Гость засопел и, помешкавшись, неуверенно подошел к старику. Мягкий желтоватый свет коснулся грубой и частично покрытой чешуей его кожи; широкий рот оскалился, обнажив острые зубы. Существо предстало перед своим хозяином в грязном балахоне, отдаленно напоминавшем монашечью рясу.
Шейс медленно перевел взгляд с мурчащего монстра у себя на коленах на визитера.
Полумрак и то не скрыл всей уродливости существа. Редкие чешуйки на его бугристой коже блестели. Зубастые челюсти выпирали над впалыми узкими щеками. Подбородок оканчивался небольшим заостренным выступом. Под тяжелыми надбровными дугами прятались желтые глаза. Правый был сморщен и полуприкрыт. Левый, в свою очередь, едва не вываливался из глазницы.
Старик недобро ухмыльнулся.
– Я дал тебе достаточно времени, чтобы восстановить силы, Онтор, – бархатистым тоном произнес он.
Демон в ответ послушно кивнул.
– Мы начнем наступление сегодня, в полдень. Знаю, это должно сильно обрадовать наших напыщенных деточек. Ты провел контрольную подготовку?
– Да, хозяин. Антарвы в полной боевой готовности.
– Сколько их в городе?
– Двести тридцать.
– Этого мало. Выпусти еще.
Уродец угукнул. Под его правым рукавом ободранной рясы что-то задвигалось.
Шейс ухмыльнулся.
– Есть еще какие-нибудь новости?
– С Майнтером не все так просто, хозяин. Им требуется больше времени. Хотя…
– Хотя?
– Они не уверены, что обнаружили цель…
– Пусть продолжают поиски… В принципе, эта задержка не мешает моим планам.
Шейс захихикал.
– Уже скоро созреет созданная вами воронка, и мы начнем вторжение, – отчитался писклявым голосом Онтор.
– Поправочка, – Шейс добродушно засмеялся и поднял указательный палец. – Не вторжение, а… Представление. У нас будет большая публика для отвлечения. Нужно же красиво заявить о себе.
У Онтора по спине пробежал холодок.
– Да, повелитель, представление… Я хотел спросить… Могу я забрать его? – спросил он, указав на червя на коленях Шейса.
– Прости, но… Давно у меня не было питомца. Ты же не будешь против, если он останется у меня?
Онтор лишь пожал плечами. Его правый рукав снова зашевелился, и тогда он крепко обхватил извивающееся предплечье левой рукой.
– Тише, – гаркнул он.
Шевеление прекратилось.
– Вы надумали, что делать с теми прихвостнями Хозяина?
– Онтор, ты же знаешь, что ничего не уйдет от моего внимания. Они... Хм... Им понравится моя постановка. Вот увидишь.
Комната наполнилась хрипловатым хихиканьем. Шейс мягко поднял червя на уровень лица и заглянул в красные полусферы.
По телу антарва прокатилась дрожь.
– Ты же не откажешь мне в маленькой просьбе? – ехидно спросил старик, обращаясь к червю.
Онтор вздрогнул. Ему стал понятен замысел своего повелителя.
Близился полдень. Тяжелая черная туча распласталась над тремя зданиями, и ее рваные мешковидные клочья ежесекундно переплетались, накладываясь сами на себя снова и снова. Тонкие молнии пронизывали ее тут и там, как нити, сшивающие расползающуюся ткань. В ее середине уже различалась медленно вращающаяся круглая черная брешь. Казалось, сама материя утекала в нее и исчезала вникуда.
Раскрывшаяся над центром города огромная воронка, походила на чудовищный проход, соединяющий два параллельных мира.
К площади высыпал персонал Делового Центра. В основном это были служащие. Аномалия сверху пугала их. А во многих она еще и взращивала необъяснимую ярость. Постоянные громыхания мешали работать. Техника сбоила, а многие предметы били током. Да и сами здания утробно трещали от пронизывающих стены вибраций.
