Джейди кинулся в спальню за телефоном. Собрался позвонить родителям, и сказать, что он на пару недель перекантуется у них.
Аппарат отчаянно пискнул. Экран даже не засветился. Аккумулятор сдох еще вчера. Джейди выругался и швырнул бесполезную штуковину на кровать. С чувством захлопнув дверь в свою комнату, он вышел в коридор с намерением открыть входную.
Та самопроизвольно раскрылась.
– Ты куда-то собрался? – с вызовом спросил Онтор, делая шаг на встречу.
Он перегородил путь.
– Откуда?..
– Да, я люблю удивлять людей, – криво ухмыльнулся демон. – Пожалуй, сильно поднимает мне настроение. Иногда надо расслабиться после трудной, напряженной ночи...
– Ты опять издеваешься?
Онтор рассмеялся.
– Не нервничай, я тебя прекрасно понимаю. Перед Парадом нервишки шалят не только у Майнтера. Так сложно, так утомительно готовиться к нудной Церемонии, добывать все эти Осколки, – демон злобно ухмыльнулся.
– Мне надо идти, – все еще не уверенно сказал парень, выделяя каждое слово.
– Тебе надо, а мне не надо. Поэтому, увы, ты тоже останешься здесь, Майнтер. Не видишь ли, я так спешил к тебе, что совсем вымотался. Нехорошо отшивать гостей с порога.
Джейди взялся за дверную ручку.
Уродец выставил вперед ногу, не позволив Джейди закрыть дверь. Босая нормальная человеческая ступня, правда, зеленая, и местами чешуйчатая…
– Ты сам знаешь, что происходит? Уже почти срок! А я должен привести тебя и добыть еще два Осколка!!! Немыслимо! – округлил глаза демон.
Или Онтор являлся отменным артистом, или действительно говорил правду...
– Они припасли Оранжевый и Черный на самый финал. Что ж, интересное сочетание, не спорю. Хм... Привести тебя мне не составит труда, но что делать с Осколками? – задумчиво сказал Онтор. – Я все же войду, хорошо? Мне плохо соображается в подъездах. Спасибо.
Он взялся когтистой лапой за дверь и потянул на себя. Та со скрипом отворилась, и демон ухмыльнулся, продемонстрировав ошалевшему Майнтеру свои острые зубы. Он пихнул его в прихожую и деловито зашел в его жилище. Громко хлопнул дверью и дернул за ручку, проверяя, закрылась ли она – получил утвердительный ответ.
От грязного балахона воняло чем-то спертым. Джейди прижался к стене, пропуская уродца, и закашлял от густого смрада.
– Эй, эй! – обратился к нему Онтор. – Успокойся! Мне тоже много чего не нравится, только я не показываю этого!
Он схватил Джейди за руку и поволок за собой в гостиную. Пропихнув парня в комнату, который и так мало что понимал из того, что происходит, демон закрыл дверь и оперся о нее.
– Только не думай бежать, – многозначительно произнес Онтор, вперив в Джейди немигающий тяжелый взгляд. – Я просто хочу поговорить. Я не такое животное, как демоны Осколка.
– Осколки? – тупо переспросил Джейди.
– Да. Что ты о них знаешь? – захихикал Онтор.
Джейди стоял посреди комнаты, как идиот, и не знал, что ему ответить. Да и что делать, тоже.
– Я… – промямлил он.
– Я так и знал. Антайо и ее команда ничего тебе и не рассказали? Очень обидно, – дружелюбно произнес демон. – Такая персона как ты, должна знать все. Что Осколки – элементы Камня Желания, который можно воссоздать только в момент Парада. Но, есть одна маленькая деталь...
Он смолк и лукаво улыбнулся.
– Это что, какая-то скверная игра между вами, да? – спросил первое, что пришло в голову, Майнтер.
– Игра? – морда Онтора стала довольной, а голос – елейным. – Хм… Может быть. Может. Почему бы и нет?
– Что все это значит? – вопросительно поднял бровь парень.
– Ты верно подметил, все происходящее не более, чем игра… Ну, на скорость… На умение шевелить мозгами... – не без доли веселья рассуждал Онтор. – Эх. Эта глупышка Антайо и этого Майнтеру не объяснила... Какая жалость. Возможно, она так же приставит тебе райктен к горлу, а ты все будешь решать, почему.
