Смазанные силуэты начали медленно обретать четкость. Впереди появилась высокая арочная дверь, обрамленная узорчатой каймой. Слева у стены стояла кровать, а напротив нее – шкаф и письменный стол.
Джейди смутился. И резко обернулся.
Волна трепета всколыхнула его тело, когда он увидел квадратное окно, которое еще давно стало ему родным. Только вместо привычного пейзажа внутреннего дворика многоэтажки за ним простиралась чернота.
– Оставайся здесь… Смотри, какую комнату я нашел для тебя, – захихикал уродец. – Если захочешь кушать, позови меня. К тому же, неподалеку находится выход во дворик... Виды здесь красивые, гарантирую тебе.
Неожиданно маленький островок света озарил тьму. Рядом возник неясный силуэт Онтора. Он держал диковинный подсвечник, и пляшущие тени злобно играли с его и без того ужасной мордой.
Демон зажег притаившиеся в темноте светильники на стенах, и округа медленно выползла из мрака. Джейди не поверил своим глазам; он побоялся спросить, как очутился в комнате, ну уж очень смахивающей на его собственную, ну, кроме некоторых предметов, например, компьютера.
Заметив его удивление, Онтор расплылся в улыбке.
– Я понимаю твои чувства. Я очень долго ее искал. Знал, что ты оценишь… Кстати, тут Защитники уж точно тебя не найдут, – бархатистым тоном начал Онтор. – Если у тебя все, то тогда я пошел.
Джейди стало страшно. Он понял, что не хотел оставаться один. Ведь этом холодном, чужом месте он ощущал себя лишним, от которого сразу же избавятся, если найдут. И теперь у него оставался только чешуйчатый монстр… Тот, кому можно доверять.
– Нет, постой, – сказал парень стоявшему в дверях демону, который уже давно мог покинуть комнату, а вместо этого топтался на пороге. – Ты говоришь за диковинные места? Так вот… Я хочу прогуляться.
– М-м-м? – Онтор удовлетворенно причмокнул, поворачиваясь к нему. – Я почему-то знал, что ты это скажешь...
С этими словами он двинулся навстречу парню, и, поставив подсвечник на стол, поманил гостя правой рукой. Тот не заставил себя ждать.
Джейди захлопнул за собой деревянную толстую дверь. Еще один элемент интерьера, который напоминал ему о том, что он находился далеко не дома. А эти подсвечники на стенах, создающие немного волнительную обстановку, отчего-то подняли в душе раздражение.
Парень осмотрелся. Каменный коридор, освещаемый кустами неких фантастических желтых кристаллов, тонул во мраке по обеим сторонам от него. Что могла таить в себе тьма, знала только она сама. Джейди пристально всмотрелся влево – темнота впереди словно бы сгустилась и ожила, чтобы осторожно понаблюдать за ним.
– Идем, – привел Майнтера в себя писклявый голосок демона.
Они шли молча. Зеленый не особо горел вдаваться в подробные дискуссии, а Джейди не мог найти тему для разговора. Едва что-то приходило на ум, как быстро исчезало, теряя тонкую нить мысли. Парень любовался дверьми, попеременно тянувшимися по обеим сторонам коридора. Они поражали разнообразием – обилие старых и новых, арочной формы, или же прямоугольной. Металлические и деревянные. С вензелями и узорами.
Куда они вели, Джейди не хотел знать.
Однако, арочных дверей оказалось больше всех. И все они были скрупулезно закрыты. Но открывать их совсем не хотелось.
Вскоре коридор взял плавный поворот, и двери исчезли, уступив свое место каменным стенам. А затем проход начал шириться, и обратился в ведущую вниз, во тьму, лестницу. Онтор заметил, что его подопечный остановился на первой ступени, и, обернувшись, бросил на парня тяжелый взгляд. Словно почувствовав его недовольство, Джейди зашагал к нему.
Стены, все больше и больше обретающие рельеф сросшихся сталактитов, расступились, и обнажили тонущую во мраке просторную комнату. Даже хаотично росшие внизу светящиеся кристаллы никак не могли осветить ее границ.
