– Вы бизнесмен? – состорожничал Джейди.
В ответ получил улыбку.
– Вы весьма проницательны, – вежливо произнес Ростивей. – Как хорошо, что я вас встретил. Мне надо вернуться в мой отель... Людей на улицах нет… Мне не у кого было спросить…
– Боюсь, в нашем городе стало очень опасно. Неужели вы ничего не слышали? – Джейди устремил на толстячка недоверчивый взгляд. – Езжайте лучше на автобусе. Такси ловить не рекомендую. На какой улице находится ваш отель?
Мимо на скорости проехал полупустой автобус и замер перед красным светофором в ста метрах от перекрестка. Через полминуты он сдвинулся с места и, резко повернув налево, скрылся.
Джейди проводил его взглядом, с горечью понимая, что при всем желании не успел бы добежать до него.
– И что я должен был услышать? – заинтересованно произнес Ростивей, обращая все внимание горожанина к себе.
– Наш город патрулирует полиция и военные, всвязи с… непредвиденными обстоятельствами. Так, где находится ваш отель? Автобусы ходят хоть и редко, но успеть вы всегда сможете.
И тут Джейди заметил на воротнике белой рубашки собеседника красное пятно.
– Не надо, – прервал его Ростивей. – Я давно не был в городе М... У меня появилось немного свободного времени, потому, я не прочь прогуляться. Не составите мне компанию до отеля? Он стоит недалеко от перекрестка Капитана-Мортана...
Джейди не понравилась эта затея. На улицах никому не рекомендовалось долго находиться. Разве этому человеку никто об этом не сказал?.. Но только вот автобус можно было прождать довольно долго, там часто сидели вояки, да и вообще…
– Хорошо... – неожиданно для самого себя произнес Джейди, отчего Генри широко улыбнулся.
– За-аме-е-ечательно, – следом протянул он.
Между лопатками опять закололо. Джейди сощурился и осмотрелся. Спрятал руки в карманах джинсов. А затем кивнул Генри.
И тогда они двинулись. И чем больше они шли по пустым улицам, тем больше Джейди жалел, что ввязался в эту авантюру.
Мимо проскочила компания обеспокоенных горожан. Они только укрепили желание как можно быстрее убраться домой. Что, если… Очередное чудовище бродило где-то неподалеку. Или сидел и дожидал своего часа шестиглазый червь.
Но Генри, казалось, обстановка только забавляла. После того, как позади остался первый перекресток, он разошелся смешными историями из жизни… Стал хотать с самого себя. Он словно бы хотел разбавить тяжелую обстановку. И вскоре у него это удалось – Джейди начал распинаться неловкими словечками на манер «угу» или «понятно», но Генри этого было более, чем достаточно.
В какой-то момент пришло понимание, что все эти истории слишком уж высосаны из пальца. Да и покалывание в спине никак не успокаивало. И тепло в руке…
Джейди остановился на полушаге, чуть не споткнулся на ровном месте. Он проглотил поднявшийся к горолу ком и обернулся. Вот, некто в мешковатой коричневой одеже, с капюшоном на голове, скрылся за углом кирпичного здания, стоявшего в паре десятков метров.
Тяжело выдохнув, Джейди повернулся к Генри. Тот застыл в нескольких шагах впереди. Его рубашка уж слишком сильно стягивалась на позвоночнике, демонстрируя некую выпуклость, которая явно не была частью его тела.
– Джейди? – машинально переспросил Ростивей.
Он мягко развернулся к нему. Его мутные серые глаза сверкнули.
– Джейди, что-то случилось? – продолжал он, и его голос начал приобретать странные писклявые нотки.
Все-таки, сегодня стоило остаться дома...
– Кто вы такой? – проронил парень, отшатнувшись. – Что вам от меня нужно?
– О чем вы? – Ростивей развел руками и улыбнулся.
– Перестаньте выставлять меня дураком, – небрежно сказал Джейди.
Он понял, что его начинала накрывать волна паники.
– Да ну? – усмешка исказила бледное лицо Генри.
– Вы и так все прекрасно знаете, – сказал парень. – Вряд ли люди вашего уровня разгуливают по городу без своего транспорта. А к тому же не в курсе, что происходит тут у нас весь последний месяц. Такие высокопоставленные личности, как вы, ни за что не приехали бы сюда.