Онтор низвергся глухим хохотом.
– Я не понимаю, – сдвинул брови Джейди.
Он был настроен серьезно.
– Чего ты не понимаешь? – перестав смеяться, поинтересовался Онтор.
– Ты ведь существо демонического мира, так? И воронка эта твоя, и все эти черви... Я не понимаю, почему я слышу это от тебя, а не от них.
Чешуйчатый снова рассмеялся.
– Да, это все мое. Правда, мило? Но ты еще не видел многого. Знаешь, почему демоны Осколка нападают на тебя?
– Нет, – ответил Джейди.
– Ты относишься к той же части игры, как и они. Другими словами, вы тесно связаны. Это как родственники. Только твоя сила не позволит им убить тебя, – с чувством сказал Онтор и подпер ногой дверь.
Так, для удобства.
– А что касается Защитников... Ты представляешь для них угрозу, – сощурился уродец и перешел на шепот. – Ты можешь вернуть к жизни Хозяина.
– Что? Кто такой Хозяин? – услышал он и добродушно улыбнулся.
– Ох... Это сложно объяснить. По крайней мере, если он высвободится, сему миру, каким ты его знаешь, придет конец.
Онтор театрально развел руками.
– Что? – не понял Джейди.
– Ну что же ты никак не разумеешь? – Онтор скорчил удивленную рожу. – Майнтер высвободит силу и даст Владыке новую жизнь. Жестокая у тебя судьба, парень.
Джейди переступил с ноги на ногу.
– Я видел, что ты сотворил с Ростивеем, – уже с нотками равнодушия произнес Джейди. – Ты ведь управляешь ими? Как кукловод, да?
– Именно, – гордо ответил тот. – Правда, они милашки, мои антарвы?
Он поднял недоконечность и улыбнулся дергающему плоской башкой из живого мешка червю. Вдруг паразит смолк и расплылся мурчанием.
– Почему ты больше не прислал их за мной после того, как я прикончил твоего первого? Ты мог сделать меня таким же, как тот бизнесмен.
– Мне это не нужно, – процедил демон. – Зачем? Ты не слушаешь меня! Я говорил, насколько ты важен. Я же тебе не враг.
– Ну, неужели? – недоверчиво уронил Джейди.
Онтор злобно ухмыльнулся и выставил левую руку прямиком на Майнтера. Голова антарва, выглядывающая на человека, заклацала зубами. Парень побледнел. И тут же попятился.
Демон опустил руку и разразился хохотом.
– Я говорил, не в моих интересах убивать тебя. Я должен спрятать Майнтера и тем самым защитить, – сказал он.
– Я был захвачен в больнице одним из демонов Осколка, – продолжал Джейди. – Я прекрасно помню, что происходило там... В тот момент Антайо не позволила Синди убить меня.
– Хо! Прими мои поздравления! Предводительница Защитников привязалась к тебе. Но знай, если бы она узнала кто ты... хм... тебе б не поздоровилось.
– Я знаю, – услышал он в ответ.
То, на что Онтор меньше всего наделся. Полагал, что ему придется повозиться побольше.
Майнтер заметил, как засиял его собеседник. Виновато опустил взгляд. Тут ничего не скажешь – демон говорил правду.
– Мне жаль тебя, – чешуйчатый поднял лапу и полюбовался своими же когтями. – Ты мог так легко погибнуть...
Настала пауза. Онтор резко переметнул внимание и заметил некую внутреннюю борьбу, которую переживал парнишка.
– Ты пойдешь со мной? – хриплым тоном вопросил демон.
– Нет, – ответил тот.
Он опустил покачал головой и отвернулся, обдумывая правильность своего выбора.
– Хм... Что ж... Хорошо. У тебя еще есть время подумать... Но не делай глупостей, парень.
Легкий поток воздуха выскользнул в окно. Джейди поднял голову, намереваясь что-то сказать. Но это уже было лишним – он находился в одиночестве.
20. Бездна
Лысая продолговатая голова осторожно повернулась. Глубоко посаженные парные глаза исказились рыжеватым свечением. Грубая бледная кожа между удлиненными глазницами взялась складками, придавая безобразной морде некое подобие гримасы.