За четыре дня пребывания в шуме люди превратились в свору собак, готовых разорвать друг друга. Вчера, кстати, произошла драка между двумя парнями в столовой за последний пакетик чая. Охраннику пришлось разнимать их, и даже он едва не стал третьим участником потасовки. Увы, покинуть рабочее место никто не мог; еще вчера начальство пригрозило уволить тех смельчаков, кто рискнет уйти домой. В этот момент многие из них находились в отпусках, и им не было дела до несчастных клерков. Конечно, никто не мог воздействовать на региональный Бизнес-Центр, где ворочались самые смелые финансовые проекты. Еще вчера одна шишка пригрозилась принять меры, однако, общественное волнение стало настолько неуправляемым, что полиции, несмотря на угрозы, пришлось взять ситуацию в свои руки.
Вокруг зданий кружила пара вертолетов, а к площади прикатил целый наряд. Офицера Льюиса среди них не было. Признать, он не появился на работе после позавчерашнего визита в больницу. Объяснил свое отсутствие плохим самочувствием. Но тут могли справиться и без него – верхушка посчитала, что толпа клерков не стоила лишних телодвижений. Однако, они просчитались; еще никогда прежде простым работником закона не приходилась успокаивать взбесившуюся толпу.
Напряжение накалялось. Бомба агрессии могла разорваться в любой момент.
И только, как стрелки часов налегли друг на друга, указывая на цифру двенадцать, туча вспыхнула и разрядилась пучком молний, прошедшим от центра к краям. Из дыры посыпались черные комья, которые сразу же распрямлялись на асфальте.
Сорокасантиметровые черви звонко пропищали, чем заставили людей заткнуться, забыть все препирательства. Ошеломленные полицейские чуть ли не единовременно повыхватывали пистолеты и открыли по ним огонь, выпуская наружу их черную кровь.
Многие побежали прочь. И тогда маленькие поганцы рассыпались, выбрав каждый себе жертву. Один сорвался в погоню за парнем, бросившимся в заросли парка. Его тельце зашуршало в высокой траве. Глаза-тепловизоры сразу выделили убегающего человека среди остального одноцветного фона.
Послышавшийся со стороны разросшихся кустов шиповника обрывистый крик заставил полицейских занервничать. Они все стреляли и стреляли по маленьким ползучим тварям, самодовольно восседавшим на спинах жертв. Их окровавленные круглые пасти раз за разом оглашали окрестность шваркающим звуком.
На площади разверзся сам ад. Люди в панике бросались под пули, и падали на асфальт, где на них сразу же набрасывались антарвы. Некоторые ошарашенные сотрудники сбивали друг друга, и становились легкой добычей для прыгучих червей.
Вскоре и полицейские, растратив все патроны, побежали к своим машинам. Никому из них не хотелось видеть на себе этих жутких существ, уродовавших тела круглыми пастями.
Но маленькие черти оказались намного проворнее.
Антайо и Синди бежали по проспекту. Прохожие шарахались от них, завидев за спиной девушки с короткой стрижкой страшное оружие. Им что-то кричали вслед, но они не слушали. Свернув в ближайший переулок, Защитницы синхронно прыгнули и приземлились на крышу закрытого продуктового ларька, чтобы в следующий момент с разгона перемахнуть на крышу двухэтажного дома. Феноменальные прыжки являлись результатом утомительных тренировок их нечеловеческих тел. Скорость, которую они поддерживали в течение долгого времени, могла равняться достигаемой местными мастерами спорта по бегу на коротких дистанциях.
Вскоре с крыши трехэтажного студенческого общежития они разглядели зеленые верхушки деревьев парка. Живая изумрудная полоса протянулась на довольно приличную территорию. Наверное, осенью там очень красиво; но у девушек не было времени думать о таких мирских вещах.
Забежав внутрь через боковые распростертые ворота, они остановились. Почувствовали тяжелую атмосферу, не так давно приютившуюся здесь.
Осторожно пройдя по каменной дорожке, Синди выхватила глефу из-за спины и метнула ее в листву деревьев. Раздался болезненный писк; в густой зеленой кроне что-то закопошилось, а затем шмякнулось на землю. Призвав не так далеко упавший гаар, рыжая ухмыльнулась, обнаружив на лезвии черный подтек. Подойдя к стволу дерева, возле которого неподвижно лежало разрубленное едва ли не напополам тело антарва, Антайо сжала губы.