На что Генри громко рассмеялся.
– Признаться, я полагал, ты догадаешься обо всем раньше, – бизнесмен кашлянул и опустил голову. – Но! Увы, я ошибался. Ты такой наивный, раз вечно ведешься на провокацию.
– Не может быть, – обреченно проговорил Джейди и попятился.
Его ноги едва не заплетались, а голос не скрывал отчаяния и ужаса.
– Нет смысла прятаться дальше, – сказал толстяк не своим голосом. – Пора завершить начатое.
Джейди приготовился броситься наутек, однако, следующие слова Ростивея заставили его ноги прирасти к асфальту.
– Твое имя Майнтер. Я сразу нашел тебя. Ты не представляешь, до чего же ты важен.
– Какой еще Майнтер? – выдохнул Джейди.
– Хм... понятно. Значит, Защитники утаили от тебя такую важную истину... Что ж... Я тебе все расскажу, – мерзко захихикал пухлый человек.
Он кашлянул и медленно двинулся навстречу. Его движения сразу же стали какими-то дерганными и неестественными.
– Ни шагу! – закричал Джейди, вскинув правую ладонь. И он только сейчас заметил, как она излучала слабый свет.
Ростивей лениво охнул и остановился. Оскалился.
– Ну и что дальше? – издевательски спросил он гнусным, писклявым голосом. – Поверь мне, тебе это не поможет.
Джейди нахмурился, чувствуя, как поток энергии начинает завладевать телом.
– Какой самоуверенный Майнтер, – произнес второй голос, и тут рядом с бизнесменом что – то пронеслось, выскочив из-за листвы деревьев, росших на обочине.
Невысокого роста фигура в балахоне возросла подле пухлого человека. Парень сразу узнал в нем своего преследователя. Черное око капюшона бесстрастно взирало на него.
– Не бойся, я не собираюсь причинять тебе вред, – сказал все тот же писклявый голосок из черной ямы вместо лица. – Уж если бы я хотел убить тебя, то давно бы сделал это.
– А ты еще кто? – ошарашенно выдавил из себя Джейди.
– Я? – усмехнулся незнакомец.
Он захихикал. Правая рука поднялась, и высунувшиеся из-под рукава зеленая кисть медленно сняла капюшон. Джейди поморщился, увидев отвратительное лицо. Хотя, сложно было назвать это лицом. А вот мордой легко.
Незнакомец встряхнул головой. Отдельные чешуйки, покрывающие его страшную рожу, отливали серебристым цветом, а прикрытый глаз буравил парня вертикальным узким зрачком насквозь. Да и уродливые ожоги на половину морды никак не красили своего обладателя.
– Не бойся, я не один из демонов Осколка. Насколько я знаю, они впадают в безумство, только завидев тебя, – захихикал монстр.
– Какого?..
– Ну не смущайся ты так, – дружелюбно сказал Онтор и положил голову на плечо стоявшего без движений толстяка.
Джейди старался не смотреть на вытянутые красные радужки выпуклых глаз чудовища, но не мог.
– Он всего лишь моя игрушка… – неторопливо произнес Онтор и, вскинув левую руку, обнял бизнесмена за плечо.
Генри не шелохнулся. Вдруг уродец провел когтистой чешуйчатой ладонью по его щеке, и его обезьянью морду исказила широкая ухмылка. Уж очень похожая на прежний оскал Ростивея.
– Каких у меня... бессчетное число.
Толстяк по-прежнему не реагировал. Стеклянными глазами смотрел вникуда.
Рука начала медленно нагреваться.
– Ты уже сталкивался с моими… малышами? – уродец хитро улыбнулся и отстранился от Генри. – Круглоротыми шалунишками? Они так любят играть с куклами... Так же, как и я.
Он вдруг отступил на пару шагов. С широкой улыбкой надавил на бугор на спине толстяка левой недоконечностью.
– Что ты делаешь?! – закричал Джейди, не понимая, что происходит.
– Майнтеру не следует так нервничать, мой хозяин может сильно разозлиться, – тем же противным голосом отчеканил Онтор.
