Еще немного, и Аркен отстегнул его. С улыбкой зашагал обратно к дереву с ним в руке. Подбросил его и протянул Дрейку.
Тот недоверчиво взял его.
– Я даже смотреть не стал, – сказал он, глядя на сидевшего сверху вниз. – Удостоверься сам.
Дрейк осторожно отвязал стягивающую пузатый тканевой карман веревку и раскрыл его. Глянул внутрь и несмело сунул туда руку, зачерпнул немного и достал на свет.
Это действительно были сухари. А еще ломтики сушеных яблок. Только вот часть из них покрылась белыми хлопьями плесени.
– Фу, испортилось, – скривился Аркен. – Сколько Кай прокатал их с собой? Вечность, что ли? Хех. Ладно. Есть из чего выбрать. Давай поедим и уже будем эту характерную даму в дорогу отправлять.
Дрейк молча кивнул и сел. Принялся совать по кусочку в рот, выкидывать порченые.
Сухари были невкусными и отдавали травой. О яблоках и говорить нечего. Те кусочки, что не покрывала плесень, все равно были влажноваты внутри, с прелым вкусом. Но этого было достаточно, чтобы утолить голод. И эта еда даже не просилась обратно.
Аркен вытряхнул на ладонь последние сухари и молча перебрал их. Тоже молча захрустел, периодически кривясь. Его лицо явно хмурила тяжелая дума, но Дрейк не решился задавать ему сейчас вопросы.
Вдруг позади раздалась возня. Резко прервав трапезу, оба вскочили на ноги и развернулись. Не успели более и двинуться, как увидели треугольную мордочку, выглядывающую на них из-за широкого неровного ствола.
Большие миндалевидные глаза блестели на солнечном свету. Черная пушистая спинка бликовала на солнце. Большие ушки забавно покачивались. Еще мгновение, и зверек сделал еще несколько шагов, вышел из-за своего укрытия.
Он был черным. С красными поперечными полосами на спине. Его большой, покрытый красными кольцами, хвост, забавно покачивался.
– О, а это что такое? – уронил Аркен.
Дрейк не ответил; он широко раскрытыми глазами смотрел на зверька. Почувствовал, как ком застрял в горле. Он ждал чего угодно... Что это существо заговорит с ним, что сверкнет глазами и изменит его. Но нет. Этот зверек просто молча стоял.
Как вдруг он зашагал навстречу, тыкая носом во все стороны.
– Аркен… Нам надо уходить. Срочно, – Дрейк ощутил пронесшуюся по спине волну холода.
Он отступил на пару шагов.
Но тот не успел как-либо отреагировать на эти слова – зверек поднял голову и высоко прыгнул. Оказался на спине Аркена, отчего тот немного согнулся и поднял руки в попытке удержать равновесие.
Сухари и ломтики сушеных яблок посыпались с его ладони на землю.
Зверек же положил лапку к нему на плечо, вторую – чуть дальше. Приподнял голову и мордочкой уткнулся в остатки еды на руке. Громко захрустел. А затем и вовсе спрыгнул на траву, принялся тыкаться носом по разным углам в поисках рассыпавшихся вкусняшек.
– Так ты голоден… – выпрямившись, нервно засмеялся Аркен.
Зверек замер и поднял к нему голову. Качнул большими ушками и снова принялся за свое.
Дрейк стоял, как вкопанный. Он невольно опустил руки и разжал пальцы – еда посыпалась в траву и на его потертые сандалии. Зверек явно не оставил это без внимания и подскочил к ним, принялся громко хрустеть.
С большим трудом получилось убрать от него ногу на безопасное расстояние. Хотя, насколько оно было безопасным…
– И что за зверь такой сухарями питается, – усмехнулся Аркен. – Ладно, Дрейк. Давай уходить. Живо. Мы и правда не знаем, чего от него ожидать. А там еще и закат не за горами.
Тот напряженно зашагал к беспечно пасущейся рыжей лошади. Взялся за поводья и сунул ногу в стремя. Ловко взобрался на седло.
– Молодец, быстро учишься, – похвалил подошедший несколькими секундами позднее Аркен. – Вон, даже Кира не воспротивилась.
