Бить по стене голой рукой оказалось плохой затеей.
Шум стих, сгустив вокруг ребят прежнее безмолвие. Как тут его пронзил треск. На месте удара образовалась тонкая трещинка. Она лениво поползла и едва не задела соседний кирпичик.
Легонько протиснувшись к стене, Райдек поднял металлическую руку и, подвигав отливающими серебром пальцами, стиснул их в кулак. Внутренние механизмы заскрипели, исполняя его волю. И тогда, замахнувшись, парень обрушил всю злобу на преграду; лязг и треск наполнили уши.
Ребята скривились, закрыв их руками.
Грохот кувалдой прошелся по стенам, отскакивая с одной на другую. Когда он ушел довольно далеко, Защитники облегченно вздохнули. Но глухое, напрягающее эхо до сих пор отдавалось в головах, а невидимый молот, похоже, продолжал крушить кирпичный коридор.
И Антайо поняла, что это ей совсем не нравится.
На месте удара по стене поползла трещина. Она устремилась влево, и, расширившись, выронила на пол песок. И тут соединилась с тонкой полоской, созданной кулаком Антайо. Крошево посыпалось еще сильнее, а трещина все росла, пока, наконец, не угомонилась.
Антайо кивнула, приглашая Райдека закончить начатое. И парень не заставил себя ждать. Он вновь и вновь месил по стене, по зияющей чернотой рваной ране, а та стонала и плакала под его ударами, выплевывая песок.
Широкая трещина разошлась и выпустила новую ветку. Она поползла наверх, раскраивая ровное полотно на две части. Другое ломаное ответвление устремилось вниз, но вскоре взяло поворот и соединилось со своей родительницей. Крупный кусок откололся, и, обнажив под собой черноту, упал к кроссовкам рыжей. Раскололся на несколько частей.
Твердь под ногами легонько дрогнула, и отдалась вибрацией по телу. Синди отшатнулась, и неосторожно наступила на камни. Те захрустели, и, отодвинувшись, девушка увидела, что раздавила их в пыль.
Трещина ползла все дальше, и снова разошлась, чтобы отколоть очередной кусок. Судя по нему, толщина преграды была около десяти сантиметров, но это совсем не придало Синди уверенности. Мерзкая надуманная иллюзия того, что пол может в любой момент раскрошиться, осела в ее сознании.
Антайо подошла к стене и принялась вырывать куски. Они разламывались без особого труда, как если бы действительно состояли из хрупкого материала.
– Что вы стоите? – рявкнула она, повернув к застывшим помощникам голову. – Помогите мне!
Те без лишних вопросов принялись за дело. Пыль летела во все стороны, и приходилось постоянно прикрывать нос и задерживать дыхание, чтобы не надышаться ею.
Синди просунула пальцы в сквозную дыру, и крепко схватилась за выпирающий кусок. Потянула на себя. Тот с хрустом проломился, выбросив в воздух облачко пыли. Рядом пыхтели Антайо и Райдек. Бросив на них короткий взгляд, она поняла, насколько плохо те пытались скрыть беспокойство.
Не прошло и десяти минут, как посреди казавшегося непреодолимым тупика зазиял кривоватый проход. Защитники быстро пролезли через него, проскользнув один за другим, и неторопливо зашагали дальше.
И, конечно, никто из них не мог заметить, что порожденная стараниями Антайо и Райдека трещина расширилась и достигла левого угла, переметнулась на стену. Она выпустила новые отростки, и те разбрелись по нарисованным кирпичикам. Из свежих щелей засочились слабенькие струйки песка, собирающиеся в горки на полу.
В глубине коридора что-то шикнуло.
Райдек обернулся, услышав непонятный звук. И пристально всмотрелся в кромешную темноту, но по-прежнему никого не смог увидеть. Спрятавшаяся во мраке пресловутая преграда могла находиться как и очень близко, так и бесконечно далеко.
Ибо ему не предстояло возможным оценить, сколько времени он шел, непрерывно следуя за маячившей впереди спиной Синди. Окруженный со всех сторон одинаковой текстурой рисунка, Райдек так же был сбит с толку, как и его команда.
