Я поклялся защищать ее. И буду защищать. Тем более, после того, что случилось во время алого шторма. Кроме нее у меня никого нет. Ну… и Кая. Мне нечего скрывать перед тобой, дракон. Я только хочу, чтобы ты знал.
– Это излишне радикально, – произнес Дрейк, когда вдали отгремел гром. – Я и в мыслях не думал делать что-то плохое.
– Поэтому, мы поняли друг друга, – Аркен одарил его тяжелым взглядом.
Собеседник слабо кивнул и выждал небольшую паузу.
– Я не понимаю, что сделал не так, – нахмурился Дрейк. – Но не буду настаивать, если ты не намерен говорить. Я просто хочу, что бы ты знал. У красных драконов нет причин вступать в немотивированную агрессию…
– Красный дракон, красный дракон…, – перебил его издевательски Аркен. – Да ни к черту мне эта информация! Как ты не понимаешь!
– Не понимаю! – перебил его Дрейк. – Что я должен понимать?
Казалось бы, Аркена эти слова остудили. Он тяжело вздохнул и покачал головой. Вытер глаза пальцами, словно бы успокаивал сам себя.
– Я даже в охоту на драконов ввязался только ради Найры. Кай однажды пришел и сказал, что ему нужен помощник. А я не мог отказаться. Он очень сильно помогает моей сестре. Развил ее дар и продолжает обучать ее.
– Ты имеешь ввиду, изучать магию? – вопросил Дрейк.
– А ты догадливый, – съязвил Аркен, одарив его недоверчивым взглядом. – Сам говоришь, что красные драконы умные, но так туго схватываешь.
– Мне еще во многом неизвестен ваш мир, – Дрейк старался говорить спокойно.
– Да, и при этом ты сам – порождение магии, – небрежно выплюнул Аркен. – Быть магической тварью и не знать ничего о силе, породившей тебя…
Он оборвался на полуслове и усмехнулся.
– Вот сколько живу, понять не могу. Магия уже очень давно появилась у нас, и все чаще и все быстрее люди находят места, где ее не было раньше. Она меняет ландшафты и наших зверей, создает новые виды существ… Таких, как ты. Но при этом, ты ничего о ней не знаешь, а наш мир для тебя – как для младенца, только вчера появившегося на свет.
– Ты прав, – сощурился Дрейк. – Но это не дает тебе права самоутверждаться за счет меня.
– У меня и в мыслях не было, дракон, – Аркен одарил его долгим взглядом. – Это… часть моего характера. Прости, но тебе придется привыкнуть.
– Тогда зачем ты позвал меня сюда? – вопросительно изогнул бровь Дрейк.
– На самом деле, я ожидал, что ты полезешь в драку, проявишь себя. Но ты этого не сделал.
– Я и не собирался…
– В этом и твоя проблема. Найра слишком открыто к тебе относится, но тебе не стоит думать, что так будет всегда. Она так поступает, потому что ты единственный в своем роде разумный красный дракон. А она очень любопытна.
– Хорошо, – Дрейк опустил взгляд и задумался. – Ты можешь мне рассказать… Когда в вашем мире появилась магия?
Слова Аркена о своей магической природе заставили Дрейка задуматься. Нет, он никогда не причислял себя и свой народ к чему-то сверхособенному, для него этот чудный мир, в который он попал, был что ни есть, абсурдным и странным. Но представитель иной расы считал совершенно по-другому, и это подогревало чистый интерес.
Судя по тому, что Аркен пригласил поговорить, нечто подобное испытывал и он сам, хоть и боялся признаться. И даже сейчас, ожидая ответа на свой вопрос, Дрейк видел, как тяжело дается начать говорить его собеседнику.
– Вы пытаетесь доказать мне, что я – порождение магии. Но я знаю себя и свой народ. Мы веками живем на своей земле, развиваясь и развивая наши технологии, – решил объяснить Дрейк.
– Магия появилась в нашем мире несколько поколений назад. Если верить дневникам, оставшимся от первых волшебников и знахарей. Все началось после первого алого шторма, и никто, даже Кай, не знает, что это такое было.
