Наступающая ближе всех группа завыла, как голодная орда дикарей, и бросилась к девушкам. Но трудно сказать бросилась… Плохая координация вряд ли могла принести пользу. Обезображенные синюшные лица с черными сетками выпирающих капилляров и вен, и незакрывающиеся рты уже не были присущи человеческим существам.
Первые ряды оживших мертвецов вытянули руки с крючковатыми пальцами. Они опять взвыли, словно оповещали всех своих о найденных живых. Кто-то из них падал и поднимался заново. В их огромном количестве Синди заметила полицейскую форму и некогда белые рубашки, присущие офисным работникам. Один из них так вообще был каким-то ряженым. Его драный деловой костюм заметно выделялся от других.
Что случилось с этими людьми, оставалось загадкой.
Особо прыткие сразу же лишились лап. С обрубков засочилась вонючая коричневая жижа. Но мертвяки даже не заметили потери и возбужденно засопели.
Самому резвому, бегущему напролом, Антайо отсекла голову, и скривилась, обнаружив грязь на клинке ее вернувшегося в руки райктена. На нее набросилась еще пара зомби, но и они были разрублены.
Вскоре площадь почернела от расчлененных тел, которые и не думали успокаиваться. Эти мертвецы… Без рук, без головы, без ног поднимались снова… и снова. И тогда Синди заметила не очень приятную деталь – кое-где на трупах виднелись следы от зубов. Словно бы их грызли крысы.
Лишившиеся ног зомби оживленно огласили округу сиплым рычанием. Они с нетерпением впились облезлыми пальцами в землю, и поползли, оставляя за собой черные следы.
Самый борзый из всех подобрался вплотную к Синди и возбужденно захрипел. Но девушка точным ударом ноги отфутболила его подальше. Рухнув на спину, зомби окончательно затих.
Толпа его соотечественников быстро наступала и так же быстро редела под оружиями ловких воительниц.
Покорно вернувшись в руки хозяйки, райктен игриво блеснул. Антайо стряхнула вонючие комья с лезвий. От одурманивающего запаха начала кружиться голова, а перед глазами поплыли круги.
Вдруг перед ней предстал мертвяк, чья башка валялась где-то в сторонке. Он протянул облезлые почерневшие пальцы, демонстрируя открытую гниющую рану, в которой деловито копошились черви. Сбитая с толку девушка двинула ему по груди сапогом, и тут внутри трупа что-то хрустнуло. Он отшатнулся и, получив по животу порцию ударов, рухнул на асфальт. Больше он не пытался ожить.
К этому моменту подоспела вторая группа, малочисленная, но разъяренная. Но это их не спасло, и, будучи разрезанными на половины, они улеглись рядом со своими друзьями.
Расправляться с толпой не составило особого труда. Их вялые движения и вопиющая разорганизованность сделала свое дело, сыграв на руку Защитницам.
Вскоре с ожившими трупами было покончено.
И теперь те, кто придет отдыхать в зеленый городской парк, найдет один неприятный сюрприз неподалеку от лестницы к площади при Деловом Центре.
– Откуда здесь могут быть зомби?.. – спросила Синди. – Этот мир не рассчитан на них.
– Не знаю, – с отвращением ответила Антайо. – Я не знаю, кто может поднимать… людей. Но точно это не Хозяин.
Синди хмыкнула, подошла к одному лежавшему на боку телу и врезала по нему сапогом. Антайо, внимательно наблюдающая за ней, поморщилась.
Мертвяк перевернулся на спину, представив синюшное лицо с трупными пятнами и закатившимися глазами. Рыжая с отвращением сплюнула, борясь с приступом тошноты.
Тут что-то крепко вцепилось в ее лодыжку и дернуло. Синди всплеснула руками, стараясь сдержать равновесие, но все равно упала. Услышала утробный хрип и все поняла.
Вскочив на ноги, воительница выхватила оружие и разорвала его на две половины.
Непонятно откуда приползший безногий зомби сразу получил гааром по макушке. Вышедшие на наружу острие не слишком успокоило его, и он, широко раскрыв рот, приподнялся. Силой выдернув оружие, девушка с яростью зарядила кроссовком по его серому лицу.