Предчувствие молчало, но вот спина отчего-то взялась пронизывающими мурашками. Защитник с каждой секундой все больше понимал, что ему совершенно не нравилось это место. И как никогда прежде захотелось как можно быстрее выбраться из него.
Антайо, словно прочитав его мысли, ускорила шаг – ребята машинально сделали то же самое.
Не поворачивая головы, Синди повращала глазами. Но ничего, кроме блеклых однотипных стен не смогла обнаружить. Она глубоко вдохнула и зашлась кашлем от резанувших горло частиц пыли, витавших, похоже, везде.
Сзади послышался гулкий шлепок. Защитники разом застыли и синхронно повернулись. Настороженно всмотрелись во тьму, и на миг им показалось, что та шелохнулась.
Синди поняла, что больше весь этот беспредел продолжаться не может. Она медленно подняла руку, намереваясь достать оружие. Но тут ощутила ладонь Антайо на правом плече.
– Что? – сердито пробурчала она, поворачиваясь к красноволосой.
Лицо лидера выглядело непроницаемым.
– Не надо, – покачав головой, произнесла Антайо. – Не время…Мы можем только навредить сами себе.
– Я согласен, – тихим голосом выронил Райдек. – Давайте идти дальше…
Он повернулся, и ощутил резкую головную боль; протерев металлическими пальцами лицо, глянул на ладонь. И понял, что те были мокрыми от пота. Даже несмотря на окружающую прохладу...
Едва родившиеся тревожные мысли неожиданно начали плавно перетекать друг в друга, прогоняя тянущее напряжение в мышцах. Пытливые морщинки на лбу разгладились, и поднявшееся из ниоткуда беспокойство в одну секунду растворилось.
– Хорошо, – произнесла Синди, чем привела Защитника в чувство. – Я думаю, ты поступаешь верно, Антайо.
Та, не проронив больше ни слова, повернулась и продолжила идти. Как тут поняла, что у нее болит голова. Похоже, переутомилась в этом месте...
– Атакуем тогда, когда он выдаст себя, не раньше, – едва ли не шепотом просипела лидер.
Ей никто не ответил; но она знала, что была услышана. Тут над их головами вновь что-то запульсировало гулким звуком, и потолок низверг из себя редкие полосы песка. Он полился прямиком Синди на голову, и та стиснула губы, почувствовав, как ее волосы прибавили в весе.
А потом все вновь стало, как прежде. Кроме мыслей, все сильнее заворачивающихся в некую воронку, в центре которой вращалось безумие.
– Это место… Оно похоже на вытесненное пространство, – чуть ли не срывающимся голосом заявила Антайо.
– Ты хочешь сказать, что мы заперты здесь? – со злобой бросила помощница, чуть не споткнувшись на ровном месте.
– Нет, – услышала она в ответ. – Из этого места, разумеется, есть выход… Только он не такой, каким ты привыкла его видеть.
И Синди поняла, что красноволосая права. Хозяину было бы выгодно заманить их в ловушку вместе с последним демоном, который явно заставил бы их попотеть. Ведь «вытесненное пространство» – не заурядный город, а четко спланированный механизм, работающий только по своим законам. Хозяин знал, на что следовало надавить; он намеренно мог заставить это место глушить предчувствие. И навсегда запереть здесь Защитников, если им хватит ума потерять надежду на спасение.
А именно, Синий Осколок.
Райдек сунул руку в карман кожаной безрукавки и покрепче сжал его. Холодный и острый край впился ему в кожу. Он погладил гладкую поверхность кристалла, и, высунув руку, поспешно застегнул молнию, отрезав ценный груз от внешнего мира.
Волна мурашек всколыхнула тело, прогоняя настырный туман, коим взялись мысли. И Защитник едва не уперся в спину Синди, но вовремя остановился. Он нахмурился и вгляделся вперед.
Там находилась развилка. И, скорее всего, один из путей являлся ложным.
Немного помешкав, Антайо повернула на левую дорожку. И никто не стал спрашивать, почему. В любом случае, поднимать спор по этому поводу было глупо.