Джейди поравнялся с Онтором и раскрыл рот.
– Пещера, – ответил тот. – Не беспокойся, не провалишься.
Судя по реакции, подопечный, похоже, переживал сильные эмоции. Может, даже трепет и страх. А это не могло не радовать.
Парень кивнул и зашагал дальше. Поежился, заметив кривые сталагмиты, росшие по краям некоторых ступенек. Такие своеобразные перила вряд ли могли уберечь кого-либо. А вот убить – запросто.
Ступеньки казались бесконечными. Но вскоре из тьмы лениво выплыли две кривые, сужающиеся к низу светлые колонны. А следом – еще две. Но разница была в том, что за ними лестница кончалась.
Чешуйчатый покосился на Майнтера и широко ухмыльнулся. Он спрыгнул с последней ступеньки на темный пол и поманил к себе Джейди. Тот настороженно поглядел по сторонам и слабо кивнул.
Несколько минут прошли в прострации; и Джейди очнулся только тогда, когда Онтор повел его вверх по отливающим синевой гладким и скользковатым ступеням.
Ведь дальше был свет. Свет, который бы положил конец всему этому мраку.
Лестница вывела обоих на небольшую поляну. Джейди потрясенно ахнул, поражаясь невиданной красотой этого места, а Онтор вновь уже который раз ухмыльнулся, пристально наблюдая за реакцией своего «питомца».
– Вот и пришли, – промурчал он. – Бьюсь об заклад, ты прежде такого не видел.
Но тому не требовались комментарии. Он лишь зачарованно смотрел на остроконечные ледяные горы впереди, над которыми распустилось усеянное звездами небо.
Антайо мрачно шла по дорожке к излюбленной командой скамейке у площади Делового Центра, где ее ждали Синди и Райдек. Ребята что-то бурно обсуждали и смеялись, но стоило лидеру подойти к ним ближе, как те повернули к ней головы и замолкли. Резко поднялись и подошли к ней.
Рыжая нахмурилась.
– Ты… ошиблась по поводу него? – спросил Райдек.
– Нет, – безнадежно прохрипела Антайо.
– Тогда…
– Хуже, – перебила помощницу лидер и, опустив взгляд, покачала головой.
Она была разбита и не скрывала этого. И в этот момент ребята приготовились к самой ужасной вести.
– Майнтер избрал не нашу сторону, – призналась Антайо, и обхватила руками свои же плечи. – Его только что забрали.
Синди застыла с раскрытым в недоумении ртом. На ее лице можно было черным по белому прочесть: «Неужели ему хватило на это мозгов?!».
Едва она собралась что-то сказать, как запнулась на полуслове. Небо в одну секунду потускнело, потеряв все свои летние краски. А время застыло, едва не обратившись вспять.
Полуденный небосвод наискось пронзила тонкая игла. Она завибрировала и вспыхнула, поглотив все цвета города в серый океан. Откуда-то пришел отдаленный гул, и земля под ногами дрогнула, чтобы в следующий миг растянуться. Звук унесся вдаль, впрочем, как и весь окружающий Защитников мир.
Округа вернулась в непривычных темных и блеклых красках. Отчего-то тело окутал холод, и Антайо погладила взявшееся мурашками предплечье.
Ее синяя в клетку хлопковая рубашка с коротким рукавом, до сих пор хранившая тепло утреннего солнца города М, вдруг прилипла к коже.
Царившая здесь тишина больно ударила по ушам своей неестественностью. Антайо почувствовала головокружение и спиной прислонилась к чему-то рельефному. Вдруг поняла, что рядом находился кто-то еще, и резко отстранилась от кирпичной кладки.
Рядом в потемках различились фигуры Райдека и Синди. Судя по тому, как рыжая содрогалась, прикрыв рот ладонью, ей тоже было дурно.
Когда глаза привыкли к темноте, Антайо заметила на лицах помощников замешательство. Они стояли, прислонившись спинами об выложенную кирпичиками стену. Тяжело дышали. Признать, с воздухом тоже стало что-то не то. Он стал слишком пыльным и затхлым.