Та в ответ заржала и сделала шаг в сторону.
– Все, едем, едем, не возмущайся, – сказал Аркен и принялся закреплять карман на прежнее место.
А затем начал ковыряться в ее единственном мешке на боку. Он достал из него карту и раскрыл ее. Затем кивнул и улыбнулся, сунул ногу в стремя и запрыгнул на седло. Сел поудобнее, немного толкнув пятой точкой Дрейка.
А тот и слова не проронил.
Аркен сверился с картой и повел Киру на дорогу, прибавил скорости. Вскоре погнал ее галопом. Мелькали поля, деревья и мосты. Солнце же все это время продолжало свой медленный спуск, а после очередного крутого поворота на развилке и вовсе оказалось за спиной. В какой-то момент Аркен резко остановился, ворча и причитая. Выронив ругательство, он свернул на бездорожье, на пологие холмы. Это не особо понравилось лошади и всадникам в целом, но часа через пол неприятной тряски в седле мучения окупились сполна.
В низине на горизонте возник белокаменный город. Можно было заметить, как над крышами домов на голубом небе слабо различалась рябь защитного купола.
28. Обнадеживающие новости
Солнце еще даже не опустилось к линии горизонта, а дорога уже вывела путников к основной ветке, ведущей в город. Он уже предстал в своей полной и величественной красе: видневшиеся над защитными стенами единичные крыши высотных зданий светились на солнце яркими плитками черепиц, а вот смотровые площадки защитных башен, расположенных по четырем углам города, выглядели пустыми.
Башни по обеим сторонам ворот так же пустовали.
Видимо, защитный купол достойно справлялся со своей задачей, раз никакая охрана не была нужна…
Дрейк проглотил тяжелый ком в горле – ему вдруг вспомнилось, как в том… сне он въезжал в город ночью с охотниками. Как проезжал между двумя сторожевыми башнями… Волны жара, пронесшиеся по телу, холодом всколыхнули тело. Казалось, только один человек мог сейчас принести спокойствие, и это Найра, которая была внутри одного из этих многочисленных каменных домов...
– Мы успеваем, – довольно обронил Аркен, повернув голову к Дрейку.
Он натянул поводья, и лошадь, громко фыркнув, быстро набрала скорость. Пыль от грунтовой дороги стояла столбом из-под ее копыт, забивалась в нос, заставляла Дрейка чихать.
Внезапно Кира громко заржала и резко остановилась, отчего Дрейк чуть не впечатался в спину Аркена и не упал с лошади. Когда он принял удобное положение, то обронил обеспокоенно:
– Что случилось?
Поначалу он не дождался ответа. Аркен заговорил тогда, когда повел Киру шагом.
– Не знаю… – несколько нервно обронил он. – Охраны нет… Обычно на каждом главном въезде в любой город пост стражи стоит, проверяют въезжающих, потому, очень часто очереди стоят из торговцев и транспортных повозок.
– Серьезно? – изогнул бровь Дрейк. – А других ворот нет, что ли? Это было бы логично иметь запасные выходы, чем создавать толкучку у главного. Это все-таки город, или тюрьма?
На что Аркен лишь раздраженно хмыкнул.
– Да что ты понимаешь, дракон! – не сдержался он. – Дело в защитном куполе. Запасные ворота есть, но в целях безопасности они закрыты. Защитный купол – не слишком стабильная магия, и всегда можно прожариться до хрустящей корочки, если что-то пойдет не так. Причем, ты всегда покойно можешь покинуть купол, но зайти сможешь только с разрешенного участка, коим является главная дорога.
– А зачем… Зачем охрана у входа нужна? – изогнул бровь Дрейк. – Зверей щит отпугнет, да и каменным драконам вряд ли будет рад.
– Откуда такое беспокойство? – голос Аркена зазвучал несколько недоверчиво. – Чувствуешь тревогу, когда мы все ближе к городу?
– Нет, я бы сказал, нет, если только чуточку, – несмело признался Дрейк. – Мне не хотелось бы снова иметь дело с этими чудовищами.
