Там вроде бы находился проход в нижний ярус маркета, вспомнил боец. Он неуверенно двинулся к нему, периодически светя себе под ноги. Пол везде был заляпан чем-то черным, по запаху похожим на кровь.
Из проема кто-то сдавленно зарычал. Зашелестело и заскрипело. Рэнди не мог понять, что именно. Однако, кожей ощутил присутствие кого-то большого и опасного.
На черном фоне вспыхнули два желтых огонька. Боец схватился за оружие и выкрикнул что-то нечленораздельное.
Выстрелы эхом зазвенели в глубине магазина, чтобы затем оборваться глухой тишиной. Отчаянный крик заставил соратников Рэнди повернуться к злосчастному входу и не сводить с него глаз.
– Назад!!! – заорал Джон, но было поздно.
Нечто, вынырнувшее из проема, схватило не успевшего быстро среагировать напарника Наффза и резво утянуло в свою нору.
Остальные бойцы вмиг напряглись, все еще не понимая, с чем им пришлось столкнуться. Дула их оружий, так уверенно целящихся вперед, задрожали.
Раздался обрывистый крик, и в следующий момент что-то круглое взлетело в воздух из облака пыли и упало к ногам офицера. И тот, наконец, недоверчиво опустил взгляд.
Это была окровавленная голова Рэнди.
– Ты… Это ты, – послышалась невнятная речь из черного проема, и Джон перевел внимание маркет.
Штурмовики, сидевшие за углами маркета, заговорили друг с другом по рациям. Некоторые из них пытались связаться с офицером, но тот упрямо игнорировал доносившиеся из небольшого аппарата в его нагрудном кармане, звуки.
Так и не дождавшись какого-либо приказа от Льюиса, штурмовики сорвались со своих мест и сгруппировались по обе стороны от маркета. Кружки многочисленных дул направились на черный прямоугольник входа.
Нечто со скрежетом выскользнуло из проема и вытянулось, еще больше став похожим на змею. Наконец, оно предстало во всей красе, чем заставило умы некоторых взяться дымкой недоумения. И секундой погодя, крепкие парни в бронежилетах, все как один, в ужасе опустили дула автоматов, и покрепче схватились за гранаты.
Два горящих огнем круглых глаза в одно мгновение прожгли душу Джона. Смазанная тенью фигура с глухим треском сдвинулась и замерла, представ под светом луны и фонарей.
У этого в два с половиной метра ростом существа была приплюснутая голова, больше похожая на скалящий острые зубы череп. Из покрытого кривыми шипами панциря росли конечности, оканчивающиеся длинными лезвиями, похожими на мясницкие ножи. Ног же у существа не было; заместо них тело переходило в длинный, но несколько приплющенный хвост, покрытый гладкими блестящими пластинами.
Штурмовики открыли огонь – сначала нервы сдали у стоявшего левее всех, и он без тени сожаления выпустил весь магазин в шипастый панцирь. Его же сослуживцы оказались не такими меткими – большая часть пуль пролетала мимо, и врезалась в оббитые пластиком стены маркета. Но те, что попадали в цель – сплющенными шариками сыпались на асфальт. И беспомощно мигали на лунном свету.
Змееподобная тварь не шевелилась. Лишь тяжело дышала, и пялилась на бойцов, начавших плавно рассыпаться к своим машинам. Те не переставали стрелять на ходу, и по-прежнему позорно мазали.
Джон выпрямился. Он не мог поверить тому, что видел. Вскоре заерзал рядом досмерти напуганный Джексон. Его трясущиеся руки с трудом держали один-единственный пистолет. Он глядел на непонятное существо и медленно терял над собой контроль.
Но офицер ничем не мог ему помочь. До него самого начало смутно доходить, что вряд ли даже крупнокалиберные патроны возьмут это создание.
Кто-то прокричал «Ложись!», и в свету фонарей сверкнула в воздухе граната. Она разорвалась прямо под лоснящимся плоским хвостом и расцвела облачком пыли. Крошево посыпалось в разные стороны, и на асфальте осталась лишь чернеющая от взрыва ямка.