Сбившиеся в кашу мысли начали обретать потерянную целостность. И Антайо вдруг поняла, что находилась вместе со своей командой далеко не в городе М. А посреди мрачного коридора, метров через восемь теряющемся в темноте.
22. Таинственный коридор
Защитники шли, быть может, часа полтора, а с мертвой точки так и не сдвинулись. Стены с неохотой вырывались из мрака перед ними, и возвращались в него за их спинами. Этот небольшой, шириной чуть более метра, коридор, тисками сдавливал голову, от чего Антайо вскоре почувствовала мигрень.
Ей начинало казаться, что эти стены медленно движутся навстречу друг другу, и уже через несколько минут раздавят ее и ребят, как горстку насекомых.
Но смерть так и не наступала, а иллюзия постоянно развеивалась, и возвращалась вновь. Одинаковый кирпичный рисунок стен заставлял головную боль усиливаться. Антайо сосредоточилась на своем предчувствии – но оно предательски молчало. Тогда воительница напряглась, в попытке пробудить его, но оно по-прежнему отказывалась проявлять себя.
Этот нескончаемый коридор своим однообразием начал бесить Синди. Она чувствовала, как утекало ее терпение, подобно песку в песочных часах. И не раз пыталась прислушаться к предчувствию, но то никак не реагировало на ее призывы.
На пути Защитникам ни разу не встретилось ни единого поворота, ни единой двери или окна, что могло бы хоть немного объяснить происходящее. Райдек замыкал процессию, которую возглавляла лидер, и ему все время казалось, что за ними следят. Словно бы кто-то неуклонно шел по пятам, бесшумно наступая на ровный кирпичный пол, и терялся в густой темноте. Но только в отличие от Защитников, преследователю было прекрасно видно своих жертв.
За спиной промелькнуло. Райдек остановился и оглянулся. Но увидел то же самое, что и, по его мнению, Антайо перед собой.
Девушки чуть ли не синхронно остановились. И, обернувшись, одарили парня обеспокоенным взглядами.
– Райдек? – проронила первое слово за все время Синди.
Ее голос тихим эхом ускользнул в глубины коридора.
Парень повернулся к ней и скривился. Махнул рукой. Жестом указал вперед, и девушки поняли, что он требует идти дальше с ним или без него.
Те не стали с ним спорить.
Вдруг над головами что-то прогремело, и ребята инстинктивно рассредоточились к стенам. Шум ушел вперед и растворился вникуда. Больше ничего не происходило, и Защитники продолжили путь.
Неожиданно коридор встряхнулся, как живой, посыпал из потолка тонкие ручейки песка. Пыль, которой кругом и так было довольно много, вновь забилась в нос.
Синди чихнула.
В горло опустились песчинки. Рыжая прижалась к стене и опять чихнула. Заметив на себе повышенное внимание ребят, она подняла правый кулак с отодвинутым большим пальцем.
Те не отвернулись, и молча продолжили путь. Глухое эхо еще недолго звенело в ушах, но уже успело поселить в душе кислую тяжесть. Антайо вновь потерла лоб и почувствовала легкую головную боль.
Неторопливо продвигаясь все дальше, никто не задумывался о цепочке следов, вереницей тянувшихся по пыльному полу.
Райдек остановился и повернул голову – в черном квадрате коридора по-прежнему растворялись и сами стены, пол и потолок, и как бы он ни старался увидеть неприятеля, тот все никак не появлялся на глаза.
Потому что там никого не было.
Синди начало казаться, что ее водили кругами по зацикленному коридору, в стенах которого незаметны повороты.
– Это очень странно, – вскоре высказала она. – У меня такое ощущение, что мы идем неверным путем.
– Тебе это говорит предчувствие? – поинтересовался Защитник, уныло плетясь позади.
– Нет, – категорично ответила та. – Это говорю я… Мое предчувствие… Я не ощущаю его.
– Да, – механическим голосом отозвалась Антайо. – Так и есть. Вы думали, что нам тут предоставят пользоваться своими способностями? Как бы не так.