– Алый шторм? – заинтересованно уронил Дрейк.
– Сильная буря. Тучи черно-красного цвета, вихри и гроза. В первый алый шторм пострадал большой город Китрасу и несколько ближайших к нему деревень. Вместо небольшой рощи к западу от города появилась ступенчатая яма, одна деревня утонула в разломе, где сейчас плещется новая река. Я не был в тех местах, но знатоки говорят, что там водятся большие рыбы, которые могут заглотить рыбацкие лодки.
– Но был и второй?
Аркен напрягся. Его губы стянулись в щелочку, а лицо словно бы постарело. Резкие тени от свечи на его лице еще сильнее исказили его.
– Был, – низким тоном сказал Аркен. – Пятнадцать лет назад. Я был тогда совсем маленьким… Найра чуть старше… Она… она спасла меня, когда началась буря. Просто взяла за руку и увела из дому, как сказала ей наша мама. Буря пришла неожиданно, а мы попали почти под ее центр. Поднялся вихрь, деревья вырывало с корнем, я помню это, как сейчас. Наш дом на краю поселка разорвало прям на моих глазах. Этот вихрь… Он был как голодный зверь. И выглядел как зверь. Мама погибла, не успела добежать в поле, дерево упало…
– Вихрь? – вставил слово Дрейк, почувствовав, что стоило бы отвести разговор в другое русло.
– Да. Появился тогда чуть ли не на глазах. Тучи как из неба выросли, от них отделился черно-алый вихрь. Он словно бы перевернутый был. Он двигался очень быстро, и очень быстро исчез, но эти минуты стали решающими. Помню… буквально как сейчас.
Нависло молчание. Только дождь хлестал в окно, да слышались раскаты грома.
– Пятнадцать лет… – вдруг решил поинтересоваться Дрейк. – Это много или мало в вашем мире?
– Хм, странный вопрос, дракон, – насупился Аркен и склонил голову к собеседнику.
– У нас в сорок только заканчивают получать образование, – осторожно сказал Дрейк.
– А у нас люди в среднем живут пятьдесят лет. А учитывая набеги каменных драконов, так и то меньше.
Дрейк задумался. Ему только еще больше захотелось как можно быстрее вернуть себе родной облик. Мало того, что тело человека было слабым, так и срок жизни у него не был большим. Повезло еще, что досталось молодое тело… Но тут ребром вставал другой вопрос… Сколько длился год на этой планете?
Принимать версию людей, что народ красных драконов породила магия – Дрейк отказывался категорически. И дело даже не в уязвленной гордости, которая так же имела место быть, а в том, что в этом не было никакого смысла. Но, с другой стороны, Дрейк не был уверен, что время в его мире текло так же, как и в мире людей. Версия Лины была более чем убедительной – ученые его народа давно подтвердили тот факт, что существовало большое открытое пространство и шарообразные объекты в нем. Пусть их доказательства и строились на анализе данных магнитных полей, гравитации и прочих сил, особо чувствительные датчики улавливали слабые сигналы, источники которых находились далеко за толстыми слоями плотных облаков…
Неужели ученым из Исследовательского Центра Цепи Огня удалось создать машину, способную телепортировать объекты на другие планеты? Это поистине грациозное событие. И Дрейк вдруг почувствовал укол гордости за прорыв в науке Исследовательского Центра его города.
И обиду за то, что его бросили.
Вдруг сверху раздался треск, словно бы что-то тяжелое приземлилось на крышу. Дрейк и Аркен вскочили с места, как один подняли головы на белый потолок.
Снова тишина. Но тут сверху послышался топот, и все, наконец, стихло.
– Что это? – встревоженно уронил Дрейк.
Но Аркен его проигнорировал и бросился в коридор. Стремглав раскрыл дверь нараспашку и выбежал в дождь. Дрейк бросился следом за ним. Он все смотрел вверх, на крышу, но мрачная коробка дома скрывала от него то, что он так жаждал увидеть.
Аркен забежал за угол дома, туда, где колол дрова, и быстро вернулся с колуном в руке. Дрейк встретил его на полпути, но тот его словно бы не заметил его и направился к дому. Тогда он последовал за ним и застал его в коридоре, у распахнутой в комнату Найры, двери.