Вдруг справа в кустах раздалось копошение, и из них в сторону девушек высоко выпрыгнули три монстра с круглыми пастями. Мгновенно призвав оружие, лидер взмахнула им вдоль тела.
На ее пальцы брызнула темная жижа – три мертвых червя упали к ее ногам.
– Я чувствую, их еще много, – процедила Синди, медленно переведя взгляд из стороны в сторону.
Антайо едва заметно кивнула.
– Есть мысли, что им нужно? – поинтересовалась рыжая.
Судя по ее голосу, она была взбешена.
– Это демонстрация, – неожиданно сама для себя сказала Антайо.
– Зачем?
– Не знаю. По крайней мере, нам нужно держать ухо востро.
– Антарвы нам не угроза.
– Я знаю. Бьюсь об заклад, что это еще не все. Не зря же его зовут Кукловодом?
– Да.
– Что ты помнишь?
Синди промолчала, осторожно продвигаясь вперед. Тут ей в глаза ударил блик, и она, шикнув, переметнула взгляд.
Там, за деревьями, наверху, проступало что-то… темное. Ступеньки, которыми оканчивалась мощеная дорога, похоже, вели на площадь.
Рыжая нахмурилась и побежала по лестнице.
– Что ты помнишь? – вновь спросил голос Антайо за спиной.
– Он не так прост, как кажется, – ровным тоном ответила Синди, доставая оружие.
Она перешагнула последнюю ступеньку и внимательно осмотрелась. Площадка оказалась довольно просторной… Но, правда, заваленной брошенными авто, на крышах которых красовались красно-синие коробочки. Ровный, без тени трещин, асфальт под ногами выглядел совсем свежим. Разве что, не плавился в такую жару.
Этот островок посреди океана зелени контрастом демонстрировал всю силу влияния человека на мощь природы. Легкий ветер, гуляющий здесь, трепал волосы. Был пропитан запахом крови.
Рыжая сразу заприметила полицейскую авто, стоявшую под склоняющейся толстой ветвью дуба, растущего, как остальные его собратья, под ступеньками. Да, именно ее она и видела снизу.
Дверь со стороны водителя была распахнута.
Тут были и другие машины, мало чем отличавшиеся от этой. Но Синди они не интересовали. Она подошла к недававшей ей покоя авто и заглянула в салон. В нос ударил запах крови, смешанный со вполне знакомой вонью. Рыжая помрачнела, и, о чем-то задумавшись, высунулась наружу. Солнце мигнуло в глаза зайчиком, прыгнувшим на лобовое стекло одной из полицейских иномарок.
Широкие зрачки непроизвольно сузились. Девушка, покачиваясь, отшатнулась. Ее подошвы впились в нечто маленькое и твердое. Резко убрав ногу, Синди с недоумением подняла металлический предмет.
Гильза.
Переметнув озадаченный взгляд на Антайо, она заметила, как та держала нечто маленькое в руке. И это что-то роняло тусклые отблески.
– Похоже, мы опоздали, – сокрушенно произнесла лидер, покрутив гильзу. – Нам надо приготовиться к худшему.
Синди не могла не согласиться с ней.
Сидевший на кухне Джейди резко перевел взгляд на экран телевизора, и не заметил, как смазанный майонезом ломтик сыра на бутерброде, который он держал в руке, плюхнулся на пол.
Взбудораженная блондинка в прямом эфире рассказывала о некой открывшейся над городом «воронке». Съемка проводилась с вертолета, и потому ее было плохо слышно. Она сидела близ широкого проема, и тыкала пальцем на огромную тучу сверху, посреди которой чернела дыра. Ее длинные волосы то падали ей на лицо, то трепались по ветру. Но она, казалось бы, этого не замечала.
Тут камера резко сдвинулась. Блондинка исчезла, и вниманию предстала площадь внизу, на которой находились толпа маленьких человечков да прямоугольники полицейских машин. Люди хаотично двигались и явно находились не в лучшем расположении духа.