Тело крутанулось в воздухе и с хрустом рухнуло на спину. Синди ждала, что оно вновь зашевелится, но лишь зря потратила время.
Нога заныла. Глянув на лодыжку, рыжеволосая скривилась от отвращения.
– Мерзкие твари! – с ненавистью закричала она, заметив красные следы от укуса. – Да будь проклят тот, кто их призвал!
Она ударила гааром по земле. Лезвие бодро вошло в бетон и застряло.
– Теперь ты станешь одной из них? – съехидничала Антайо.
– Не смешно! – рыкнула на нее Синди.
Никто так и не соизволил больше подняться. Никто не шевелился. Зато сгустился невыносимый трупный запах, от которого начинала кружиться голова.
Антайо опустила взгляд на спину одного из тел. Сдвинув брови, она подошла к нему и опустила лезвие райктена на заметно выпирающий горб. Нажала. Тот странно закачался.
Тогда Антайо осторожно провела острием по грязной рубашке, изо всех сил стараясь не повредить этот бугор. Вряд ли он был частью тела погибшего, смекнула она. И не прогадала; плавно разойдясь, ткань обнажила покрытого кровью похожего на пиявку паразита. Его круглая пасть вросла в позвоночник, а вдоль тельца на посиневшей коже трупа разбрелись вспученные серые жилы.
На спине червя зиял зеленый разрез.
– Синди, подойди, – попросила лидер. – Что ты скажешь на это?
Рыжая подошла, зажимая нос. След от укуса на ее ноге уже затянулся.
– Антарв? – изумилась она. – Это значит...
– Что это они заставили трупы двигаться, – завершила мысль за нее Антайо. – Теперь мы с тобой знаем, почему Онтора называют Кукловодом.
– Никогда бы не подумала, что тайная способность Онтора в поднятии каких-то гнилых зомби, – усмехнувшись, заметила Синди. – Это глупо.
– Не думаю, – задумчиво произнесла Антайо. – Эти антарвы и зомби больше похожи на отвлекающий маневр. Онтор хочет отвлечь нас от чего-то. Должно быть, сейчас мы с тобой убили всех тех, кто собрался на этой площади несколько дней назад.
– Хм…
– Я думаю, что особенность Онтора кроется глубже, – продолжала рассуждать красноволосая. – Кукловод – это тот, кто водит марионеток, так?
Синди кивнула, рассматривая труп. Тут она присела на корточки, и начала тыкать в него острием. Внезапно она резко выпрямилась.
– Антайо, червь не полностью закреплен на теле. Он мог бы и оторваться.
– Что? – удивилась лидер Защитников.
– Он не закреплен. Такое чувство, что ему не позволили прирасти, или же напросто не хватило на это времени. Вот там рот, и часть головы срослись с телом. А все остальное в свободном полете.
– Это странно.
– Угу, – ответила Синди, пряча гаар за спину. – Думаю, у него есть еще один секрет.
Раздался щелчок. И прочные затворы зафиксировали металлический стержень. Синди ухмыльнулась и похлопала себя по ремням.
– Хорошо, – ехидно заулыбалась Антайо. – Но он не спасет его от смерти.
– Вы не можете так все оставить! – яростно заявил Тао и замер посреди коридора, перегородив путь своим приятелям.
Дарк остановился в нескольких шагах от него и исподлобья поглядел ему прямо в глаза. Хотя капюшон по-прежнему был накинут на голову, фиолетоволосый чувствовал, как этот мерзавец ухмыляелся.
– Ты, похоже, неправильно меня понял, – осек его Дарк. – Ты начинаешь действовать мне на нервы.
– Уж извини, – сказал тот с явной нотой издевки и развел бледными руками. – Ничего не могу поделать. Ты же и сам все слышал.
– Осколок необходимо вернуть к послезавтрашнему вечеру, – напомнил Кин. – Если вы так и будете беспричинно ругаться, то мы ничего и не добьемся.
– Все претензии к твоему дружку, Кин. Уж изволь.
– Он мне не дружок, – сощурился умник.
Тао расхохотался. Но тут, заметив свое неподобающее отношение, замолк, приложив ладонь к губам. И виновато потупился.
