Антарв проскочил над головой лидера, и, не переставая пищать, приземлился на пол перед Райдеком и Синди.
Глаза рыжей бестии неистово блеснули.
Бросив райктен в Онтора, Антайо ринулась к левой стене. В таком ограниченном пространстве было не до маневров, а потому шансы поймать уродца возрастали. Как и возможность получить серьезные увечья от антарвов.
Молния сверкнула близ зеленого демона, и он, рухнув на пол, кубарем покатился к стене. Ударившись головой о камень, он всхлипнул и быстро потер ушибленный затылок. Раздался лязг, и во все стороны посыпалось мелкое крошево – райктен, отрикошетив от одной стены, под углом встрял в соседней.
Не успел растянувшийся на спине Онтор подняться, как перед ним возникла лидер Защитников. Она вперила на него уничтожающий взгляд и наступила ему на левое предплечье прежде, чем демон поднял бы недоконечность и залепил бы в лицо красноволосой нескольких червей. Чешуйчатый захрипел и устремил тяжелый, полный презрения взгляд на Антайо. Та в ответ надавила ступней на его вспухшую руку, и демон засипел от боли.
– Так что? Возьмешь свои словечки обратно? – прохрипела лидер.
Обожженная морда вспыхнула ненавистью. Демон пристально смотрел врагу в глаза, и незаметно для Антайо приподнял правую лапу. Оставалось только улучить момент. Намереваясь полоснуть когтями по сухожилию Защитницы, он замахнулся, как тут…
Нависшая над ним мужская фигура тенью затмила и без того скупой свет, льющийся от растущих в метрах трех от демона, кристаллов. Мускулистая нога, поднявшись, резко опустилась на чешуйчатое плечо Онтора, и придавила его к полу.
Демон заерзал, пытаясь выкарабкаться, но его тщетные попытки награждались лишь резкой болью да хрустом костей.
– Ну, неужели, – прохрипел Райдек, и, дернув рукой, высвободил «Когти джирса». – Как я давно мечтал об этом!
Он опустил взгляд на уродца. Зеленая морда, не выражающая никаких эмоций, вдруг расплылась в ухмылке. А острые зубы сверкнули в пасти. Потянувшись к Райдеку, Онтор собрался ему что-то сказать, но...
– Не двигайтесь! – закричал кто-то.
Антайо вздрогнула, узнав голос. Она с тревогой перевела внимание на силуэт, медленно выползающий из темноты.
Джейди остановился перед Райдеком и Антайо. Он обвел Защитников и Онтора между ними тяжелым взглядом. Те в свою очередь сделали то же самое, кроме демона, который всем своим жалким видом молил о помощи.
– Что здесь происходит? – требовательно вопросил Майнтер.
– Джейди! Не верь Онтору! Он обманул тебя! – прокричала Антайо. – Он не друг тебе!
На что парень лишь скорчил брезгливую мину.
– Молчи! – грубо выдохнул он. – Я уже все решил! Ты бы убила меня, Антайо! А он спас меня!
– Нет, Джейди! – не унималась красноволосая. – Ты понял все совсем не так!
– Не ври мне! – заревел он. Его правая рука покрылась слабым свечением.
Райдек молча стоял, ровно как и Синди за его спиной.
– Это правда, – протараторил Защитник. – Мы не враги тебе. И никогда ими не были.
– Как так? Тогда зачем ты следил за мной? – напряженно поинтересовался Джейди, уставившись на Райдека. – Я видел тебя, и не один раз.
– Да, я искал тебя, – проронил Защитник, выдерживая пристальный взгляд Майнтера. – Но я только хотел спасти тебя.
– Ты врешь, – прохрипел Джейди, и вскрикнул, бешено завертев головой. – Это ложь! Ложь!
Онтор осторожно поглядел на чернявого и красноволосую, и понял, что те отвлечены. А затем и на Синди, стоявшую позади своих, и заметил ее отсутствующее выражение лица.
Он широко улыбнулся.
Взревев, Онтор дернулся и, силой взмахнув придавленными конечностями, высвободился из тисков. Он вскочил на ноги, и ринулся к своему новому союзнику. Застыв рядом с ним, он по-дружески похлопал его по плечу.
Джейди вяло улыбнулся.