– Купол реагирует на магических существ, – со сталью в голосе сказал Аркен. – Поэтому, ты так просто не пройдешь. Нас должны будут встретить.
– Почему ты в этом уверен?
– Соберись, Дрейк! Иначе мы не пройдем сюда. Купол остановит тебя. А я не хочу, чтобы ты снова превратился в ту… штуковину.
– И кто тогда это будет?
– Ты совсем сдурел что ли? – выплюнул Аркен раздраженно.
Дрейк хотел что-то сказать, но лишь поперхнулся. Он громко закашлял, отчего Кира разнервничалась и остановилась.
– Что с тобой? – обронил Аркен, когда все закончилось.
– Ничего. Давай, веди лошадь быстрее. Скоро закат.
– Хех, – парень качнул головой и повел Киру рысцой.
– Есть еще кое-что, что может нести опасность, – решил вдруг сказать он.
Но отчего-то не решился больше продолжить тему.
Когда дорога выровнялась и стала мощеной, на подъезде к главным воротам стали заметны одноэтажные дома из дерева и глины, у многих из которых были густые соломенные или бревенчатые крыши. Но чем ближе они становились, тем мрачнее становилось на душе. Все дома были разрушены, от некоторых осталось только пара зияющих квадратными дырами окон, стен, у многих – пробитые крыши. Оставшиеся брусья заборов покосились и кое-где проломились, чаще всего были обожжены. В заросших огородах колосилась трава и злаки. Высились кучи крошева и камней из того, что раньше было стенами.
– Кошмар, – только и мог что с сожалением выронить Дрейк.
– Кошмар – это когда явится твой здоровый красный сородич. Тогда уж точно спасения не жди. Но пока я не слышал, чтобы он являлся… А вот каменные. С ними хуже. Они нападают стаями, оставляют после себя одни лишь разрушения. Но… Хех, – Аркен недобро усмехнулся и провел рукой по волосам. – Это только полбеды. Следует больше бояться людей. Далеко не у всех них добрые намерения. Я открою секрет: те охотники, что охотились за тобой в твоем истинном облике – наверняка занимались этим только ради наживы. Они не стали бы слушать тебя и просто отдали бы на растерзание волшебникам из Магического дома, а твои волшебные слитки расплавили бы себе мешок монет на черном рынке. Не мало людей ради наживы причиняют другим зло. Но а вот я… Я вот ни разу от тебя благодарности не услышал!
– К чему ты клонишь? – растеряно вопросил Дрейк.
– К тому, – тон Аркена стал ниже, а сам он отвернулся и нахмурился. – Что все вокруг слишком быстро меняется. Люди уже не верят, что наш мир избавится от этой магической скверны. Они становятся злыми. Лишенными надежды. Это нам с Найрой с Каем повезло… Но другие… У них отняли будущее. Они пойдут на всякое, чтобы только шкуру свою спасти, да подороже. Посуди сам… Еще пятьсот лет назад красные драконы были персонажами сказок, и ими пугали детей. А уже сегодня магия оживила их, а этих самых детей уже давно нет в живых. Если же ты… станешь таким же монстром, что наш мир уничтожает. Тогда учти, я сам убью тебя.
– Буду благодарен, – с сарказмом сказал Дрейк. – Но поверь, я себя тоже в обиду не дам, хех… Но если серьезно… Почему тогда вы такие разрозненные и не помогаете друг другу?
– Ты слушаешь, о чем я тебе говорю? Ты заметь, где начинается купол, – чуть ли не перебил Дрейка Аркен. – Кто-то из властей этого города то ли поссорился с волшебником, или недоплатил ему. Масса вариантов. Ну или сам волшебник… В общем, дома крестьян оказались не защищены, и они были разорены разбойниками. Видишь, меч у того сарая? Это, кстати, орудие стражника. Жаль, что он ржавый. Можно было бы взять себе.
Аркен усмехнулся и немного сбавил скорость.
– В город? Оружие? – прыснул Дрейк. – И после этого ты меня чудиком зовешь?
– Всегда мечтал, – с предвкушением обронил парень. – Своего отродясь не было.
– Ты и топором неплохо орудуешь, – бросил Дрейк.