Демон захрипел и уперся мощными передними лапами в мягкую землю. Тонкие в плечах, они были сильно раздуты в предплечьях и не имели пальцев, отчего походили на огромные конусообразные опухоли. Задние росли из нижней части его яйцеобразного туловища, и были согнуты в локтях, чтобы в удобный момент резко атаковать.
Тумболапый лениво поднял огромную переднюю лапу и опустил ее чуть дальше. Асфальт треснул под ее тяжестью. Он шагнул еще, а затем еще, оставляя за собой круглые ямы следов.
В ночи раздался шорох.
Искрящиеся глаза узкими зрачками уставились в темный переулок, видневшийся за черной коробкой высокого кирпичного дома. Одиноко стоявший фонарь возле него, казалось, съежился, заметив на себе пристальный взгляд. Чудовище ухнуло и вновь сделало шаг, круша под собой плитку недавно отремонтированного тротуара.
Крупный, почти полный диск луны выплыл из разорванного облака. Голубоватый свет озарил изуродованное тело демона, и отбросил от него на растерзанный его же следами тротуар длинную угловатую тень. Это скудное зрелище заставило Тумболапого перевести внимание на луну. Нет, на крышу шестиэтажного дома, стоявшего по ту сторону проезжей части.
Оттуда виднелись маленькие верхушки Делового Центра, над которыми клубилось Черное Око. Было заметно, как вращающуюся тучу тут и там раздирали желтые всполохи.
Демон опустил голову и продолговатой дырой на месте носа глубоко втянул воздух. Почувствовал запах. Короткими треугольными ушами, находившимися у основания нижней выпяченной челюсти, уловил звук. А после медленно отступил обратно, в тень растущих на обочине деревьев.
Из-за дальнего угла перекрестка показались три невысоких силуэта. Компания людей, явно позабывшая об осторожности, неспешно брела по улице. Они что-то громко обсуждали и смеялись. Демон слышал их приглушенный смех и недовольно скулил, искаженным слухом воспринимая их хохот за плач.
Люди направлялись к полицейской машине, одиноко стоявшей неподалеку. Но один из них почему-то оторвался от толпы и свернул на пустую дорогу. Двинулся навстречу неминуемой опасности.
Демон довольно хрюкнул. Он осторожно повернул голову и увидел еще одну полицейскую машину, стоявшую в тени неподалеку от себя. На ее капоте различались непонятные символы.
Направлявшийся навстречу маленький человек неожиданно застыл на дороге. Наверняка, он обо всем догадался.
Сверкнув во тьме светящимися глазами, демон вырвался из укрытия, грохоча тяжелыми конечностями. Длинные пальчики на маленьких лапках расправились, приготовились схватить неосторожную добычу.
Человек оторопел только на мгновение; как вдруг выхватил из-за пояса продолговатую штуковину и открыл огонь. А после ринулся наутек.
Чувствительное тело в разных местах почувствовало колющую боль. Шприцы...
Тумболапый, сколько себя помнил, ненавидел уколы. Даже когда был человеком. Но ему приходилось шататься по больницам, ведь его жизнь полностью зависела от лекарств и вечных обследований. И в этот момент остатки человеческого разума, еще не до конца исчезнувшие в небытие, вспомнили усталость, разочарование и досаду, накатывающую каждый раз, когда приходило осознание того, что полноценная жизнь, как у многих его молодых сверстников, навсегда закрыта для него.
И, ослепленный своей же болью, демон завыл, обращаясь в того, кем он должен был стать.
Из его ран засочилась ярко-оранжевая кровь. Она смывала боль, разрывающую его тело изнутри. Но ее все равно было много. Слишком много, чтобы ею не поделиться.
Демон ринулся в погоню за человеком, который бежал к машине со странными наклейками на капоте.
Офицер Льюис на бегу выстрелил в похожего на гору Тумболапого, и в ответ получил полный обиды хрип. Он понимал, что если не успеет добежать до машины, этот уродец напросто затопчет его. Но, по крайней мере, он уже не испытывал того животного ужаса по отношению к нему и ему подобным. Ибо знал, что Антайо и ее друзья придут к нему на помощь. По крайней мере, он на это надеялся.