Джейди стало не по себе. Он внимательно слушал репортершу, стараясь понять, что же его так забеспокоило. Но на ум ничего не приходило.
Тут из воронки начало что-то сыпаться, и, как только снизу стали доноситься крики, репортаж прервался.
Вскочив из-за стола, Джейди кинулся к окну.
Над Деловым Центром невозмутимо висела массивная туча. Парень нахмурился, откусил кусочек бутерброда и скривился.
А где сыр?..
Джейди обернулся и удивленно уставился на след от майонеза, оканчивающийся на краю скатерки. Но ни под столом, ни на стуле сыра так не обнаружилось. Пожав плечами, Джейди полез в холодильник и взял полукруг вареной колбасы. Отрезал себе толстый кусочек, сел обратно за стол, и положил его на остатки бутерброда.
Да, вот это уже другое дело. Вкусно и сытно…
Но тут Джейди почувствовал себя скверно. На язык опустился кислый привкус, а аппетит заметно упал. Появилось стойкое ощущение, что на кухне был кто-то еще…
В тени под кухонной мебелью притаилось покрытое буграми существо без лап. Оно неотрывно наблюдало за Джейди всеми шестью глазками и грызло остатки сыра. Покончив с едой, оно осторожно вылезло из укрытия и заползло ему за спину. Прижалось к холодильнику и приготовилось напасть.
Что-то сверкнуло в глаза и Джейди скривился, отвернулся. И увидел нечто конусообразное и темное на полу, с шестью красными пятнами на макушке. Широко раскрыл глаза.
Червь громко пискнул и прыгнул – Джейди инстинктивно дернулся и рухнул на пятую точку. Выронил почти съеденный бутерброд.
Круглая пасть вцепилась в мягкую обивку спинки стула.
Опять… опять все эти чудовища… подкарауливали даже за спиной! В голову ударил опьяняющий сознание адреналин, но парень так и не пошевелился. Шестиглазый червяк мелькнул перед самым носом и… замер. Вернее, замерло тело, а голова бешено дергалась и клацала зубами, намереваясь впиться в лицо.
Пальцы сжалась, и тварь, громко пискнув, разразилась черной вонючей жидкостью и поникла. Джейди с отвращением бросил искореженное тельце на пол. Но больший ужас он испытал не от червя – кисть и предплечье правой руки светились ярким голубым светом.
– Не может быть… – обреченно простонал парень.
Свечение принялось тускнеть и вскоре полностью потухло. Облокотившись о стену, Джейди поднялся, смутно различая предметы вокруг себя. И, когда все вернулось на свои места, он нигде не нашел только одного – червя. Зато вот темная жижа щедро капала с его пальцев и ладони на кафель.
Онтор открыл глаза. Его жесткие, с металлическим блеском голубые волосы встрепенулись.
Он нашел его.
Убитый антарв упал на разгоряченный асфальт. Синди провела ладонью по забрызганному черными каплями лицу. Сморщившись, она вытерла ее о бетонную стену, сопровождающую сбоку широкую лестницу.
Эта лестница вела к находящейся на холме площади Делового Центра.
Девушки стояли так уже минут десять и ждали очередного сюрприза воронки, но их ожиданиям не суждено было сбыться. Уже и мертвые тела антарвов успели превратиться в труху.
Но ни Антайо, ни Синди так и не удалось найти прибывших сюда и устроивших обстрел полицейских. Как и горожан, подвергшихся нападению. Зато они нашли кровь, изуродовавшую благоустроенную территорию зеленого парка. Слишком много крови.
Защитницы не сомневались, что никто из местных не мог оказать антарвам заслуженный прием, и многих из них ждала незавидная участь. Но куда делись тела, еще предстояло узнать.
Предчувствие, как назло, молчало еще с момента смерти последнего червя. К тому же, не исключался вариант, что его напросто глушили. Некоторым сильным демонам такая задача была по зубам.
Антайо и Синди во время подготовки вскользь ознакомились с Шейсом и Онтором. Им больше рассказывали об особенностях демона Лаора, которого, по мнению наставников, втянул бы в игру Хозяин. Лаор – Мастер Масок. Идеальный шпион. Только вот Антайо не была уверена, что он не разгуливал сейчас в этом огромном городе.
