А они не могли уйти, полностью не удостоверившись, что закончили работу.
Да, и вся кислота из него вылилась в эту чертову яму, и насколько глубоко она прожгла, было бы, конечно, интересно узнать.
– Он мог не сдохнуть, – бросила Антайо. – Если мы уйдем, то попросту можем упустить его.
Синди поняла, что та права. Но находиться здесь ей тоже не хотелось.
Даже предчувствие вело себя странно; оно напросто заглохло, не выражая ни «да», ни «нет». Словно бы его глушили. Опять.
Лидер осторожно подошла к обрыву и заглянула вниз. Отвесные склоны тонули в дымке, пряча дно где-то очень глубоко.
Под ногами что-то дрогнуло, и Антайо неуверенно отшагнула. Райдек стоявший рядом, нахмурился, заметив ее реакцию. Синди, стоявшая справа от него, вопросительно посмотрела на красноволосую.
Антайо обеспокоенно повернулась к ним. Пусть ее и ребят разделяло от силы метра три, их очертания уже сильно расплывались. Проклятый туман… Хотя, конечно, от него уже не тошнило.
Но вместо этого застрял невидимый ком в горле, а в теле стал ощущаться дискомфорт.
– Что случилось? – решился вопросить парень.
– Яма… – прошептала Антайо.
– Что с ней? – поинтересовалась Синди.
– Кусок… кусок асфальта попросту откололся. И потонул в ней… А потом из нее повалил этот чертов дым.
– Что? – не понял парень.
По его лицу скользнула тревога.
– Я не знаю, – покачала головой Антайо.
Она тут же ощутила свою беспомощность. Что делать дальше? Как решить проблему с туманом? Лидер вдруг с ужасом поняла – это первая обескураживающая ее ситуация.
Ведь такого просто-напросто не должно было быть.
– Какой-то бред, – не скрывая раздражения, бросил парень, и подошел к лидеру.
Антайо стояла в полуметре от края ямы. Она как-то потеряно посмотрела помощнику в глаза. Тот остановился возле нее и заглянул в рыжеватое око бездны.
Клубы пара выныривали из смазанного дымкой зева и поднимались по отвесным обрывам на поверхность, чтобы расплыться по воздуху.
– Я не понимаю, – растерянно проговорил он. – Мы где-то ошиблись. Такого не должно было быть.
– Знаю, – задумчиво произнесла Антайо. – Я уверена, что он еще жив.
– Ты это чувствуешь?
– Я не знаю, что я чувствую, – твердо ответила она.
И глянула на Райдека. Тот выглядел растерянным и явно хотел что-то сказать.
Раздался громкий, бьющий по ушам скрежет, и в воздух, шипя, взвилась россыпь брызг. Холодная жидкость окропила подскочивших от неожиданности Защитников с ног до головы, но вскоре поток разом иссяк, вернув прежнюю тишину. Антайо осторожно коснулась языком мокрого пальца.
Обычная вода.
Смутившись, она сделала шаг навстречу яме и снова заглянула в нее. И тут ей показалось, как в мареве что-то шелохнулось. Но вряд ли что-то материальное...
Антайо отвернулась.
Тонкая морщинистая лапа вырвалась из глубины и цепкими пальчиками обхватила ее правую лодыжку. Дернула на себя.
Антайо вскричала, животом падая на потрескавшийся асфальт. Почувствовала, как ее потянули в бездонную яму. Пальцы еще сильнее стиснули ее сапог. Но девушка быстро смекнула, и левой ногой зарядила в неизвестность, искренне надеясь, что толстая подошва ее обуви найдет, в кого ударить.
Но ожидания не оправдались.
– Антайо! – вскричала Синди.
Она сразу оказалась рядом и ловко взмахнула глефой – длинные пальцы разжались и вместе с отсеченной выше запястья кистью упали в яму.
Из застланного туманом дна донесся усталый вздох.
Больше не сказав ни слова, помощница помогла лидеру подняться.
– Это не было похоже на обычного демона, – заключила она, обеспокоенно покачав головой.
Но Антайо не стала как-либо комментировать ее слова. Под ногами вновь затрещало, а следом, отколовшись, небольшой кусок асфальта справа вместе с почвой начал медленно сползать в яму.