Ее голос звучал довольно жестко. Настала пауза, и смущенные ребята не решились дать свой ответ на ее вопрос. Ведь она была права. Их втянули сюда, чтобы убить без лишнего шума и проблем. Сколько же энергии пришлось кому-то потратить на телепортацию команды Защитников сюда. Видимо, этот кто-то изрядно выбился из сил.
Почти незаметный шорох наполнил уши, и с потолка вновь засочились тонкие струйки песка. Синди нервно отряхнула его с левого рукава своей кожаной курточки.
– Мы в ловушке, – не дождавшись ответа, выпалила лидер. – И я бы советовала вам держать ухо востро. Мы не знаем, что это за место. Но я могу предположить, что Черный Осколок уже был извлечен.
Ее излишняя настороженность и сосредоточенность глубоко внутри прятали вину за упущение Майнтера; Синди прекрасно это понимала.
– Если так, то тогда нас призвали сюда, чтобы забрать Синий? – вопросил Райдек. – И хотят стравить с демоном Осколка?
– Похоже на то, – подумав, согласилась Антайо. – Они бы сразу убили двух зайцев одним выстрелом.
– Это умно, – хрипло ответил парень. – Но вряд ли бы за все время демон не выдал себя. А за нами следят, и не говорите мне, что вы обе этого не заметили.
– Заметили, – проснулась Синди. – Пусть нам и вырубили предчувствие, дураками от этого мы не стали. Думаешь, кто это?
– Я не знаю, – покачал головой Защитник. – Я пытаюсь сосредоточиться на враге, но никак не могу растормошить его... Хотя… Буквально кожей чувствую присутствие чужака.
– Я бы не советовала тебе на этом зацикливаться, – прогремела Антайо. – Без предчувствия вы не можете быть полностью уверены, что это так и есть. А все ваши предположения, могут оказаться не больше, чем иллюзией, навеянной этим местом.
С ней нельзя было не согласиться. Внезапно парень ощутил легкое головокружение, и обхватил лицо руками. Дурманящее наваждение неожиданно отпустило, оставив сознание плавать в жидком киселе. Но едва он собрался что-то высказать, как тут смущенно потупил взгляд, потеряв нить мысли.
А вот это уже плохо.
– Будьте начеку, – твердо произнесла Антайо, и внимательно обвела друзей взглядом. – Хоть они и переманили на свою сторону Майнтера, нам нельзя ни в коем случае поддаваться им. Они думают, что умнее. Знают, на чем играть. Здесь вполне может ходить Онтор, но я не уверена, что он легко выдаст себя.
Райдек промолчал. Антайо оказалась права – они угодили в серьезную передрягу. И умная идея скользнула в его сознании. Но потухла, обратившись в бессвязную кашу.
– Это может длиться бесконечно, – заявила Синди и остановилась. – Давайте прикончим его.
Райдек застыл, услышав лязг металла. Рыжая действительно была готова повернуть обратно. И, увидев ее расплывающееся лицо, отрицательно покачал головой.
Его нахмуренная и усталая мина заставила Синди усомниться в своем предложении.
– Погоди, – произнес Защитник. – Мы еще не знаем, что это за место. Если Антайо права и это ловушка…
– Я уверена, что они того и ждут, – донесся до ребят приглушенный голос красноволосой. – С нами играют… Так давайте поиграем и с ними... И если тут кто-то есть, то он очень скоро выдаст себя.
– Возможно, – произнес Райдек, и лишний раз всмотрелся во мрак, простирающийся позади.
Там никого не было.
– Хорошо, – нехотя согласилась Синди. – Будь по-вашему.
Ребята продолжили путь, как вдруг Антайо застыла, а Синди, видимо, замечталась, раз едва не налетела на нее. Только она собралась высказать свое недовольство, как неродившиеся слова утонули в горле, когда перед собой рыжевласка увидела ровную стену, за место черного зева прохода.
Тупик.
Такая же кирпичная, каменная кладка, как и на полу, на потолке, и стенах теперь простиралась перед ними. И этот педантичный рисунок начинал бесить не только Синди. Не то, чтобы у Защитников стали сдавать нервы. Но сама ровная текстура кирпичей, напоминающая обои, вызывала неприятное ощущение искусственности.