Рубашка на нем полностью вымокла, очертив рельефное тело и широкие плечи. Топор в его руке недобро блестел.
– Что ты собираешься делать? – на одном дыхании спросил Дрейк, кивнув на оружие.
– Сестра… С ней, слава Богу, все в порядке, – уронил парень, повернув голову к Дрейку. – Давай, живо. Надо выяснить, что это было. И хорошо, если просто эленот. Поможешь мне. Умеешь обращаться с топором?
Дрейк не знал, что ему ответить.
– Ладно, я понял, – раздраженно выплюнул Аркен и легонько закрыл дверь.
Он приложил колун лезвием вверх к стене, а сам достал из кармана мешочек. Развязал его, потратив больше времени, чем обычно – пальцы его тряслись. Взял горсть порошка.
– Возьми оружие, я его зачарую. Если это какая-то магическая тварь, нам надо дать ей отпор.
Дрейк сделал все, что от него требовалось. Колун оказался тяжеловатым, но не настолько, чтобы это стало проблемой. Мысль, что человеческое тело довольно слабое, тяжелым камнем осела в живот.
– Приподними его, мне надо покрыть магической пылью лезвие, – произнес Аркен. – Нужно усилить его.
Он принялся что-то нашептывать, покрывая субстанцией клинок. Магическая пыль от мокрых пальцев Аркена свалялась в густую пасту. Она была темно-серого цвета, но чем больше ее растирали, тем светлее она становилась, и блестела, как графит на свету. Больше всего досталось острию – толстый слой пыли быстро впитался в него, сделав визуально более круче угол заточки, отчего колун стал выглядеть острее.
Пропала и тяжесть. Дрейку не верилось, что это так. Ему сначала показалось, что руки привыкли и более не ощущали вес колуна.
Когда Аркен закончил, он одним движением руки спрятал мешочек, забыв его туго завязать. Выхватил из рук Дрейка оружие и подбросил его. Резко крутанулся и ударил им по воздуху. Затем еще и еще, каждый раз под разным углом. Дрейк отошел интуитивно – хоть Аркен и стоял к нему спиной и ударял вникуда, ему не очень хотелось находиться рядом с ним.
Сверху снова что-то зашкрябало. Послышались удары и деревянный треск. Снова удары, и снова, все сильнее и все яростнее. Видимо, у кого-то было настойчивое желание пробить крышу… Нет. Магическое защитное поле.
Раздался грохот, похожий на звон разбитого стекла. Аркен что было сил рванул к выходу и дернул дверью нараспашку, выкрикнув Дрейку что-то, чего тот не понял. Но он все равно последовал за ним.
Дверь ударилась о внешнюю сторону стены и отскочила обратно. Прежде, чем она закрылась, Дрейк схватился за ручку и открыл ее сам.
Дождь немного стих. Толстые молнии же сверкали на темном небе и разливались далекими и не очень, раскатами грома. На покрытой битым щебнем дорожке стояли лужи, а на травяной полянке у крыльца кое-где виднелись проплешины с грязью. Дорожка уходила меж полей с высокими колосьями созревшей пшеницы.
Аркена нигде не было видно.
Вдруг сверху что-то упало и тяжело приземлилось на дорожку напротив крыльца. Оно выпрямилось и глухо зарычало. Сжало толстые когтистые пальцы в кулаки.
По спине пробежала волна холодных мурашек. Дрейк вдруг почувствовал, как все тело словно бы онемело.
Перед ним в десятке метров стоял оборотень. Мохнатый и злобный двуногий зверь, ростом на головы две-три выше Аркена.
– Ты… Наконец… Я так долго искал тебя, пацан, – прохрипел он и приосанился.
Его глаза вспыхнули желтым. Густая шерсть на его холке взялась дыбом, а высокий лоб изрезали горизонтальные морщины. Он глухо то ли зарычал, то ли захихикал, скаля большие острые зубы. Тяжело зашагал навстречу.