Тварь зашипела и раскрыла зубастую пасть. Толстый язык вывалился наружу, а голова медленно повернулась. Офицер ненароком встретился взглядом с чудовищем. По его спине пробежал холод ужаса, а грудь сдавил приступ сиюминутного раздражения.
Воздух сотрясли очередные выстрелы. Штурмовики безжалостно выливали боезапас в противника. Громко ругались.
Тварь сорвалась с места. Ее извивающиеся движения, к несчастью для бойцов, позволяли быстро скользить среди брошенных машин. Она рванула к людям, и те рассыпались по сторонам как стайка воробьев. На секунду застыв, змея резко дернулась, и ее голова склонилась над оторопевшим Кевином Джервом. Закричав, тот поднял автомат и зарядил очередь в раскрытую слюнявую пасть.
Та любовно обхватила в острые объятья его голову в защитной каске, и сомкнулась. Хруст ломающихся костей барабанной дробью наполнил округу. И все видели, как обезглавленное тело зашаталось, и, коряво шагнув, рухнуло. Кровь фонтаном ударила во все стороны, и осквернила парковку густыми разводами.
Блеснувшая на свету граната упала на панцирь и застряла между двух шипов. Взрыв короткой вспышкой лизнул широкое туловище – по парковке растекся жалобный звериный стон. Рыкнув, тварь яростно взмахнула окровавленными клинками, и со всей неконтролируемой злобой ударила по асфальту длинным хвостом.
Крохотные трещинки на сером полотне расползлись по сторонам.
– Поп-ла-а-тишь-ся, – глухо прорычало существо.
Оно заскользило к машинам, внимательно всматриваясь в пустые салоны. Ловко маневрируя среди них, зависло возле одной авто. И скособочилось, выглядывая спрятавшихся.
Раздались выстрелы, и на уродливой голове заиграли желтые звездочки. Химера заревела и плашмя ударила конечностью по капоту авто. Тот прогнулся, и округа взорвалась воем сигнализации. Пронзительно зашипев, тварь снова ударила лапой, и фары, всплакнув, лопнули.
Машина обиженно заткнулась. Наружу из ее раскуроченного капота взвились язычки пламени.
Огромная змея дернулась вбок, одарив скрывающихся за разбитой машиной людей безумной улыбкой. Те, не прекращая стрелять, повыбегали из укрытий, чтобы занять другие выгодные позиции.
Проводя их взглядом, зверь плавно перекатился навстречу, не обращая внимания на дым, валивший из-под авто. Вспыхнув пышным взрывом, легковушка за его спиной с ревом подпрыгнула и взялась алым пламенем. В воздух поднялся густой столб дыма, а по парковке растекся дурманящий запах паленой резины.
А эта штука, Химера, даже не шевелилась, будучи объятой огнем; все так же безумно ухмылялась и сверлила светящимися глазами людей в бронежилетах.
Автоматная очередь затараторила на своем языке, и сразу же оборвалась, когда тварь грациозно подползла к штурмовику. Поглядев на него свысока, она взмахом гладкого хвоста сверху вниз разрубила его напополам. Красная жидкость полилась во все стороны, и стоявший рядом напарник видел, как из безжизненного тела вывалились внутренности.
Рука, сжимающая автомат, онемела. Штурмовик завопил и выпустил оставшиеся патроны в ухмыляющуюся морду. Змей в ответ взмахнул лапой.
Офицер, пребывая в прострации, слышал, как мгновенно прервался крик, а следом с неприятным звуком шмякнулось нечто тяжелое.
Тварь взревела и рванула к следующей жертве. Взмахнув замызганными клинками, разрубила человека на куски. А потом настала очередь кого-то еще. Снова… и снова. Джон мог поклясться, что не единожды пропускал мимо себя этого монстра, казалось бы, не обращающего на него и грамма внимания.
Выжившие отчаянно побежали к фургонам. Тварь же грациозно скользила за ними по пятам. Одиночная стрельба срывалась взрывами гранат, и оканчивалась змеиным шипением безжалостного убийцы.
Раздался оглушительный грохот, и улицу накрыло рыжим светом. До офицера донесся запах паленой резины, перемешанный с запахом жареного мяса. Он мигом отошел от ступора, развернулся, и увидел горящий фургон посреди дороги.