Его надежды не оправдались – чудовище схватило его своими маленькими лапами. Оно широко распахнуло пасть, исторгая горячее дыхание, и резким движением подняло Льюиса на уровень рогатой морды. Его едва не выскакивающие из орбит глаза заискрились еще сильнее.
Внутри зубастого рта задвигался склизкий язык.
– И не надейся! – закричал офицер и приставил дуло пистолета к левому глазу твари.
Палец неаккуратно нажал на спусковой крючок. Раздался хлопок – шарик лопнул, брызнув на толстую сморщенную кожу светящуюся оранжевым кровь. Чудовище завыло и дернуло округлой головой.
Цепкие пальцы чуть разжались, даруя жертве возможность дышать.
Лицо офицера исказила тень победы. Трясущимися руками он вонзил дуло пистолета глубже в рану, расплескивая сочащуюся из нее жидкость. Не сразу услышал шипение, но ощутил странный запах, заставивший его насторожиться. Поэтому выстрелил снова.
Сковывающие его пальцы разжались.
Офицер упал на асфальт. Бодро перекувыркнувшись, он поднялся на ноги и отбежал на безопасное расстояние. Почувствовал прилив бодрости из-за наполнившего его воодушевляющего триумфа.
Тумболапый заревел, круша асфальт и грунт под ним ударами беспалых грушеподобных лап. Пистолет все так и торчал из сочащейся яркой кровью глазницы, как если бы прилип к ней. Но вот кое-что вызывало опасения – тонкая струйка дыма поднималась от дула, а в воздухе по-прежнему витал стойкий кисловатый аромат.
По спине офицера пробежал холодок. Обогнув крушащего в дыру дорогу, монстра, он рванул к машине. Дернул за дверную ручку.
– Ты можешь быть уверен в своей правоте, но что делать, когда обстоятельства разобьют твои чаяния в груду осколков? – захрипел кто-то за спиной.
Офицер застыл. Этот голос… Гортанный, отчетливый, и явно чужой. От которого спина бралась мурашками.
– Как ты будешь противостоять тому, чего не понимаешь?
Офицер резко обернулся к этому почти трехметровому чудовищу. Оно сделало к нему пару громоподобных шагов, выпустило похожий на дым кислый воздух из единственной ноздри. Наклонило к нему голову.
Нижняя конечность потянулась к торчащему из раны пенившемуся пистолету, и ее костлявые пальцы ловко обхватили металлическую рукоять. Лапа потянула, вытаскивая шипящее оружие.
– Ты можешь сделать… ничего, – злобно прохрипела эта четырехзглазая гора.
Она сотряслась тяжелыми хрюкающими звуками.
Все сгущавшийся едкий запах принес Джону понимание, что он лишь по счастливой случайности остался в живых. Это заставило остервенело задергать дверную ручку, нервным взглядом обвести крыши многоэтажек. Но те, кого он так ждал, даже не думали показываться.
Оплавленный металл брякнул на твердой поверхности. То, что осталось от оружия, представляло собой одну лишь рукоять.
Тумболапый заревел и обрушил свою тяжеленную лапу на все еще пенившуюся железяку. Вдавил ее в асфальт.
Рыжая полоса на левой стороне морды стала шире. Она терпеливо стекала по впалой бледной щеке и окропляла похожие на коренные, зубы верхней челюсти. Собираясь на заостренном подбородке, она жирными каплями и падала на твердь. А та немедленно реагировала густым белым дымом.
Эта светящаяся жидкость была ничем иным, как сильной кислотой.
Джон проглотил поднявшийся к горлу ком и достал из кармана ключи от машины. Нажал на кнопку – электрические замки тут же разблокировались. Как тут краем глаза заметил, как чудовище кинулось на него. Но сесть в машину так и не смог – кто-то выскользнул из-за спины, цепко схватил его за воротник и отшвырнул. Пролетев несколько метров, он упал на живот и с кряхтением перевернулся на спину.
Перед ним возвышалась стройная фигура.
Офицер вскочил на ноги и вспомнил, что уже ее видел. Несмотря на то, что она пришла на помощь, ему совсем не хотелось иметь с ней никаких дел.