Он издевался над ними. Да кем он себя возомнил после суточной отлучки?
– До чего же ты забавен, Дарк, – улыбнулся блондин, вновь разведя руки в стороны. – Как я раньше этого не замечал.
– Ты так и не понял, что от тебя требуется? – со злобой поинтересовался Дарк.
– Не уходи от своей ответственности, дорогуша, – с сожалением сказал Тао.
Настала тишина. Можно было заметить, как в слабом свете пристроившихся у стены кристаллов лицо задиры несколько раз перекосилось.
– Ах, ты… – побагровел Дарк и отвел руку за спину.
В его ладони начал формироваться энергетический шар. Едва он набрал силу и стал размером с голову, фиолетоволосый вытянул спрятанную руку. Но его постигла неудача – Тао легко припал к стене и снаряд пролетел мимо.
– Ай, ай, ай, – блондин покачал головой, принимая исходное положение. – Какой кошмар. Если ты повредишь здесь что-то… сам знаешь, чем это грозит. Тебя я защищать не стану.
Дарк усмехнулся и занес руки перед собой. В пространстве между пальцами засверкал призрачный свет. Мгновение спустя он разросся в крупный фиолетовый шар. Такой мог серьезно ранить. Судя по напрягшемуся лицу полудемона, ему стоило вложить немало сил в него.
Тао улыбнулся и выставил правую руку ладонью вперед.
Устремившийся к цели энергетический ком ударил в ладонь и развеялся вничто.
– Как тебе это удалось? – возмутился фиолетоволосый.
– Научился паре приемчиков в ваше отсутствие, – с мерзкой ухмылкой ответил Тао, опуская руку.
– Приемчиков? – удивленно прошептал Кин и нахмурился.
– Не очень трудных, – в ответ произнес Тао. – Я думаю, мы друг друга поняли, Дарк.
– Ты же никогда не пользовался трансформацией энергии, – возразил Кин. – Говорил, что она отнимает у тебя много сил!
Он всплеснул руками.
– Так и есть, – не поворачиваясь к нему, ответил Тао. – Но должен я хоть раз научиться давать отпор. Я же повел себя как сопляк с тем Защитником.
– Ты и есть сопляк, – с хищным триумфом прошептал Дарк.
Полудемон в балахоне проигнорировал оскорбление. Он отвернулся и зашагал вперед по коридору. Это был шанс. Раз он отразил магическую атаку, то стоило бы попробовать альтернативу.
Дарк замахнулся.
Тао резко повернулся и подскочил к нему. Схватил его за запястье и сдавил. Дернул, выворачивая плечо из сустава. Дарк заорал, и второй рукой, сжатой в кулак, ударил по груди противника. Но… не успел. Ему помешало ничтожное расстояние, в отличие от атаки блондина, попавшей туда, куда целился он сам.
Фиолетоволосый упал на колени и согнулся. Уперся уцелевшей рукой о грязный пол. Он закашлял. На каменный фрагмент упали красные капельки.
– Прекратите! – заорал стоявший у стены Кин.
Дарк в ответ лишь захрипел. Поднял голову, одарив смотревшего на него сверху вниз блондина полным ненависти взглядом.
– Я полагаю, мы договорились, – улыбнулся ему Тао.
Он захихикал и зашагал своей дорогой. При неправильном свете кристаллов Кин заметил небольшой выступ на его спине, похожий на горб.
– Я нашел Майнтера, Шейс, – отчитался только что пришедший Онтор сидящему к нему спиной старику.
– Прекрасно. Я знал, что ты меня не подведешь, – услышал он в ответ властный голос.
– Но, как я полагаю, еще рано, – заметил уродец.
– Хозяин заинтересуется им, только когда все Осколки будут найдены.
– Тогда что мне делать?
– У меня есть для тебя другое задание, – сказал Шейс, поворачиваясь на кресле к Онтору.
Этот суховатый, но жилистый старик выглядел эффектно даже в своем растянутом свитере и джинсах. Отсутствие антарва на его коленях, да и вообще, поблизости, совершенно не удивляло; Шейс дал поистине интересную работенку Королевскому Коту. Он сам в прошлый визит назвал так этого жирдяя, чем спровоцировал искренний смех у низкорослого слуги.