Синди обвела взглядом рыжеватое марево внизу. И заметила, как там промелькнуло что-то маленькое. Она присмотрелась.
Нет, это просто густые слои накладывались друг на друга и воспроизводили такую вот иллюзию. Рыжая фыркнула, решив, что пора заканчивать этот цирк. Она вновь принялась крутить гаар. Каждый раз это успокаивало ее, и этот случай не стал исключением.
Но тут что-то пошло не так, и оружие со звоном упало под ноги. Синди выругалась.
– Мы попросту теряем время, – произнес Райдек. – Давайте уже хоть что-то делать.
– Есть варианты? – с раздражением спросила рыжая, поднимая глефу.
Тот махнул рукой.
– Тогда и молчи, – буркнула девушка.
– Хватит вам! – вскричала Антайо. – Что на вас нашло? Вы как с цепи сорвались!
– Прости, – покачал головой парень. – Эта штука действует мне на нервы.
Он левой рукой указал на яму.
– Есть мысли? – обратилась к понурой команде лидер.
– Нет. Потому что это неправильно, – начал Райдек. – Все, как в прошлый раз. Такая же чехарда с пропорциями. Только теперь я полагаю, что наши демоны Осколка изменились.
Чернявый вдруг запнулся.
Синди бросила на него недоверчивый взгляд. Она глубоко вдохнула тяжелый кислый воздух и кашлянула. Снова это неприятное ощущение проникло внутрь нее.
– Джон Льюис смог ранить его, – приложив палец к подбородку, принялась рассуждать Антайо.
Она выглядела сосредоточенной. Синди мигом переметнула все свое внимание на нее.
– У четырехрукого тоже были найдены следы борьбы, – продолжила красноволосая. – Они оба непропорциональны. Райдек прав. Но! Самое важное. Похоже перед тем, как встретиться с нами, демон Осколка Гордыни, скорее всего, имел другую форму.
Лица помощников напряглись.
– Его повязки были порваны, – начала вспоминать Синди. – Раз так, что эта яма и есть вторая фаза нашего кислокровного друга?
– Да, – услышала она твердый ответ Антайо. – Только как теперь его уничтожить, я не знаю.
– Легко, – усмехнулась Синди. – Зачем еще думать? Нам надо просто...
Не успела она договорить, как справа снова прогремело. Очередной отколовшийся кусок грунта вместе с асфальтом приподнялся и заскользил по обрыву, оставляя за собой черно-серый срез земли. Очень скоро и он исчез в пелене, в этом ненасытном чреве, из которого сразу же повалили густые клубы.
Бездна совсем уж не скрывала своих аппетитов.
Твердь под ногами Защитников пошатнулась; с неприятным, разрывающим звуком, за спинами ребят поползла жирная ломаная линия. Она начиналась от врезающегося в яму треугольного выступа. Трещина двинулась еще дальше и взяла поворот обратно.
Асфальт под ногами дрогнул и вместе с Защитниками начал съезжать вниз.
– Команда! В рассыпную! – завопила Антайо, но ее голоса из-за грохота было практически не слышно.
Все трое ринулись по сторонам. Они молча наблюдали, как очередной кусок медленно тонул в мутном мареве. Когда над головами вновь сомкнулась тишина, из глубин донеслось мерзкое шипение.
Из дыры вверх повалили клубы очень густого тумана. Зависнув, подобно скалам, они обрушились на Защитников. Но те успели отскочить на безопасное расстояние – фантомные горы ударились об асфальт и растворились в тумане.
В нос пробрался неприятный кислый запах, и рыжая согнулась напополам от кашля, взорвавшего ее горло. Она выронила клинки и схватилась за шею, намереваясь все это прекратить.
И вдруг услышала смех.
Райдек напрягся, тоже расслышав хохот, резко перебегающий то за спину, то влево, то вправо. Он взмахнул рукой и ударил вникуда. Густая дымка рассеялась, предоставив ему избавиться от своих иллюзий. Удушающий запах закрался в легкие, усиливая то непонятное, подавляемое чувство безысходности. И тут в его голове скользнула мысль.