14. Сжатие напряжения
Дрейк широко раскрыл глаза, не зная, что делать. Если в образе дракона еще удалось по чистой случайности одолеть этого зверя, но в человеческом теле не было и шанса. Этот монстр запросто мог разорвать его своими мощными когтистыми лапами. Но если и бежать… В этом не было никакого смысла.
Решение пришло быстро. И это был Аркен. Он возник словно бы из ниоткуда с колуном в руке. Он бежал на оборотня со стороны левой части дома, так стремительно и легко, что казалось, будто бы парил над самой землей. Держал занесенный немного в сторону колун двумя руками, намереваясь обрушить его на неприятеля. Клиновидное острие ярко блестело красноватым налетом – Дрейк решил, что так себя проявляла магия.
Оборотень вдруг резко отскочил вбок. За мгновение, прежде чем колун врезался бы в него. Он тяжело приземлился на траву и медленно выпрямился. Аркен же, потеряв равновесие и чуть не упав от неудачной атаки, рывком бросился к нему и замахнулся снова.
Мохнатый изогнул верхний корпус тела и взмахнул когтистой лапой. Раздался лязг и фейерверком рассыпались искры. Оружие вылетело из руки и упало в грязь, а парень кубарем покатился по траве. Но быстро поднялся и встал в боевую стойку, выставил кулаки.
Зверь повернулся к нему и зашелся хриплым хохотом, чем-то похожим на вой.
– Ты серьезно думаешь, что это спасет тебя? – издевательски проревел он, и его острые зубы обнажились вплоть до десен. – Эти детские кулачки?
Он схватился широкой лапой за голову и зашелся истеричным хохотом.
Аркен ничего не ответил ему, только сделал несколько уверенных шагов навстречу. Он выглядел очень сосредоточенным. Если не сказать, напряженным. Еще несколько шагов, и его кулаки покрылись плотной красноватой коркой. Она становилась все отчетливее и плотнее, пока не окутала кожу плотным слоем вплоть до локтей.
Зверь перестал смеяться. Он полупригнулся и бросился на Аркена, широко растопырив пальцы на обеих лапах – когти на них словно бы визуально выросли и еще сильнее загнулись, став похожими на крючки. Он махнул ими одна за другой, но Аркен вдруг упал на спину и проскользнул между его широко расставленных ног. Изловчился и схватился за мохнатое брюхо зверя. Дернул.
Это было быстро и неожиданно. А еще и больно. Оборотень упал мордой в грязь, но сразу приподнялся на руках. Грозно заревел и вскочил на ноги, замотал головой, раскидывая во все стороны вязкие комья. Неуклюже качнулся.
Аркен, не теряя времени, дернулся к лежавшему рядом в луже колуну и схватил его. Поднялся на ноги и понесся на противника, трущего лапами глаза.
Тот резко ударил лапой наотмашь. Парень же пригнулся, пропустив атаку, и полоснул оружием, целясь в брюхо. Лезвие прошло аккурат в сантиметре от цели; а вот удар кулаком в грудь пришел неожиданно.
Аркен отлетел на несколько метров и упал спиной на траву прям возле злакового поля. Он больше не шевелился.
– Мы с торбой не договорили… С тебя должок, пацан, – прохрипел зверь, смахнув остатки грязи с глаз.
Он грозно зашагал навстречу.
Это был провал. Мало того, что не было ни единой мысли, чего от него хотели, так еще и вряд ли бы после полученного его бы оставили в живых. В любом случае, выбор был невелик. Найра слишком ослабела и сама нуждалась в помощи, а магической пылью, даже если она и осталась, не было понимания, как пользоваться.
Дрейк принялся лихорадочно думать в другом направлении.
Колун Аркена валялся в каких-то нескольких метрах в траве. На нем еще осталась красная корка, пусть уже сильно потускневшая – из-за дождя магия быстро угасала. По этой же причине и Найра…
Зверь, тихо зарычав, опустился на длинные передние лапы и бросился вперед. Дрейк успел спрыгнуть с крыльца вбок на траву прежде, чем по нему с размаху полоснули когтями.
Деревянная стена и приоткрытая входная дверь приняли на себя мощные удары, глухо затрещали и рассыпали щепки.