Раздавшийся писк антарва заставил Ростивея вскрикнуть. Обе его руки синхронно поднялись и опустились. Как по команде, Онтор отступил в сторону, уже не скрывая оканчивающуюся уродливой опухолью руку. В ее мешочке клацал зубами червь.
– Что за чертовщи...
Джейди запнулся, не закончив – голова Ростивея поднялась. Рот скривился, а нижняя губа отогнулась, открывая серые десны и белые зубы. Протяжно замычав, как самый настоящий зомби, он, покачиваясь, направился к нему. Чемоданчик соскользнул с ослабевших пальцев и шлепнулся на асфальт, но для Генри он уже не представлял важности.
Ошарашенно покачав головой, Джейди бросился прочь.
– Постой-постой! – промурчал писклявый голосок за спиной.
И захихикал. Джейди понял, что вот-вот потеряет связь с реальностью. Он споткнулся и тяжело упал на асфальт. Но тут же рывком поднялся, и побежал.
Зеленое чудовище сорвалось в погоню, игриво тряся левой лапой, скрытой под рукавом. Широкая ухмылка так и не сходила с его морды. Оно быстро нагнало Джейди и перегородило ему дорогу, замерев посреди тротуара. Левая конечность пошла волнами, извиваясь, подобно змее.
– Я тебя не отпускал, – пропищал уродец и сощурился.
– Что тебе нужно? – прошептал Джейди, опешив. – Ты же тоже демон, так?
Онтор заметил, что правая пятерня Майнтера все еще продолжала слабо сиять.
– Верно, ты схватываешь налету. Позволь представиться, я – Онтор, слуга Шейса, – демон театрально поклонился. – Как ты знаешь, скоро состоится Парад, а ты должен присутствовать на Церемонии...
Майнтер, ничего не понимая, захлопал глазами. А Онтор захихикал, словно знал наперед о его реакции. Широкий рот снова раскрылся, и бархатистая речь вновь обвила уши.
– Так вот оно что… Хорошо… – морда опять расплылась в ухмылке. – Без Майнтера не состоится самое главное событие последних веков. И именно поэтому я должен забрать тебя.
Изящная ладонь высунулась из-под тряпок, крепко схватила парня за правое запястье. Тот вздрогнул – первое впечатление, как всегда, оказалось обманчивым; кожа Онтора была холодной, как у змеи.
Внезапно пятерня вспыхнула и покрылась нежным синим ореолом вплоть до манжеты рукава рубашки.
Демон разжал пальцы и отпрянул. Зашипел. Морда его стянулась, взялась морщинками под глазами. И, сгорбившись, он бросил на Майнтера неуверенный взгляд.
– Что? Неприятно? А я знал! – победно заявил Джейди.
– Ты не понимаешь, – с тенью негодования произнес Онтор. – Если Антайо найдет тебя, ты погибнешь!
Джейди решил, что в его словах не было злобы.
Раздался хлопок. Онтор застыл и заметил, как Майнтер отшатнулся от него и сунул правую руку в карман. Но никуда не сбежал.
На обожженной левой щеке выступила густая зеленая капля. Онтор скривился, остановив взгляд на том, кто ему помешал. А именно, на взрослом человеке в полицейской форме, держащем в руке пистолет. Тот явно был готов снова выстрелить.
Зеленый поднял лапу, внутри которой уже рвался наружу голодный антарв. Но неожиданно опустил ее и рванул на незваного гостя.
Джон Льюис от неожиданности не успел среагировать. Он нажал на спусковой крючок – страшное существо припало к асфальту, пропуская пулю, и высоко прыгнуло. Проскочило над его лысеющей головой.
Опустевшая дорога все еще угрожала призрачными врагами. Офицер настороженно повертелся на месте. Но цель так и не решалась показаться на глаза.
– Это снова ты? – нахмурился Джон, узнав в единственном на улице человеке перед собой искателя приключений в автобусах. – Что ты здесь делаешь?
– Оно... это преследовало меня, когда я шел домой...
– Какой ты везучий, – недоверчиво произнес Джон, пряча пистолет в кобуру на поясе. – Ты и правда в этом уверен?
– В смысле?
– Пройдемте со мной в машину я... – не договорил он, заметив на дороге еще одну фигуру.