Одинокое колесо вприпрыжку катилось к обочине. Оно зацепилось за бордюр и опрокинулось, покачалось и замерло на веки. Взорванная рядом машина полыхала кучерявым костром, и поднимала в воздух слои черного густого дыма, обволакивающего все вокруг. Стены близстоявших домов, фонарные столбы, и столбы электропередач исчезли в мареве, словно стертые ластиком.
Химера, стоявшая посреди проезжей части, окруженная красно-черным фоном дыма, сверлила офицера желтыми глазами. Ее зубастая пасть дергалась, словно рот, произносящий безголосные слова.
Неожиданно Джон понял. Эта тварь говорила с ним, как маньяк с жертвой. Его руки затряслись. Он чувствовал, как разум взялся призрачным туманом безумия. Но не только из-за саблелапой змеи; ведь то безмолвие, царившее здесь, не влезало ни в какие границы логики. Офицер был более, чем уверен – эту бойню видело множество горожан, спрятавшихся за черными окнами находившихся поблизости высотных домов. Это наводило на мысль, что очень скоро история получит очень большую огласку.
Тварь, застывшая возле мигающего оранжевым, светофора, подняла хвост и медленно закачала им. Офицер покрепче сжал рукоять пистолета и заставил себя собрать волю в кулак.
Окровавленные клинки брякнули друг о дружку. И громоздкая фигура медленно заскользила к офицеру.
Бежать. Куда угодно, но только спастись! Наконец, Джону пришло понимание, что никого из отряда больше не осталось. Он повертел головой, оценивая путь к побегу. Широко раскрыл глаза.
Неподалеку на асфальте в луже крови на лежал Кайл. Бедняга Джексон, чья жизнь оборвалась слишком быстро… В ту роковую минуту атака последовала сзади. Ни Джон, ни Кайл, не успели даже среагировать – длинный с зазубринами клинок, под радостный звериный визг пронзил спину полицейского. Вопль Кайла стих, только когда тварь откусила ему голову. Офицер еще не знал, как часто кричавший Джексон будет приходить к нему по ночам в кошмарах.
– Это твоя вина… Ты заплатишь, – прошипел голос в ночной тишине.
Джон очнулся и увидел в десяти метрах от себя высокорослую горбатую змею. Ее глаза сияли. С пасти капала жижа.
Дрожащей рукой офицер поднял пистолет и прицелился. Это оказалось весьма проблематично. Джон в мыслях выругался и подставил под рукоять ладонь, унимая тряску.
Палец дрогнул, и пуля выскочила из дула, звездочкой сверкнула на шипастом панцире. И еще раз, и еще…
Тварь высунула короткую морщинистую шею. Возбужденно провела лезвием одного клинка об лезвие другого, разбрасывая щедрые искры. Затрясла головой, роняя хрипящие прерывистые звуки.
Оружие защелкало, выпуская лишь воздух, и офицер пришел в себя. Немедля бросился прочь. Он никогда прежде не ощущал себя таким беспомощным… Таки жалким. Даже теперь, пытаясь спасти собственную жизнь, Джон не знал, что и делать. А когда затекла правая рука, сжимающая бесполезный пистолет, он начал злиться.
В какой-то момент пальцы разжались и выронили тяжелую железяку. И позже Джон не вспомнил ни одной детали, которая помогла бы определиться, где именно начать его поиски. А пока он убегал без оглядки, и все дремавшие до этого дня рецепторы разом напряглись, позволив Джону кожей чувствовать неторопливо плывущую по пятам громоздкую тварь.
Оно играет со мной, мелькнуло в голове.
Фонарные столбы нескончаемо сменяли друг друга, и Джон начал понимать, что устает. В груди потяжелело, а сбившееся дыхание начало отдавать хрипотой. Он резко свернул за угол, и, оказавшись в тени, прижался к холодной кирпичной стене. Воздуха явно не хватало, и Льюис широко раскрыл рот, пытаясь поглотить его как можно больше.
– Думал, что скроешься? – донеслась до ушей змеиная речь.