Дрейк что было сил побежал к колуну. Пригнулся и схватил его на бегу, старясь балансировать на ставшей скользкой траве. Сжал его обеими руками и замахнулся.
– Это излишне радикально, – произнес Дрейк, когда вдали отгремел гром. – Я и в мыслях не думал делать что-то плохое.
– Поэтому, мы поняли друг друга, – Аркен одарил его тяжелым взглядом.
Собеседник слабо кивнул и выждал небольшую паузу.
– Я не понимаю, что сделал не так, – нахмурился Дрейк. – Но не буду настаивать, если ты не намерен говорить. Я просто хочу, что бы ты знал. У красных драконов нет причин вступать в немотивированную агрессию…
– Красный дракон, красный дракон…, – перебил его издевательски Аркен. – Да ни к черту мне эта информация! Как ты не понимаешь!
– Не понимаю! – перебил его Дрейк. – Что я должен понимать?
Казалось бы, Аркена эти слова остудили. Он тяжело вздохнул и покачал головой. Вытер глаза пальцами, словно бы успокаивал сам себя.
– Я даже в охоту на драконов ввязался только ради Найры. Кай однажды пришел и сказал, что ему нужен помощник. А я не мог отказаться. Он очень сильно помогает моей сестре. Развил ее дар и продолжает обучать ее.
– Ты имеешь ввиду, изучать магию? – вопросил Дрейк.
– А ты догадливый, – съязвил Аркен, одарив его недоверчивым взглядом. – Сам говоришь, что красные драконы умные, но так туго схватываешь.
– Мне еще во многом неизвестен ваш мир, – Дрейк старался говорить спокойно.
– Да, и при этом ты сам – порождение магии, – небрежно выплюнул Аркен. – Быть магической тварью и не знать ничего о силе, породившей тебя…
Он оборвался на полуслове и усмехнулся.
– Вот сколько живу, понять не могу. Магия уже очень давно появилась у нас, и все чаще и все быстрее люди находят места, где ее не было раньше. Она меняет ландшафты и наших зверей, создает новые виды существ… Таких, как ты. Но при этом, ты ничего о ней не знаешь, а наш мир для тебя – как для младенца, только вчера появившегося на свет.
– Ты прав, – сощурился Дрейк. – Но это не дает тебе права самоутверждаться за счет меня.
– У меня и в мыслях не было, дракон, – Аркен одарил его долгим взглядом. – Это… часть моего характера. Прости, но тебе придется привыкнуть.
– Тогда зачем ты позвал меня сюда? – вопросительно изогнул бровь Дрейк.
– На самом деле, я ожидал, что ты полезешь в драку, проявишь себя. Но ты этого не сделал.
– Я и не собирался…
– В этом и твоя проблема. Найра слишком открыто к тебе относится, но тебе не стоит думать, что так будет всегда. Она так поступает, потому что ты единственный в своем роде разумный красный дракон. А она очень любопытна.
– Хорошо, – Дрейк опустил взгляд и задумался. – Ты можешь мне рассказать… Когда в вашем мире появилась магия?
Слова Аркена о своей магической природе заставили Дрейка задуматься. Нет, он никогда не причислял себя и свой народ к чему-то сверхособенному, для него этот чудный мир, в который он попал, был что ни есть, абсурдным и странным. Но представитель иной расы считал совершенно по-другому, и это подогревало чистый интерес.
Судя по тому, что Аркен пригласил поговорить, нечто подобное испытывал и он сам, хоть и боялся признаться. И даже сейчас, ожидая ответа на свой вопрос, Дрейк видел, как тяжело дается начать говорить его собеседнику.
– Вы пытаетесь доказать мне, что я – порождение магии. Но я знаю себя и свой народ. Мы веками живем на своей земле, развиваясь и развивая наши технологии, – решил объяснить Дрейк.
– Магия появилась в нашем мире несколько поколений назад. Если верить дневникам, оставшимся от первых волшебников и знахарей. Все началось после первого алого шторма, и никто, даже Кай, не знает, что это такое было.
– Алый шторм? – заинтересованно уронил Дрейк.