Шейс медленно перевел взгляд с мурчащего монстра у себя на коленах на визитера.
Полумрак и то не скрыл всей уродливости существа. Редкие чешуйки на его бугристой коже блестели. Зубастые челюсти выпирали над впалыми узкими щеками. Подбородок оканчивался небольшим заостренным выступом. Под тяжелыми надбровными дугами прятались желтые глаза. Правый был сморщен и полуприкрыт. Левый, в свою очередь, едва не вываливался из глазницы.
Старик недобро ухмыльнулся.
– Я дал тебе достаточно времени, чтобы восстановить силы, Онтор, – бархатистым тоном произнес он.
Демон в ответ послушно кивнул.
– Мы начнем наступление сегодня, в полдень. Знаю, это должно сильно обрадовать наших напыщенных деточек. Ты провел контрольную подготовку?
– Да, хозяин. Антарвы в полной боевой готовности.
– Сколько их в городе?
– Двести тридцать.
– Этого мало. Выпусти еще.
Уродец угукнул. Под его правым рукавом ободранной рясы что-то задвигалось.
Шейс ухмыльнулся.
– Есть еще какие-нибудь новости?
– С Майнтером не все так просто, хозяин. Им требуется больше времени. Хотя…
– Хотя?
– Они не уверены, что обнаружили цель…
– Пусть продолжают поиски… В принципе, эта задержка не мешает моим планам.
Шейс захихикал.
– Уже скоро созреет созданная вами воронка, и мы начнем вторжение, – отчитался писклявым голосом Онтор.
– Поправочка, – Шейс добродушно засмеялся и поднял указательный палец. – Не вторжение, а… Представление. У нас будет большая публика для отвлечения. Нужно же красиво заявить о себе.
У Онтора по спине пробежал холодок.
– Да, повелитель, представление… Я хотел спросить… Могу я забрать его? – спросил он, указав на червя на коленях Шейса.
– Прости, но… Давно у меня не было питомца. Ты же не будешь против, если он останется у меня?
Онтор лишь пожал плечами. Его правый рукав снова зашевелился, и тогда он крепко обхватил извивающееся предплечье левой рукой.
– Тише, – гаркнул он.
Шевеление прекратилось.
– Вы надумали, что делать с теми прихвостнями Хозяина?
– Онтор, ты же знаешь, что ничего не уйдет от моего внимания. Они... Хм... Им понравится моя постановка. Вот увидишь.
Комната наполнилась хрипловатым хихиканьем. Шейс мягко поднял червя на уровень лица и заглянул в красные полусферы.
По телу антарва прокатилась дрожь.
– Ты же не откажешь мне в маленькой просьбе? – ехидно спросил старик, обращаясь к червю.
Онтор вздрогнул. Ему стал понятен замысел своего повелителя.
Близился полдень. Тяжелая черная туча распласталась над тремя зданиями, и ее рваные мешковидные клочья ежесекундно переплетались, накладываясь сами на себя снова и снова. Тонкие молнии пронизывали ее тут и там, как нити, сшивающие расползающуюся ткань. В ее середине уже различалась медленно вращающаяся круглая черная брешь. Казалось, сама материя утекала в нее и исчезала вникуда.
Раскрывшаяся над центром города огромная воронка, походила на чудовищный проход, соединяющий два параллельных мира.
К площади высыпал персонал Делового Центра. В основном это были служащие. Аномалия сверху пугала их. А во многих она еще и взращивала необъяснимую ярость. Постоянные громыхания мешали работать. Техника сбоила, а многие предметы били током. Да и сами здания утробно трещали от пронизывающих стены вибраций.