– Антайо! – закричал парень, и лидер сразу услышала его. – Ни этот, ни прежний демоны не были высвобождены, как положено! Скорее всего, кто-то сильно накосячил, доставая из жертвы Осколок! Быть может, его даже повредили! Этот демон… Я помню кое-что!
Справа в густом мареве скользнули неправильные рыжие очертания человеской фигуры с круглыми черными провалами на месте глаз. Кривой ухмыляющийся рот раскрылся и что-то прошептал. Райдек вскричал и в ярости ударил по фантому четырьмя клинками когтей, и тот поплыл, разрезавшись на лоскуты.
Его рука зависла над шеей, которую он едва не проткнул. Лезвия коснулись нежной женской кожи и выпустили красные капельки. Синди затаила дыхание, с неистовством взирая на Защитника – в ее поднятой пятерне застыл смертоносный клинок.
– Проклятье! – выругался Райдек и убрал руку. – Синди, прости!
Та лишь покачала головой и провела ладонью по порезу. Она глянула на свои пальцы, испачканные кровью и отшатнулась. Райдек, не веря тому, что видел, обреченно покачал головой. Ему было трудно отвести глаза от помощницы.
Ребята в густой пелене увидели силуэт Антайо и рванули к ней.
– Антайо! – возмущенно закричал парень, чем едва не напугал ее.
Лидер стояла с райктеном наготове и, видимо, отбивалась от несуществующих врагов. Защитник схватил ее за плечи.
– Антайо! – повторил он, не сводя с нее глаз. – Мы не убьем его обычным способом! Этот демон нематериален...
– Как такое может быть? – обескураженно спросила она.
– Я понял, – говорил он, стараясь не терять с ней зрительного контакта. – Осколок действительно был поврежден. Его извлекли неправильно. Может, жертва сопротивлялась или была серьезно ранена. Сущность Осколка была несколько извращена. Он влияет на нас. Понимаешь? Пытается подчинить нас своей воле.
– Что нам сделает Отчаяние? – с интересом спросила Антайо.
– Поможет перебить друг друга, – без обиняков ответил он. – Я не знаю, что они сотворят с Черным Осколком. И как нам придется уничтожить его ипостась…
– И что ты предлагаешь? – поинтересовалась та.
– Тут нужно что-то другое, – задумчиво произнес он.
Антайо опустила взгляд на огромную яму, ставшую примерно в два раза больше с того самого момента, как в ней исчез Кислотник. Если оставить ее, как она есть… то, в конечном счете, эта растущая дыра уничтожит все вокруг.
Неприятная опустошенность начала проникать ей в душу.
– Это все из-за Синего Осколка, – тихо произнесла Синди. – На сей раз Хозяин сыграл умно. Он вывел из задания полудемонов, заставив разбираться с Осколками демонов. Да, опасно, ведь Осколок может повредиться, если его изъять неправильно, но его это не остановило. Он хочет раздавить нас.
Антайо покачала головой. Она глянула на райктен, на свое верное оружие.
Сколько раз ей приходилось обращаться к нему за помощью. Лезвия тускло сверкнули ей, приободряя, и подарили долю уверенности. Красноволосая вновь посмотрела на тьму, а затем на райктен, и поняла, что придется рискнуть.
Она отпихнула Райдека и повернулась к бездне. Та, словно бы смеясь ей в лицо, отколола себе очередную порцию. На этот раз выбор пал на тротуар и обочину, лишь по нелепой случайности не прихватив с собой фонарный столб.
– Давайте я сделаю то, чего он хочет, – бросила Антайо.
Было ясно, что она собралась совершить глупость.
– Что ты намереваешься сделать? – обеспокоенно поинтересовался парень.
Лидер не ответила; она подошла к краю обрыва и, постояв с одно мгновение, шагнула вникуда.
– Надеюсь, ты не ошиблась, Антайо, – прошептал Райдек, как тут схватился за голову, осознав весь ужас произошедшего.
Он отвернулся, чувствуя накатывающее на него уныние, а за его спиной в переливающихся слоях тумана проступили четыре темных круга.
Пелена рассеялась и выпустила из себя мрак. Антайо летела вниз ногами, позабыв обо всем остальном. Словно бы она умерла, и попала в мир, где нет ничего, кроме пустоты.