– Сильная буря. Тучи черно-красного цвета, вихри и гроза. В первый алый шторм пострадал большой город Китрасу и несколько ближайших к нему деревень. Вместо небольшой рощи к западу от города появилась ступенчатая яма, одна деревня утонула в разломе, где сейчас плещется новая река. Я не был в тех местах, но знатоки говорят, что там водятся большие рыбы, которые могут заглотить рыбацкие лодки.
– Но был и второй?
Аркен напрягся. Его губы стянулись в щелочку, а лицо словно бы постарело. Резкие тени от свечи на его лице еще сильнее исказили его.
– Был, – низким тоном сказал Аркен. – Пятнадцать лет назад. Я был тогда совсем маленьким… Найра чуть старше… Она… она спасла меня, когда началась буря. Просто взяла за руку и увела из дому, как сказала ей наша мама. Буря пришла неожиданно, а мы попали почти под ее центр. Поднялся вихрь, деревья вырывало с корнем, я помню это, как сейчас. Наш дом на краю поселка разорвало прям на моих глазах. Этот вихрь… Он был как голодный зверь. И выглядел как зверь. Мама погибла, не успела добежать в поле, дерево упало…
– Вихрь? – вставил слово Дрейк, почувствовав, что стоило бы отвести разговор в другое русло.
– Да. Появился тогда чуть ли не на глазах. Тучи как из неба выросли, от них отделился черно-алый вихрь. Он словно бы перевернутый был. Он двигался очень быстро, и очень быстро исчез, но эти минуты стали решающими. Помню… буквально как сейчас.
Нависло молчание. Только дождь хлестал в окно, да слышались раскаты грома.
– Пятнадцать лет… – вдруг решил поинтересоваться Дрейк. – Это много или мало в вашем мире?
– Хм, странный вопрос, дракон, – насупился Аркен и склонил голову к собеседнику.
– У нас в сорок только заканчивают получать образование, – осторожно сказал Дрейк.
– А у нас люди в среднем живут пятьдесят лет. А учитывая набеги каменных драконов, так и то меньше.
Дрейк задумался. Ему только еще больше захотелось как можно быстрее вернуть себе родной облик. Мало того, что тело человека было слабым, так и срок жизни у него не был большим. Повезло еще, что досталось молодое тело… Но тут ребром вставал другой вопрос… Сколько длился год на этой планете?
Принимать версию людей, что народ красных драконов породила магия – Дрейк отказывался категорически. И дело даже не в уязвленной гордости, которая так же имела место быть, а в том, что в этом не было никакого смысла. Но, с другой стороны, Дрейк не был уверен, что время в его мире текло так же, как и в мире людей. Версия Лины была более чем убедительной – ученые его народа давно подтвердили тот факт, что существовало большое открытое пространство и шарообразные объекты в нем. Пусть их доказательства и строились на анализе данных магнитных полей, гравитации и прочих сил, особо чувствительные датчики улавливали слабые сигналы, источники которых находились далеко за толстыми слоями плотных облаков…
Неужели ученым из Исследовательского Центра Цепи Огня удалось создать машину, способную телепортировать объекты на другие планеты? Это поистине грациозное событие. И Дрейк вдруг почувствовал укол гордости за прорыв в науке Исследовательского Центра его города.
И обиду за то, что его бросили.
Вдруг сверху раздался треск, словно бы что-то тяжелое приземлилось на крышу. Дрейк и Аркен вскочили с места, как один подняли головы на белый потолок.
Снова тишина. Но тут сверху послышался топот, и все, наконец, стихло.
– Что это? – встревоженно уронил Дрейк.
Но Аркен его проигнорировал и бросился в коридор. Стремглав раскрыл дверь нараспашку и выбежал в дождь. Дрейк бросился следом за ним. Он все смотрел вверх, на крышу, но мрачная коробка дома скрывала от него то, что он так жаждал увидеть.
Аркен забежал за угол дома, туда, где колол дрова, и быстро вернулся с колуном в руке. Дрейк встретил его на полпути, но тот его словно бы не заметил его и направился к дому. Тогда он последовал за ним и застал его в коридоре, у распахнутой в комнату Найры, двери.