Они прошли совсем немного, когда до них вновь донесся глухой шум, Антайо потребовала не заострять на нем внимания. Звук достиг ребят и устремился вдаль, где ему еще не скоро было сужено обратиться вничто.
Снова предстало перепутье. И на этот раз Антайо выбрала левый проход. Что-то тяжестью осело в груди, и Райдек дрогнул, когда расслышал в тишине позади себя всхлип. Повернув голову, он вновь увидел тонкий ручеек песка, стекающий через невидимые дыры гладкого потолка.
Время медленно ускользало сквозь пальцы. А вскоре и мрак стал развеиваться и прятаться по углам. Даже узкие стены раздвинулись, сжалившись над Защитниками.
– Может, отдохнем? – нежданно попросила Синди.
Антайо остановилась и повернулась к ней. Ее суровое лицо вмиг разгладилось, и она кивнула.
Секунды перерастали в минуты, а минуты в часы. Понемногу силы начали возвращаться, как и мыслительная способность, до этого заметно таявшая на глазах.
Песок, вечно сыпавшийся с потолка, заставлял чесаться голову. Похоже, в волосах его уже было целые горы... Синди раздраженно фыркнула и сосредоточилась на других мыслях.
С какой стати всей команде потребовался отдых? Они же раньше в нем не особо-то нуждались?.. Рыжая нахмурилась и встряхнула волосы рукой.
– Все, хватит! – прогремела она. – Поднимайтесь. Это не то, что нам нужно.
Ее слова эхом рассыпались по сторонам. И тут принесли с собой новый звук, прогнавший трещавшую тишину.
Слабый, и очень отдаленный гул. Продолжая свой путь, ребята не особо сосредотачивались на нем, и, скорее, вслушивались в шорох падающего на головы песка. Отчего-то он начал сыпаться чаще.
– Это не может длиться вечно, – устало сказал Райдек, как тут услышал то, чего совсем не хотел.
Этот шум, изначально принятый им за фоновый, быстро усиливался. И тогда Защитник ощутил вибрацию, заставившую ноги дрожать словно бы в припадке ужаса. Но он никак не мог понять, почему предчувствие по-прежнему молчало.
Тугая беспомощность опустилась не только на его плечи. Но, как ни странно, она заставила мозг быстро принимать решение.
Встрепенувшись, как от ведра воды, опрокинутого на голову, парень увидел перед собой перекошенное лицо Антайо. Та растеряно глядела ему за спину.
Шум приобрел сумасбродные ноты грохота.
– Проклятье! – закричала Антайо друзьям, и те поняли, что думают об одном и том же. – Райдек, Синди! Не тормозите! Быстро вперед!
Едва они сорвались в бег, дорожное полотно всколыхнулось, как на волне, и выбросило струю грохота, заложившую уши. А голову внезапно сдавил невидимый обруч боли. Она проникла глубже и, пустив корни, поселилась в районе лба.
Во всей этой какофонии главенство перешло барабанному стуку. Он становился все ближе, но у ребят не было желания проверять, что это такое. Вырвавшись вперед, стук резко оборвался треском и заставил остальные звуки померкнуть в нескончаемой агонии. Дрожащие кирпичики стен по обеим сторонам прошлись тонкими узорами трещин, и посыпавшийся с них песок с шипением потек вниз.
Неожиданно раздался грохот, и что-то тяжелое обрушилось, выпустив в спины ребят облако пыли. Бегущий позади всех Райдек на миг утонул в густой завесе. Он неосторожно вдохнул и сразу зашелся сильным кашлем. Едва не споткнулся на ровном месте, и, как мог, ускорился. Силуэт рыжей призрачно маячил впереди, скрытый блеклой дымкой сыпавшегося с потолка тут и там песка.
Пол под ногами заходил ходуном.
Время, как назло, работало против – шаткий коридор быстро разваливался. Толстые черные вены трещин на стенах и на потолке ушли далеко вперед. Порой они походили на жуткие ухмылки, торжествующие о своей победе над Защитниками.