Мужчина с трудом повернул голову. Злобная морда выглядывала на него из-за угла переулка. Окровавленная пасть распахнулась, и из ее недр высунулся толстый язык.
Не желая знать, что будет дальше, Джон побежал. Свернул направо на первом же перекрестке. И сразу же пожалел о своей расторопности.
Это оказалась не улица, а лишь проем между домами, затянутый сеткой. Джон схватился за нее, и начал карабкаться наверх. Но тут левая туфля соскользнула, и офицер упал на колени. Содранные до крови ладони саднили, в боку медленно растекалась тяжесть.
За спиной послышалось шипение. Резко обернувшись, офицер увидел тварь, ехидно потирающую лапы. Мерзкий скрежет разбавлялся искрами, что сыпались с металлических лезвий.
– Загнал сам себя в ловушку… Грустно, – прохрипело существо и медленно двинулось навстречу.
Змеиная часть тела при движении покачивалась, а круглые глаза сияли. Но не успела тварь преодолеть и половины расстояния, как тут замерла и внимательно осмотрела скрытые во мраке здания.
Джон прижался к кирпичной кладке и увидел, как соскочила гнусная ухмылка с уродливой морды. И следом создание, похожее на химеру, нервно замотало хвостом и оскалилось. Его обнажившиеся сероватые десны выглядели больными.
Нечто ослепительное мелькнуло в ночи. Оно молнией пронеслось через лапу твари и устремилось ввысь, чтобы в следующее мгновение растаять во тьме. Раздался хруст – из локтя потекла черная густая кровь. А затем срезанное с ошметком мяса лезвие со всхлипом упало на асфальт.
Чудовище отползло в тень и злобно захрипело. Подняло голову.
Молния сверкнула опять. Она задела змеевидное тело поперек и исчезла в темной бездне высоты.
Раздался хриплый стон. Тварь дернулась, и ее тяжелый панцирь, роняя брызги черной крови, лениво сполз на асфальт. Выронил из себя ошметки влажных вонючих внутренностей. Оставшийся же не в удел хвост рухнул под своим же весом.
Льюис опустил взгляд. Холодная дрожь пробежала по его телу.
Голова поверженного зверя безжизненно припала к липкому от крови асфальту. Ее круглые глаза сияли, а приоткрытая пасть улыбалась множеством тонких шипов.
Офицер почувствовал себя скверно. От одной, бредовой мысли, не хотевшей его покидать. До чего же сильно эта морда похожа на лицо человека. Наверное, потому, что напоминала кое-кого… Психопата, терроризировавшего город несколько лет назад. И пойманного по нелепой случайности.
Вдруг Джон ощутил справа от себя легкое дуновение ветра и краем глаза заметил, как в темноте появились неясные очертания изящной фигуры.
– Вы, должно быть, удивлены? – услышал он молодой женский голос.
Нескрываемые нотки презрения надавили по самолюбию Джона.
– Кто ты? – недоуменно вопросил он.
Происходящее все больше походило на безумие.
– Вам бы следовало поблагодарить меня, а не допрашивать, Джон Льюис.
– Я хочу знать, что тут происходит. И как тебе удалось уничтожить тварь, – он сделал уклон на слове «тварь».
Девушка вздохнула.
– Хорошо. Мое имя Антайо, – нехотя произнесла она. – Но не обольщайтесь… Никому из вас не под силу совладать с этими существами. Что до этого… Оно бы вдоволь наигралось с вами, перед тем, как убить.
– Что? – с негодованием вопросил офицер.
Он отлип от стены и сделал несколько шагов навстречу.
– Стойте! Крайне рекомендую вам двигаться, – сурово бросила Антайо. – Это может быть опасно.
Джон кашлянул. К сожалению, он не видел, как голова в луже черной крови за его спиной дернула нижней челюстью.
– Не верьте своим глазам, офицер. Они не откроют вам правду. Да, и у вас есть предположение, почему оно появилось в замурованном маркете? Неужто пришло за покупками? – девушка засмеялась.
– Твое веселье можно списать на юный возраст, но это неудачная шутка, – сухо заметил Льюис.