Рубашка на нем полностью вымокла, очертив рельефное тело и широкие плечи. Топор в его руке недобро блестел.
– Что ты собираешься делать? – на одном дыхании спросил Дрейк, кивнув на оружие.
– Сестра… С ней, слава Богу, все в порядке, – уронил парень, повернув голову к Дрейку. – Давай, живо. Надо выяснить, что это было. И хорошо, если просто эленот. Поможешь мне. Умеешь обращаться с топором?
Дрейк не знал, что ему ответить.
– Ладно, я понял, – раздраженно выплюнул Аркен и легонько закрыл дверь.
Он приложил колун лезвием вверх к стене, а сам достал из кармана мешочек. Развязал его, потратив больше времени, чем обычно – пальцы его тряслись. Взял горсть порошка.
– Возьми оружие, я его зачарую. Если это какая-то магическая тварь, нам надо дать ей отпор.
Дрейк сделал все, что от него требовалось. Колун оказался тяжеловатым, но не настолько, чтобы это стало проблемой. Мысль, что человеческое тело довольно слабое, тяжелым камнем осела в живот.
– Приподними его, мне надо покрыть магической пылью лезвие, – произнес Аркен. – Нужно усилить его.
Он принялся что-то нашептывать, покрывая субстанцией клинок. Магическая пыль от мокрых пальцев Аркена свалялась в густую пасту. Она была темно-серого цвета, но чем больше ее растирали, тем светлее она становилась, и блестела, как графит на свету. Больше всего досталось острию – толстый слой пыли быстро впитался в него, сделав визуально более круче угол заточки, отчего колун стал выглядеть острее.
Пропала и тяжесть. Дрейку не верилось, что это так. Ему сначала показалось, что руки привыкли и более не ощущали вес колуна.
Когда Аркен закончил, он одним движением руки спрятал мешочек, забыв его туго завязать. Выхватил из рук Дрейка оружие и подбросил его. Резко крутанулся и ударил им по воздуху. Затем еще и еще, каждый раз под разным углом. Дрейк отошел интуитивно – хоть Аркен и стоял к нему спиной и ударял вникуда, ему не очень хотелось находиться рядом с ним.
Сверху снова что-то зашкрябало. Послышались удары и деревянный треск. Снова удары, и снова, все сильнее и все яростнее. Видимо, у кого-то было настойчивое желание пробить крышу… Нет. Магическое защитное поле.
Раздался грохот, похожий на звон разбитого стекла. Аркен что было сил рванул к выходу и дернул дверью нараспашку, выкрикнув Дрейку что-то, чего тот не понял. Но он все равно последовал за ним.
Дверь ударилась о внешнюю сторону стены и отскочила обратно. Прежде, чем она закрылась, Дрейк схватился за ручку и открыл ее сам.
Дождь немного стих. Толстые молнии же сверкали на темном небе и разливались далекими и не очень, раскатами грома. На покрытой битым щебнем дорожке стояли лужи, а на травяной полянке у крыльца кое-где виднелись проплешины с грязью. Дорожка уходила меж полей с высокими колосьями созревшей пшеницы.
Аркена нигде не было видно.
Вдруг сверху что-то упало и тяжело приземлилось на дорожку напротив крыльца. Оно выпрямилось и глухо зарычало. Сжало толстые когтистые пальцы в кулаки.
По спине пробежала волна холодных мурашек. Дрейк вдруг почувствовал, как все тело словно бы онемело.
Перед ним в десятке метров стоял оборотень. Мохнатый и злобный двуногий зверь, ростом на головы две-три выше Аркена.
– Ты… Наконец… Я так долго искал тебя, пацан, – прохрипел он и приосанился.
Его глаза вспыхнули желтым. Густая шерсть на его холке взялась дыбом, а высокий лоб изрезали горизонтальные морщины. Он глухо то ли зарычал, то ли захихикал, скаля большие острые зубы. Тяжело зашагал навстречу.
14. Сжатие напряжения
Дрейк широко раскрыл глаза, не зная, что делать. Если в образе дракона еще удалось по чистой случайности одолеть этого зверя, но в человеческом теле не было и шанса. Этот монстр запросто мог разорвать его своими мощными когтистыми лапами. Но если и бежать… В этом не было никакого смысла.