Но нет. Внизу вспыхнула белая точка, с каждой секундой увеличивающаяся в размерах.
Свет в конце туннеля.
Притяжение так же усиливалось. Антайо чувствовала, как сильно возросла скорость ее падения. Воздух ударял в лицо, заставлял глаза слезиться, а белое дно неуклонно приближалось.
Оно медленно растеклось и окружило девушку. Антайо выгнулась, наполняясь энергией. И выполнила превосходное сальто. Ступни тут же нашли под собой твердую опору.
Белый фон начал растворяться, медленно обретая краски и привычные формы. Антайо быстренько осмотрелась. Она стояла на том же самом месте, перед распростертой широченной ямой, растянувшейся, наверное, метров в двадцать в длину. Ее острые края упиралась в стены зданий, грозя в любой момент обвалиться вместе с чьей-то квартирой.
Но, а куда-то пропали помощники? А так же, туман и ночь?.. Но на эти вопросы вряд ли кто мог ответить…
Стоял безоблачный день. По обе стороны расходилось ровное полотно асфальта, без намека на ночные посягательства Кислотника. На дальних перекрестках то и дело мелькали яркие пятна машин. Но ни одна из них не заворачивала на эту улицу, словно бы ее и вовсе не существовало.
Антайо нахмурилась. Все это невинное окружение напоминало картонные декорации, за пределы которого не стоило выходить. Даже небо выглядело несуразно искусственным.
Подозрительное движение внизу привлекло внимание. Антайо пригляделать. Но черное угловатое дно взирало на нее невозмутимо ровным фоном.
– Эй, Антайо! – услышала она знакомый голос за собой и осторожно повернулась.
Она не могла поверить. Перед ней стоял Джейди.
– Не ожидал тебя здесь увидеть, – как ни в чем не бывало, проговорил он, и натянуто улыбнулся.
– Джейди? – смутилась Антайо.
Это все выглядело слишком странно. Где она? Что происходит?
– Что с тобой? – изумленно спросил парень, заметив ее замешательство. – На тебя это не похоже...
– Все в порядке... Я только не могу собраться с мыслями.
– Непривычно видеть тебя удрученной. Вся такая серьезная, но ты так легко теряешься, что я готов усомниться в твоей уверенности в себе, – заметил он.
Она пожала плечами и потупила взгляд. Ощущение неестественности росло у нее в груди.
Джейди нахмурился и подошел к яме.
– А это что еще такое? – задал вопрос он, видимо, сам себе. – Очередная чертовщина... Когда власти это обнаружат, кому-то точно влетит.
Парень заглянул в нее и, поморщившись, отвернулся. Антайо внимательно проследила за его реакцией, и решила, что он был настоящим… в отличие от всего этого места.
– Это не то, что ты думаешь, – неуверенно произнесла она.
– Не дрейфь, – он махнул рукой. – Все под контролем.
Красноволосая нервно усмехнулась. Происходящая нелогичность сбивала ее с толку, заставляя мысли путаться.
– Странная штука, – парень поморщился и сделал шаг назад. – Что это такое?
Антайо поняла, что не может ответить ему на этот вопрос. Она собралась что-то сказать, но язык отказывался подчиняться ее воле. Девушка сжала правую руку, и поняла, что что-то не так. Райктен самовольно исчез, а она даже не заметила, когда именно.
И красноволосая призвала его.
– Знаешь, с вашим прибытием в наш город стали происходить странные вещи, – продолжал Джейди. – Погибло очень много людей… Инцидент с метро потряс всю страну… Как и трагедия на пляже… Но ты, ты Антайо… Почему ты не спасла всех их?
Воительница сощурилась. Этот парень что, обвинял ее?
– Я предупреждала. Предупреждала вас всех. Но вы по сей день отказываетесь меня слушать, – покачала головой девушка.
– Ох, не думаю. Ты даже не попыталась никого вразумить… Есть много способов. Но, о вас уже знают… Довольно многое. Вы зовете себя Защитниками, но вы практически никого не спасли, – жал свое Джейди.
Антайо заметила в его глазах мелькнувшую ярость.
– Я не супергерой, – продолжала она. – Я не могу помочь тем, кто не хочет помочь сам себе… Вы были предупреждены, но решили действовать по-своему.