– Ты с самого начала утаивала от меня самое важное, Антайо, – произнес Майнтер. Его голос дрожал. А сжавшаяся в кулак правая рука вспыхнула ярким синим пламенем.
Онтор покосился на Майнтера и злорадно захихикал.
– Вот видите, – произнес он, по-прежнему улыбаясь. – Я говорил вам.
Антайо сурово сдвинула брови. Нахальная рожа демона так и светилась самодовольством.
– Джейди! – крикнул Райдек. – Брось... ты же не думаешь, что...
– Молчать! – перебил Джейди и поднял пульсирующую синим огнем руку.
Тут пламя ярко вспыхнуло и распространилось вплоть до плеча. Стоявший рядом Онтор, не переставая улыбаться, повернул к Майнтеру голову.
– Они пришли убить тебя, – вкрадчиво произнес он и широко распахнул как мог узкий глаз, словно собрался загипнотизировать. – И ты это знаешь!
Нависла тяжелая пауза. Лицо Майнтера вдруг искривилось, преисполненное слепой яростью. Он повернул голову к торчащему из стены райктену и протянул к нему светящуюся руку. Оружие, лязгнув, зашаталось. Его сверкающие в воздухе лезвия покрылись синей коркой.
Антайо не могла отвести глаз от выскальзывающего из камня ее верного друга и помощника.
– Не надо, Джейди! – чуть не взмолилась она, но тот ее игнорировал.
Внезапно Майнтер сомкнул пальцы в кулак. И райктен, рассыпав крошево, повис в воздухе. Выждав секундную паузу, он медленно повернулся, и ребром завис по направлению к Антайо.
– Я отвечу тебе тем же, – хриплым, измененным голосом проговорил Джейди.
Его зрачки загорелись синим цветом.
Покрытый синим налетом райктен со свистом полетел к своей хозяйке. Хищные изогнутые лезвия угрожающе вспыхнули, и через мгновение со скрежетом встряли в каменном кирпичике коридора. С тихим стоном растрескавшаяся стена под ним выпустила струйку песка.
Взглянув на врезавшуюся чуть ли не на половину звезду, Синди невольно поежилась, вспомнив недавние приключения в Лабиринте.
Антайо резко отлепилась от стены. Ей повезло – еще бы немного, и райктен разрубил бы ее голову напополам. Захваченный Майнтером, он уже не принадлежал ей.
– Нет! – в бешенстве закричал Джейди. – Я убью вас всех!
Он поднял руку и растопырил пальцы, призывая оружие к себе.
Красноволосая не знала, что предпринять. Последняя, хоть и достаточно шаткая надежда переманить Майнтера на свою сторону, безоговорочно умерла. Антайо растеряно покачала головой, и посмотрела на райктен, все еще сияющий синим светом. Словно бы искала в нем поддержки.
Раздался оглушительный рев, от которого угрюмо задрожали толстые стены. Казалось бы, этот узкий проход грозился так же развалиться, как та сумрачная шахта…
Морда Онтора осунулась. Он повернулся к Джейди и схватил его за левое предплечье. Тот явно не был против.
– Хорошо, но только не сейчас... У тебя еще будет на это время, – он вновь захихикал. – Нам пора. Надо кое-что завершить.
Демон развернул его к себе и поманил за собой в коридор. Застывшие в ступоре Защитники только и могли, что проводить их взглядом. Как тут в погоню ринулась Синди. Она протянула к Джейди руку – но схватила лишь ничто. Лицо девушки перекосилось от ярости – Майнтер вместе с демоном растворился в воздухе.
– Надо спешить, – злобно высказала Антайо. – Ситуация совсем паршивая, а у нас к тому же еще и мало времени.
– А правда ведь, Антайо, почему тогда в больнице Джейди смог выгнать демона из себя? – как гром среди ясного неба спросила Синди.
Вопрос, по сути, был весьма очевиден, но Антайо не сразу ответила.
– Я мало что знаю о взаимодействии демона и Майнтера. Черт, я должна была догадаться, что он не простой человек? Ты тоже находилась там, и могла бы заметить то, что не замечала я! Но ты же этого не сделала!