За четыре дня пребывания в шуме люди превратились в свору собак, готовых разорвать друг друга. Вчера, кстати, произошла драка между двумя парнями в столовой за последний пакетик чая. Охраннику пришлось разнимать их, и даже он едва не стал третьим участником потасовки. Увы, покинуть рабочее место никто не мог; еще вчера начальство пригрозило уволить тех смельчаков, кто рискнет уйти домой. В этот момент многие из них находились в отпусках, и им не было дела до несчастных клерков. Конечно, никто не мог воздействовать на региональный Бизнес-Центр, где ворочались самые смелые финансовые проекты. Еще вчера одна шишка пригрозилась принять меры, однако, общественное волнение стало настолько неуправляемым, что полиции, несмотря на угрозы, пришлось взять ситуацию в свои руки.
Вокруг зданий кружила пара вертолетов, а к площади прикатил целый наряд. Офицера Льюиса среди них не было. Признать, он не появился на работе после позавчерашнего визита в больницу. Объяснил свое отсутствие плохим самочувствием. Но тут могли справиться и без него – верхушка посчитала, что толпа клерков не стоила лишних телодвижений. Однако, они просчитались; еще никогда прежде простым работником закона не приходилась успокаивать взбесившуюся толпу.
Напряжение накалялось. Бомба агрессии могла разорваться в любой момент.
И только, как стрелки часов налегли друг на друга, указывая на цифру двенадцать, туча вспыхнула и разрядилась пучком молний, прошедшим от центра к краям. Из дыры посыпались черные комья, которые сразу же распрямлялись на асфальте.
Сорокасантиметровые черви звонко пропищали, чем заставили людей заткнуться, забыть все препирательства. Ошеломленные полицейские чуть ли не единовременно повыхватывали пистолеты и открыли по ним огонь, выпуская наружу их черную кровь.
Многие побежали прочь. И тогда маленькие поганцы рассыпались, выбрав каждый себе жертву. Один сорвался в погоню за парнем, бросившимся в заросли парка. Его тельце зашуршало в высокой траве. Глаза-тепловизоры сразу выделили убегающего человека среди остального одноцветного фона.
Послышавшийся со стороны разросшихся кустов шиповника обрывистый крик заставил полицейских занервничать. Они все стреляли и стреляли по маленьким ползучим тварям, самодовольно восседавшим на спинах жертв. Их окровавленные круглые пасти раз за разом оглашали окрестность шваркающим звуком.
На площади разверзся сам ад. Люди в панике бросались под пули, и падали на асфальт, где на них сразу же набрасывались антарвы. Некоторые ошарашенные сотрудники сбивали друг друга, и становились легкой добычей для прыгучих червей.
Вскоре и полицейские, растратив все патроны, побежали к своим машинам. Никому из них не хотелось видеть на себе этих жутких существ, уродовавших тела круглыми пастями.
Но маленькие черти оказались намного проворнее.
Антайо и Синди бежали по проспекту. Прохожие шарахались от них, завидев за спиной девушки с короткой стрижкой страшное оружие. Им что-то кричали вслед, но они не слушали. Свернув в ближайший переулок, Защитницы синхронно прыгнули и приземлились на крышу закрытого продуктового ларька, чтобы в следующий момент с разгона перемахнуть на крышу двухэтажного дома. Феноменальные прыжки являлись результатом утомительных тренировок их нечеловеческих тел. Скорость, которую они поддерживали в течение долгого времени, могла равняться достигаемой местными мастерами спорта по бегу на коротких дистанциях.
Вскоре с крыши трехэтажного студенческого общежития они разглядели зеленые верхушки деревьев парка. Живая изумрудная полоса протянулась на довольно приличную территорию. Наверное, осенью там очень красиво; но у девушек не было времени думать о таких мирских вещах.
Забежав внутрь через боковые распростертые ворота, они остановились. Почувствовали тяжелую атмосферу, не так давно приютившуюся здесь.
Осторожно пройдя по каменной дорожке, Синди выхватила глефу из-за спины и метнула ее в листву деревьев. Раздался болезненный писк; в густой зеленой кроне что-то закопошилось, а затем шмякнулось на землю. Призвав не так далеко упавший гаар, рыжая ухмыльнулась, обнаружив на лезвии черный подтек. Подойдя к стволу дерева, возле которого неподвижно лежало разрубленное едва ли не напополам тело антарва, Антайо сжала губы.