– Да? – с интересом протянул он.
– Поиграй с Защитниками. Покажи им, что значит связаться с нами.
– Но… Извините меня за дерзость, разве вы не заинтересованы в Осколках? Разве их не надо искать? – удивился уродец.
– Ммм, это сейчас не к спеху. Времени еще много. Тем более, Майнтер уже найден… Правда, тебе потребуется только привести его сюда. Поверь, Хозяин отблагодарит и тебя… по полной.
– Привести Майнтера? – тупо повторил Онтор, сощурив и так наполовину закрытый глаз. – Как?
– Знаешь… Сила слова способна на многое… как я понял, Защитники тупы, и мы можем легко утащить его у них из-под носа.
– Хех… Это интересно… Я попробую… А что по поводу нашего нахождения здесь? Хозяин не против? Тут же еще эти трое… Если они найдут нас...
– Хозяин и так знает, что я здесь. Онтор, мой дорогой друг. Что они нам сделают? – перебил его Шейс.
– Ну… Не знаю… Догадаются кое о чем, – Онтор скорчил задумчивую гримасу.
– Не беспокойся, – широко улыбнулся старик.
– Я понял. Когда мне приступить?
– Чем скорее, тем лучше. Учти, что Парад не заставит себя ждать.
Уродец снова кивнул, и его морда растянулась в широкой ухмылке. Острые зубы сверкнули.
16. Розыгрыш Онтора
Прохладное утро поспешно растворилось в жаре полуденного солнца. Сквозь голубую пелену на землю поглядывала пузатая луна и точки, украшающие ее по экватору. Даже свет дня не мог скрыть сей зловещий символ, которому было суждено перевернуть мир с ног на голову.
Кин помассировал веки, дабы глаза перестали болеть. Ведь после перехода из Обители краски городских улиц возвращались не особо быстро. А вот пыльные неприятные запахи сразу окружили его. Взмахом головы прогнав неясные остатки своих же иллюзий, он неспешно зашагал по тротуару.
Тао продолжал стоять перед глазами, все в той же странной одеже и с той же гнусной улыбкой на лице. Даже не требовалось гадать – он действительно вернулся другим. Но кем именно? А главное, кто или что сделало его таким?
Кин сдвинул брови, пытаясь воспроизвести в памяти голос блондина. Похоже, он действительно изменился. Стал очень… сиплым. Когда между Дарком и Тао случилась перепалка в Обители Хозяина, не заметить силу Тао было невозможно. Умник не знал, что на тот момент вертелось в голове Дарка, но явно, ничего, кроме глупой расплаты на оскорбление. Кин так и не поработал с Дарком и месяца, а его заносчивость уже изрядно достала не только его. А что говорить о Тао? Может, потеря Осколка весомо сказалась на нем, и теперь компаньонам предстала отличная возможность увидеть настоящее лицо блондина, оказавшееся на деле не таким уж слащавым? А, ведь действительно… Тех, с кем свела судьба добывать Осколки, Кин же знал совсем мало, и то, что они прятали за кулисами своих смертных душ, могло оказаться не таким уж безобидным.
И тут ему стало страшно. А затем сковал льдом уставшее тело холод. Даже сияющее на небе солнце никак не согревало его. Но едва по спине вверх прокатилась волна дрожи, взявшая начало в районе поясницы, Кин вздрогнул.
Умнику вдруг вспомнилась последняя аудиенция. Хозяин потребовал ее неожиданно, пригласив сразу всех трех полудемонов. Он на удивление был снисходителен и подозрительно благосклонен. На Тао и его новый прикид он даже не обратил внимания. В поле зрения Верховного Владыки находились только Кин и Дарк. Громогласный голос спросил последнего за неподобающее поведение на рабочем месте, и фиолетоволосый, сжавшись в комочек, прохрипел, что исправится. Такой ответ, видимо, удовлетворил Хозяина, и он сразу перешел к обсуждению другой темы.
Мысли снова вернулись к Тао. Эта одежда… нет, эти лохмотья, что он нацепил, делали его похожим на позорного прислужника. Где он их достал? В какую компанию влез Тао за эти проклятые сутки? Кин готов был сделать все, чтобы увидеть компаньона прежним. Но что-то подсказывало – этому не суждено сбыться.