В ответ услышал лишь смешок.
– Так и что могли сделать эти люди, раз они лишились поддержки города? – с задумчивой мрачностью уронил Дрейк.
– А кто ж его теперь разберет, – буркнул Аркен. – Сюда могли наведаться бродячие разбойники и разорить жилища этих бедняков за отказ отдать им продукты. А может, они не могли справиться с налогами и были наказаны таким образом... Но в дело явно вмешалась стража – а тут уже можно гадать бесконечно, что на самом деле случилось.
– Очень странно, – уронил Дрейк, провожая уплывающие из виду дома взглядом. – Кто так будет со своим народом поступать…
Он не успел договорить – Кира заржала и резко остановилась. Аркен сразу же спешился в несколько шагов подошел к вибрирующей границе купола, за которой виднелись открытые ворота в город. Достал свой мешочек из-за пояса и развязал его.
Дрейку не было видно, что он там делал. Он только видел его широкую спину.
Как тут Аркен поднял руку, и от его пальцев вверх отделился поток искрящихся частиц. Пролетев почти до верхней границы входа защитной стены, они рассыпались яркой вспышкой.
– Что ты делаешь? – обеспокоенно выкрикнул Дрейк. – Это может быть опасно!
– Эй, потише! – полуповернувшись к нему голову, рявкнул парень. – Это знак. Найра знает, мы на ферме часто такими вспышками магических зверей гоняли, чтобы сильно близко не подбирались.
– Ты совсем не соображаешь? Ты можешь стражников привлечь! – гневно заявил Дрейк.
Аркен смотрел на него, прикрыв веки. А затем и вовсе скривился.
– Больно много ты знаешь, мелкий дракон, – глумливо проронил тот через нос, отчего его голос стал более высоким и шипящим.
– Эй!
Дрейк чувствовал, что закипает. Что вот-вот кровь снова забурлит. И это чувство… Он мысленно заставил себя успокоиться. И у него это получилось.
Так уходило время, но ничего не происходило – тени удлинились, а уходящая за купол главная дорога оставалась пустынной. Стражников и тех не было видно. Хотя, их уже по идее, тут должна была собраться целая толпа. Даже совсем не их. А каких-нибудь прохожих…
Отчего-то Дрейку казалось, что кто-то был поблизости и наблюдал за ними двоими.
Только вот никого нигде не было; воткнутый в землю у сарая одинокий подъетый ржавчиной меч слабо сверкал на заходящем солнце.
– Так и знал! Глупость же… – все стоя на месте ругался Аркен. – Какие вспышки… Мы же в городе! Как дурак малолетний, ей богу…
Дрейк хотел было подбодрить его, но не мог найти слов. А все из-за щекотавшего нос слабого запаха магии, исходившего от купола. Это было немного странно – подобного прежде не случалось.
Вскоре над головой сомкнулись сумерки, а на небе проступили первые звезды. По обеим сторонам уходившей в глубь города мощеной дороги один за другим зажглись желтые шарики на плоских вершинах треугольных световых столбов. Аркен не выдержал – схватился за мешочек, чтобы вытряхнуть немного волшебного порошка на ладонь.
– Попробую еще раз, – сказал он, повернув голову к Дрейку, стоявшему в паре шагов в стороне и позади него. – Если не сработает, зайдем сами. Найдем их.
– Аркен! – на выдохе проронил Дрейк и поднял руку, пальцем указал на распростертый вход в город.
На дороге по ту сторону стены возникли смазанные рябью защитного купола две темные фигуры. Они быстро приближались. Одна была заметно выше и тоньше другой. Еще немного, и они обратились в старика и молодую девушку с густыми светлыми волосами.
Аркен помахал им рукой. Девушка ответила ему тем же и сорвалась в бег, приподняв подол своего легкого платья. Еще немного, и она вырвалась за пределы города.
Голубоватые ячейки никак на это не отреагировали.