Джейди смутился. И резко обернулся.
Волна трепета всколыхнула его тело, когда он увидел квадратное окно, которое еще давно стало ему родным. Только вместо привычного пейзажа внутреннего дворика многоэтажки за ним простиралась чернота.
– Оставайся здесь… Смотри, какую комнату я нашел для тебя, – захихикал уродец. – Если захочешь кушать, позови меня. К тому же, неподалеку находится выход во дворик... Виды здесь красивые, гарантирую тебе.
Неожиданно маленький островок света озарил тьму. Рядом возник неясный силуэт Онтора. Он держал диковинный подсвечник, и пляшущие тени злобно играли с его и без того ужасной мордой.
Демон зажег притаившиеся в темноте светильники на стенах, и округа медленно выползла из мрака. Джейди не поверил своим глазам; он побоялся спросить, как очутился в комнате, ну уж очень смахивающей на его собственную, ну, кроме некоторых предметов, например, компьютера.
Заметив его удивление, Онтор расплылся в улыбке.
– Я понимаю твои чувства. Я очень долго ее искал. Знал, что ты оценишь… Кстати, тут Защитники уж точно тебя не найдут, – бархатистым тоном начал Онтор. – Если у тебя все, то тогда я пошел.
Джейди стало страшно. Он понял, что не хотел оставаться один. Ведь этом холодном, чужом месте он ощущал себя лишним, от которого сразу же избавятся, если найдут. И теперь у него оставался только чешуйчатый монстр… Тот, кому можно доверять.
– Нет, постой, – сказал парень стоявшему в дверях демону, который уже давно мог покинуть комнату, а вместо этого топтался на пороге. – Ты говоришь за диковинные места? Так вот… Я хочу прогуляться.
– М-м-м? – Онтор удовлетворенно причмокнул, поворачиваясь к нему. – Я почему-то знал, что ты это скажешь...
С этими словами он двинулся навстречу парню, и, поставив подсвечник на стол, поманил гостя правой рукой. Тот не заставил себя ждать.
Джейди захлопнул за собой деревянную толстую дверь. Еще один элемент интерьера, который напоминал ему о том, что он находился далеко не дома. А эти подсвечники на стенах, создающие немного волнительную обстановку, отчего-то подняли в душе раздражение.
Парень осмотрелся. Каменный коридор, освещаемый кустами неких фантастических желтых кристаллов, тонул во мраке по обеим сторонам от него. Что могла таить в себе тьма, знала только она сама. Джейди пристально всмотрелся влево – темнота впереди словно бы сгустилась и ожила, чтобы осторожно понаблюдать за ним.
– Идем, – привел Майнтера в себя писклявый голосок демона.
Они шли молча. Зеленый не особо горел вдаваться в подробные дискуссии, а Джейди не мог найти тему для разговора. Едва что-то приходило на ум, как быстро исчезало, теряя тонкую нить мысли. Парень любовался дверьми, попеременно тянувшимися по обеим сторонам коридора. Они поражали разнообразием – обилие старых и новых, арочной формы, или же прямоугольной. Металлические и деревянные. С вензелями и узорами.
Куда они вели, Джейди не хотел знать.
Однако, арочных дверей оказалось больше всех. И все они были скрупулезно закрыты. Но открывать их совсем не хотелось.
Вскоре коридор взял плавный поворот, и двери исчезли, уступив свое место каменным стенам. А затем проход начал шириться, и обратился в ведущую вниз, во тьму, лестницу. Онтор заметил, что его подопечный остановился на первой ступени, и, обернувшись, бросил на парня тяжелый взгляд. Словно почувствовав его недовольство, Джейди зашагал к нему.
Стены, все больше и больше обретающие рельеф сросшихся сталактитов, расступились, и обнажили тонущую во мраке просторную комнату. Даже хаотично росшие внизу светящиеся кристаллы никак не могли осветить ее границ.
Джейди поравнялся с Онтором и раскрыл рот.
– Пещера, – ответил тот. – Не беспокойся, не провалишься.