– Твою ж... – изо всех сил выкинул Джейди. – Офицер! Постойте!
Было поздно – жирный зомби набросился на Льюиса. Джон отскочил, пихнул тело локтем и полез за пистолетом. Ростивей оказался проворнее и навалился на полицейского всей своей массой. Выработанные за годы рефлексы вновь показали свое мастерство; Льюис упал на спину и ударил ботинками в обезображенную морду. Покачнувшись, зомби замотал руками. Джон выхватил пистолет и, приставив его меж невидящих глаз, выстрелил. Голова откинулась, и мертвяк гневно завизжал.
И с новым рвением набросился на человека.
Кривой рот клацнул под ухом, и офицер, повернув голову, вскрикнул. Он ударил Генри прикладом пистолета по лбу, и добавил подачу обеими ногами в живот. Мертвяк покачнулся и рухнул спиной на асфальт. Что-то хрустнуло, и он, лихорадочно дернув руками, наконец, успокоился.
Льюис вскочил, и несколько раз выстрелил в мертвый живот.
Но Генри так больше и не рискнул подняться.
– Все? – неуверенно произнес Джейди, потирая потухшие пальцы.
– Проклятье… – офицер склонился над Ростивеем и качнул его. – Сколько же их еще?..
Этот вопрос не требовал ответа. Но Джейди все же собрался что-то сказать. И, едва раскрыв рот, сразу же заткнулся, как только тело перевернулось на живот.
На пропитавшейся черной жидкостью рубашке, проступал приплюснутый рельефный горб. Белая ткань разорвалась как раз на его верхушке, а через нее виднелось что-то странное.
Офицер присел и осторожно коснулся дыры дулом пистолета. Зацепив им ткань, потянул. Материал послушно разошелся, открыв нетерпеливым наблюдателям не менее жуткую картину.
Джон прикрыл рот рукой.
Пупырчатый, темный кусок плоти, вросший в позвоночник между лопаток, со стороны походил на новую часть тела. Красные бусинки у его верхнего основания, очень походили на волдыри на коже вокруг круглой пасти.
– Боже, что это за... – с отвращением выплюнул Льюис.
Джейди не ответил. Его волновало другое.
То… существо представилось Онтором. Говорило что-то о «Майнтере»... Если «Майнтером» зовется сила, заставляющая сиять конечности при приближении всякой паранормальной дряни… Тогда, надо полагать, Защитники представляли угрозу, ибо сами охотились за ней. Но эти черви… Если бы Онтор хотел убить, он бы сделал это еще давно. А значит, ему можно было доверять. Хотя бы немного. И быть спокойным за свою жизнь.
– Этот то, что заставляет трупы ходить, – уронил Джейди.
Утро настало намного раньше срока. Уже в полпятого солнце выползло из-за горизонта и одарило землю первыми теплыми лучами. Но небо оставалось тусклым, несмотря на россыпь ярких точек и даже двух крупных светил. Помимо огромной луны рядом приютилось здоровое пятно Венеры.
Весь кошмар должен был скоро кончиться; ведь через четверо суток все планеты Солнечной Системы выстроятся в ряд, и погрузят в центр хоровода Солнце. Вместе с Парадом должно прийти полное затмение. Поистине, такое явление, происходящее единожды за сотню веков, Земляне увидят еще совсем не скоро.
Но что должен был пережить город М за эти четыре дня, никто не знал.
В странном предчувствии чего-то плохого Джейди не спал всю ночь и встретил утро с чашкой кофе и мешками под глазами. Когда солнце вылезло полностью, он раскрыл настежь окно в своей комнате, и вдохнул полной грудью свежий воздух. Вроде бы, у него даже запах поменялся.
Воронка до сих пор вела себя прилично, и лишь иногда недовольно пыхтела раскатами грома. Джейди перевел взгляд на здания Центра – на стенах по-прежнему находилась та дрянь, которая недавно появилась... Нет, постойте! Эта штуковина явно разрослась на ребра зданий и часть этажей! На крыше ближайшего небоскреба возвышалась кривая глыба, как верхушка некоей горы. Создавалось впечатление, что что-то переходило в Центр, и ассимилировалось внутри него, чтобы однажды захватить его полностью.