Вдруг справа в кустах раздалось копошение, и из них в сторону девушек высоко выпрыгнули три монстра с круглыми пастями. Мгновенно призвав оружие, лидер взмахнула им вдоль тела.
На ее пальцы брызнула темная жижа – три мертвых червя упали к ее ногам.
– Я чувствую, их еще много, – процедила Синди, медленно переведя взгляд из стороны в сторону.
Антайо едва заметно кивнула.
– Есть мысли, что им нужно? – поинтересовалась рыжая.
Судя по ее голосу, она была взбешена.
– Это демонстрация, – неожиданно сама для себя сказала Антайо.
– Зачем?
– Не знаю. По крайней мере, нам нужно держать ухо востро.
– Антарвы нам не угроза.
– Я знаю. Бьюсь об заклад, что это еще не все. Не зря же его зовут Кукловодом?
– Да.
– Что ты помнишь?
Синди промолчала, осторожно продвигаясь вперед. Тут ей в глаза ударил блик, и она, шикнув, переметнула взгляд.
Там, за деревьями, наверху, проступало что-то… темное. Ступеньки, которыми оканчивалась мощеная дорога, похоже, вели на площадь.
Рыжая нахмурилась и побежала по лестнице.
– Что ты помнишь? – вновь спросил голос Антайо за спиной.
– Он не так прост, как кажется, – ровным тоном ответила Синди, доставая оружие.
Она перешагнула последнюю ступеньку и внимательно осмотрелась. Площадка оказалась довольно просторной… Но, правда, заваленной брошенными авто, на крышах которых красовались красно-синие коробочки. Ровный, без тени трещин, асфальт под ногами выглядел совсем свежим. Разве что, не плавился в такую жару.
Этот островок посреди океана зелени контрастом демонстрировал всю силу влияния человека на мощь природы. Легкий ветер, гуляющий здесь, трепал волосы. Был пропитан запахом крови.
Рыжая сразу заприметила полицейскую авто, стоявшую под склоняющейся толстой ветвью дуба, растущего, как остальные его собратья, под ступеньками. Да, именно ее она и видела снизу.
Дверь со стороны водителя была распахнута.
Тут были и другие машины, мало чем отличавшиеся от этой. Но Синди они не интересовали. Она подошла к недававшей ей покоя авто и заглянула в салон. В нос ударил запах крови, смешанный со вполне знакомой вонью. Рыжая помрачнела, и, о чем-то задумавшись, высунулась наружу. Солнце мигнуло в глаза зайчиком, прыгнувшим на лобовое стекло одной из полицейских иномарок.
Широкие зрачки непроизвольно сузились. Девушка, покачиваясь, отшатнулась. Ее подошвы впились в нечто маленькое и твердое. Резко убрав ногу, Синди с недоумением подняла металлический предмет.
Гильза.
Переметнув озадаченный взгляд на Антайо, она заметила, как та держала нечто маленькое в руке. И это что-то роняло тусклые отблески.
– Похоже, мы опоздали, – сокрушенно произнесла лидер, покрутив гильзу. – Нам надо приготовиться к худшему.
Синди не могла не согласиться с ней.
Сидевший на кухне Джейди резко перевел взгляд на экран телевизора, и не заметил, как смазанный майонезом ломтик сыра на бутерброде, который он держал в руке, плюхнулся на пол.
Взбудораженная блондинка в прямом эфире рассказывала о некой открывшейся над городом «воронке». Съемка проводилась с вертолета, и потому ее было плохо слышно. Она сидела близ широкого проема, и тыкала пальцем на огромную тучу сверху, посреди которой чернела дыра. Ее длинные волосы то падали ей на лицо, то трепались по ветру. Но она, казалось бы, этого не замечала.
Тут камера резко сдвинулась. Блондинка исчезла, и вниманию предстала площадь внизу, на которой находились толпа маленьких человечков да прямоугольники полицейских машин. Люди хаотично двигались и явно находились не в лучшем расположении духа.
Джейди стало не по себе. Он внимательно слушал репортершу, стараясь понять, что же его так забеспокоило. Но на ум ничего не приходило.