– Потому что лидер у нас ты, а не я, – язвительно проронила Синди. – Это все твоя ответственность! Лично я бы такого не потерпела, если бы мне достался этот ранг!
– Что ты несешь? – взвился Райдек. – Синди! Откуда у тебя столько ненависти к ней! Она права, ты бы сама могла помочь ей, если бы была уверена в его причастности ко всему этому!
– Да, так, – процедила Синди, устремив весь гнев своих синих глаз на парня. – Она нас уже два раза чуть не погубила. Если ты не знаешь, то рядовым воителям запрещено посещать некоторые отделы библиотеки… Но я бы ни за что не вышла на задание, если бы не была полностью в себе уверена!
Настала пауза. Райдек растерянно заморгал, пытаясь понять, какая кошка пробежала между Защитницами. Но и возразить ему было нечего, так как Синди была права. Антайо же явно искала решение нарастающей ссоры на каменном полу – иначе зачем она так на него пристально смотрела.
– Может, и да, Синди, я плохой в твоих глазах лидер. Но у нас еще есть шанс все исправить, – тихо произнесла она, подняв голову.
– Как? – презрительно поинтересовалась рыжевласка.
– Мы уничтожим Осколки. Ведь именно за этим мы и были сюда посланы.
Постояв еще пару минут, Защитники двинулись в путь.
Но долго им идти не пришлось – справа показался чернильный проем. Антайо с недоверием покосилась на мрачный фон, которым резко обрывалась стена коридора, и вскинула руку, делая знак плетущимся позади Защитникам.
– Что это? – взволнованно спросил Райдек, но никто ему не ответил.
Шаг за шагом странный проем все ширился, а Антайо все больше убеждалась в том, что она бесконечно близка к завершению своей основной миссии.
На обзор, разорвав чернильный покров, вышел разросшийся куст светящихся кристаллов.
Красноволосая прижалась к шероховатой каменной стене у входа в темную комнату. И глянула внутрь. Обнаружила то, что так давно намеревалась найти.
Диковато покосившись по сторонам, Антайо направилась к ряду Осколков, висевшему посреди мрака. Вдруг она резко остановилась. Ее глаза хищно вцепились в темноту, простирающуюся за ними, но как бы лидер не старалась, никого высмотреть в ней не могла.
Если бы здесь находился Хозяин, она бы уже знала об этом. Ибо он всегда излучал холод.
Синди и Райдек подошли к своему лидеру. Висевшие в темноте на уровне глаз Осколки находились в том же порядке, в котором были призваны. И все вместе они выглядели безумно красиво и гармонично. Оранжевый, как и предполагал Райдек, оказался поврежден. Но это не помешало ему кружиться вокруг своей оси, подобно остальным его сородичам.
Несмотря на то, сколько бед они принесли одному городу, и сколько людей погибло из-за них, эти Осколки дьявольски манили. Притягивали, как магнит… Призывали потанцевать вместе с ними, и выпустить своих заключенных в глубине души внутренних демонов. Просили отринуть страх и слиться с ними, навсегда стать одним целым...
Черный бутон раскрылся, и благородная почва под ним осквернилась, отравленная ядовитым соком разросшихся корней.
Нужно было как можно быстрее покончить со всем этим. Антайо схватила два самых первых Осколка и сжала руку с ними в кулак.
Их отрезвляющая прохлада прогоняла сомнения.
Слабое дуновение воздуха коснулось ее лица. Слегка повернув голову, красноволосая заметила рядом с собой Синди. Помощница равнодушно смотрела на них, как тут потянулась к Черному Осколку, и сняла его с невидимых креплений. Покачнувшись словно на волне, Оранжевый Осколок осторожно завис в кромешной тьме.
Покрутив камень в руке, рыжевласка отошла назад, не мешая Антайо собирать остальные. Внимательно всмотрелась в небольшой, вытянутой формы кристалл, несколько граней которого отливали чистой белизной. Неожиданно Осколок почернел, и у него внутри что-то вспыхнуло, начало увеличиваться. И тогда повелительница гаара, наконец, разобрала свое же отражение, которое сразу же принялось меняться в нечто жуткое.
– Не смотри в них, – Антайо положила Зеленый Осколок в ладонь. – Синди, ты же знаешь, насколько это опасно.