Первые ряды оживших мертвецов вытянули руки с крючковатыми пальцами. Они опять взвыли, словно оповещали всех своих о найденных живых. Кто-то из них падал и поднимался заново. В их огромном количестве Синди заметила полицейскую форму и некогда белые рубашки, присущие офисным работникам. Один из них так вообще был каким-то ряженым. Его драный деловой костюм заметно выделялся от других.
Что случилось с этими людьми, оставалось загадкой.
Особо прыткие сразу же лишились лап. С обрубков засочилась вонючая коричневая жижа. Но мертвяки даже не заметили потери и возбужденно засопели.
Самому резвому, бегущему напролом, Антайо отсекла голову, и скривилась, обнаружив грязь на клинке ее вернувшегося в руки райктена. На нее набросилась еще пара зомби, но и они были разрублены.
Вскоре площадь почернела от расчлененных тел, которые и не думали успокаиваться. Эти мертвецы… Без рук, без головы, без ног поднимались снова… и снова. И тогда Синди заметила не очень приятную деталь – кое-где на трупах виднелись следы от зубов. Словно бы их грызли крысы.
Лишившиеся ног зомби оживленно огласили округу сиплым рычанием. Они с нетерпением впились облезлыми пальцами в землю, и поползли, оставляя за собой черные следы.
Самый борзый из всех подобрался вплотную к Синди и возбужденно захрипел. Но девушка точным ударом ноги отфутболила его подальше. Рухнув на спину, зомби окончательно затих.
Толпа его соотечественников быстро наступала и так же быстро редела под оружиями ловких воительниц.
Покорно вернувшись в руки хозяйки, райктен игриво блеснул. Антайо стряхнула вонючие комья с лезвий. От одурманивающего запаха начала кружиться голова, а перед глазами поплыли круги.
Вдруг перед ней предстал мертвяк, чья башка валялась где-то в сторонке. Он протянул облезлые почерневшие пальцы, демонстрируя открытую гниющую рану, в которой деловито копошились черви. Сбитая с толку девушка двинула ему по груди сапогом, и тут внутри трупа что-то хрустнуло. Он отшатнулся и, получив по животу порцию ударов, рухнул на асфальт. Больше он не пытался ожить.
К этому моменту подоспела вторая группа, малочисленная, но разъяренная. Но это их не спасло, и, будучи разрезанными на половины, они улеглись рядом со своими друзьями.
Расправляться с толпой не составило особого труда. Их вялые движения и вопиющая разорганизованность сделала свое дело, сыграв на руку Защитницам.
Вскоре с ожившими трупами было покончено.
И теперь те, кто придет отдыхать в зеленый городской парк, найдет один неприятный сюрприз неподалеку от лестницы к площади при Деловом Центре.
– Откуда здесь могут быть зомби?.. – спросила Синди. – Этот мир не рассчитан на них.
– Не знаю, – с отвращением ответила Антайо. – Я не знаю, кто может поднимать… людей. Но точно это не Хозяин.
Синди хмыкнула, подошла к одному лежавшему на боку телу и врезала по нему сапогом. Антайо, внимательно наблюдающая за ней, поморщилась.
Мертвяк перевернулся на спину, представив синюшное лицо с трупными пятнами и закатившимися глазами. Рыжая с отвращением сплюнула, борясь с приступом тошноты.
Тут что-то крепко вцепилось в ее лодыжку и дернуло. Синди всплеснула руками, стараясь сдержать равновесие, но все равно упала. Услышала утробный хрип и все поняла.
Вскочив на ноги, воительница выхватила оружие и разорвала его на две половины.
Непонятно откуда приползший безногий зомби сразу получил гааром по макушке. Вышедшие на наружу острие не слишком успокоило его, и он, широко раскрыв рот, приподнялся. Силой выдернув оружие, девушка с яростью зарядила кроссовком по его серому лицу.
Тело крутанулось в воздухе и с хрустом рухнуло на спину. Синди ждала, что оно вновь зашевелится, но лишь зря потратила время.