Гремевший в присмерти потолок застонал, и из него посыпались куски кирпичей. Они падали на пол, крошились под ступнями ребят и хрустели, как снег. А трещины все тянулись и тянулись вперед, то расходясь, то сходясь снова.
Впереди вновь замаячила развилка; и, не думая, Антайо ринулась в правый проход.
Грохочущие звуки сместились влево и остались позади.
Перед глазами плыло, а легкие жгло от засоренного воздуха. Синди громко чихнула, налетела на что-то небольшое и неуклюже распласталась по полу.
– Скорее! – расслышала она слова за спиной.
Механическая рука подхватила ее и помогла подняться. Райдек отпустил ее и побежал, оставив замыкать процессию. Как тут рыжая заметила движение на стене слева.
Это была широкая ломаная трещина. Она ускорилась и обогнала Синди. Разошлась надвое, начав очерчивать кривой угол. И так же резко соединилась, чтобы устремиться дальше.
На пол обрушился многоугольный фрагмент хрупкой каменной породы. В образовавшейся дыре простирался мрак.
Рыжая поежилась от одного лишь понимания – если пол под ногами провалится… То она вряд ли достигнет того, что обычно называют дном или полом. Потому что его там попросту нет.
Это заставило остановиться прямо перед упавшим куском стены. Но вместе с тем в ногах мигом растеклась тупая боль, а в висках запульсировало. Стало трудно дышать.
Синди запрыгнула на упавшую плиту и перемахнула через нее, желая как можно меньше контактировать с ней. Вероятно, Райдек и Антайо испытывали что-то подобное, раз сами коряво виляли от постоянно сыпавшегося с потолка крошева. Спотыкались на ровном месте, как и она сама.
Толстые черные полосы по обе стороны дрогнули и оторвали солидные треугольные куски. Тьма, глядевшая на Синди из проемов, чуть ли не тянулась к ней.
Очередной крупный кусок откололся с потолка – Синди полупригнулась и отпрыгнула к стене. Оттолкнулась от нее и выровняла движение. Почувствовала, как из волос посыпался песок.
А вообще, он был везде; и в обуви, и под одеждой. Покалывал живот при каждом движении, впивался в пятки.
Внезапно растрескавшийся пол дрогнул, и жирные трещины соединились, погрузив текстурный обломок коридора в черное небытие. Ступня сразу же провалилась в дыру, и кожа на голени содралась, прыснула на ровный пол алой жидкостью. Девушка вскричала, упав на вибрирующий пол, и рывком высвободила ногу. Прижавшись к стене, скривилась, ощутив некогда притупленную боль намного сильнее. И прикрыла окровавленную ногу рукой.
Она оглянулась.
Растрескавшийся коридор рваными шипами врезался во мрак в каких-то метрах семи от силы. Миг – и крупный фрагмент левой стены вместе с полом провалился в черноту.
Синди вспомнила пожирающую все вокруг яму, извергающую из себя рыжеватый туман. Превозмогая слабость и боль, она бросилась вперед. Как тут увидела блеклый силуэт в нескольких метрах от себя. Остановилась, не понимая, кого видела.
– Синди! – смогла расслышать она свое имя в окружающем ее грохоте. – Чего ты, мать его, ждешь!?
Эти слова мгновенно отрезвили ее; и тогда Защитница побежала, пусть это и было больно. Это был Райдек. Ее звал Райдек… Но тут Синди замерла, увидев перед собой широкий черный треугольник на полу.
Но едва она собралась перепрыгнуть дыру, как потолок разошелся, и, обнажив мрак, обрушился на пол. Он унес его часть с собой в тьму бездны. Следом дрогнула левая стена. От нее откололся огромный кусок и полетел за своими предшественниками.
Зубчатые ошметки уцелевшего участка пола были последней хрупкой надеждой рыжевласки; и она в любой момент могла лишиться ее.
– Скорее! – проревел Райдек впереди.
Синди прыгнула на выступ, а с него – к Защитнику. Неловко ударила пяткой по полу, и тот уронил кусок вникуда. Рыжая ахнула, частично потеряв опору под ногами, и тут ее за запястье крепко схватили холодные металлические пальцы, силой потянули к себе.
Она не по своей воле прижалась к широкой груди Защитника.