Аппарат отчаянно пискнул. Экран даже не засветился. Аккумулятор сдох еще вчера. Джейди выругался и швырнул бесполезную штуковину на кровать. С чувством захлопнув дверь в свою комнату, он вышел в коридор с намерением открыть входную.
Та самопроизвольно раскрылась.
– Ты куда-то собрался? – с вызовом спросил Онтор, делая шаг на встречу.
Он перегородил путь.
– Откуда?..
– Да, я люблю удивлять людей, – криво ухмыльнулся демон. – Пожалуй, сильно поднимает мне настроение. Иногда надо расслабиться после трудной, напряженной ночи...
– Ты опять издеваешься?
Онтор рассмеялся.
– Не нервничай, я тебя прекрасно понимаю. Перед Парадом нервишки шалят не только у Майнтера. Так сложно, так утомительно готовиться к нудной Церемонии, добывать все эти Осколки, – демон злобно ухмыльнулся.
– Мне надо идти, – все еще не уверенно сказал парень, выделяя каждое слово.
– Тебе надо, а мне не надо. Поэтому, увы, ты тоже останешься здесь, Майнтер. Не видишь ли, я так спешил к тебе, что совсем вымотался. Нехорошо отшивать гостей с порога.
Джейди взялся за дверную ручку.
Уродец выставил вперед ногу, не позволив Джейди закрыть дверь. Босая нормальная человеческая ступня, правда, зеленая, и местами чешуйчатая…
– Ты сам знаешь, что происходит? Уже почти срок! А я должен привести тебя и добыть еще два Осколка!!! Немыслимо! – округлил глаза демон.
Или Онтор являлся отменным артистом, или действительно говорил правду...
– Они припасли Оранжевый и Черный на самый финал. Что ж, интересное сочетание, не спорю. Хм... Привести тебя мне не составит труда, но что делать с Осколками? – задумчиво сказал Онтор. – Я все же войду, хорошо? Мне плохо соображается в подъездах. Спасибо.
Он взялся когтистой лапой за дверь и потянул на себя. Та со скрипом отворилась, и демон ухмыльнулся, продемонстрировав ошалевшему Майнтеру свои острые зубы. Он пихнул его в прихожую и деловито зашел в его жилище. Громко хлопнул дверью и дернул за ручку, проверяя, закрылась ли она – получил утвердительный ответ.
От грязного балахона воняло чем-то спертым. Джейди прижался к стене, пропуская уродца, и закашлял от густого смрада.
– Эй, эй! – обратился к нему Онтор. – Успокойся! Мне тоже много чего не нравится, только я не показываю этого!
Он схватил Джейди за руку и поволок за собой в гостиную. Пропихнув парня в комнату, который и так мало что понимал из того, что происходит, демон закрыл дверь и оперся о нее.
– Только не думай бежать, – многозначительно произнес Онтор, вперив в Джейди немигающий тяжелый взгляд. – Я просто хочу поговорить. Я не такое животное, как демоны Осколка.
– Осколки? – тупо переспросил Джейди.
– Да. Что ты о них знаешь? – захихикал Онтор.
Джейди стоял посреди комнаты, как идиот, и не знал, что ему ответить. Да и что делать, тоже.
– Я… – промямлил он.
– Я так и знал. Антайо и ее команда ничего тебе и не рассказали? Очень обидно, – дружелюбно произнес демон. – Такая персона как ты, должна знать все. Что Осколки – элементы Камня Желания, который можно воссоздать только в момент Парада. Но, есть одна маленькая деталь...
Он смолк и лукаво улыбнулся.
– Это что, какая-то скверная игра между вами, да? – спросил первое, что пришло в голову, Майнтер.
– Игра? – морда Онтора стала довольной, а голос – елейным. – Хм… Может быть. Может. Почему бы и нет?
– Что все это значит? – вопросительно поднял бровь парень.
– Ты верно подметил, все происходящее не более, чем игра… Ну, на скорость… На умение шевелить мозгами... – не без доли веселья рассуждал Онтор. – Эх. Эта глупышка Антайо и этого Майнтеру не объяснила... Какая жалость. Возможно, она так же приставит тебе райктен к горлу, а ты все будешь решать, почему.