Нога заныла. Глянув на лодыжку, рыжеволосая скривилась от отвращения.
– Мерзкие твари! – с ненавистью закричала она, заметив красные следы от укуса. – Да будь проклят тот, кто их призвал!
Она ударила гааром по земле. Лезвие бодро вошло в бетон и застряло.
– Теперь ты станешь одной из них? – съехидничала Антайо.
– Не смешно! – рыкнула на нее Синди.
Никто так и не соизволил больше подняться. Никто не шевелился. Зато сгустился невыносимый трупный запах, от которого начинала кружиться голова.
Антайо опустила взгляд на спину одного из тел. Сдвинув брови, она подошла к нему и опустила лезвие райктена на заметно выпирающий горб. Нажала. Тот странно закачался.
Тогда Антайо осторожно провела острием по грязной рубашке, изо всех сил стараясь не повредить этот бугор. Вряд ли он был частью тела погибшего, смекнула она. И не прогадала; плавно разойдясь, ткань обнажила покрытого кровью похожего на пиявку паразита. Его круглая пасть вросла в позвоночник, а вдоль тельца на посиневшей коже трупа разбрелись вспученные серые жилы.
На спине червя зиял зеленый разрез.
– Синди, подойди, – попросила лидер. – Что ты скажешь на это?
Рыжая подошла, зажимая нос. След от укуса на ее ноге уже затянулся.
– Антарв? – изумилась она. – Это значит...
– Что это они заставили трупы двигаться, – завершила мысль за нее Антайо. – Теперь мы с тобой знаем, почему Онтора называют Кукловодом.
– Никогда бы не подумала, что тайная способность Онтора в поднятии каких-то гнилых зомби, – усмехнувшись, заметила Синди. – Это глупо.
– Не думаю, – задумчиво произнесла Антайо. – Эти антарвы и зомби больше похожи на отвлекающий маневр. Онтор хочет отвлечь нас от чего-то. Должно быть, сейчас мы с тобой убили всех тех, кто собрался на этой площади несколько дней назад.
– Хм…
– Я думаю, что особенность Онтора кроется глубже, – продолжала рассуждать красноволосая. – Кукловод – это тот, кто водит марионеток, так?
Синди кивнула, рассматривая труп. Тут она присела на корточки, и начала тыкать в него острием. Внезапно она резко выпрямилась.
– Антайо, червь не полностью закреплен на теле. Он мог бы и оторваться.
– Что? – удивилась лидер Защитников.
– Он не закреплен. Такое чувство, что ему не позволили прирасти, или же напросто не хватило на это времени. Вот там рот, и часть головы срослись с телом. А все остальное в свободном полете.
– Это странно.
– Угу, – ответила Синди, пряча гаар за спину. – Думаю, у него есть еще один секрет.
Раздался щелчок. И прочные затворы зафиксировали металлический стержень. Синди ухмыльнулась и похлопала себя по ремням.
– Хорошо, – ехидно заулыбалась Антайо. – Но он не спасет его от смерти.
– Вы не можете так все оставить! – яростно заявил Тао и замер посреди коридора, перегородив путь своим приятелям.
Дарк остановился в нескольких шагах от него и исподлобья поглядел ему прямо в глаза. Хотя капюшон по-прежнему был накинут на голову, фиолетоволосый чувствовал, как этот мерзавец ухмыляелся.
– Ты, похоже, неправильно меня понял, – осек его Дарк. – Ты начинаешь действовать мне на нервы.
– Уж извини, – сказал тот с явной нотой издевки и развел бледными руками. – Ничего не могу поделать. Ты же и сам все слышал.
– Осколок необходимо вернуть к послезавтрашнему вечеру, – напомнил Кин. – Если вы так и будете беспричинно ругаться, то мы ничего и не добьемся.
– Все претензии к твоему дружку, Кин. Уж изволь.
– Он мне не дружок, – сощурился умник.
Тао расхохотался. Но тут, заметив свое неподобающее отношение, замолк, приложив ладонь к губам. И виновато потупился.
Он издевался над ними. Да кем он себя возомнил после суточной отлучки?
– До чего же ты забавен, Дарк, – улыбнулся блондин, вновь разведя руки в стороны. – Как я раньше этого не замечал.