Шум стих, сгустив вокруг ребят прежнее безмолвие. Как тут его пронзил треск. На месте удара образовалась тонкая трещинка. Она лениво поползла и едва не задела соседний кирпичик.
Легонько протиснувшись к стене, Райдек поднял металлическую руку и, подвигав отливающими серебром пальцами, стиснул их в кулак. Внутренние механизмы заскрипели, исполняя его волю. И тогда, замахнувшись, парень обрушил всю злобу на преграду; лязг и треск наполнили уши.
Ребята скривились, закрыв их руками.
Грохот кувалдой прошелся по стенам, отскакивая с одной на другую. Когда он ушел довольно далеко, Защитники облегченно вздохнули. Но глухое, напрягающее эхо до сих пор отдавалось в головах, а невидимый молот, похоже, продолжал крушить кирпичный коридор.
И Антайо поняла, что это ей совсем не нравится.
На месте удара по стене поползла трещина. Она устремилась влево, и, расширившись, выронила на пол песок. И тут соединилась с тонкой полоской, созданной кулаком Антайо. Крошево посыпалось еще сильнее, а трещина все росла, пока, наконец, не угомонилась.
Антайо кивнула, приглашая Райдека закончить начатое. И парень не заставил себя ждать. Он вновь и вновь месил по стене, по зияющей чернотой рваной ране, а та стонала и плакала под его ударами, выплевывая песок.
Широкая трещина разошлась и выпустила новую ветку. Она поползла наверх, раскраивая ровное полотно на две части. Другое ломаное ответвление устремилось вниз, но вскоре взяло поворот и соединилось со своей родительницей. Крупный кусок откололся, и, обнажив под собой черноту, упал к кроссовкам рыжей. Раскололся на несколько частей.
Твердь под ногами легонько дрогнула, и отдалась вибрацией по телу. Синди отшатнулась, и неосторожно наступила на камни. Те захрустели, и, отодвинувшись, девушка увидела, что раздавила их в пыль.
Трещина ползла все дальше, и снова разошлась, чтобы отколоть очередной кусок. Судя по нему, толщина преграды была около десяти сантиметров, но это совсем не придало Синди уверенности. Мерзкая надуманная иллюзия того, что пол может в любой момент раскрошиться, осела в ее сознании.
Антайо подошла к стене и принялась вырывать куски. Они разламывались без особого труда, как если бы действительно состояли из хрупкого материала.
– Что вы стоите? – рявкнула она, повернув к застывшим помощникам голову. – Помогите мне!
Те без лишних вопросов принялись за дело. Пыль летела во все стороны, и приходилось постоянно прикрывать нос и задерживать дыхание, чтобы не надышаться ею.
Синди просунула пальцы в сквозную дыру, и крепко схватилась за выпирающий кусок. Потянула на себя. Тот с хрустом проломился, выбросив в воздух облачко пыли. Рядом пыхтели Антайо и Райдек. Бросив на них короткий взгляд, она поняла, насколько плохо те пытались скрыть беспокойство.
Не прошло и десяти минут, как посреди казавшегося непреодолимым тупика зазиял кривоватый проход. Защитники быстро пролезли через него, проскользнув один за другим, и неторопливо зашагали дальше.
И, конечно, никто из них не мог заметить, что порожденная стараниями Антайо и Райдека трещина расширилась и достигла левого угла, переметнулась на стену. Она выпустила новые отростки, и те разбрелись по нарисованным кирпичикам. Из свежих щелей засочились слабенькие струйки песка, собирающиеся в горки на полу.
В глубине коридора что-то шикнуло.
Райдек обернулся, услышав непонятный звук. И пристально всмотрелся в кромешную темноту, но по-прежнему никого не смог увидеть. Спрятавшаяся во мраке пресловутая преграда могла находиться как и очень близко, так и бесконечно далеко.
Ибо ему не предстояло возможным оценить, сколько времени он шел, непрерывно следуя за маячившей впереди спиной Синди. Окруженный со всех сторон одинаковой текстурой рисунка, Райдек так же был сбит с толку, как и его команда.