– Это не шутка, – произнес звонкий голос. – Дальше будет только хуже.
– Что ты имеешь ввиду?
Из проема кто-то сдавленно зарычал. Зашелестело и заскрипело. Рэнди не мог понять, что именно. Однако, кожей ощутил присутствие кого-то большого и опасного.
На черном фоне вспыхнули два желтых огонька. Боец схватился за оружие и выкрикнул что-то нечленораздельное.
Выстрелы эхом зазвенели в глубине магазина, чтобы затем оборваться глухой тишиной. Отчаянный крик заставил соратников Рэнди повернуться к злосчастному входу и не сводить с него глаз.
– Назад!!! – заорал Джон, но было поздно.
Нечто, вынырнувшее из проема, схватило не успевшего быстро среагировать напарника Наффза и резво утянуло в свою нору.
Остальные бойцы вмиг напряглись, все еще не понимая, с чем им пришлось столкнуться. Дула их оружий, так уверенно целящихся вперед, задрожали.
Раздался обрывистый крик, и в следующий момент что-то круглое взлетело в воздух из облака пыли и упало к ногам офицера. И тот, наконец, недоверчиво опустил взгляд.
Это была окровавленная голова Рэнди.
– Ты… Это ты, – послышалась невнятная речь из черного проема, и Джон перевел внимание маркет.
Штурмовики, сидевшие за углами маркета, заговорили друг с другом по рациям. Некоторые из них пытались связаться с офицером, но тот упрямо игнорировал доносившиеся из небольшого аппарата в его нагрудном кармане, звуки.
Так и не дождавшись какого-либо приказа от Льюиса, штурмовики сорвались со своих мест и сгруппировались по обе стороны от маркета. Кружки многочисленных дул направились на черный прямоугольник входа.
Нечто со скрежетом выскользнуло из проема и вытянулось, еще больше став похожим на змею. Наконец, оно предстало во всей красе, чем заставило умы некоторых взяться дымкой недоумения. И секундой погодя, крепкие парни в бронежилетах, все как один, в ужасе опустили дула автоматов, и покрепче схватились за гранаты.
Два горящих огнем круглых глаза в одно мгновение прожгли душу Джона. Смазанная тенью фигура с глухим треском сдвинулась и замерла, представ под светом луны и фонарей.
У этого в два с половиной метра ростом существа была приплюснутая голова, больше похожая на скалящий острые зубы череп. Из покрытого кривыми шипами панциря росли конечности, оканчивающиеся длинными лезвиями, похожими на мясницкие ножи. Ног же у существа не было; заместо них тело переходило в длинный, но несколько приплющенный хвост, покрытый гладкими блестящими пластинами.
Штурмовики открыли огонь – сначала нервы сдали у стоявшего левее всех, и он без тени сожаления выпустил весь магазин в шипастый панцирь. Его же сослуживцы оказались не такими меткими – большая часть пуль пролетала мимо, и врезалась в оббитые пластиком стены маркета. Но те, что попадали в цель – сплющенными шариками сыпались на асфальт. И беспомощно мигали на лунном свету.
Змееподобная тварь не шевелилась. Лишь тяжело дышала, и пялилась на бойцов, начавших плавно рассыпаться к своим машинам. Те не переставали стрелять на ходу, и по-прежнему позорно мазали.
Джон выпрямился. Он не мог поверить тому, что видел. Вскоре заерзал рядом досмерти напуганный Джексон. Его трясущиеся руки с трудом держали один-единственный пистолет. Он глядел на непонятное существо и медленно терял над собой контроль.
Но офицер ничем не мог ему помочь. До него самого начало смутно доходить, что вряд ли даже крупнокалиберные патроны возьмут это создание.
Кто-то прокричал «Ложись!», и в свету фонарей сверкнула в воздухе граната. Она разорвалась прямо под лоснящимся плоским хвостом и расцвела облачком пыли. Крошево посыпалось в разные стороны, и на асфальте осталась лишь чернеющая от взрыва ямка.
Тварь зашипела и раскрыла зубастую пасть. Толстый язык вывалился наружу, а голова медленно повернулась. Офицер ненароком встретился взглядом с чудовищем. По его спине пробежал холод ужаса, а грудь сдавил приступ сиюминутного раздражения.