Решение пришло быстро. И это был Аркен. Он возник словно бы из ниоткуда с колуном в руке. Он бежал на оборотня со стороны левой части дома, так стремительно и легко, что казалось, будто бы парил над самой землей. Держал занесенный немного в сторону колун двумя руками, намереваясь обрушить его на неприятеля. Клиновидное острие ярко блестело красноватым налетом – Дрейк решил, что так себя проявляла магия.
Оборотень вдруг резко отскочил вбок. За мгновение, прежде чем колун врезался бы в него. Он тяжело приземлился на траву и медленно выпрямился. Аркен же, потеряв равновесие и чуть не упав от неудачной атаки, рывком бросился к нему и замахнулся снова.
Мохнатый изогнул верхний корпус тела и взмахнул когтистой лапой. Раздался лязг и фейерверком рассыпались искры. Оружие вылетело из руки и упало в грязь, а парень кубарем покатился по траве. Но быстро поднялся и встал в боевую стойку, выставил кулаки.
Зверь повернулся к нему и зашелся хриплым хохотом, чем-то похожим на вой.
– Ты серьезно думаешь, что это спасет тебя? – издевательски проревел он, и его острые зубы обнажились вплоть до десен. – Эти детские кулачки?
Он схватился широкой лапой за голову и зашелся истеричным хохотом.
Аркен ничего не ответил ему, только сделал несколько уверенных шагов навстречу. Он выглядел очень сосредоточенным. Если не сказать, напряженным. Еще несколько шагов, и его кулаки покрылись плотной красноватой коркой. Она становилась все отчетливее и плотнее, пока не окутала кожу плотным слоем вплоть до локтей.
Зверь перестал смеяться. Он полупригнулся и бросился на Аркена, широко растопырив пальцы на обеих лапах – когти на них словно бы визуально выросли и еще сильнее загнулись, став похожими на крючки. Он махнул ими одна за другой, но Аркен вдруг упал на спину и проскользнул между его широко расставленных ног. Изловчился и схватился за мохнатое брюхо зверя. Дернул.
Это было быстро и неожиданно. А еще и больно. Оборотень упал мордой в грязь, но сразу приподнялся на руках. Грозно заревел и вскочил на ноги, замотал головой, раскидывая во все стороны вязкие комья. Неуклюже качнулся.
Аркен, не теряя времени, дернулся к лежавшему рядом в луже колуну и схватил его. Поднялся на ноги и понесся на противника, трущего лапами глаза.
Тот резко ударил лапой наотмашь. Парень же пригнулся, пропустив атаку, и полоснул оружием, целясь в брюхо. Лезвие прошло аккурат в сантиметре от цели; а вот удар кулаком в грудь пришел неожиданно.
Аркен отлетел на несколько метров и упал спиной на траву прям возле злакового поля. Он больше не шевелился.
– Мы с торбой не договорили… С тебя должок, пацан, – прохрипел зверь, смахнув остатки грязи с глаз.
Он грозно зашагал навстречу.
Это был провал. Мало того, что не было ни единой мысли, чего от него хотели, так еще и вряд ли бы после полученного его бы оставили в живых. В любом случае, выбор был невелик. Найра слишком ослабела и сама нуждалась в помощи, а магической пылью, даже если она и осталась, не было понимания, как пользоваться.
Дрейк принялся лихорадочно думать в другом направлении.
Колун Аркена валялся в каких-то нескольких метрах в траве. На нем еще осталась красная корка, пусть уже сильно потускневшая – из-за дождя магия быстро угасала. По этой же причине и Найра…
Зверь, тихо зарычав, опустился на длинные передние лапы и бросился вперед. Дрейк успел спрыгнуть с крыльца вбок на траву прежде, чем по нему с размаху полоснули когтями.
Деревянная стена и приоткрытая входная дверь приняли на себя мощные удары, глухо затрещали и рассыпали щепки.
Дрейк что было сил побежал к колуну. Пригнулся и схватил его на бегу, старясь балансировать на ставшей скользкой траве. Сжал его обеими руками и замахнулся.