Предчувствие молчало, но вот спина отчего-то взялась пронизывающими мурашками. Защитник с каждой секундой все больше понимал, что ему совершенно не нравилось это место. И как никогда прежде захотелось как можно быстрее выбраться из него.
Антайо, словно прочитав его мысли, ускорила шаг – ребята машинально сделали то же самое.
Не поворачивая головы, Синди повращала глазами. Но ничего, кроме блеклых однотипных стен не смогла обнаружить. Она глубоко вдохнула и зашлась кашлем от резанувших горло частиц пыли, витавших, похоже, везде.
Сзади послышался гулкий шлепок. Защитники разом застыли и синхронно повернулись. Настороженно всмотрелись во тьму, и на миг им показалось, что та шелохнулась.
Синди поняла, что больше весь этот беспредел продолжаться не может. Она медленно подняла руку, намереваясь достать оружие. Но тут ощутила ладонь Антайо на правом плече.
– Что? – сердито пробурчала она, поворачиваясь к красноволосой.
Лицо лидера выглядело непроницаемым.
– Не надо, – покачав головой, произнесла Антайо. – Не время…Мы можем только навредить сами себе.
– Я согласен, – тихим голосом выронил Райдек. – Давайте идти дальше…
Он повернулся, и ощутил резкую головную боль; протерев металлическими пальцами лицо, глянул на ладонь. И понял, что те были мокрыми от пота. Даже несмотря на окружающую прохладу...
Едва родившиеся тревожные мысли неожиданно начали плавно перетекать друг в друга, прогоняя тянущее напряжение в мышцах. Пытливые морщинки на лбу разгладились, и поднявшееся из ниоткуда беспокойство в одну секунду растворилось.
– Хорошо, – произнесла Синди, чем привела Защитника в чувство. – Я думаю, ты поступаешь верно, Антайо.
Та, не проронив больше ни слова, повернулась и продолжила идти. Как тут поняла, что у нее болит голова. Похоже, переутомилась в этом месте...
– Атакуем тогда, когда он выдаст себя, не раньше, – едва ли не шепотом просипела лидер.
Ей никто не ответил; но она знала, что была услышана. Тут над их головами вновь что-то запульсировало гулким звуком, и потолок низверг из себя редкие полосы песка. Он полился прямиком Синди на голову, и та стиснула губы, почувствовав, как ее волосы прибавили в весе.
А потом все вновь стало, как прежде. Кроме мыслей, все сильнее заворачивающихся в некую воронку, в центре которой вращалось безумие.
– Это место… Оно похоже на вытесненное пространство, – чуть ли не срывающимся голосом заявила Антайо.
– Ты хочешь сказать, что мы заперты здесь? – со злобой бросила помощница, чуть не споткнувшись на ровном месте.
– Нет, – услышала она в ответ. – Из этого места, разумеется, есть выход… Только он не такой, каким ты привыкла его видеть.
И Синди поняла, что красноволосая права. Хозяину было бы выгодно заманить их в ловушку вместе с последним демоном, который явно заставил бы их попотеть. Ведь «вытесненное пространство» – не заурядный город, а четко спланированный механизм, работающий только по своим законам. Хозяин знал, на что следовало надавить; он намеренно мог заставить это место глушить предчувствие. И навсегда запереть здесь Защитников, если им хватит ума потерять надежду на спасение.
А именно, Синий Осколок.
Райдек сунул руку в карман кожаной безрукавки и покрепче сжал его. Холодный и острый край впился ему в кожу. Он погладил гладкую поверхность кристалла, и, высунув руку, поспешно застегнул молнию, отрезав ценный груз от внешнего мира.
Волна мурашек всколыхнула тело, прогоняя настырный туман, коим взялись мысли. И Защитник едва не уперся в спину Синди, но вовремя остановился. Он нахмурился и вгляделся вперед.
Там находилась развилка. И, скорее всего, один из путей являлся ложным.
Немного помешкав, Антайо повернула на левую дорожку. И никто не стал спрашивать, почему. В любом случае, поднимать спор по этому поводу было глупо.