Следом она взяла Оранжевый, и опять сжала руку с ними в кулак. Воительница откинула голову, чувствуя ту необузданную, огромную энергию, заточенную в этих маленьких капсулах.
– У нас нет времени, – торопливо проговорила красноволосая. – Синди, Райдек, давайте сюда Осколки.
Защитник без лишних вопросов достал из кармана Синий Осколок, и, подбросив его последний раз, подошел к Антайо и положил ей в распростертую ладонь к остальным. Та сразу прикрыла их второй ладонью.
Закрыв глаза, лидер упала на колени и принялась что-то неразборчиво шептать. Ее лицо периодически хмурилось, а иногда искажалось болью. Антайо постоянно, то сжимала, то разжимала пальцы. Тут между ладонями возникло странное свечение, и из зазоров между пальцами стали подниматься белесые крапинки.
Лицо покрылось испариной, и, не переставая бормотать, красноволосая нежданно раскрыла глаза. В них клубился ужас. Участившийся поток странных крапинок разом прервался, и красноволосая устремила на Защитника тяжелый, полный негодования взгляд.
Тот шагнул назад и плечом едва не задел Синди. Та даже не отреагировала. Она стояла вполоборота к нему, и ее голова была наклонена. Странная ухмылка кривила ее лицо.
Антайо дрожащей рукой протерла лоб, и поняла, что только что по своей невнимательности совершила грубейшую ошибку… Совсем не достойную звания лидера.
Она выпрямилась и позвала Синди, но та даже не отреагировала.
– Синди. Отдай мне Осколок, – настойчиво попросила Антайо и протянула к ней распростертую ладонь.
Та медленно повернула к лидеру голову.
– Это мой Осколок, – заявила она. – Он должен остаться у меня.
Ее в одночасье оледеневшие синие озера полоснули Антайо арктическим ветром.
– Дай мне Осколок! – потребовала лидер вновь, старательно выделяя каждое слово.
Рыжая немигающе смотрела на нее. Она приосанилась, как дикий зверь, пойманный в клетку.
– Пора признать, что ты проиграла, Антайо, – низким тоном произнесла рыжая, прогнав нависшую тяжелую тишину.
– Что ты хочешь сказать? – нахмурилась лидер, пытаясь найти в ее голосе изменения.
Но их не было.
– Мы находимся в самом сердце вражеской Обители, не исключено, что Хозяин прячется где-то поблизости. Он может караулить тебя здесь… А эти камни могут быть фальшивыми…
Но Антайо знала, что Осколки в ее руках и есть самые настоящие. Как и Черный Осколок, который Синди так бережно держала у себя.
– Даже Майнтер отвернулся от тебя, – закончила свою мысль рыжая. – Это позор, Антайо.
Она устремила полный ненависти и презрения взгляд.
– Замолкни, Синди, – грубо вмешался Райдек. – Когда ты уже угомонишься?!
– Никогда, – ответила она. – Мы и так почти трупы.
– Неужели это для тебя новость?! – воскликнула Антайо. – Наша основная задача и заключалась в том, чтобы всеми силами помешать Возрождению Хозяина! Понимаешь? Любой ценой! Наши жизни уже ничего не значили еще с самого начала обучения! Ты же была кандидаткой в лидеры, и тебе не раз это объясняли. Как ты могла это забыть?!
Она почувствовала, как вместе с тревогой в груди гулко забилось сердце.
– И именно этому указанию ты и следовала. Я тебя поняла, хорошо. Ты и себя и нас считаешь пушечным мясом, хотя все могло оказать далеко не так! Ты все испортила, Антайо, и теперь прикрываешься чужими наставлениями! Чем ты думала? Им плевать на нас! Мы – расходный материал. Но ты безгранично глупа, если сама себя считаешь таковым. Я могла бы провернуть все иначе, Антайо… Но верховодуешь парадом ты. Вернее, верховодовала. До этого момента. Сейчас командование на себя беру я. Райдек, забери у нее Осколки!
– Чего? – не ожидал такой развязки Райдек. – Ты сдурела?
– Нет, – прохрипела Синди, и устремила на него уничтожающий взгляд. – Я все поняла. Ты за нее. И ты всегда был за нее. Оказывается, ты такой же кретин, как и она! Довольно! Хватит с меня этого цирка!