Воздух сотрясли очередные выстрелы. Штурмовики безжалостно выливали боезапас в противника. Громко ругались.
Тварь сорвалась с места. Ее извивающиеся движения, к несчастью для бойцов, позволяли быстро скользить среди брошенных машин. Она рванула к людям, и те рассыпались по сторонам как стайка воробьев. На секунду застыв, змея резко дернулась, и ее голова склонилась над оторопевшим Кевином Джервом. Закричав, тот поднял автомат и зарядил очередь в раскрытую слюнявую пасть.
Та любовно обхватила в острые объятья его голову в защитной каске, и сомкнулась. Хруст ломающихся костей барабанной дробью наполнил округу. И все видели, как обезглавленное тело зашаталось, и, коряво шагнув, рухнуло. Кровь фонтаном ударила во все стороны, и осквернила парковку густыми разводами.
Блеснувшая на свету граната упала на панцирь и застряла между двух шипов. Взрыв короткой вспышкой лизнул широкое туловище – по парковке растекся жалобный звериный стон. Рыкнув, тварь яростно взмахнула окровавленными клинками, и со всей неконтролируемой злобой ударила по асфальту длинным хвостом.
Крохотные трещинки на сером полотне расползлись по сторонам.
– Поп-ла-а-тишь-ся, – глухо прорычало существо.
Оно заскользило к машинам, внимательно всматриваясь в пустые салоны. Ловко маневрируя среди них, зависло возле одной авто. И скособочилось, выглядывая спрятавшихся.
Раздались выстрелы, и на уродливой голове заиграли желтые звездочки. Химера заревела и плашмя ударила конечностью по капоту авто. Тот прогнулся, и округа взорвалась воем сигнализации. Пронзительно зашипев, тварь снова ударила лапой, и фары, всплакнув, лопнули.
Машина обиженно заткнулась. Наружу из ее раскуроченного капота взвились язычки пламени.
Огромная змея дернулась вбок, одарив скрывающихся за разбитой машиной людей безумной улыбкой. Те, не прекращая стрелять, повыбегали из укрытий, чтобы занять другие выгодные позиции.
Проводя их взглядом, зверь плавно перекатился навстречу, не обращая внимания на дым, валивший из-под авто. Вспыхнув пышным взрывом, легковушка за его спиной с ревом подпрыгнула и взялась алым пламенем. В воздух поднялся густой столб дыма, а по парковке растекся дурманящий запах паленой резины.
А эта штука, Химера, даже не шевелилась, будучи объятой огнем; все так же безумно ухмылялась и сверлила светящимися глазами людей в бронежилетах.
Автоматная очередь затараторила на своем языке, и сразу же оборвалась, когда тварь грациозно подползла к штурмовику. Поглядев на него свысока, она взмахом гладкого хвоста сверху вниз разрубила его напополам. Красная жидкость полилась во все стороны, и стоявший рядом напарник видел, как из безжизненного тела вывалились внутренности.
Рука, сжимающая автомат, онемела. Штурмовик завопил и выпустил оставшиеся патроны в ухмыляющуюся морду. Змей в ответ взмахнул лапой.
Офицер, пребывая в прострации, слышал, как мгновенно прервался крик, а следом с неприятным звуком шмякнулось нечто тяжелое.
Тварь взревела и рванула к следующей жертве. Взмахнув замызганными клинками, разрубила человека на куски. А потом настала очередь кого-то еще. Снова… и снова. Джон мог поклясться, что не единожды пропускал мимо себя этого монстра, казалось бы, не обращающего на него и грамма внимания.
Выжившие отчаянно побежали к фургонам. Тварь же грациозно скользила за ними по пятам. Одиночная стрельба срывалась взрывами гранат, и оканчивалась змеиным шипением безжалостного убийцы.
Раздался оглушительный грохот, и улицу накрыло рыжим светом. До офицера донесся запах паленой резины, перемешанный с запахом жареного мяса. Он мигом отошел от ступора, развернулся, и увидел горящий фургон посреди дороги.