– Ты так и не понял, что от тебя требуется? – со злобой поинтересовался Дарк.
– Не уходи от своей ответственности, дорогуша, – с сожалением сказал Тао.
Настала тишина. Можно было заметить, как в слабом свете пристроившихся у стены кристаллов лицо задиры несколько раз перекосилось.
– Ах, ты… – побагровел Дарк и отвел руку за спину.
В его ладони начал формироваться энергетический шар. Едва он набрал силу и стал размером с голову, фиолетоволосый вытянул спрятанную руку. Но его постигла неудача – Тао легко припал к стене и снаряд пролетел мимо.
– Ай, ай, ай, – блондин покачал головой, принимая исходное положение. – Какой кошмар. Если ты повредишь здесь что-то… сам знаешь, чем это грозит. Тебя я защищать не стану.
Дарк усмехнулся и занес руки перед собой. В пространстве между пальцами засверкал призрачный свет. Мгновение спустя он разросся в крупный фиолетовый шар. Такой мог серьезно ранить. Судя по напрягшемуся лицу полудемона, ему стоило вложить немало сил в него.
Тао улыбнулся и выставил правую руку ладонью вперед.
Устремившийся к цели энергетический ком ударил в ладонь и развеялся вничто.
– Как тебе это удалось? – возмутился фиолетоволосый.
– Научился паре приемчиков в ваше отсутствие, – с мерзкой ухмылкой ответил Тао, опуская руку.
– Приемчиков? – удивленно прошептал Кин и нахмурился.
– Не очень трудных, – в ответ произнес Тао. – Я думаю, мы друг друга поняли, Дарк.
– Ты же никогда не пользовался трансформацией энергии, – возразил Кин. – Говорил, что она отнимает у тебя много сил!
Он всплеснул руками.
– Так и есть, – не поворачиваясь к нему, ответил Тао. – Но должен я хоть раз научиться давать отпор. Я же повел себя как сопляк с тем Защитником.
– Ты и есть сопляк, – с хищным триумфом прошептал Дарк.
Полудемон в балахоне проигнорировал оскорбление. Он отвернулся и зашагал вперед по коридору. Это был шанс. Раз он отразил магическую атаку, то стоило бы попробовать альтернативу.
Дарк замахнулся.
Тао резко повернулся и подскочил к нему. Схватил его за запястье и сдавил. Дернул, выворачивая плечо из сустава. Дарк заорал, и второй рукой, сжатой в кулак, ударил по груди противника. Но… не успел. Ему помешало ничтожное расстояние, в отличие от атаки блондина, попавшей туда, куда целился он сам.
Фиолетоволосый упал на колени и согнулся. Уперся уцелевшей рукой о грязный пол. Он закашлял. На каменный фрагмент упали красные капельки.
– Прекратите! – заорал стоявший у стены Кин.
Дарк в ответ лишь захрипел. Поднял голову, одарив смотревшего на него сверху вниз блондина полным ненависти взглядом.
– Я полагаю, мы договорились, – улыбнулся ему Тао.
Он захихикал и зашагал своей дорогой. При неправильном свете кристаллов Кин заметил небольшой выступ на его спине, похожий на горб.
– Я нашел Майнтера, Шейс, – отчитался только что пришедший Онтор сидящему к нему спиной старику.
– Прекрасно. Я знал, что ты меня не подведешь, – услышал он в ответ властный голос.
– Но, как я полагаю, еще рано, – заметил уродец.
– Хозяин заинтересуется им, только когда все Осколки будут найдены.
– Тогда что мне делать?
– У меня есть для тебя другое задание, – сказал Шейс, поворачиваясь на кресле к Онтору.
Этот суховатый, но жилистый старик выглядел эффектно даже в своем растянутом свитере и джинсах. Отсутствие антарва на его коленях, да и вообще, поблизости, совершенно не удивляло; Шейс дал поистине интересную работенку Королевскому Коту. Он сам в прошлый визит назвал так этого жирдяя, чем спровоцировал искренний смех у низкорослого слуги.
– Да? – с интересом протянул он.
– Поиграй с Защитниками. Покажи им, что значит связаться с нами.