Глаза рыжей бестии неистово блеснули.
Бросив райктен в Онтора, Антайо ринулась к левой стене. В таком ограниченном пространстве было не до маневров, а потому шансы поймать уродца возрастали. Как и возможность получить серьезные увечья от антарвов.
Молния сверкнула близ зеленого демона, и он, рухнув на пол, кубарем покатился к стене. Ударившись головой о камень, он всхлипнул и быстро потер ушибленный затылок. Раздался лязг, и во все стороны посыпалось мелкое крошево – райктен, отрикошетив от одной стены, под углом встрял в соседней.
Не успел растянувшийся на спине Онтор подняться, как перед ним возникла лидер Защитников. Она вперила на него уничтожающий взгляд и наступила ему на левое предплечье прежде, чем демон поднял бы недоконечность и залепил бы в лицо красноволосой нескольких червей. Чешуйчатый захрипел и устремил тяжелый, полный презрения взгляд на Антайо. Та в ответ надавила ступней на его вспухшую руку, и демон засипел от боли.
– Так что? Возьмешь свои словечки обратно? – прохрипела лидер.
Обожженная морда вспыхнула ненавистью. Демон пристально смотрел врагу в глаза, и незаметно для Антайо приподнял правую лапу. Оставалось только улучить момент. Намереваясь полоснуть когтями по сухожилию Защитницы, он замахнулся, как тут…
Нависшая над ним мужская фигура тенью затмила и без того скупой свет, льющийся от растущих в метрах трех от демона, кристаллов. Мускулистая нога, поднявшись, резко опустилась на чешуйчатое плечо Онтора, и придавила его к полу.
Демон заерзал, пытаясь выкарабкаться, но его тщетные попытки награждались лишь резкой болью да хрустом костей.
– Ну, неужели, – прохрипел Райдек, и, дернув рукой, высвободил «Когти джирса». – Как я давно мечтал об этом!
Он опустил взгляд на уродца. Зеленая морда, не выражающая никаких эмоций, вдруг расплылась в ухмылке. А острые зубы сверкнули в пасти. Потянувшись к Райдеку, Онтор собрался ему что-то сказать, но...
– Не двигайтесь! – закричал кто-то.
Антайо вздрогнула, узнав голос. Она с тревогой перевела внимание на силуэт, медленно выползающий из темноты.
Джейди остановился перед Райдеком и Антайо. Он обвел Защитников и Онтора между ними тяжелым взглядом. Те в свою очередь сделали то же самое, кроме демона, который всем своим жалким видом молил о помощи.
– Что здесь происходит? – требовательно вопросил Майнтер.
– Джейди! Не верь Онтору! Он обманул тебя! – прокричала Антайо. – Он не друг тебе!
На что парень лишь скорчил брезгливую мину.
– Молчи! – грубо выдохнул он. – Я уже все решил! Ты бы убила меня, Антайо! А он спас меня!
– Нет, Джейди! – не унималась красноволосая. – Ты понял все совсем не так!
– Не ври мне! – заревел он. Его правая рука покрылась слабым свечением.
Райдек молча стоял, ровно как и Синди за его спиной.
– Это правда, – протараторил Защитник. – Мы не враги тебе. И никогда ими не были.
– Как так? Тогда зачем ты следил за мной? – напряженно поинтересовался Джейди, уставившись на Райдека. – Я видел тебя, и не один раз.
– Да, я искал тебя, – проронил Защитник, выдерживая пристальный взгляд Майнтера. – Но я только хотел спасти тебя.
– Ты врешь, – прохрипел Джейди, и вскрикнул, бешено завертев головой. – Это ложь! Ложь!
Онтор осторожно поглядел на чернявого и красноволосую, и понял, что те отвлечены. А затем и на Синди, стоявшую позади своих, и заметил ее отсутствующее выражение лица.
Он широко улыбнулся.
Взревев, Онтор дернулся и, силой взмахнув придавленными конечностями, высвободился из тисков. Он вскочил на ноги, и ринулся к своему новому союзнику. Застыв рядом с ним, он по-дружески похлопал его по плечу.
Джейди вяло улыбнулся.