В ответ получил улыбку.
– Вы весьма проницательны, – вежливо произнес Ростивей. – Как хорошо, что я вас встретил. Мне надо вернуться в мой отель... Людей на улицах нет… Мне не у кого было спросить…
– Боюсь, в нашем городе стало очень опасно. Неужели вы ничего не слышали? – Джейди устремил на толстячка недоверчивый взгляд. – Езжайте лучше на автобусе. Такси ловить не рекомендую. На какой улице находится ваш отель?
Мимо на скорости проехал полупустой автобус и замер перед красным светофором в ста метрах от перекрестка. Через полминуты он сдвинулся с места и, резко повернув налево, скрылся.
Джейди проводил его взглядом, с горечью понимая, что при всем желании не успел бы добежать до него.
– И что я должен был услышать? – заинтересованно произнес Ростивей, обращая все внимание горожанина к себе.
– Наш город патрулирует полиция и военные, всвязи с… непредвиденными обстоятельствами. Так, где находится ваш отель? Автобусы ходят хоть и редко, но успеть вы всегда сможете.
И тут Джейди заметил на воротнике белой рубашки собеседника красное пятно.
– Не надо, – прервал его Ростивей. – Я давно не был в городе М... У меня появилось немного свободного времени, потому, я не прочь прогуляться. Не составите мне компанию до отеля? Он стоит недалеко от перекрестка Капитана-Мортана...
Джейди не понравилась эта затея. На улицах никому не рекомендовалось долго находиться. Разве этому человеку никто об этом не сказал?.. Но только вот автобус можно было прождать довольно долго, там часто сидели вояки, да и вообще…
– Хорошо... – неожиданно для самого себя произнес Джейди, отчего Генри широко улыбнулся.
– За-аме-е-ечательно, – следом протянул он.
Между лопатками опять закололо. Джейди сощурился и осмотрелся. Спрятал руки в карманах джинсов. А затем кивнул Генри.
И тогда они двинулись. И чем больше они шли по пустым улицам, тем больше Джейди жалел, что ввязался в эту авантюру.
Мимо проскочила компания обеспокоенных горожан. Они только укрепили желание как можно быстрее убраться домой. Что, если… Очередное чудовище бродило где-то неподалеку. Или сидел и дожидал своего часа шестиглазый червь.
Но Генри, казалось, обстановка только забавляла. После того, как позади остался первый перекресток, он разошелся смешными историями из жизни… Стал хотать с самого себя. Он словно бы хотел разбавить тяжелую обстановку. И вскоре у него это удалось – Джейди начал распинаться неловкими словечками на манер «угу» или «понятно», но Генри этого было более, чем достаточно.
В какой-то момент пришло понимание, что все эти истории слишком уж высосаны из пальца. Да и покалывание в спине никак не успокаивало. И тепло в руке…
Джейди остановился на полушаге, чуть не споткнулся на ровном месте. Он проглотил поднявшийся к горолу ком и обернулся. Вот, некто в мешковатой коричневой одеже, с капюшоном на голове, скрылся за углом кирпичного здания, стоявшего в паре десятков метров.
Тяжело выдохнув, Джейди повернулся к Генри. Тот застыл в нескольких шагах впереди. Его рубашка уж слишком сильно стягивалась на позвоночнике, демонстрируя некую выпуклость, которая явно не была частью его тела.
– Джейди? – машинально переспросил Ростивей.
Он мягко развернулся к нему. Его мутные серые глаза сверкнули.
– Джейди, что-то случилось? – продолжал он, и его голос начал приобретать странные писклявые нотки.
Все-таки, сегодня стоило остаться дома...
– Кто вы такой? – проронил парень, отшатнувшись. – Что вам от меня нужно?
– О чем вы? – Ростивей развел руками и улыбнулся.
– Перестаньте выставлять меня дураком, – небрежно сказал Джейди.
Он понял, что его начинала накрывать волна паники.
– Да ну? – усмешка исказила бледное лицо Генри.
– Вы и так все прекрасно знаете, – сказал парень. – Вряд ли люди вашего уровня разгуливают по городу без своего транспорта. А к тому же не в курсе, что происходит тут у нас весь последний месяц. Такие высокопоставленные личности, как вы, ни за что не приехали бы сюда.