Онтор низвергся глухим хохотом.
– Я не понимаю, – сдвинул брови Джейди.
Он был настроен серьезно.
– Чего ты не понимаешь? – перестав смеяться, поинтересовался Онтор.
– Ты ведь существо демонического мира, так? И воронка эта твоя, и все эти черви... Я не понимаю, почему я слышу это от тебя, а не от них.
Чешуйчатый снова рассмеялся.
– Да, это все мое. Правда, мило? Но ты еще не видел многого. Знаешь, почему демоны Осколка нападают на тебя?
– Нет, – ответил Джейди.
– Ты относишься к той же части игры, как и они. Другими словами, вы тесно связаны. Это как родственники. Только твоя сила не позволит им убить тебя, – с чувством сказал Онтор и подпер ногой дверь.
Так, для удобства.
– А что касается Защитников... Ты представляешь для них угрозу, – сощурился уродец и перешел на шепот. – Ты можешь вернуть к жизни Хозяина.
– Что? Кто такой Хозяин? – услышал он и добродушно улыбнулся.
– Ох... Это сложно объяснить. По крайней мере, если он высвободится, сему миру, каким ты его знаешь, придет конец.
Онтор театрально развел руками.
– Что? – не понял Джейди.
– Ну что же ты никак не разумеешь? – Онтор скорчил удивленную рожу. – Майнтер высвободит силу и даст Владыке новую жизнь. Жестокая у тебя судьба, парень.
Джейди переступил с ноги на ногу.
– Я видел, что ты сотворил с Ростивеем, – уже с нотками равнодушия произнес Джейди. – Ты ведь управляешь ими? Как кукловод, да?
– Именно, – гордо ответил тот. – Правда, они милашки, мои антарвы?
Он поднял недоконечность и улыбнулся дергающему плоской башкой из живого мешка червю. Вдруг паразит смолк и расплылся мурчанием.
– Почему ты больше не прислал их за мной после того, как я прикончил твоего первого? Ты мог сделать меня таким же, как тот бизнесмен.
– Мне это не нужно, – процедил демон. – Зачем? Ты не слушаешь меня! Я говорил, насколько ты важен. Я же тебе не враг.
– Ну, неужели? – недоверчиво уронил Джейди.
Онтор злобно ухмыльнулся и выставил левую руку прямиком на Майнтера. Голова антарва, выглядывающая на человека, заклацала зубами. Парень побледнел. И тут же попятился.
Демон опустил руку и разразился хохотом.
– Я говорил, не в моих интересах убивать тебя. Я должен спрятать Майнтера и тем самым защитить, – сказал он.
– Я был захвачен в больнице одним из демонов Осколка, – продолжал Джейди. – Я прекрасно помню, что происходило там... В тот момент Антайо не позволила Синди убить меня.
– Хо! Прими мои поздравления! Предводительница Защитников привязалась к тебе. Но знай, если бы она узнала кто ты... хм... тебе б не поздоровилось.
– Я знаю, – услышал он в ответ.
То, на что Онтор меньше всего наделся. Полагал, что ему придется повозиться побольше.
Майнтер заметил, как засиял его собеседник. Виновато опустил взгляд. Тут ничего не скажешь – демон говорил правду.
– Мне жаль тебя, – чешуйчатый поднял лапу и полюбовался своими же когтями. – Ты мог так легко погибнуть...
Настала пауза. Онтор резко переметнул внимание и заметил некую внутреннюю борьбу, которую переживал парнишка.
– Ты пойдешь со мной? – хриплым тоном вопросил демон.
– Нет, – ответил тот.
Он опустил покачал головой и отвернулся, обдумывая правильность своего выбора.
– Хм... Что ж... Хорошо. У тебя еще есть время подумать... Но не делай глупостей, парень.
Легкий поток воздуха выскользнул в окно. Джейди поднял голову, намереваясь что-то сказать. Но это уже было лишним – он находился в одиночестве.
20. Бездна
Лысая продолговатая голова осторожно повернулась. Глубоко посаженные парные глаза исказились рыжеватым свечением. Грубая бледная кожа между удлиненными глазницами взялась складками, придавая безобразной морде некое подобие гримасы.
