Он не ожидал, что заказ принесут так быстро. Достал мобильник и посмотрел на часы. Было без четверти два.
Действительно, время в этом месте текло как-то по-другому.
– Почему так долго? – раздраженно спросил фиолетоволосый. – Мы начали беспокоиться.
Джейди оторвался от созерцания картошки с грибами и осторожно перевел взгляд на трех парней за соседним столиком.
– У меня возникли некоторые трудности… Как говорят, первый блин всегда комом, – улыбнулся блондин.
На что парень в плаще раздраженно фыркнул.
– Где Осколок? – пропыхтел он.
– Вот, – нервно ответил блондин и достал из кармана коричневый, сверкающий на свету правильной продолговатой формы камень.
Похоже, он не особо стремился показывать его, но Джейди все равно разглядел таинственный предмет. Этот кристалл ему сразу не понравился, хотя был невероятно притягательным. И походил на артефакт.
– Я едва успел удрать оттуда, – опасливо произнес блондин. – Не думал, что на практике провести дело оказалось так опасно.
Собеседники сочли нужным промолчать.
– Все, наконец, он будет доволен, – удовлетворенно произнес фиолетоволосый, и с важным видом принялся изучать меню.
– Не сказал бы. Это наша вторая попытка добыть Осколок, так что, по крайней мере, он не превратит нас в пепел. Не думаю, Дарк. Скорее он прикажет нам искать следующий, – рассуждал русоволосый.
На сей раз официантка подошла к ним, и они сделали заказ. Напитки, как понял Джейди.
– Этот урод меня уже достал, Кин. Ему все не так.
– Еще б. Не забывай, кто он, – усмехнувшись, ответил Дарку Кин.
– Ха-ха! Если бы он тебя сейчас слышал, то ей богу, работали бы мы с Кином одни, – засмеялся блондин.
– Впервые вижу, как Тао сказал умную вещь. Ха! Именно поэтому я излагаю свои мысли о нем здесь! – бросил Дарк.
– Ага, если бы это говорил тот, кто действительно работает, а не валяет дурака!
– Придержи язык, Тао, пока хуже не стало! – Дарк повысил тон, устремил уничтожающий взгляд на блондина.
– Успокойтесь вы оба! – не сдержался Кин. – Не забывайте, где мы находимся.
– Ты прав. Пожалуй, скоро мы соберем все Осколки и получим свое, – тихо сказал Тао. – Надо же, они все в одном городе!
– Да, такое не часто увидишь, – согласился Дарк. – Ребята, мы же команда, мы все выполним. Нам никто не помешает.
– Хочется в это верить, но ты сам знаешь, что это не так. Вероятно, и Защитники уже здесь, – сказал Кин и тут же заметил подходившую с заказом официантку. – Спасибо.
– Эй, приятель, полегче, – предостерегающе поднял распростертые ладони Дарк. – Не пугай.
Тот лишь усмехнулся.
– Да, Тао, ты их просто забираешь. Моя задача выслеживать Осколки и предотвращать риски, а Кина – докладывать Хозяину о выполненной работе. Пожалуй, я же все проворачиваю так, чтобы мы им не попались? – с вызовом затараторил Дарк.
– Именно, ты предотвращаешь риски... А что, если их нет? Все же, я рискую жизнью, добывая Осколки, – Тао устремил на Дарка уничтожающий взгляд.
– Ты и не рискуешь. Они же не охотятся на тебя? Ты просто забираешь то, что принадлежит тебе по праву. Неужели это так сложно? И чем же ты рискуешь? – Дарк сделал вид, что удивился.
– Собой, – буркнул Тао. – Мне же надо успеть покинуть место.
Дарк хохотнул.
– До чего ты забавен, Тао... Но по поводу них я бы не был таким самоуверенным, – мрачно сказал Дарк. – Не забывай, что после него главный я.
Тао что-то пробубнил.
– В итоге мы все станем бессмертными, если будем правильно работать, – разогнал напряженную паузу Кин и небрежно улыбнулся. – Хозяин получит свои Осколки, а мы продвижение по службе. Может, нам еще дадут премию.