На что Генри громко рассмеялся.
– Признаться, я полагал, ты догадаешься обо всем раньше, – бизнесмен кашлянул и опустил голову. – Но! Увы, я ошибался. Ты такой наивный, раз вечно ведешься на провокацию.
– Не может быть, – обреченно проговорил Джейди и попятился.
Его ноги едва не заплетались, а голос не скрывал отчаяния и ужаса.
– Нет смысла прятаться дальше, – сказал толстяк не своим голосом. – Пора завершить начатое.
Джейди приготовился броситься наутек, однако, следующие слова Ростивея заставили его ноги прирасти к асфальту.
– Твое имя Майнтер. Я сразу нашел тебя. Ты не представляешь, до чего же ты важен.
– Какой еще Майнтер? – выдохнул Джейди.
– Хм... понятно. Значит, Защитники утаили от тебя такую важную истину... Что ж... Я тебе все расскажу, – мерзко захихикал пухлый человек.
Он кашлянул и медленно двинулся навстречу. Его движения сразу же стали какими-то дерганными и неестественными.
– Ни шагу! – закричал Джейди, вскинув правую ладонь. И он только сейчас заметил, как она излучала слабый свет.
Ростивей лениво охнул и остановился. Оскалился.
– Ну и что дальше? – издевательски спросил он гнусным, писклявым голосом. – Поверь мне, тебе это не поможет.
Джейди нахмурился, чувствуя, как поток энергии начинает завладевать телом.
– Какой самоуверенный Майнтер, – произнес второй голос, и тут рядом с бизнесменом что – то пронеслось, выскочив из-за листвы деревьев, росших на обочине.
Невысокого роста фигура в балахоне возросла подле пухлого человека. Парень сразу узнал в нем своего преследователя. Черное око капюшона бесстрастно взирало на него.
– Не бойся, я не собираюсь причинять тебе вред, – сказал все тот же писклявый голосок из черной ямы вместо лица. – Уж если бы я хотел убить тебя, то давно бы сделал это.
– А ты еще кто? – ошарашенно выдавил из себя Джейди.
– Я? – усмехнулся незнакомец.
Он захихикал. Правая рука поднялась, и высунувшиеся из-под рукава зеленая кисть медленно сняла капюшон. Джейди поморщился, увидев отвратительное лицо. Хотя, сложно было назвать это лицом. А вот мордой легко.
Незнакомец встряхнул головой. Отдельные чешуйки, покрывающие его страшную рожу, отливали серебристым цветом, а прикрытый глаз буравил парня вертикальным узким зрачком насквозь. Да и уродливые ожоги на половину морды никак не красили своего обладателя.
– Не бойся, я не один из демонов Осколка. Насколько я знаю, они впадают в безумство, только завидев тебя, – захихикал монстр.
– Какого?..
– Ну не смущайся ты так, – дружелюбно сказал Онтор и положил голову на плечо стоявшего без движений толстяка.
Джейди старался не смотреть на вытянутые красные радужки выпуклых глаз чудовища, но не мог.
– Он всего лишь моя игрушка… – неторопливо произнес Онтор и, вскинув левую руку, обнял бизнесмена за плечо.
Генри не шелохнулся. Вдруг уродец провел когтистой чешуйчатой ладонью по его щеке, и его обезьянью морду исказила широкая ухмылка. Уж очень похожая на прежний оскал Ростивея.
– Каких у меня... бессчетное число.
Толстяк по-прежнему не реагировал. Стеклянными глазами смотрел вникуда.
Рука начала медленно нагреваться.
– Ты уже сталкивался с моими… малышами? – уродец хитро улыбнулся и отстранился от Генри. – Круглоротыми шалунишками? Они так любят играть с куклами... Так же, как и я.
Он вдруг отступил на пару шагов. С широкой улыбкой надавил на бугор на спине толстяка левой недоконечностью.
– Что ты делаешь?! – закричал Джейди, не понимая, что происходит.
– Майнтеру не следует так нервничать, мой хозяин может сильно разозлиться, – тем же противным голосом отчеканил Онтор.