Одинокое колесо вприпрыжку катилось к обочине. Оно зацепилось за бордюр и опрокинулось, покачалось и замерло на веки. Взорванная рядом машина полыхала кучерявым костром, и поднимала в воздух слои черного густого дыма, обволакивающего все вокруг. Стены близстоявших домов, фонарные столбы, и столбы электропередач исчезли в мареве, словно стертые ластиком.
Химера, стоявшая посреди проезжей части, окруженная красно-черным фоном дыма, сверлила офицера желтыми глазами. Ее зубастая пасть дергалась, словно рот, произносящий безголосные слова.
Неожиданно Джон понял. Эта тварь говорила с ним, как маньяк с жертвой. Его руки затряслись. Он чувствовал, как разум взялся призрачным туманом безумия. Но не только из-за саблелапой змеи; ведь то безмолвие, царившее здесь, не влезало ни в какие границы логики. Офицер был более, чем уверен – эту бойню видело множество горожан, спрятавшихся за черными окнами находившихся поблизости высотных домов. Это наводило на мысль, что очень скоро история получит очень большую огласку.
Тварь, застывшая возле мигающего оранжевым, светофора, подняла хвост и медленно закачала им. Офицер покрепче сжал рукоять пистолета и заставил себя собрать волю в кулак.
Окровавленные клинки брякнули друг о дружку. И громоздкая фигура медленно заскользила к офицеру.
Бежать. Куда угодно, но только спастись! Наконец, Джону пришло понимание, что никого из отряда больше не осталось. Он повертел головой, оценивая путь к побегу. Широко раскрыл глаза.
Неподалеку на асфальте в луже крови на лежал Кайл. Бедняга Джексон, чья жизнь оборвалась слишком быстро… В ту роковую минуту атака последовала сзади. Ни Джон, ни Кайл, не успели даже среагировать – длинный с зазубринами клинок, под радостный звериный визг пронзил спину полицейского. Вопль Кайла стих, только когда тварь откусила ему голову. Офицер еще не знал, как часто кричавший Джексон будет приходить к нему по ночам в кошмарах.
– Это твоя вина… Ты заплатишь, – прошипел голос в ночной тишине.
Джон очнулся и увидел в десяти метрах от себя высокорослую горбатую змею. Ее глаза сияли. С пасти капала жижа.
Дрожащей рукой офицер поднял пистолет и прицелился. Это оказалось весьма проблематично. Джон в мыслях выругался и подставил под рукоять ладонь, унимая тряску.
Палец дрогнул, и пуля выскочила из дула, звездочкой сверкнула на шипастом панцире. И еще раз, и еще…
Тварь высунула короткую морщинистую шею. Возбужденно провела лезвием одного клинка об лезвие другого, разбрасывая щедрые искры. Затрясла головой, роняя хрипящие прерывистые звуки.
Оружие защелкало, выпуская лишь воздух, и офицер пришел в себя. Немедля бросился прочь. Он никогда прежде не ощущал себя таким беспомощным… Таки жалким. Даже теперь, пытаясь спасти собственную жизнь, Джон не знал, что и делать. А когда затекла правая рука, сжимающая бесполезный пистолет, он начал злиться.
В какой-то момент пальцы разжались и выронили тяжелую железяку. И позже Джон не вспомнил ни одной детали, которая помогла бы определиться, где именно начать его поиски. А пока он убегал без оглядки, и все дремавшие до этого дня рецепторы разом напряглись, позволив Джону кожей чувствовать неторопливо плывущую по пятам громоздкую тварь.
Оно играет со мной, мелькнуло в голове.
Фонарные столбы нескончаемо сменяли друг друга, и Джон начал понимать, что устает. В груди потяжелело, а сбившееся дыхание начало отдавать хрипотой. Он резко свернул за угол, и, оказавшись в тени, прижался к холодной кирпичной стене. Воздуха явно не хватало, и Льюис широко раскрыл рот, пытаясь поглотить его как можно больше.
– Думал, что скроешься? – донеслась до ушей змеиная речь.
Мужчина с трудом повернул голову. Злобная морда выглядывала на него из-за угла переулка. Окровавленная пасть распахнулась, и из ее недр высунулся толстый язык.