Да, и вся кислота из него вылилась в эту чертову яму, и насколько глубоко она прожгла, было бы, конечно, интересно узнать.
– Он мог не сдохнуть, – бросила Антайо. – Если мы уйдем, то попросту можем упустить его.
Синди поняла, что та права. Но находиться здесь ей тоже не хотелось.
Даже предчувствие вело себя странно; оно напросто заглохло, не выражая ни «да», ни «нет». Словно бы его глушили. Опять.
Лидер осторожно подошла к обрыву и заглянула вниз. Отвесные склоны тонули в дымке, пряча дно где-то очень глубоко.
Под ногами что-то дрогнуло, и Антайо неуверенно отшагнула. Райдек стоявший рядом, нахмурился, заметив ее реакцию. Синди, стоявшая справа от него, вопросительно посмотрела на красноволосую.
Антайо обеспокоенно повернулась к ним. Пусть ее и ребят разделяло от силы метра три, их очертания уже сильно расплывались. Проклятый туман… Хотя, конечно, от него уже не тошнило.
Но вместо этого застрял невидимый ком в горле, а в теле стал ощущаться дискомфорт.
– Что случилось? – решился вопросить парень.
– Яма… – прошептала Антайо.
– Что с ней? – поинтересовалась Синди.
– Кусок… кусок асфальта попросту откололся. И потонул в ней… А потом из нее повалил этот чертов дым.
– Что? – не понял парень.
По его лицу скользнула тревога.
– Я не знаю, – покачала головой Антайо.
Она тут же ощутила свою беспомощность. Что делать дальше? Как решить проблему с туманом? Лидер вдруг с ужасом поняла – это первая обескураживающая ее ситуация.
Ведь такого просто-напросто не должно было быть.
– Какой-то бред, – не скрывая раздражения, бросил парень, и подошел к лидеру.
Антайо стояла в полуметре от края ямы. Она как-то потеряно посмотрела помощнику в глаза. Тот остановился возле нее и заглянул в рыжеватое око бездны.
Клубы пара выныривали из смазанного дымкой зева и поднимались по отвесным обрывам на поверхность, чтобы расплыться по воздуху.
– Я не понимаю, – растерянно проговорил он. – Мы где-то ошиблись. Такого не должно было быть.
– Знаю, – задумчиво произнесла Антайо. – Я уверена, что он еще жив.
– Ты это чувствуешь?
– Я не знаю, что я чувствую, – твердо ответила она.
И глянула на Райдека. Тот выглядел растерянным и явно хотел что-то сказать.
Раздался громкий, бьющий по ушам скрежет, и в воздух, шипя, взвилась россыпь брызг. Холодная жидкость окропила подскочивших от неожиданности Защитников с ног до головы, но вскоре поток разом иссяк, вернув прежнюю тишину. Антайо осторожно коснулась языком мокрого пальца.
Обычная вода.
Смутившись, она сделала шаг навстречу яме и снова заглянула в нее. И тут ей показалось, как в мареве что-то шелохнулось. Но вряд ли что-то материальное...
Антайо отвернулась.
Тонкая морщинистая лапа вырвалась из глубины и цепкими пальчиками обхватила ее правую лодыжку. Дернула на себя.
Антайо вскричала, животом падая на потрескавшийся асфальт. Почувствовала, как ее потянули в бездонную яму. Пальцы еще сильнее стиснули ее сапог. Но девушка быстро смекнула, и левой ногой зарядила в неизвестность, искренне надеясь, что толстая подошва ее обуви найдет, в кого ударить.
Но ожидания не оправдались.
– Антайо! – вскричала Синди.
Она сразу оказалась рядом и ловко взмахнула глефой – длинные пальцы разжались и вместе с отсеченной выше запястья кистью упали в яму.
Из застланного туманом дна донесся усталый вздох.
Больше не сказав ни слова, помощница помогла лидеру подняться.
– Это не было похоже на обычного демона, – заключила она, обеспокоенно покачав головой.
Но Антайо не стала как-либо комментировать ее слова. Под ногами вновь затрещало, а следом, отколовшись, небольшой кусок асфальта справа вместе с почвой начал медленно сползать в яму.