– Ты с самого начала утаивала от меня самое важное, Антайо, – произнес Майнтер. Его голос дрожал. А сжавшаяся в кулак правая рука вспыхнула ярким синим пламенем.
Онтор покосился на Майнтера и злорадно захихикал.
– Вот видите, – произнес он, по-прежнему улыбаясь. – Я говорил вам.
Антайо сурово сдвинула брови. Нахальная рожа демона так и светилась самодовольством.
– Джейди! – крикнул Райдек. – Брось... ты же не думаешь, что...
– Молчать! – перебил Джейди и поднял пульсирующую синим огнем руку.
Тут пламя ярко вспыхнуло и распространилось вплоть до плеча. Стоявший рядом Онтор, не переставая улыбаться, повернул к Майнтеру голову.
– Они пришли убить тебя, – вкрадчиво произнес он и широко распахнул как мог узкий глаз, словно собрался загипнотизировать. – И ты это знаешь!
Нависла тяжелая пауза. Лицо Майнтера вдруг искривилось, преисполненное слепой яростью. Он повернул голову к торчащему из стены райктену и протянул к нему светящуюся руку. Оружие, лязгнув, зашаталось. Его сверкающие в воздухе лезвия покрылись синей коркой.
Антайо не могла отвести глаз от выскальзывающего из камня ее верного друга и помощника.
– Не надо, Джейди! – чуть не взмолилась она, но тот ее игнорировал.
Внезапно Майнтер сомкнул пальцы в кулак. И райктен, рассыпав крошево, повис в воздухе. Выждав секундную паузу, он медленно повернулся, и ребром завис по направлению к Антайо.
– Я отвечу тебе тем же, – хриплым, измененным голосом проговорил Джейди.
Его зрачки загорелись синим цветом.
Покрытый синим налетом райктен со свистом полетел к своей хозяйке. Хищные изогнутые лезвия угрожающе вспыхнули, и через мгновение со скрежетом встряли в каменном кирпичике коридора. С тихим стоном растрескавшаяся стена под ним выпустила струйку песка.
Взглянув на врезавшуюся чуть ли не на половину звезду, Синди невольно поежилась, вспомнив недавние приключения в Лабиринте.
Антайо резко отлепилась от стены. Ей повезло – еще бы немного, и райктен разрубил бы ее голову напополам. Захваченный Майнтером, он уже не принадлежал ей.
– Нет! – в бешенстве закричал Джейди. – Я убью вас всех!
Он поднял руку и растопырил пальцы, призывая оружие к себе.
Красноволосая не знала, что предпринять. Последняя, хоть и достаточно шаткая надежда переманить Майнтера на свою сторону, безоговорочно умерла. Антайо растеряно покачала головой, и посмотрела на райктен, все еще сияющий синим светом. Словно бы искала в нем поддержки.
Раздался оглушительный рев, от которого угрюмо задрожали толстые стены. Казалось бы, этот узкий проход грозился так же развалиться, как та сумрачная шахта…
Морда Онтора осунулась. Он повернулся к Джейди и схватил его за левое предплечье. Тот явно не был против.
– Хорошо, но только не сейчас... У тебя еще будет на это время, – он вновь захихикал. – Нам пора. Надо кое-что завершить.
Демон развернул его к себе и поманил за собой в коридор. Застывшие в ступоре Защитники только и могли, что проводить их взглядом. Как тут в погоню ринулась Синди. Она протянула к Джейди руку – но схватила лишь ничто. Лицо девушки перекосилось от ярости – Майнтер вместе с демоном растворился в воздухе.
– Надо спешить, – злобно высказала Антайо. – Ситуация совсем паршивая, а у нас к тому же еще и мало времени.
– А правда ведь, Антайо, почему тогда в больнице Джейди смог выгнать демона из себя? – как гром среди ясного неба спросила Синди.
Вопрос, по сути, был весьма очевиден, но Антайо не сразу ответила.
– Я мало что знаю о взаимодействии демона и Майнтера. Черт, я должна была догадаться, что он не простой человек? Ты тоже находилась там, и могла бы заметить то, что не замечала я! Но ты же этого не сделала!
– Потому что лидер у нас ты, а не я, – язвительно проронила Синди. – Это все твоя ответственность! Лично я бы такого не потерпела, если бы мне достался этот ранг!