Судя по реакции, подопечный, похоже, переживал сильные эмоции. Может, даже трепет и страх. А это не могло не радовать.
Парень кивнул и зашагал дальше. Поежился, заметив кривые сталагмиты, росшие по краям некоторых ступенек. Такие своеобразные перила вряд ли могли уберечь кого-либо. А вот убить – запросто.
Ступеньки казались бесконечными. Но вскоре из тьмы лениво выплыли две кривые, сужающиеся к низу светлые колонны. А следом – еще две. Но разница была в том, что за ними лестница кончалась.
Чешуйчатый покосился на Майнтера и широко ухмыльнулся. Он спрыгнул с последней ступеньки на темный пол и поманил к себе Джейди. Тот настороженно поглядел по сторонам и слабо кивнул.
Несколько минут прошли в прострации; и Джейди очнулся только тогда, когда Онтор повел его вверх по отливающим синевой гладким и скользковатым ступеням.
Ведь дальше был свет. Свет, который бы положил конец всему этому мраку.
Лестница вывела обоих на небольшую поляну. Джейди потрясенно ахнул, поражаясь невиданной красотой этого места, а Онтор вновь уже который раз ухмыльнулся, пристально наблюдая за реакцией своего «питомца».
– Вот и пришли, – промурчал он. – Бьюсь об заклад, ты прежде такого не видел.
Но тому не требовались комментарии. Он лишь зачарованно смотрел на остроконечные ледяные горы впереди, над которыми распустилось усеянное звездами небо.
Антайо мрачно шла по дорожке к излюбленной командой скамейке у площади Делового Центра, где ее ждали Синди и Райдек. Ребята что-то бурно обсуждали и смеялись, но стоило лидеру подойти к ним ближе, как те повернули к ней головы и замолкли. Резко поднялись и подошли к ней.
Рыжая нахмурилась.
– Ты… ошиблась по поводу него? – спросил Райдек.
– Нет, – безнадежно прохрипела Антайо.
– Тогда…
– Хуже, – перебила помощницу лидер и, опустив взгляд, покачала головой.
Она была разбита и не скрывала этого. И в этот момент ребята приготовились к самой ужасной вести.
– Майнтер избрал не нашу сторону, – призналась Антайо, и обхватила руками свои же плечи. – Его только что забрали.
Синди застыла с раскрытым в недоумении ртом. На ее лице можно было черным по белому прочесть: «Неужели ему хватило на это мозгов?!».
Едва она собралась что-то сказать, как запнулась на полуслове. Небо в одну секунду потускнело, потеряв все свои летние краски. А время застыло, едва не обратившись вспять.
Полуденный небосвод наискось пронзила тонкая игла. Она завибрировала и вспыхнула, поглотив все цвета города в серый океан. Откуда-то пришел отдаленный гул, и земля под ногами дрогнула, чтобы в следующий миг растянуться. Звук унесся вдаль, впрочем, как и весь окружающий Защитников мир.
Округа вернулась в непривычных темных и блеклых красках. Отчего-то тело окутал холод, и Антайо погладила взявшееся мурашками предплечье.
Ее синяя в клетку хлопковая рубашка с коротким рукавом, до сих пор хранившая тепло утреннего солнца города М, вдруг прилипла к коже.
Царившая здесь тишина больно ударила по ушам своей неестественностью. Антайо почувствовала головокружение и спиной прислонилась к чему-то рельефному. Вдруг поняла, что рядом находился кто-то еще, и резко отстранилась от кирпичной кладки.
Рядом в потемках различились фигуры Райдека и Синди. Судя по тому, как рыжая содрогалась, прикрыв рот ладонью, ей тоже было дурно.
Когда глаза привыкли к темноте, Антайо заметила на лицах помощников замешательство. Они стояли, прислонившись спинами об выложенную кирпичиками стену. Тяжело дышали. Признать, с воздухом тоже стало что-то не то. Он стал слишком пыльным и затхлым.