– Но… Извините меня за дерзость, разве вы не заинтересованы в Осколках? Разве их не надо искать? – удивился уродец.
– Ммм, это сейчас не к спеху. Времени еще много. Тем более, Майнтер уже найден… Правда, тебе потребуется только привести его сюда. Поверь, Хозяин отблагодарит и тебя… по полной.
– Привести Майнтера? – тупо повторил Онтор, сощурив и так наполовину закрытый глаз. – Как?
– Знаешь… Сила слова способна на многое… как я понял, Защитники тупы, и мы можем легко утащить его у них из-под носа.
– Хех… Это интересно… Я попробую… А что по поводу нашего нахождения здесь? Хозяин не против? Тут же еще эти трое… Если они найдут нас...
– Хозяин и так знает, что я здесь. Онтор, мой дорогой друг. Что они нам сделают? – перебил его Шейс.
– Ну… Не знаю… Догадаются кое о чем, – Онтор скорчил задумчивую гримасу.
– Не беспокойся, – широко улыбнулся старик.
– Я понял. Когда мне приступить?
– Чем скорее, тем лучше. Учти, что Парад не заставит себя ждать.
Уродец снова кивнул, и его морда растянулась в широкой ухмылке. Острые зубы сверкнули.
16. Розыгрыш Онтора
Прохладное утро поспешно растворилось в жаре полуденного солнца. Сквозь голубую пелену на землю поглядывала пузатая луна и точки, украшающие ее по экватору. Даже свет дня не мог скрыть сей зловещий символ, которому было суждено перевернуть мир с ног на голову.
Кин помассировал веки, дабы глаза перестали болеть. Ведь после перехода из Обители краски городских улиц возвращались не особо быстро. А вот пыльные неприятные запахи сразу окружили его. Взмахом головы прогнав неясные остатки своих же иллюзий, он неспешно зашагал по тротуару.
Тао продолжал стоять перед глазами, все в той же странной одеже и с той же гнусной улыбкой на лице. Даже не требовалось гадать – он действительно вернулся другим. Но кем именно? А главное, кто или что сделало его таким?
Кин сдвинул брови, пытаясь воспроизвести в памяти голос блондина. Похоже, он действительно изменился. Стал очень… сиплым. Когда между Дарком и Тао случилась перепалка в Обители Хозяина, не заметить силу Тао было невозможно. Умник не знал, что на тот момент вертелось в голове Дарка, но явно, ничего, кроме глупой расплаты на оскорбление. Кин так и не поработал с Дарком и месяца, а его заносчивость уже изрядно достала не только его. А что говорить о Тао? Может, потеря Осколка весомо сказалась на нем, и теперь компаньонам предстала отличная возможность увидеть настоящее лицо блондина, оказавшееся на деле не таким уж слащавым? А, ведь действительно… Тех, с кем свела судьба добывать Осколки, Кин же знал совсем мало, и то, что они прятали за кулисами своих смертных душ, могло оказаться не таким уж безобидным.
И тут ему стало страшно. А затем сковал льдом уставшее тело холод. Даже сияющее на небе солнце никак не согревало его. Но едва по спине вверх прокатилась волна дрожи, взявшая начало в районе поясницы, Кин вздрогнул.
Умнику вдруг вспомнилась последняя аудиенция. Хозяин потребовал ее неожиданно, пригласив сразу всех трех полудемонов. Он на удивление был снисходителен и подозрительно благосклонен. На Тао и его новый прикид он даже не обратил внимания. В поле зрения Верховного Владыки находились только Кин и Дарк. Громогласный голос спросил последнего за неподобающее поведение на рабочем месте, и фиолетоволосый, сжавшись в комочек, прохрипел, что исправится. Такой ответ, видимо, удовлетворил Хозяина, и он сразу перешел к обсуждению другой темы.
Мысли снова вернулись к Тао. Эта одежда… нет, эти лохмотья, что он нацепил, делали его похожим на позорного прислужника. Где он их достал? В какую компанию влез Тао за эти проклятые сутки? Кин готов был сделать все, чтобы увидеть компаньона прежним. Но что-то подсказывало – этому не суждено сбыться.