– Что ты несешь? – взвился Райдек. – Синди! Откуда у тебя столько ненависти к ней! Она права, ты бы сама могла помочь ей, если бы была уверена в его причастности ко всему этому!
– Да, так, – процедила Синди, устремив весь гнев своих синих глаз на парня. – Она нас уже два раза чуть не погубила. Если ты не знаешь, то рядовым воителям запрещено посещать некоторые отделы библиотеки… Но я бы ни за что не вышла на задание, если бы не была полностью в себе уверена!
Настала пауза. Райдек растерянно заморгал, пытаясь понять, какая кошка пробежала между Защитницами. Но и возразить ему было нечего, так как Синди была права. Антайо же явно искала решение нарастающей ссоры на каменном полу – иначе зачем она так на него пристально смотрела.
– Может, и да, Синди, я плохой в твоих глазах лидер. Но у нас еще есть шанс все исправить, – тихо произнесла она, подняв голову.
– Как? – презрительно поинтересовалась рыжевласка.
– Мы уничтожим Осколки. Ведь именно за этим мы и были сюда посланы.
Постояв еще пару минут, Защитники двинулись в путь.
Но долго им идти не пришлось – справа показался чернильный проем. Антайо с недоверием покосилась на мрачный фон, которым резко обрывалась стена коридора, и вскинула руку, делая знак плетущимся позади Защитникам.
– Что это? – взволнованно спросил Райдек, но никто ему не ответил.
Шаг за шагом странный проем все ширился, а Антайо все больше убеждалась в том, что она бесконечно близка к завершению своей основной миссии.
На обзор, разорвав чернильный покров, вышел разросшийся куст светящихся кристаллов.
Красноволосая прижалась к шероховатой каменной стене у входа в темную комнату. И глянула внутрь. Обнаружила то, что так давно намеревалась найти.
Диковато покосившись по сторонам, Антайо направилась к ряду Осколков, висевшему посреди мрака. Вдруг она резко остановилась. Ее глаза хищно вцепились в темноту, простирающуюся за ними, но как бы лидер не старалась, никого высмотреть в ней не могла.
Если бы здесь находился Хозяин, она бы уже знала об этом. Ибо он всегда излучал холод.
Синди и Райдек подошли к своему лидеру. Висевшие в темноте на уровне глаз Осколки находились в том же порядке, в котором были призваны. И все вместе они выглядели безумно красиво и гармонично. Оранжевый, как и предполагал Райдек, оказался поврежден. Но это не помешало ему кружиться вокруг своей оси, подобно остальным его сородичам.
Несмотря на то, сколько бед они принесли одному городу, и сколько людей погибло из-за них, эти Осколки дьявольски манили. Притягивали, как магнит… Призывали потанцевать вместе с ними, и выпустить своих заключенных в глубине души внутренних демонов. Просили отринуть страх и слиться с ними, навсегда стать одним целым...
Черный бутон раскрылся, и благородная почва под ним осквернилась, отравленная ядовитым соком разросшихся корней.
Нужно было как можно быстрее покончить со всем этим. Антайо схватила два самых первых Осколка и сжала руку с ними в кулак.
Их отрезвляющая прохлада прогоняла сомнения.
Слабое дуновение воздуха коснулось ее лица. Слегка повернув голову, красноволосая заметила рядом с собой Синди. Помощница равнодушно смотрела на них, как тут потянулась к Черному Осколку, и сняла его с невидимых креплений. Покачнувшись словно на волне, Оранжевый Осколок осторожно завис в кромешной тьме.
Покрутив камень в руке, рыжевласка отошла назад, не мешая Антайо собирать остальные. Внимательно всмотрелась в небольшой, вытянутой формы кристалл, несколько граней которого отливали чистой белизной. Неожиданно Осколок почернел, и у него внутри что-то вспыхнуло, начало увеличиваться. И тогда повелительница гаара, наконец, разобрала свое же отражение, которое сразу же принялось меняться в нечто жуткое.
– Не смотри в них, – Антайо положила Зеленый Осколок в ладонь. – Синди, ты же знаешь, насколько это опасно.