Они прошли совсем немного, когда до них вновь донесся глухой шум, Антайо потребовала не заострять на нем внимания. Звук достиг ребят и устремился вдаль, где ему еще не скоро было сужено обратиться вничто.
Снова предстало перепутье. И на этот раз Антайо выбрала левый проход. Что-то тяжестью осело в груди, и Райдек дрогнул, когда расслышал в тишине позади себя всхлип. Повернув голову, он вновь увидел тонкий ручеек песка, стекающий через невидимые дыры гладкого потолка.
Время медленно ускользало сквозь пальцы. А вскоре и мрак стал развеиваться и прятаться по углам. Даже узкие стены раздвинулись, сжалившись над Защитниками.
– Может, отдохнем? – нежданно попросила Синди.
Антайо остановилась и повернулась к ней. Ее суровое лицо вмиг разгладилось, и она кивнула.
Секунды перерастали в минуты, а минуты в часы. Понемногу силы начали возвращаться, как и мыслительная способность, до этого заметно таявшая на глазах.
Песок, вечно сыпавшийся с потолка, заставлял чесаться голову. Похоже, в волосах его уже было целые горы... Синди раздраженно фыркнула и сосредоточилась на других мыслях.
С какой стати всей команде потребовался отдых? Они же раньше в нем не особо-то нуждались?.. Рыжая нахмурилась и встряхнула волосы рукой.
– Все, хватит! – прогремела она. – Поднимайтесь. Это не то, что нам нужно.
Ее слова эхом рассыпались по сторонам. И тут принесли с собой новый звук, прогнавший трещавшую тишину.
Слабый, и очень отдаленный гул. Продолжая свой путь, ребята не особо сосредотачивались на нем, и, скорее, вслушивались в шорох падающего на головы песка. Отчего-то он начал сыпаться чаще.
– Это не может длиться вечно, – устало сказал Райдек, как тут услышал то, чего совсем не хотел.
Этот шум, изначально принятый им за фоновый, быстро усиливался. И тогда Защитник ощутил вибрацию, заставившую ноги дрожать словно бы в припадке ужаса. Но он никак не мог понять, почему предчувствие по-прежнему молчало.
Тугая беспомощность опустилась не только на его плечи. Но, как ни странно, она заставила мозг быстро принимать решение.
Встрепенувшись, как от ведра воды, опрокинутого на голову, парень увидел перед собой перекошенное лицо Антайо. Та растеряно глядела ему за спину.
Шум приобрел сумасбродные ноты грохота.
– Проклятье! – закричала Антайо друзьям, и те поняли, что думают об одном и том же. – Райдек, Синди! Не тормозите! Быстро вперед!
Едва они сорвались в бег, дорожное полотно всколыхнулось, как на волне, и выбросило струю грохота, заложившую уши. А голову внезапно сдавил невидимый обруч боли. Она проникла глубже и, пустив корни, поселилась в районе лба.
Во всей этой какофонии главенство перешло барабанному стуку. Он становился все ближе, но у ребят не было желания проверять, что это такое. Вырвавшись вперед, стук резко оборвался треском и заставил остальные звуки померкнуть в нескончаемой агонии. Дрожащие кирпичики стен по обеим сторонам прошлись тонкими узорами трещин, и посыпавшийся с них песок с шипением потек вниз.
Неожиданно раздался грохот, и что-то тяжелое обрушилось, выпустив в спины ребят облако пыли. Бегущий позади всех Райдек на миг утонул в густой завесе. Он неосторожно вдохнул и сразу зашелся сильным кашлем. Едва не споткнулся на ровном месте, и, как мог, ускорился. Силуэт рыжей призрачно маячил впереди, скрытый блеклой дымкой сыпавшегося с потолка тут и там песка.
Пол под ногами заходил ходуном.
Время, как назло, работало против – шаткий коридор быстро разваливался. Толстые черные вены трещин на стенах и на потолке ушли далеко вперед. Порой они походили на жуткие ухмылки, торжествующие о своей победе над Защитниками.
Гремевший в присмерти потолок застонал, и из него посыпались куски кирпичей. Они падали на пол, крошились под ступнями ребят и хрустели, как снег. А трещины все тянулись и тянулись вперед, то расходясь, то сходясь снова.