– Уж слишком мы замечтались, ребята, – процедил Дарк, допивая через трубочку мохито. – Работа, как вы поняли, требует определенных усилий. А вы еще о премии… Давайте лучше не будем зарекаться.
– Они ведь могут быть кем-либо из них, – Кин кивнул в сторону посетителей.
– Не нагнетай обстановку, Кин, – рявкнул Дарк. – Тао, ты скоро?
Тао, жуя, что-то промычал. Но фиолетоволосый лишь махнул рукой на его несказанную речь, и многозначительно уставился Кину в глаза.
– Хм… Если мы все выполним верно, то можем рассчитывать не только на бессмертие, – подумав, произнес Дарк. – Хотя этот урод и наш Верховный Владыка, мы пойдем дальше, чем он думает.
– Не выдумывай Дарк, – предостерег друга Кин. – Пока работа не сделана, не пытайся воображать, что ты такой всемогущий.
– Посмотрим, – с этими словами Дарк встал из-за стола. – Тао, доедай и пойдем. Для тебя есть следующее задание.
– Ты нашел его? – небрежно прожевал тот. – Как он выглядит?
– Да. Я настроил кристалл. Иди.
– Отлично.
Подняв руку, Тао позвал официантку и, не привлекая лишнего внимания, расплатился за заказ. А затем вместе со своими друзьями и зашагал к выходу. Плетясь позади него, компаньоны тихо переговаривались. Тао открыл дверь, все трое вышли на улицу, впустив в кафе городской шум.
Но броситься за ними в погоню уже не предстояло возможным – Джейди боялся подставиться. Боялся, что этот Тао, наконец, его узнает. А если это произойдет, то уж точно не обойдется без проблем. Просмаковав эти мысли, Джейди принялся за еду. Аппетит не шел, и приходилось запихивать картошку в себя. А вместе с тем пожалеть, что не хватило мозгов заказать вместо этого стаканчик мохито.
4. Схватка
Джейди, сунув руки в карманы, понуро плелся по тротуару. М-да. Проторчать целый час в кафе и растратиться совершенно не входило в его планы. Зато он узнал много интересного.
Оказывается, у Тао имелись сподвижники. И занимались они поиском неких «осколков». Но этого было мало. Джейди желал знать обо всем. Ибо наткнулся на что-то такое, что могло бы прояснить тот случай на пляже и кошмар в маркете. А также то, почему в один прекрасный момент вся его жизнь перевернулась с ног на голову.
Но многое оставалось скрытым за завесой тайны. И оставалось только гадать. А этого больше всего не хотелось…
Пролетевшая справа по дороге легковушка протяжно засигналила. Джейди вздрогнул и обнаружил себя посреди проезжей части. Он быстро перебежал дорогу и влился в толпу прохожих.
Внезапно его озарило. Он вспомнил и об Ареке, и о контрольной. Джейди выругался и схватился за телефон. Глянул на дисплей и широко распахнул глаза.
Черт! Времени оставалось всего ничего! Но еще оставался шанс. Там, за растущими на обочине деревьями виднелся ярко-оранжевый навес остановки. Если бы повезло быстро поймать транспорт… То тогда не пришлось бы звонить Ареку… И извиняться за то, что придется сильно задержаться.
На дороге показался автобус. Он смешно подпрыгивал на неровном асфальте, а на его огромном лобовом окне желтел яркий прямоугольник с номером «46». Джейди стало не до смеха – ему нужен был именно этот автобус. Выругавшись, он побежал. И добрался до остановки быстрее, чем того требовалось. Едва двери автобуса раскрылись, он пулей метнулся внутрь.
Однако, ему не повезло. Он должен был прийти к Ареку еще двадцать минут назад. И целых десять минут как переписывать материал… а он только приплелся во дворик трехэтажного жилого дома.
Проклятье… Автобус попал на переезд. И простоял битый час, пока грязные цистерны, загруженные в один товарный поезд, царственно пересекали проезжую часть.
Достав телефон, Джейди набрал номер друга. Снова. Он звонил ему, пока стоял в дороге, но тот не брал трубку. Как назло.
Через серию протяжных гудков в ухо вновь заговорил робот, ровным голосом чеканивший слова «Данный абонент недоступен…». С негодованием бросив трубку, парень поплелся к последнему подъезду. На душе сразу стало скверно, а в правом боку предательски заныло.