Тут из воронки начало что-то сыпаться, и, как только снизу стали доноситься крики, репортаж прервался.
Вскочив из-за стола, Джейди кинулся к окну.
Над Деловым Центром невозмутимо висела массивная туча. Парень нахмурился, откусил кусочек бутерброда и скривился.
А где сыр?..
Джейди обернулся и удивленно уставился на след от майонеза, оканчивающийся на краю скатерки. Но ни под столом, ни на стуле сыра так не обнаружилось. Пожав плечами, Джейди полез в холодильник и взял полукруг вареной колбасы. Отрезал себе толстый кусочек, сел обратно за стол, и положил его на остатки бутерброда.
Да, вот это уже другое дело. Вкусно и сытно…
Но тут Джейди почувствовал себя скверно. На язык опустился кислый привкус, а аппетит заметно упал. Появилось стойкое ощущение, что на кухне был кто-то еще…
В тени под кухонной мебелью притаилось покрытое буграми существо без лап. Оно неотрывно наблюдало за Джейди всеми шестью глазками и грызло остатки сыра. Покончив с едой, оно осторожно вылезло из укрытия и заползло ему за спину. Прижалось к холодильнику и приготовилось напасть.
Что-то сверкнуло в глаза и Джейди скривился, отвернулся. И увидел нечто конусообразное и темное на полу, с шестью красными пятнами на макушке. Широко раскрыл глаза.
Червь громко пискнул и прыгнул – Джейди инстинктивно дернулся и рухнул на пятую точку. Выронил почти съеденный бутерброд.
Круглая пасть вцепилась в мягкую обивку спинки стула.
Опять… опять все эти чудовища… подкарауливали даже за спиной! В голову ударил опьяняющий сознание адреналин, но парень так и не пошевелился. Шестиглазый червяк мелькнул перед самым носом и… замер. Вернее, замерло тело, а голова бешено дергалась и клацала зубами, намереваясь впиться в лицо.
Пальцы сжалась, и тварь, громко пискнув, разразилась черной вонючей жидкостью и поникла. Джейди с отвращением бросил искореженное тельце на пол. Но больший ужас он испытал не от червя – кисть и предплечье правой руки светились ярким голубым светом.
– Не может быть… – обреченно простонал парень.
Свечение принялось тускнеть и вскоре полностью потухло. Облокотившись о стену, Джейди поднялся, смутно различая предметы вокруг себя. И, когда все вернулось на свои места, он нигде не нашел только одного – червя. Зато вот темная жижа щедро капала с его пальцев и ладони на кафель.
Онтор открыл глаза. Его жесткие, с металлическим блеском голубые волосы встрепенулись.
Он нашел его.
Убитый антарв упал на разгоряченный асфальт. Синди провела ладонью по забрызганному черными каплями лицу. Сморщившись, она вытерла ее о бетонную стену, сопровождающую сбоку широкую лестницу.
Эта лестница вела к находящейся на холме площади Делового Центра.
Девушки стояли так уже минут десять и ждали очередного сюрприза воронки, но их ожиданиям не суждено было сбыться. Уже и мертвые тела антарвов успели превратиться в труху.
Но ни Антайо, ни Синди так и не удалось найти прибывших сюда и устроивших обстрел полицейских. Как и горожан, подвергшихся нападению. Зато они нашли кровь, изуродовавшую благоустроенную территорию зеленого парка. Слишком много крови.
Защитницы не сомневались, что никто из местных не мог оказать антарвам заслуженный прием, и многих из них ждала незавидная участь. Но куда делись тела, еще предстояло узнать.
Предчувствие, как назло, молчало еще с момента смерти последнего червя. К тому же, не исключался вариант, что его напросто глушили. Некоторым сильным демонам такая задача была по зубам.
Антайо и Синди во время подготовки вскользь ознакомились с Шейсом и Онтором. Им больше рассказывали об особенностях демона Лаора, которого, по мнению наставников, втянул бы в игру Хозяин. Лаор – Мастер Масок. Идеальный шпион. Только вот Антайо не была уверена, что он не разгуливал сейчас в этом огромном городе.