Демон захрипел и уперся мощными передними лапами в мягкую землю. Тонкие в плечах, они были сильно раздуты в предплечьях и не имели пальцев, отчего походили на огромные конусообразные опухоли. Задние росли из нижней части его яйцеобразного туловища, и были согнуты в локтях, чтобы в удобный момент резко атаковать.
Тумболапый лениво поднял огромную переднюю лапу и опустил ее чуть дальше. Асфальт треснул под ее тяжестью. Он шагнул еще, а затем еще, оставляя за собой круглые ямы следов.
В ночи раздался шорох.
Искрящиеся глаза узкими зрачками уставились в темный переулок, видневшийся за черной коробкой высокого кирпичного дома. Одиноко стоявший фонарь возле него, казалось, съежился, заметив на себе пристальный взгляд. Чудовище ухнуло и вновь сделало шаг, круша под собой плитку недавно отремонтированного тротуара.
Крупный, почти полный диск луны выплыл из разорванного облака. Голубоватый свет озарил изуродованное тело демона, и отбросил от него на растерзанный его же следами тротуар длинную угловатую тень. Это скудное зрелище заставило Тумболапого перевести внимание на луну. Нет, на крышу шестиэтажного дома, стоявшего по ту сторону проезжей части.
Оттуда виднелись маленькие верхушки Делового Центра, над которыми клубилось Черное Око. Было заметно, как вращающуюся тучу тут и там раздирали желтые всполохи.
Демон опустил голову и продолговатой дырой на месте носа глубоко втянул воздух. Почувствовал запах. Короткими треугольными ушами, находившимися у основания нижней выпяченной челюсти, уловил звук. А после медленно отступил обратно, в тень растущих на обочине деревьев.
Из-за дальнего угла перекрестка показались три невысоких силуэта. Компания людей, явно позабывшая об осторожности, неспешно брела по улице. Они что-то громко обсуждали и смеялись. Демон слышал их приглушенный смех и недовольно скулил, искаженным слухом воспринимая их хохот за плач.
Люди направлялись к полицейской машине, одиноко стоявшей неподалеку. Но один из них почему-то оторвался от толпы и свернул на пустую дорогу. Двинулся навстречу неминуемой опасности.
Демон довольно хрюкнул. Он осторожно повернул голову и увидел еще одну полицейскую машину, стоявшую в тени неподалеку от себя. На ее капоте различались непонятные символы.
Направлявшийся навстречу маленький человек неожиданно застыл на дороге. Наверняка, он обо всем догадался.
Сверкнув во тьме светящимися глазами, демон вырвался из укрытия, грохоча тяжелыми конечностями. Длинные пальчики на маленьких лапках расправились, приготовились схватить неосторожную добычу.
Человек оторопел только на мгновение; как вдруг выхватил из-за пояса продолговатую штуковину и открыл огонь. А после ринулся наутек.
Чувствительное тело в разных местах почувствовало колющую боль. Шприцы...
Тумболапый, сколько себя помнил, ненавидел уколы. Даже когда был человеком. Но ему приходилось шататься по больницам, ведь его жизнь полностью зависела от лекарств и вечных обследований. И в этот момент остатки человеческого разума, еще не до конца исчезнувшие в небытие, вспомнили усталость, разочарование и досаду, накатывающую каждый раз, когда приходило осознание того, что полноценная жизнь, как у многих его молодых сверстников, навсегда закрыта для него.
И, ослепленный своей же болью, демон завыл, обращаясь в того, кем он должен был стать.
Из его ран засочилась ярко-оранжевая кровь. Она смывала боль, разрывающую его тело изнутри. Но ее все равно было много. Слишком много, чтобы ею не поделиться.
Демон ринулся в погоню за человеком, который бежал к машине со странными наклейками на капоте.
Офицер Льюис на бегу выстрелил в похожего на гору Тумболапого, и в ответ получил полный обиды хрип. Он понимал, что если не успеет добежать до машины, этот уродец напросто затопчет его. Но, по крайней мере, он уже не испытывал того животного ужаса по отношению к нему и ему подобным. Ибо знал, что Антайо и ее друзья придут к нему на помощь. По крайней мере, он на это надеялся.