Раньше Арек всегда отвечал на вызов. Или же, постоянно перезванивал... Пнув камень, так неудачно попавшийся на пути, Джейди поднял взгляд.
Знакомая, ни с кем не сравнимая фигура вынырнула с другой стороны многоэтажки и зашагала навстречу. Джейди чуть ли не подскочил на месте от неожиданности.
Надо признать, угловатая, дерганая походка придавала ему болезненный вид.
Тао резко свернул к подъезду, из которого спешно вышла молодая пара, и хлопнул за собой дверью, оставив Джейди в полном недоумении. Ему как раз-таки нужно было туда! В этот самый проклятый подъезд!
Сдвинув брови и стараясь не думать о плохом, он завернул к обшарпанной двери. Та была обклеена не первой свежести объявлениями.
И тут Джейди понял, что сам себя загнал в ловушку. Справа от входа темнел домофон, по которому можно было вызвать Арека и попросить его открыть дверь. Но вся проблема заключалась в том, что Джейди не помнил номера квартиры друга. Да и ему не так часто приходилось гостить у Арека. Да и к тому же, не возникало никаких неувязок с домофоном. Ведь раньше его попросту не стояло… Похоже, дверь поменяли не так давно, а растяпа Кауф забыл предупредить об этом.
Внимание привлек семенивший по асфальтированной дорожке, примыкающей к многоэтажке, одинокий старик. И, решив, что тот поможет, Джейди бросился к нему.
– Внучек, куда ж так лететь? – в изумлении спросил дедушка.
Трость, на которую он опирался, дрожала.
– Простите, мне нужно попасть к другу, но я не могу открыть дверь, – виновато сказал Джейди, оглядываясь на подъезд.
– Ничего, бывает. Видишь вот ту панель? Просто набери номер квартиры и нажми на круглую кнопку, – старик причмокнул и добавил. – Как хорошо, что я тебя повстречал! Мне нужно в хозяйственный магазин, подскажешь, есть ли поблизости такой?
– Да-а-а-а, – растеряно произнес Джейди и почесал затылок.
Как назло, на ум ничего путного не приходило. Ведь не так часто приходилось бывать в этом районе и шататься по его кривым улочкам.
Но тут в голове закрутился образ небольшого магазинчика, мимо которого пришлось пройти сегодня. И, нахмурившись, Джейди заставил себя вспомнить некоторые детали. А как только ему это удалось, выдал:
– Вам надо пройти за дом, повернуть направо, и вы выйдете на улицу Вартера. Дойдете до первого светофора, снова свернете направо и на углу увидите магазин.
– Спасибо большое, – улыбнулся старичок. – Извини, что задержал.
Он засеменил дальше. Джейди бросился к подъезду, и… со всей дури ударил себя по лицу. Разве можно быть таким болваном?! Узнать-то узнал, как пользоваться домофоном. А открыть дверь и попасть внутрь по-прежнему не предстояло возможным…
Вот если бы хватило мозгов зайти с другой стороны здания, тогда бы не пришлось пересекать полностью весь двор... В этом плане Тао оказался намного предусмотрительнее.
Джейди вздохнул и повернулся к старику. Но того уже и след простыл. Свою лепту внесли ухоженные кустарники – их густые заросли закрывали половину двора. Деревьев тут тоже росло немало, и их пышная листва роняла благодатную тень от палящего солнца.
И как теперь найти старика?.. Трепещущее беспокойство вновь закралось в душу. С каждой утекающей секундой оно росло и крепло, пригоняя с собой невидимую бурю паники.
Как тут со стороны подъезда щелкнул замок. Джейди ахнул и запрыгнул на крыльцо, нервно потоптался на пороге. Наконец, все это кончилось, подумал он.
Дверь открылась.
Джейди вздрогнул. Его правый глаз задергался.
– Вы заходите? – с интересом вопросил блондин, придерживая дверь.
Джейди прикусил язык и кивнул. Неуклюже пропустив Тао, он схватился за металлическую ручку. И чуть не споткнулся. Блондин одарил чудака недоуменным взглядом, и, пожав плечами, неторопливо зашагал прочь. Джейди облегченно выдохнул – Тао, по всей видимости, не узнал его.