Следом она взяла Оранжевый, и опять сжала руку с ними в кулак. Воительница откинула голову, чувствуя ту необузданную, огромную энергию, заточенную в этих маленьких капсулах.
– У нас нет времени, – торопливо проговорила красноволосая. – Синди, Райдек, давайте сюда Осколки.
Защитник без лишних вопросов достал из кармана Синий Осколок, и, подбросив его последний раз, подошел к Антайо и положил ей в распростертую ладонь к остальным. Та сразу прикрыла их второй ладонью.
Закрыв глаза, лидер упала на колени и принялась что-то неразборчиво шептать. Ее лицо периодически хмурилось, а иногда искажалось болью. Антайо постоянно, то сжимала, то разжимала пальцы. Тут между ладонями возникло странное свечение, и из зазоров между пальцами стали подниматься белесые крапинки.
Лицо покрылось испариной, и, не переставая бормотать, красноволосая нежданно раскрыла глаза. В них клубился ужас. Участившийся поток странных крапинок разом прервался, и красноволосая устремила на Защитника тяжелый, полный негодования взгляд.
Тот шагнул назад и плечом едва не задел Синди. Та даже не отреагировала. Она стояла вполоборота к нему, и ее голова была наклонена. Странная ухмылка кривила ее лицо.
Антайо дрожащей рукой протерла лоб, и поняла, что только что по своей невнимательности совершила грубейшую ошибку… Совсем не достойную звания лидера.
Она выпрямилась и позвала Синди, но та даже не отреагировала.
– Синди. Отдай мне Осколок, – настойчиво попросила Антайо и протянула к ней распростертую ладонь.
Та медленно повернула к лидеру голову.
– Это мой Осколок, – заявила она. – Он должен остаться у меня.
Ее в одночасье оледеневшие синие озера полоснули Антайо арктическим ветром.
– Дай мне Осколок! – потребовала лидер вновь, старательно выделяя каждое слово.
Рыжая немигающе смотрела на нее. Она приосанилась, как дикий зверь, пойманный в клетку.
– Пора признать, что ты проиграла, Антайо, – низким тоном произнесла рыжая, прогнав нависшую тяжелую тишину.
– Что ты хочешь сказать? – нахмурилась лидер, пытаясь найти в ее голосе изменения.
Но их не было.
– Мы находимся в самом сердце вражеской Обители, не исключено, что Хозяин прячется где-то поблизости. Он может караулить тебя здесь… А эти камни могут быть фальшивыми…
Но Антайо знала, что Осколки в ее руках и есть самые настоящие. Как и Черный Осколок, который Синди так бережно держала у себя.
– Даже Майнтер отвернулся от тебя, – закончила свою мысль рыжая. – Это позор, Антайо.
Она устремила полный ненависти и презрения взгляд.
– Замолкни, Синди, – грубо вмешался Райдек. – Когда ты уже угомонишься?!
– Никогда, – ответила она. – Мы и так почти трупы.
– Неужели это для тебя новость?! – воскликнула Антайо. – Наша основная задача и заключалась в том, чтобы всеми силами помешать Возрождению Хозяина! Понимаешь? Любой ценой! Наши жизни уже ничего не значили еще с самого начала обучения! Ты же была кандидаткой в лидеры, и тебе не раз это объясняли. Как ты могла это забыть?!
Она почувствовала, как вместе с тревогой в груди гулко забилось сердце.
– И именно этому указанию ты и следовала. Я тебя поняла, хорошо. Ты и себя и нас считаешь пушечным мясом, хотя все могло оказать далеко не так! Ты все испортила, Антайо, и теперь прикрываешься чужими наставлениями! Чем ты думала? Им плевать на нас! Мы – расходный материал. Но ты безгранично глупа, если сама себя считаешь таковым. Я могла бы провернуть все иначе, Антайо… Но верховодуешь парадом ты. Вернее, верховодовала. До этого момента. Сейчас командование на себя беру я. Райдек, забери у нее Осколки!
– Чего? – не ожидал такой развязки Райдек. – Ты сдурела?
– Нет, – прохрипела Синди, и устремила на него уничтожающий взгляд. – Я все поняла. Ты за нее. И ты всегда был за нее. Оказывается, ты такой же кретин, как и она! Довольно! Хватит с меня этого цирка!