Сбившиеся в кашу мысли начали обретать потерянную целостность. И Антайо вдруг поняла, что находилась вместе со своей командой далеко не в городе М. А посреди мрачного коридора, метров через восемь теряющемся в темноте.
22. Таинственный коридор
Защитники шли, быть может, часа полтора, а с мертвой точки так и не сдвинулись. Стены с неохотой вырывались из мрака перед ними, и возвращались в него за их спинами. Этот небольшой, шириной чуть более метра, коридор, тисками сдавливал голову, от чего Антайо вскоре почувствовала мигрень.
Ей начинало казаться, что эти стены медленно движутся навстречу друг другу, и уже через несколько минут раздавят ее и ребят, как горстку насекомых.
Но смерть так и не наступала, а иллюзия постоянно развеивалась, и возвращалась вновь. Одинаковый кирпичный рисунок стен заставлял головную боль усиливаться. Антайо сосредоточилась на своем предчувствии – но оно предательски молчало. Тогда воительница напряглась, в попытке пробудить его, но оно по-прежнему отказывалась проявлять себя.
Этот нескончаемый коридор своим однообразием начал бесить Синди. Она чувствовала, как утекало ее терпение, подобно песку в песочных часах. И не раз пыталась прислушаться к предчувствию, но то никак не реагировало на ее призывы.
На пути Защитникам ни разу не встретилось ни единого поворота, ни единой двери или окна, что могло бы хоть немного объяснить происходящее. Райдек замыкал процессию, которую возглавляла лидер, и ему все время казалось, что за ними следят. Словно бы кто-то неуклонно шел по пятам, бесшумно наступая на ровный кирпичный пол, и терялся в густой темноте. Но только в отличие от Защитников, преследователю было прекрасно видно своих жертв.
За спиной промелькнуло. Райдек остановился и оглянулся. Но увидел то же самое, что и, по его мнению, Антайо перед собой.
Девушки чуть ли не синхронно остановились. И, обернувшись, одарили парня обеспокоенным взглядами.
– Райдек? – проронила первое слово за все время Синди.
Ее голос тихим эхом ускользнул в глубины коридора.
Парень повернулся к ней и скривился. Махнул рукой. Жестом указал вперед, и девушки поняли, что он требует идти дальше с ним или без него.
Те не стали с ним спорить.
Вдруг над головами что-то прогремело, и ребята инстинктивно рассредоточились к стенам. Шум ушел вперед и растворился вникуда. Больше ничего не происходило, и Защитники продолжили путь.
Неожиданно коридор встряхнулся, как живой, посыпал из потолка тонкие ручейки песка. Пыль, которой кругом и так было довольно много, вновь забилась в нос.
Синди чихнула.
В горло опустились песчинки. Рыжая прижалась к стене и опять чихнула. Заметив на себе повышенное внимание ребят, она подняла правый кулак с отодвинутым большим пальцем.
Те не отвернулись, и молча продолжили путь. Глухое эхо еще недолго звенело в ушах, но уже успело поселить в душе кислую тяжесть. Антайо вновь потерла лоб и почувствовала легкую головную боль.
Неторопливо продвигаясь все дальше, никто не задумывался о цепочке следов, вереницей тянувшихся по пыльному полу.
Райдек остановился и повернул голову – в черном квадрате коридора по-прежнему растворялись и сами стены, пол и потолок, и как бы он ни старался увидеть неприятеля, тот все никак не появлялся на глаза.
Потому что там никого не было.
Синди начало казаться, что ее водили кругами по зацикленному коридору, в стенах которого незаметны повороты.
– Это очень странно, – вскоре высказала она. – У меня такое ощущение, что мы идем неверным путем.
– Тебе это говорит предчувствие? – поинтересовался Защитник, уныло плетясь позади.
– Нет, – категорично ответила та. – Это говорю я… Мое предчувствие… Я не ощущаю его.
– Да, – механическим голосом отозвалась Антайо. – Так и есть. Вы думали, что нам тут предоставят пользоваться своими способностями? Как бы не так.