Синди обвела взглядом рыжеватое марево внизу. И заметила, как там промелькнуло что-то маленькое. Она присмотрелась.
Нет, это просто густые слои накладывались друг на друга и воспроизводили такую вот иллюзию. Рыжая фыркнула, решив, что пора заканчивать этот цирк. Она вновь принялась крутить гаар. Каждый раз это успокаивало ее, и этот случай не стал исключением.
Но тут что-то пошло не так, и оружие со звоном упало под ноги. Синди выругалась.
– Мы попросту теряем время, – произнес Райдек. – Давайте уже хоть что-то делать.
– Есть варианты? – с раздражением спросила рыжая, поднимая глефу.
Тот махнул рукой.
– Тогда и молчи, – буркнула девушка.
– Хватит вам! – вскричала Антайо. – Что на вас нашло? Вы как с цепи сорвались!
– Прости, – покачал головой парень. – Эта штука действует мне на нервы.
Он левой рукой указал на яму.
– Есть мысли? – обратилась к понурой команде лидер.
– Нет. Потому что это неправильно, – начал Райдек. – Все, как в прошлый раз. Такая же чехарда с пропорциями. Только теперь я полагаю, что наши демоны Осколка изменились.
Чернявый вдруг запнулся.
Синди бросила на него недоверчивый взгляд. Она глубоко вдохнула тяжелый кислый воздух и кашлянула. Снова это неприятное ощущение проникло внутрь нее.
– Джон Льюис смог ранить его, – приложив палец к подбородку, принялась рассуждать Антайо.
Она выглядела сосредоточенной. Синди мигом переметнула все свое внимание на нее.
– У четырехрукого тоже были найдены следы борьбы, – продолжила красноволосая. – Они оба непропорциональны. Райдек прав. Но! Самое важное. Похоже перед тем, как встретиться с нами, демон Осколка Гордыни, скорее всего, имел другую форму.
Лица помощников напряглись.
– Его повязки были порваны, – начала вспоминать Синди. – Раз так, что эта яма и есть вторая фаза нашего кислокровного друга?
– Да, – услышала она твердый ответ Антайо. – Только как теперь его уничтожить, я не знаю.
– Легко, – усмехнулась Синди. – Зачем еще думать? Нам надо просто...
Не успела она договорить, как справа снова прогремело. Очередной отколовшийся кусок грунта вместе с асфальтом приподнялся и заскользил по обрыву, оставляя за собой черно-серый срез земли. Очень скоро и он исчез в пелене, в этом ненасытном чреве, из которого сразу же повалили густые клубы.
Бездна совсем уж не скрывала своих аппетитов.
Твердь под ногами Защитников пошатнулась; с неприятным, разрывающим звуком, за спинами ребят поползла жирная ломаная линия. Она начиналась от врезающегося в яму треугольного выступа. Трещина двинулась еще дальше и взяла поворот обратно.
Асфальт под ногами дрогнул и вместе с Защитниками начал съезжать вниз.
– Команда! В рассыпную! – завопила Антайо, но ее голоса из-за грохота было практически не слышно.
Все трое ринулись по сторонам. Они молча наблюдали, как очередной кусок медленно тонул в мутном мареве. Когда над головами вновь сомкнулась тишина, из глубин донеслось мерзкое шипение.
Из дыры вверх повалили клубы очень густого тумана. Зависнув, подобно скалам, они обрушились на Защитников. Но те успели отскочить на безопасное расстояние – фантомные горы ударились об асфальт и растворились в тумане.
В нос пробрался неприятный кислый запах, и рыжая согнулась напополам от кашля, взорвавшего ее горло. Она выронила клинки и схватилась за шею, намереваясь все это прекратить.
И вдруг услышала смех.
Райдек напрягся, тоже расслышав хохот, резко перебегающий то за спину, то влево, то вправо. Он взмахнул рукой и ударил вникуда. Густая дымка рассеялась, предоставив ему избавиться от своих иллюзий. Удушающий запах закрался в легкие, усиливая то непонятное, подавляемое чувство безысходности. И тут в его голове скользнула мысль.