Юркнув в подъезд, он бегом поднялся на третий этаж.
Деревянная, покрытая лаком входная дверь сверкала великолепием и новизной. Не теряя времени, Джейди нажал на звонок и услышал приглушенный звук внутри жилища.
Но ему никто не открыл. Тогда он позвонил снова и, чувствуя нарастающее беспокойство, дернул ручку. Дверь покорно раскрылась.
Тревога всколыхнула тело с головы до ног; Джейди неуверенно шагнул в прихожую. Но не успел он собраться с мыслями, как дверь за спиной как-то шумно захлопнулась, и на глаза опустился полумрак.
А потом в нос ударил неприятный запах. Он поднял на спине волну мурашек.
Не разуваясь, Джейди прошел по коридору. И, ненароком прикусив губу, боязливо заглянул в раскрытую настежь кухню, вход в которую виднелся слева. Никого. Он окликнул друга, но тот не отозвался. Затем осторожно прошел к гостиной, расположившейся напротив и чуть дальше кухни.
Пусто.
Джейди позвал друга снова, но только тишина ответила ему. Неужели… неужели с ним что-то случилось?.. Не хотелось верить в это.
Оставалось проверить последнюю комнату. Там, дальше, коридор делал поворот к спальне, и Джейди, сделав маленький шаг ей навстречу, остановился. На его лице застыло смятение.
На паркете различались грязные следы от обуви, обрывающиеся у входа в спальню. Джейди недоверчиво сдвинул брови и подошел к приоткрытой двери. Паника, медленно набирающая обороты, вбивала в голову желание сбежать.
Джейди неуверенно толкнул дверь. Его вниманию предстала кровать, расположившаяся под широким окном. Одеяло было перекублено, и часть его лежала на светильнике, стоявшем на тумбе в углу напротив.
А еще отчего-то в этой комнате было холодно.
Под окном мелькнуло что-то – на белоснежное покрывало легли красные пятна. Они потянули его на себя, а вместе с ним и подушку и одеяло. Тянули до тех пор, пока те не опрокинулись по ту сторону кровати.
Голова пошла кругом. Ведь эти ожившие пятна на кровати были ничем иным, как узловатыми пальцами. Надо было уходить, бежать прочь… Но вместо этого получалось только стоять и смотреть.
Длинная полупрозрачная пятерня схватилась за скомканное покрывало и зажала когтистые пальцы кулак. Их ярко-красная кожа заблестела на солнечном свету, как полированный металл.
Как тут они разжались и исчезли за кроватью.
Джейди невольно отпятился на пару шагов и неуклюже ударился затылком о раскрытую дверь. Он почесал его, стараясь держать зубы стиснутыми, чтобы не выдать лишних звуков.
Кровать дрогнула и немного сдвинулась. И тут над ней возвысилось высокорослое существо. Его длинные мускулистые лапы судорожно дергались. Белая голова была без нижней челюсти и чем-то напоминала череп буйвола.
Эта красная полупрозрачная штуковина покачнулась, стараясь сдержать равновесие. Но тут что-то пошло не так, и она грузно навалилась на кровать своими лапищами. Та затрещала под большим весом и гулко треснула.
Джейди почувствовал на себе липкий взгляд чудовища, поднимающий в душе приторную панику. Он нервно обернулся, планируя возможный побег. Это существо… чем-то напоминающего мифического минотавра, было лучше лишний раз не провоцировать.
Костеголовый зарычал, чем привлек к себе внимание. Медленно протянул лапу и широко расставил длинные пальцы.
Огромный монстр, ростом под потолок, хочет пожать мне руку? Первое, что мелькнуло в голове. Но тут до Джейди дошло – эта пятерня, в два раза больше человеческой, запросто разорвет его в лоскуты, позволь ей стать еще немного ближе.
Из черепа донеслось захлебывающееся бульканье. Казалось, в нем даже можно было расслышать слова… Но нет, эти звуки не были ни на что похожи.
Под зубастой челюстью что-то зашевелилось. Чудовище откинулось и сгорбилось. Подняло похожую на человеческую ногу и сделало чем-то похожий на рывок шаг. Затем еще и еще, огибая кровать.