Ее голос звучал довольно жестко. Настала пауза, и смущенные ребята не решились дать свой ответ на ее вопрос. Ведь она была права. Их втянули сюда, чтобы убить без лишнего шума и проблем. Сколько же энергии пришлось кому-то потратить на телепортацию команды Защитников сюда. Видимо, этот кто-то изрядно выбился из сил.
Почти незаметный шорох наполнил уши, и с потолка вновь засочились тонкие струйки песка. Синди нервно отряхнула его с левого рукава своей кожаной курточки.
– Мы в ловушке, – не дождавшись ответа, выпалила лидер. – И я бы советовала вам держать ухо востро. Мы не знаем, что это за место. Но я могу предположить, что Черный Осколок уже был извлечен.
Ее излишняя настороженность и сосредоточенность глубоко внутри прятали вину за упущение Майнтера; Синди прекрасно это понимала.
– Если так, то тогда нас призвали сюда, чтобы забрать Синий? – вопросил Райдек. – И хотят стравить с демоном Осколка?
– Похоже на то, – подумав, согласилась Антайо. – Они бы сразу убили двух зайцев одним выстрелом.
– Это умно, – хрипло ответил парень. – Но вряд ли бы за все время демон не выдал себя. А за нами следят, и не говорите мне, что вы обе этого не заметили.
– Заметили, – проснулась Синди. – Пусть нам и вырубили предчувствие, дураками от этого мы не стали. Думаешь, кто это?
– Я не знаю, – покачал головой Защитник. – Я пытаюсь сосредоточиться на враге, но никак не могу растормошить его... Хотя… Буквально кожей чувствую присутствие чужака.
– Я бы не советовала тебе на этом зацикливаться, – прогремела Антайо. – Без предчувствия вы не можете быть полностью уверены, что это так и есть. А все ваши предположения, могут оказаться не больше, чем иллюзией, навеянной этим местом.
С ней нельзя было не согласиться. Внезапно парень ощутил легкое головокружение, и обхватил лицо руками. Дурманящее наваждение неожиданно отпустило, оставив сознание плавать в жидком киселе. Но едва он собрался что-то высказать, как тут смущенно потупил взгляд, потеряв нить мысли.
А вот это уже плохо.
– Будьте начеку, – твердо произнесла Антайо, и внимательно обвела друзей взглядом. – Хоть они и переманили на свою сторону Майнтера, нам нельзя ни в коем случае поддаваться им. Они думают, что умнее. Знают, на чем играть. Здесь вполне может ходить Онтор, но я не уверена, что он легко выдаст себя.
Райдек промолчал. Антайо оказалась права – они угодили в серьезную передрягу. И умная идея скользнула в его сознании. Но потухла, обратившись в бессвязную кашу.
– Это может длиться бесконечно, – заявила Синди и остановилась. – Давайте прикончим его.
Райдек застыл, услышав лязг металла. Рыжая действительно была готова повернуть обратно. И, увидев ее расплывающееся лицо, отрицательно покачал головой.
Его нахмуренная и усталая мина заставила Синди усомниться в своем предложении.
– Погоди, – произнес Защитник. – Мы еще не знаем, что это за место. Если Антайо права и это ловушка…
– Я уверена, что они того и ждут, – донесся до ребят приглушенный голос красноволосой. – С нами играют… Так давайте поиграем и с ними... И если тут кто-то есть, то он очень скоро выдаст себя.
– Возможно, – произнес Райдек, и лишний раз всмотрелся во мрак, простирающийся позади.
Там никого не было.
– Хорошо, – нехотя согласилась Синди. – Будь по-вашему.
Ребята продолжили путь, как вдруг Антайо застыла, а Синди, видимо, замечталась, раз едва не налетела на нее. Только она собралась высказать свое недовольство, как неродившиеся слова утонули в горле, когда перед собой рыжевласка увидела ровную стену, за место черного зева прохода.
Тупик.
Такая же кирпичная, каменная кладка, как и на полу, на потолке, и стенах теперь простиралась перед ними. И этот педантичный рисунок начинал бесить не только Синди. Не то, чтобы у Защитников стали сдавать нервы. Но сама ровная текстура кирпичей, напоминающая обои, вызывала неприятное ощущение искусственности.