Впереди вновь замаячила развилка; и, не думая, Антайо ринулась в правый проход.
Грохочущие звуки сместились влево и остались позади.
Перед глазами плыло, а легкие жгло от засоренного воздуха. Синди громко чихнула, налетела на что-то небольшое и неуклюже распласталась по полу.
– Скорее! – расслышала она слова за спиной.
Механическая рука подхватила ее и помогла подняться. Райдек отпустил ее и побежал, оставив замыкать процессию. Как тут рыжая заметила движение на стене слева.
Это была широкая ломаная трещина. Она ускорилась и обогнала Синди. Разошлась надвое, начав очерчивать кривой угол. И так же резко соединилась, чтобы устремиться дальше.
На пол обрушился многоугольный фрагмент хрупкой каменной породы. В образовавшейся дыре простирался мрак.
Рыжая поежилась от одного лишь понимания – если пол под ногами провалится… То она вряд ли достигнет того, что обычно называют дном или полом. Потому что его там попросту нет.
Это заставило остановиться прямо перед упавшим куском стены. Но вместе с тем в ногах мигом растеклась тупая боль, а в висках запульсировало. Стало трудно дышать.
Синди запрыгнула на упавшую плиту и перемахнула через нее, желая как можно меньше контактировать с ней. Вероятно, Райдек и Антайо испытывали что-то подобное, раз сами коряво виляли от постоянно сыпавшегося с потолка крошева. Спотыкались на ровном месте, как и она сама.
Толстые черные полосы по обе стороны дрогнули и оторвали солидные треугольные куски. Тьма, глядевшая на Синди из проемов, чуть ли не тянулась к ней.
Очередной крупный кусок откололся с потолка – Синди полупригнулась и отпрыгнула к стене. Оттолкнулась от нее и выровняла движение. Почувствовала, как из волос посыпался песок.
А вообще, он был везде; и в обуви, и под одеждой. Покалывал живот при каждом движении, впивался в пятки.
Внезапно растрескавшийся пол дрогнул, и жирные трещины соединились, погрузив текстурный обломок коридора в черное небытие. Ступня сразу же провалилась в дыру, и кожа на голени содралась, прыснула на ровный пол алой жидкостью. Девушка вскричала, упав на вибрирующий пол, и рывком высвободила ногу. Прижавшись к стене, скривилась, ощутив некогда притупленную боль намного сильнее. И прикрыла окровавленную ногу рукой.
Она оглянулась.
Растрескавшийся коридор рваными шипами врезался во мрак в каких-то метрах семи от силы. Миг – и крупный фрагмент левой стены вместе с полом провалился в черноту.
Синди вспомнила пожирающую все вокруг яму, извергающую из себя рыжеватый туман. Превозмогая слабость и боль, она бросилась вперед. Как тут увидела блеклый силуэт в нескольких метрах от себя. Остановилась, не понимая, кого видела.
– Синди! – смогла расслышать она свое имя в окружающем ее грохоте. – Чего ты, мать его, ждешь!?
Эти слова мгновенно отрезвили ее; и тогда Защитница побежала, пусть это и было больно. Это был Райдек. Ее звал Райдек… Но тут Синди замерла, увидев перед собой широкий черный треугольник на полу.
Но едва она собралась перепрыгнуть дыру, как потолок разошелся, и, обнажив мрак, обрушился на пол. Он унес его часть с собой в тьму бездны. Следом дрогнула левая стена. От нее откололся огромный кусок и полетел за своими предшественниками.
Зубчатые ошметки уцелевшего участка пола были последней хрупкой надеждой рыжевласки; и она в любой момент могла лишиться ее.
– Скорее! – проревел Райдек впереди.
Синди прыгнула на выступ, а с него – к Защитнику. Неловко ударила пяткой по полу, и тот уронил кусок вникуда. Рыжая ахнула, частично потеряв опору под ногами, и тут ее за запястье крепко схватили холодные металлические пальцы, силой потянули к себе.
Она не по своей воле прижалась к широкой груди Защитника.