– Антайо! – закричал парень, и лидер сразу услышала его. – Ни этот, ни прежний демоны не были высвобождены, как положено! Скорее всего, кто-то сильно накосячил, доставая из жертвы Осколок! Быть может, его даже повредили! Этот демон… Я помню кое-что!
Справа в густом мареве скользнули неправильные рыжие очертания человеской фигуры с круглыми черными провалами на месте глаз. Кривой ухмыляющийся рот раскрылся и что-то прошептал. Райдек вскричал и в ярости ударил по фантому четырьмя клинками когтей, и тот поплыл, разрезавшись на лоскуты.
Его рука зависла над шеей, которую он едва не проткнул. Лезвия коснулись нежной женской кожи и выпустили красные капельки. Синди затаила дыхание, с неистовством взирая на Защитника – в ее поднятой пятерне застыл смертоносный клинок.
– Проклятье! – выругался Райдек и убрал руку. – Синди, прости!
Та лишь покачала головой и провела ладонью по порезу. Она глянула на свои пальцы, испачканные кровью и отшатнулась. Райдек, не веря тому, что видел, обреченно покачал головой. Ему было трудно отвести глаза от помощницы.
Ребята в густой пелене увидели силуэт Антайо и рванули к ней.
– Антайо! – возмущенно закричал парень, чем едва не напугал ее.
Лидер стояла с райктеном наготове и, видимо, отбивалась от несуществующих врагов. Защитник схватил ее за плечи.
– Антайо! – повторил он, не сводя с нее глаз. – Мы не убьем его обычным способом! Этот демон нематериален...
– Как такое может быть? – обескураженно спросила она.
– Я понял, – говорил он, стараясь не терять с ней зрительного контакта. – Осколок действительно был поврежден. Его извлекли неправильно. Может, жертва сопротивлялась или была серьезно ранена. Сущность Осколка была несколько извращена. Он влияет на нас. Понимаешь? Пытается подчинить нас своей воле.
– Что нам сделает Отчаяние? – с интересом спросила Антайо.
– Поможет перебить друг друга, – без обиняков ответил он. – Я не знаю, что они сотворят с Черным Осколком. И как нам придется уничтожить его ипостась…
– И что ты предлагаешь? – поинтересовалась та.
– Тут нужно что-то другое, – задумчиво произнес он.
Антайо опустила взгляд на огромную яму, ставшую примерно в два раза больше с того самого момента, как в ней исчез Кислотник. Если оставить ее, как она есть… то, в конечном счете, эта растущая дыра уничтожит все вокруг.
Неприятная опустошенность начала проникать ей в душу.
– Это все из-за Синего Осколка, – тихо произнесла Синди. – На сей раз Хозяин сыграл умно. Он вывел из задания полудемонов, заставив разбираться с Осколками демонов. Да, опасно, ведь Осколок может повредиться, если его изъять неправильно, но его это не остановило. Он хочет раздавить нас.
Антайо покачала головой. Она глянула на райктен, на свое верное оружие.
Сколько раз ей приходилось обращаться к нему за помощью. Лезвия тускло сверкнули ей, приободряя, и подарили долю уверенности. Красноволосая вновь посмотрела на тьму, а затем на райктен, и поняла, что придется рискнуть.
Она отпихнула Райдека и повернулась к бездне. Та, словно бы смеясь ей в лицо, отколола себе очередную порцию. На этот раз выбор пал на тротуар и обочину, лишь по нелепой случайности не прихватив с собой фонарный столб.
– Давайте я сделаю то, чего он хочет, – бросила Антайо.
Было ясно, что она собралась совершить глупость.
– Что ты намереваешься сделать? – обеспокоенно поинтересовался парень.
Лидер не ответила; она подошла к краю обрыва и, постояв с одно мгновение, шагнула вникуда.
– Надеюсь, ты не ошиблась, Антайо, – прошептал Райдек, как тут схватился за голову, осознав весь ужас произошедшего.
Он отвернулся, чувствуя накатывающее на него уныние, а за его спиной в переливающихся слоях тумана проступили четыре темных круга.
Пелена рассеялась и выпустила из себя мрак. Антайо летела вниз ногами, позабыв обо всем остальном. Словно бы она умерла, и попала в мир, где нет ничего, кроме пустоты.
Но нет. Внизу вспыхнула белая точка, с каждой секундой увеличивающаяся в размерах.