Раздавшийся писк антарва заставил Ростивея вскрикнуть. Обе его руки синхронно поднялись и опустились. Как по команде, Онтор отступил в сторону, уже не скрывая оканчивающуюся уродливой опухолью руку. В ее мешочке клацал зубами червь.
– Что за чертовщи...
Джейди запнулся, не закончив – голова Ростивея поднялась. Рот скривился, а нижняя губа отогнулась, открывая серые десны и белые зубы. Протяжно замычав, как самый настоящий зомби, он, покачиваясь, направился к нему. Чемоданчик соскользнул с ослабевших пальцев и шлепнулся на асфальт, но для Генри он уже не представлял важности.
Ошарашенно покачав головой, Джейди бросился прочь.
– Постой-постой! – промурчал писклявый голосок за спиной.
И захихикал. Джейди понял, что вот-вот потеряет связь с реальностью. Он споткнулся и тяжело упал на асфальт. Но тут же рывком поднялся, и побежал.
Зеленое чудовище сорвалось в погоню, игриво тряся левой лапой, скрытой под рукавом. Широкая ухмылка так и не сходила с его морды. Оно быстро нагнало Джейди и перегородило ему дорогу, замерев посреди тротуара. Левая конечность пошла волнами, извиваясь, подобно змее.
– Я тебя не отпускал, – пропищал уродец и сощурился.
– Что тебе нужно? – прошептал Джейди, опешив. – Ты же тоже демон, так?
Онтор заметил, что правая пятерня Майнтера все еще продолжала слабо сиять.
– Верно, ты схватываешь налету. Позволь представиться, я – Онтор, слуга Шейса, – демон театрально поклонился. – Как ты знаешь, скоро состоится Парад, а ты должен присутствовать на Церемонии...
Майнтер, ничего не понимая, захлопал глазами. А Онтор захихикал, словно знал наперед о его реакции. Широкий рот снова раскрылся, и бархатистая речь вновь обвила уши.
– Так вот оно что… Хорошо… – морда опять расплылась в ухмылке. – Без Майнтера не состоится самое главное событие последних веков. И именно поэтому я должен забрать тебя.
Изящная ладонь высунулась из-под тряпок, крепко схватила парня за правое запястье. Тот вздрогнул – первое впечатление, как всегда, оказалось обманчивым; кожа Онтора была холодной, как у змеи.
Внезапно пятерня вспыхнула и покрылась нежным синим ореолом вплоть до манжеты рукава рубашки.
Демон разжал пальцы и отпрянул. Зашипел. Морда его стянулась, взялась морщинками под глазами. И, сгорбившись, он бросил на Майнтера неуверенный взгляд.
– Что? Неприятно? А я знал! – победно заявил Джейди.
– Ты не понимаешь, – с тенью негодования произнес Онтор. – Если Антайо найдет тебя, ты погибнешь!
Джейди решил, что в его словах не было злобы.
Раздался хлопок. Онтор застыл и заметил, как Майнтер отшатнулся от него и сунул правую руку в карман. Но никуда не сбежал.
На обожженной левой щеке выступила густая зеленая капля. Онтор скривился, остановив взгляд на том, кто ему помешал. А именно, на взрослом человеке в полицейской форме, держащем в руке пистолет. Тот явно был готов снова выстрелить.
Зеленый поднял лапу, внутри которой уже рвался наружу голодный антарв. Но неожиданно опустил ее и рванул на незваного гостя.
Джон Льюис от неожиданности не успел среагировать. Он нажал на спусковой крючок – страшное существо припало к асфальту, пропуская пулю, и высоко прыгнуло. Проскочило над его лысеющей головой.
Опустевшая дорога все еще угрожала призрачными врагами. Офицер настороженно повертелся на месте. Но цель так и не решалась показаться на глаза.
– Это снова ты? – нахмурился Джон, узнав в единственном на улице человеке перед собой искателя приключений в автобусах. – Что ты здесь делаешь?
– Оно... это преследовало меня, когда я шел домой...
– Какой ты везучий, – недоверчиво произнес Джон, пряча пистолет в кобуру на поясе. – Ты и правда в этом уверен?
– В смысле?
– Пройдемте со мной в машину я... – не договорил он, заметив на дороге еще одну фигуру.