Действительно, время в этом месте текло как-то по-другому.
– Почему так долго? – раздраженно спросил фиолетоволосый. – Мы начали беспокоиться.
Джейди оторвался от созерцания картошки с грибами и осторожно перевел взгляд на трех парней за соседним столиком.
– У меня возникли некоторые трудности… Как говорят, первый блин всегда комом, – улыбнулся блондин.
На что парень в плаще раздраженно фыркнул.
– Где Осколок? – пропыхтел он.
– Вот, – нервно ответил блондин и достал из кармана коричневый, сверкающий на свету правильной продолговатой формы камень.
Похоже, он не особо стремился показывать его, но Джейди все равно разглядел таинственный предмет. Этот кристалл ему сразу не понравился, хотя был невероятно притягательным. И походил на артефакт.
– Я едва успел удрать оттуда, – опасливо произнес блондин. – Не думал, что на практике провести дело оказалось так опасно.
Собеседники сочли нужным промолчать.
– Все, наконец, он будет доволен, – удовлетворенно произнес фиолетоволосый, и с важным видом принялся изучать меню.
– Не сказал бы. Это наша вторая попытка добыть Осколок, так что, по крайней мере, он не превратит нас в пепел. Не думаю, Дарк. Скорее он прикажет нам искать следующий, – рассуждал русоволосый.
На сей раз официантка подошла к ним, и они сделали заказ. Напитки, как понял Джейди.
– Этот урод меня уже достал, Кин. Ему все не так.
– Еще б. Не забывай, кто он, – усмехнувшись, ответил Дарку Кин.
– Ха-ха! Если бы он тебя сейчас слышал, то ей богу, работали бы мы с Кином одни, – засмеялся блондин.
– Впервые вижу, как Тао сказал умную вещь. Ха! Именно поэтому я излагаю свои мысли о нем здесь! – бросил Дарк.
– Ага, если бы это говорил тот, кто действительно работает, а не валяет дурака!
– Придержи язык, Тао, пока хуже не стало! – Дарк повысил тон, устремил уничтожающий взгляд на блондина.
– Успокойтесь вы оба! – не сдержался Кин. – Не забывайте, где мы находимся.
– Ты прав. Пожалуй, скоро мы соберем все Осколки и получим свое, – тихо сказал Тао. – Надо же, они все в одном городе!
– Да, такое не часто увидишь, – согласился Дарк. – Ребята, мы же команда, мы все выполним. Нам никто не помешает.
– Хочется в это верить, но ты сам знаешь, что это не так. Вероятно, и Защитники уже здесь, – сказал Кин и тут же заметил подходившую с заказом официантку. – Спасибо.
– Эй, приятель, полегче, – предостерегающе поднял распростертые ладони Дарк. – Не пугай.
Тот лишь усмехнулся.
– Да, Тао, ты их просто забираешь. Моя задача выслеживать Осколки и предотвращать риски, а Кина – докладывать Хозяину о выполненной работе. Пожалуй, я же все проворачиваю так, чтобы мы им не попались? – с вызовом затараторил Дарк.
– Именно, ты предотвращаешь риски... А что, если их нет? Все же, я рискую жизнью, добывая Осколки, – Тао устремил на Дарка уничтожающий взгляд.
– Ты и не рискуешь. Они же не охотятся на тебя? Ты просто забираешь то, что принадлежит тебе по праву. Неужели это так сложно? И чем же ты рискуешь? – Дарк сделал вид, что удивился.
– Собой, – буркнул Тао. – Мне же надо успеть покинуть место.
Дарк хохотнул.
– До чего ты забавен, Тао... Но по поводу них я бы не был таким самоуверенным, – мрачно сказал Дарк. – Не забывай, что после него главный я.
Тао что-то пробубнил.
– В итоге мы все станем бессмертными, если будем правильно работать, – разогнал напряженную паузу Кин и небрежно улыбнулся. – Хозяин получит свои Осколки, а мы продвижение по службе. Может, нам еще дадут премию.
– Уж слишком мы замечтались, ребята, – процедил Дарк, допивая через трубочку мохито. – Работа, как вы поняли, требует определенных усилий. А вы еще о премии… Давайте лучше не будем зарекаться.