Его надежды не оправдались – чудовище схватило его своими маленькими лапами. Оно широко распахнуло пасть, исторгая горячее дыхание, и резким движением подняло Льюиса на уровень рогатой морды. Его едва не выскакивающие из орбит глаза заискрились еще сильнее.
Внутри зубастого рта задвигался склизкий язык.
– И не надейся! – закричал офицер и приставил дуло пистолета к левому глазу твари.
Палец неаккуратно нажал на спусковой крючок. Раздался хлопок – шарик лопнул, брызнув на толстую сморщенную кожу светящуюся оранжевым кровь. Чудовище завыло и дернуло округлой головой.
Цепкие пальцы чуть разжались, даруя жертве возможность дышать.
Лицо офицера исказила тень победы. Трясущимися руками он вонзил дуло пистолета глубже в рану, расплескивая сочащуюся из нее жидкость. Не сразу услышал шипение, но ощутил странный запах, заставивший его насторожиться. Поэтому выстрелил снова.
Сковывающие его пальцы разжались.
Офицер упал на асфальт. Бодро перекувыркнувшись, он поднялся на ноги и отбежал на безопасное расстояние. Почувствовал прилив бодрости из-за наполнившего его воодушевляющего триумфа.
Тумболапый заревел, круша асфальт и грунт под ним ударами беспалых грушеподобных лап. Пистолет все так и торчал из сочащейся яркой кровью глазницы, как если бы прилип к ней. Но вот кое-что вызывало опасения – тонкая струйка дыма поднималась от дула, а в воздухе по-прежнему витал стойкий кисловатый аромат.
По спине офицера пробежал холодок. Обогнув крушащего в дыру дорогу, монстра, он рванул к машине. Дернул за дверную ручку.
– Ты можешь быть уверен в своей правоте, но что делать, когда обстоятельства разобьют твои чаяния в груду осколков? – захрипел кто-то за спиной.
Офицер застыл. Этот голос… Гортанный, отчетливый, и явно чужой. От которого спина бралась мурашками.
– Как ты будешь противостоять тому, чего не понимаешь?
Офицер резко обернулся к этому почти трехметровому чудовищу. Оно сделало к нему пару громоподобных шагов, выпустило похожий на дым кислый воздух из единственной ноздри. Наклонило к нему голову.
Нижняя конечность потянулась к торчащему из раны пенившемуся пистолету, и ее костлявые пальцы ловко обхватили металлическую рукоять. Лапа потянула, вытаскивая шипящее оружие.
– Ты можешь сделать… ничего, – злобно прохрипела эта четырехзглазая гора.
Она сотряслась тяжелыми хрюкающими звуками.
Все сгущавшийся едкий запах принес Джону понимание, что он лишь по счастливой случайности остался в живых. Это заставило остервенело задергать дверную ручку, нервным взглядом обвести крыши многоэтажек. Но те, кого он так ждал, даже не думали показываться.
Оплавленный металл брякнул на твердой поверхности. То, что осталось от оружия, представляло собой одну лишь рукоять.
Тумболапый заревел и обрушил свою тяжеленную лапу на все еще пенившуюся железяку. Вдавил ее в асфальт.
Рыжая полоса на левой стороне морды стала шире. Она терпеливо стекала по впалой бледной щеке и окропляла похожие на коренные, зубы верхней челюсти. Собираясь на заостренном подбородке, она жирными каплями и падала на твердь. А та немедленно реагировала густым белым дымом.
Эта светящаяся жидкость была ничем иным, как сильной кислотой.
Джон проглотил поднявшийся к горлу ком и достал из кармана ключи от машины. Нажал на кнопку – электрические замки тут же разблокировались. Как тут краем глаза заметил, как чудовище кинулось на него. Но сесть в машину так и не смог – кто-то выскользнул из-за спины, цепко схватил его за воротник и отшвырнул. Пролетев несколько метров, он упал на живот и с кряхтением перевернулся на спину.
Перед ним возвышалась стройная фигура.
Офицер вскочил на ноги и вспомнил, что уже ее видел. Несмотря на то, что она пришла на помощь, ему совсем не хотелось иметь с ней никаких дел.