Не желая знать, что будет дальше, Джон побежал. Свернул направо на первом же перекрестке. И сразу же пожалел о своей расторопности.
Это оказалась не улица, а лишь проем между домами, затянутый сеткой. Джон схватился за нее, и начал карабкаться наверх. Но тут левая туфля соскользнула, и офицер упал на колени. Содранные до крови ладони саднили, в боку медленно растекалась тяжесть.
За спиной послышалось шипение. Резко обернувшись, офицер увидел тварь, ехидно потирающую лапы. Мерзкий скрежет разбавлялся искрами, что сыпались с металлических лезвий.
– Загнал сам себя в ловушку… Грустно, – прохрипело существо и медленно двинулось навстречу.
Змеиная часть тела при движении покачивалась, а круглые глаза сияли. Но не успела тварь преодолеть и половины расстояния, как тут замерла и внимательно осмотрела скрытые во мраке здания.
Джон прижался к кирпичной кладке и увидел, как соскочила гнусная ухмылка с уродливой морды. И следом создание, похожее на химеру, нервно замотало хвостом и оскалилось. Его обнажившиеся сероватые десны выглядели больными.
Нечто ослепительное мелькнуло в ночи. Оно молнией пронеслось через лапу твари и устремилось ввысь, чтобы в следующее мгновение растаять во тьме. Раздался хруст – из локтя потекла черная густая кровь. А затем срезанное с ошметком мяса лезвие со всхлипом упало на асфальт.
Чудовище отползло в тень и злобно захрипело. Подняло голову.
Молния сверкнула опять. Она задела змеевидное тело поперек и исчезла в темной бездне высоты.
Раздался хриплый стон. Тварь дернулась, и ее тяжелый панцирь, роняя брызги черной крови, лениво сполз на асфальт. Выронил из себя ошметки влажных вонючих внутренностей. Оставшийся же не в удел хвост рухнул под своим же весом.
Льюис опустил взгляд. Холодная дрожь пробежала по его телу.
Голова поверженного зверя безжизненно припала к липкому от крови асфальту. Ее круглые глаза сияли, а приоткрытая пасть улыбалась множеством тонких шипов.
Офицер почувствовал себя скверно. От одной, бредовой мысли, не хотевшей его покидать. До чего же сильно эта морда похожа на лицо человека. Наверное, потому, что напоминала кое-кого… Психопата, терроризировавшего город несколько лет назад. И пойманного по нелепой случайности.
Вдруг Джон ощутил справа от себя легкое дуновение ветра и краем глаза заметил, как в темноте появились неясные очертания изящной фигуры.
– Вы, должно быть, удивлены? – услышал он молодой женский голос.
Нескрываемые нотки презрения надавили по самолюбию Джона.
– Кто ты? – недоуменно вопросил он.
Происходящее все больше походило на безумие.
– Вам бы следовало поблагодарить меня, а не допрашивать, Джон Льюис.
– Я хочу знать, что тут происходит. И как тебе удалось уничтожить тварь, – он сделал уклон на слове «тварь».
Девушка вздохнула.
– Хорошо. Мое имя Антайо, – нехотя произнесла она. – Но не обольщайтесь… Никому из вас не под силу совладать с этими существами. Что до этого… Оно бы вдоволь наигралось с вами, перед тем, как убить.
– Что? – с негодованием вопросил офицер.
Он отлип от стены и сделал несколько шагов навстречу.
– Стойте! Крайне рекомендую вам двигаться, – сурово бросила Антайо. – Это может быть опасно.
Джон кашлянул. К сожалению, он не видел, как голова в луже черной крови за его спиной дернула нижней челюстью.
– Не верьте своим глазам, офицер. Они не откроют вам правду. Да, и у вас есть предположение, почему оно появилось в замурованном маркете? Неужто пришло за покупками? – девушка засмеялась.
– Твое веселье можно списать на юный возраст, но это неудачная шутка, – сухо заметил Льюис.
– Это не шутка, – произнес звонкий голос. – Дальше будет только хуже.
– Что ты имеешь ввиду?