– Они ведь могут быть кем-либо из них, – Кин кивнул в сторону посетителей.
– Не нагнетай обстановку, Кин, – рявкнул Дарк. – Тао, ты скоро?
Тао, жуя, что-то промычал. Но фиолетоволосый лишь махнул рукой на его несказанную речь, и многозначительно уставился Кину в глаза.
– Хм… Если мы все выполним верно, то можем рассчитывать не только на бессмертие, – подумав, произнес Дарк. – Хотя этот урод и наш Верховный Владыка, мы пойдем дальше, чем он думает.
– Не выдумывай Дарк, – предостерег друга Кин. – Пока работа не сделана, не пытайся воображать, что ты такой всемогущий.
– Посмотрим, – с этими словами Дарк встал из-за стола. – Тао, доедай и пойдем. Для тебя есть следующее задание.
– Ты нашел его? – небрежно прожевал тот. – Как он выглядит?
– Да. Я настроил кристалл. Иди.
– Отлично.
Подняв руку, Тао позвал официантку и, не привлекая лишнего внимания, расплатился за заказ. А затем вместе со своими друзьями и зашагал к выходу. Плетясь позади него, компаньоны тихо переговаривались. Тао открыл дверь, все трое вышли на улицу, впустив в кафе городской шум.
Но броситься за ними в погоню уже не предстояло возможным – Джейди боялся подставиться. Боялся, что этот Тао, наконец, его узнает. А если это произойдет, то уж точно не обойдется без проблем. Просмаковав эти мысли, Джейди принялся за еду. Аппетит не шел, и приходилось запихивать картошку в себя. А вместе с тем пожалеть, что не хватило мозгов заказать вместо этого стаканчик мохито.
4. Схватка
Джейди, сунув руки в карманы, понуро плелся по тротуару. М-да. Проторчать целый час в кафе и растратиться совершенно не входило в его планы. Зато он узнал много интересного.
Оказывается, у Тао имелись сподвижники. И занимались они поиском неких «осколков». Но этого было мало. Джейди желал знать обо всем. Ибо наткнулся на что-то такое, что могло бы прояснить тот случай на пляже и кошмар в маркете. А также то, почему в один прекрасный момент вся его жизнь перевернулась с ног на голову.
Но многое оставалось скрытым за завесой тайны. И оставалось только гадать. А этого больше всего не хотелось…
Пролетевшая справа по дороге легковушка протяжно засигналила. Джейди вздрогнул и обнаружил себя посреди проезжей части. Он быстро перебежал дорогу и влился в толпу прохожих.
Внезапно его озарило. Он вспомнил и об Ареке, и о контрольной. Джейди выругался и схватился за телефон. Глянул на дисплей и широко распахнул глаза.
Черт! Времени оставалось всего ничего! Но еще оставался шанс. Там, за растущими на обочине деревьями виднелся ярко-оранжевый навес остановки. Если бы повезло быстро поймать транспорт… То тогда не пришлось бы звонить Ареку… И извиняться за то, что придется сильно задержаться.
На дороге показался автобус. Он смешно подпрыгивал на неровном асфальте, а на его огромном лобовом окне желтел яркий прямоугольник с номером «46». Джейди стало не до смеха – ему нужен был именно этот автобус. Выругавшись, он побежал. И добрался до остановки быстрее, чем того требовалось. Едва двери автобуса раскрылись, он пулей метнулся внутрь.
Однако, ему не повезло. Он должен был прийти к Ареку еще двадцать минут назад. И целых десять минут как переписывать материал… а он только приплелся во дворик трехэтажного жилого дома.
Проклятье… Автобус попал на переезд. И простоял битый час, пока грязные цистерны, загруженные в один товарный поезд, царственно пересекали проезжую часть.
Достав телефон, Джейди набрал номер друга. Снова. Он звонил ему, пока стоял в дороге, но тот не брал трубку. Как назло.
Через серию протяжных гудков в ухо вновь заговорил робот, ровным голосом чеканивший слова «Данный абонент недоступен…». С негодованием бросив трубку, парень поплелся к последнему подъезду. На душе сразу стало скверно, а в правом боку предательски заныло.