– Твою ж... – изо всех сил выкинул Джейди. – Офицер! Постойте!
Было поздно – жирный зомби набросился на Льюиса. Джон отскочил, пихнул тело локтем и полез за пистолетом. Ростивей оказался проворнее и навалился на полицейского всей своей массой. Выработанные за годы рефлексы вновь показали свое мастерство; Льюис упал на спину и ударил ботинками в обезображенную морду. Покачнувшись, зомби замотал руками. Джон выхватил пистолет и, приставив его меж невидящих глаз, выстрелил. Голова откинулась, и мертвяк гневно завизжал.
И с новым рвением набросился на человека.
Кривой рот клацнул под ухом, и офицер, повернув голову, вскрикнул. Он ударил Генри прикладом пистолета по лбу, и добавил подачу обеими ногами в живот. Мертвяк покачнулся и рухнул спиной на асфальт. Что-то хрустнуло, и он, лихорадочно дернув руками, наконец, успокоился.
Льюис вскочил, и несколько раз выстрелил в мертвый живот.
Но Генри так больше и не рискнул подняться.
– Все? – неуверенно произнес Джейди, потирая потухшие пальцы.
– Проклятье… – офицер склонился над Ростивеем и качнул его. – Сколько же их еще?..
Этот вопрос не требовал ответа. Но Джейди все же собрался что-то сказать. И, едва раскрыв рот, сразу же заткнулся, как только тело перевернулось на живот.
На пропитавшейся черной жидкостью рубашке, проступал приплюснутый рельефный горб. Белая ткань разорвалась как раз на его верхушке, а через нее виднелось что-то странное.
Офицер присел и осторожно коснулся дыры дулом пистолета. Зацепив им ткань, потянул. Материал послушно разошелся, открыв нетерпеливым наблюдателям не менее жуткую картину.
Джон прикрыл рот рукой.
Пупырчатый, темный кусок плоти, вросший в позвоночник между лопаток, со стороны походил на новую часть тела. Красные бусинки у его верхнего основания, очень походили на волдыри на коже вокруг круглой пасти.
– Боже, что это за... – с отвращением выплюнул Льюис.
Джейди не ответил. Его волновало другое.
То… существо представилось Онтором. Говорило что-то о «Майнтере»... Если «Майнтером» зовется сила, заставляющая сиять конечности при приближении всякой паранормальной дряни… Тогда, надо полагать, Защитники представляли угрозу, ибо сами охотились за ней. Но эти черви… Если бы Онтор хотел убить, он бы сделал это еще давно. А значит, ему можно было доверять. Хотя бы немного. И быть спокойным за свою жизнь.
– Этот то, что заставляет трупы ходить, – уронил Джейди.
Утро настало намного раньше срока. Уже в полпятого солнце выползло из-за горизонта и одарило землю первыми теплыми лучами. Но небо оставалось тусклым, несмотря на россыпь ярких точек и даже двух крупных светил. Помимо огромной луны рядом приютилось здоровое пятно Венеры.
Весь кошмар должен был скоро кончиться; ведь через четверо суток все планеты Солнечной Системы выстроятся в ряд, и погрузят в центр хоровода Солнце. Вместе с Парадом должно прийти полное затмение. Поистине, такое явление, происходящее единожды за сотню веков, Земляне увидят еще совсем не скоро.
Но что должен был пережить город М за эти четыре дня, никто не знал.
В странном предчувствии чего-то плохого Джейди не спал всю ночь и встретил утро с чашкой кофе и мешками под глазами. Когда солнце вылезло полностью, он раскрыл настежь окно в своей комнате, и вдохнул полной грудью свежий воздух. Вроде бы, у него даже запах поменялся.
Воронка до сих пор вела себя прилично, и лишь иногда недовольно пыхтела раскатами грома. Джейди перевел взгляд на здания Центра – на стенах по-прежнему находилась та дрянь, которая недавно появилась... Нет, постойте! Эта штуковина явно разрослась на ребра зданий и часть этажей! На крыше ближайшего небоскреба возвышалась кривая глыба, как верхушка некоей горы. Создавалось впечатление, что что-то переходило в Центр, и ассимилировалось внутри него, чтобы однажды захватить его полностью.