Свет в конце туннеля.
Притяжение так же усиливалось. Антайо чувствовала, как сильно возросла скорость ее падения. Воздух ударял в лицо, заставлял глаза слезиться, а белое дно неуклонно приближалось.
Оно медленно растеклось и окружило девушку. Антайо выгнулась, наполняясь энергией. И выполнила превосходное сальто. Ступни тут же нашли под собой твердую опору.
Белый фон начал растворяться, медленно обретая краски и привычные формы. Антайо быстренько осмотрелась. Она стояла на том же самом месте, перед распростертой широченной ямой, растянувшейся, наверное, метров в двадцать в длину. Ее острые края упиралась в стены зданий, грозя в любой момент обвалиться вместе с чьей-то квартирой.
Но, а куда-то пропали помощники? А так же, туман и ночь?.. Но на эти вопросы вряд ли кто мог ответить…
Стоял безоблачный день. По обе стороны расходилось ровное полотно асфальта, без намека на ночные посягательства Кислотника. На дальних перекрестках то и дело мелькали яркие пятна машин. Но ни одна из них не заворачивала на эту улицу, словно бы ее и вовсе не существовало.
Антайо нахмурилась. Все это невинное окружение напоминало картонные декорации, за пределы которого не стоило выходить. Даже небо выглядело несуразно искусственным.
Подозрительное движение внизу привлекло внимание. Антайо пригляделать. Но черное угловатое дно взирало на нее невозмутимо ровным фоном.
– Эй, Антайо! – услышала она знакомый голос за собой и осторожно повернулась.
Она не могла поверить. Перед ней стоял Джейди.
– Не ожидал тебя здесь увидеть, – как ни в чем не бывало, проговорил он, и натянуто улыбнулся.
– Джейди? – смутилась Антайо.
Это все выглядело слишком странно. Где она? Что происходит?
– Что с тобой? – изумленно спросил парень, заметив ее замешательство. – На тебя это не похоже...
– Все в порядке... Я только не могу собраться с мыслями.
– Непривычно видеть тебя удрученной. Вся такая серьезная, но ты так легко теряешься, что я готов усомниться в твоей уверенности в себе, – заметил он.
Она пожала плечами и потупила взгляд. Ощущение неестественности росло у нее в груди.
Джейди нахмурился и подошел к яме.
– А это что еще такое? – задал вопрос он, видимо, сам себе. – Очередная чертовщина... Когда власти это обнаружат, кому-то точно влетит.
Парень заглянул в нее и, поморщившись, отвернулся. Антайо внимательно проследила за его реакцией, и решила, что он был настоящим… в отличие от всего этого места.
– Это не то, что ты думаешь, – неуверенно произнесла она.
– Не дрейфь, – он махнул рукой. – Все под контролем.
Красноволосая нервно усмехнулась. Происходящая нелогичность сбивала ее с толку, заставляя мысли путаться.
– Странная штука, – парень поморщился и сделал шаг назад. – Что это такое?
Антайо поняла, что не может ответить ему на этот вопрос. Она собралась что-то сказать, но язык отказывался подчиняться ее воле. Девушка сжала правую руку, и поняла, что что-то не так. Райктен самовольно исчез, а она даже не заметила, когда именно.
И красноволосая призвала его.
– Знаешь, с вашим прибытием в наш город стали происходить странные вещи, – продолжал Джейди. – Погибло очень много людей… Инцидент с метро потряс всю страну… Как и трагедия на пляже… Но ты, ты Антайо… Почему ты не спасла всех их?
Воительница сощурилась. Этот парень что, обвинял ее?
– Я предупреждала. Предупреждала вас всех. Но вы по сей день отказываетесь меня слушать, – покачала головой девушка.
– Ох, не думаю. Ты даже не попыталась никого вразумить… Есть много способов. Но, о вас уже знают… Довольно многое. Вы зовете себя Защитниками, но вы практически никого не спасли, – жал свое Джейди.
Антайо заметила в его глазах мелькнувшую ярость.
– Я не супергерой, – продолжала она. – Я не могу помочь тем, кто не хочет помочь сам себе… Вы были предупреждены, но решили действовать по-своему.