Раньше Арек всегда отвечал на вызов. Или же, постоянно перезванивал... Пнув камень, так неудачно попавшийся на пути, Джейди поднял взгляд.
Знакомая, ни с кем не сравнимая фигура вынырнула с другой стороны многоэтажки и зашагала навстречу. Джейди чуть ли не подскочил на месте от неожиданности.
Надо признать, угловатая, дерганая походка придавала ему болезненный вид.
Тао резко свернул к подъезду, из которого спешно вышла молодая пара, и хлопнул за собой дверью, оставив Джейди в полном недоумении. Ему как раз-таки нужно было туда! В этот самый проклятый подъезд!
Сдвинув брови и стараясь не думать о плохом, он завернул к обшарпанной двери. Та была обклеена не первой свежести объявлениями.
И тут Джейди понял, что сам себя загнал в ловушку. Справа от входа темнел домофон, по которому можно было вызвать Арека и попросить его открыть дверь. Но вся проблема заключалась в том, что Джейди не помнил номера квартиры друга. Да и ему не так часто приходилось гостить у Арека. Да и к тому же, не возникало никаких неувязок с домофоном. Ведь раньше его попросту не стояло… Похоже, дверь поменяли не так давно, а растяпа Кауф забыл предупредить об этом.
Внимание привлек семенивший по асфальтированной дорожке, примыкающей к многоэтажке, одинокий старик. И, решив, что тот поможет, Джейди бросился к нему.
– Внучек, куда ж так лететь? – в изумлении спросил дедушка.
Трость, на которую он опирался, дрожала.
– Простите, мне нужно попасть к другу, но я не могу открыть дверь, – виновато сказал Джейди, оглядываясь на подъезд.
– Ничего, бывает. Видишь вот ту панель? Просто набери номер квартиры и нажми на круглую кнопку, – старик причмокнул и добавил. – Как хорошо, что я тебя повстречал! Мне нужно в хозяйственный магазин, подскажешь, есть ли поблизости такой?
– Да-а-а-а, – растеряно произнес Джейди и почесал затылок.
Как назло, на ум ничего путного не приходило. Ведь не так часто приходилось бывать в этом районе и шататься по его кривым улочкам.
Но тут в голове закрутился образ небольшого магазинчика, мимо которого пришлось пройти сегодня. И, нахмурившись, Джейди заставил себя вспомнить некоторые детали. А как только ему это удалось, выдал:
– Вам надо пройти за дом, повернуть направо, и вы выйдете на улицу Вартера. Дойдете до первого светофора, снова свернете направо и на углу увидите магазин.
– Спасибо большое, – улыбнулся старичок. – Извини, что задержал.
Он засеменил дальше. Джейди бросился к подъезду, и… со всей дури ударил себя по лицу. Разве можно быть таким болваном?! Узнать-то узнал, как пользоваться домофоном. А открыть дверь и попасть внутрь по-прежнему не предстояло возможным…
Вот если бы хватило мозгов зайти с другой стороны здания, тогда бы не пришлось пересекать полностью весь двор... В этом плане Тао оказался намного предусмотрительнее.
Джейди вздохнул и повернулся к старику. Но того уже и след простыл. Свою лепту внесли ухоженные кустарники – их густые заросли закрывали половину двора. Деревьев тут тоже росло немало, и их пышная листва роняла благодатную тень от палящего солнца.
И как теперь найти старика?.. Трепещущее беспокойство вновь закралось в душу. С каждой утекающей секундой оно росло и крепло, пригоняя с собой невидимую бурю паники.
Как тут со стороны подъезда щелкнул замок. Джейди ахнул и запрыгнул на крыльцо, нервно потоптался на пороге. Наконец, все это кончилось, подумал он.
Дверь открылась.
Джейди вздрогнул. Его правый глаз задергался.
– Вы заходите? – с интересом вопросил блондин, придерживая дверь.
Джейди прикусил язык и кивнул. Неуклюже пропустив Тао, он схватился за металлическую ручку. И чуть не споткнулся. Блондин одарил чудака недоуменным взглядом, и, пожав плечами, неторопливо зашагал прочь. Джейди облегченно выдохнул – Тао, по всей видимости, не узнал его.
Юркнув в подъезд, он бегом поднялся на третий этаж.
Деревянная, покрытая лаком входная дверь сверкала великолепием и новизной. Не теряя времени, Джейди нажал на звонок и услышал приглушенный звук внутри жилища.
Но ему никто не открыл. Тогда он позвонил снова и, чувствуя нарастающее беспокойство, дернул ручку. Дверь покорно раскрылась.
Тревога всколыхнула тело с головы до ног; Джейди неуверенно шагнул в прихожую. Но не успел он собраться с мыслями, как дверь за спиной как-то шумно захлопнулась, и на глаза опустился полумрак.
А потом в нос ударил неприятный запах. Он поднял на спине волну мурашек.
Не разуваясь, Джейди прошел по коридору. И, ненароком прикусив губу, боязливо заглянул в раскрытую настежь кухню, вход в которую виднелся слева. Никого. Он окликнул друга, но тот не отозвался. Затем осторожно прошел к гостиной, расположившейся напротив и чуть дальше кухни.
Пусто.
Джейди позвал друга снова, но только тишина ответила ему. Неужели… неужели с ним что-то случилось?.. Не хотелось верить в это.
Оставалось проверить последнюю комнату. Там, дальше, коридор делал поворот к спальне, и Джейди, сделав маленький шаг ей навстречу, остановился. На его лице застыло смятение.
На паркете различались грязные следы от обуви, обрывающиеся у входа в спальню. Джейди недоверчиво сдвинул брови и подошел к приоткрытой двери. Паника, медленно набирающая обороты, вбивала в голову желание сбежать.
Джейди неуверенно толкнул дверь. Его вниманию предстала кровать, расположившаяся под широким окном. Одеяло было перекублено, и часть его лежала на светильнике, стоявшем на тумбе в углу напротив.
А еще отчего-то в этой комнате было холодно.
Под окном мелькнуло что-то – на белоснежное покрывало легли красные пятна. Они потянули его на себя, а вместе с ним и подушку и одеяло. Тянули до тех пор, пока те не опрокинулись по ту сторону кровати.
Голова пошла кругом. Ведь эти ожившие пятна на кровати были ничем иным, как узловатыми пальцами. Надо было уходить, бежать прочь… Но вместо этого получалось только стоять и смотреть.
Длинная полупрозрачная пятерня схватилась за скомканное покрывало и зажала когтистые пальцы кулак. Их ярко-красная кожа заблестела на солнечном свету, как полированный металл.
Как тут они разжались и исчезли за кроватью.
Джейди невольно отпятился на пару шагов и неуклюже ударился затылком о раскрытую дверь. Он почесал его, стараясь держать зубы стиснутыми, чтобы не выдать лишних звуков.
Кровать дрогнула и немного сдвинулась. И тут над ней возвысилось высокорослое существо. Его длинные мускулистые лапы судорожно дергались. Белая голова была без нижней челюсти и чем-то напоминала череп буйвола.
Эта красная полупрозрачная штуковина покачнулась, стараясь сдержать равновесие. Но тут что-то пошло не так, и она грузно навалилась на кровать своими лапищами. Та затрещала под большим весом и гулко треснула.
Джейди почувствовал на себе липкий взгляд чудовища, поднимающий в душе приторную панику. Он нервно обернулся, планируя возможный побег. Это существо… чем-то напоминающего мифического минотавра, было лучше лишний раз не провоцировать.
Костеголовый зарычал, чем привлек к себе внимание. Медленно протянул лапу и широко расставил длинные пальцы.
Огромный монстр, ростом под потолок, хочет пожать мне руку? Первое, что мелькнуло в голове. Но тут до Джейди дошло – эта пятерня, в два раза больше человеческой, запросто разорвет его в лоскуты, позволь ей стать еще немного ближе.
Из черепа донеслось захлебывающееся бульканье. Казалось, в нем даже можно было расслышать слова… Но нет, эти звуки не были ни на что похожи.
Под зубастой челюстью что-то зашевелилось. Чудовище откинулось и сгорбилось. Подняло похожую на человеческую ногу и сделало чем-то похожий на рывок шаг. Затем еще и еще, огибая кровать.