Найра вдруг широко расставила руки, готовая встречать брата. Тот радостно выкрикнул ее имя и крепко зажал ее в объятиях, как если бы они не виделись не несколько дней, а намного больше. Так и стояли они минуты пол, пока к ним не подошел старик. Он поприветствовал внука рукопожатием, а потом, поделившись парой слов, все трое двинулись к Дрейку, все сидевшему верхом на Кире.
Тупо захлопав глазами, тот перекинул ногу через спину лошади, чтобы спешиться. Но у него это вышло до того неуклюже, что он чуть не упал.
Тот недоверчиво взял его.
– Я даже смотреть не стал, – сказал он, глядя на сидевшего сверху вниз. – Удостоверься сам.
Дрейк осторожно отвязал стягивающую пузатый тканевой карман веревку и раскрыл его. Глянул внутрь и несмело сунул туда руку, зачерпнул немного и достал на свет.
Это действительно были сухари. А еще ломтики сушеных яблок. Только вот часть из них покрылась белыми хлопьями плесени.
– Фу, испортилось, – скривился Аркен. – Сколько Кай прокатал их с собой? Вечность, что ли? Хех. Ладно. Есть из чего выбрать. Давай поедим и уже будем эту характерную даму в дорогу отправлять.
Дрейк молча кивнул и сел. Принялся совать по кусочку в рот, выкидывать порченые.
Сухари были невкусными и отдавали травой. О яблоках и говорить нечего. Те кусочки, что не покрывала плесень, все равно были влажноваты внутри, с прелым вкусом. Но этого было достаточно, чтобы утолить голод. И эта еда даже не просилась обратно.
Аркен вытряхнул на ладонь последние сухари и молча перебрал их. Тоже молча захрустел, периодически кривясь. Его лицо явно хмурила тяжелая дума, но Дрейк не решился задавать ему сейчас вопросы.
Вдруг позади раздалась возня. Резко прервав трапезу, оба вскочили на ноги и развернулись. Не успели более и двинуться, как увидели треугольную мордочку, выглядывающую на них из-за широкого неровного ствола.
Большие миндалевидные глаза блестели на солнечном свету. Черная пушистая спинка бликовала на солнце. Большие ушки забавно покачивались. Еще мгновение, и зверек сделал еще несколько шагов, вышел из-за своего укрытия.
Он был черным. С красными поперечными полосами на спине. Его большой, покрытый красными кольцами, хвост, забавно покачивался.
– О, а это что такое? – уронил Аркен.
Дрейк не ответил; он широко раскрытыми глазами смотрел на зверька. Почувствовал, как ком застрял в горле. Он ждал чего угодно... Что это существо заговорит с ним, что сверкнет глазами и изменит его. Но нет. Этот зверек просто молча стоял.
Как вдруг он зашагал навстречу, тыкая носом во все стороны.
– Аркен… Нам надо уходить. Срочно, – Дрейк ощутил пронесшуюся по спине волну холода.
Он отступил на пару шагов.
Но тот не успел как-либо отреагировать на эти слова – зверек поднял голову и высоко прыгнул. Оказался на спине Аркена, отчего тот немного согнулся и поднял руки в попытке удержать равновесие.
Сухари и ломтики сушеных яблок посыпались с его ладони на землю.
Зверек же положил лапку к нему на плечо, вторую – чуть дальше. Приподнял голову и мордочкой уткнулся в остатки еды на руке. Громко захрустел. А затем и вовсе спрыгнул на траву, принялся тыкаться носом по разным углам в поисках рассыпавшихся вкусняшек.
– Так ты голоден… – выпрямившись, нервно засмеялся Аркен.
Зверек замер и поднял к нему голову. Качнул большими ушками и снова принялся за свое.
Дрейк стоял, как вкопанный. Он невольно опустил руки и разжал пальцы – еда посыпалась в траву и на его потертые сандалии. Зверек явно не оставил это без внимания и подскочил к ним, принялся громко хрустеть.
С большим трудом получилось убрать от него ногу на безопасное расстояние. Хотя, насколько оно было безопасным…
– И что за зверь такой сухарями питается, – усмехнулся Аркен. – Ладно, Дрейк. Давай уходить. Живо. Мы и правда не знаем, чего от него ожидать. А там еще и закат не за горами.
Тот напряженно зашагал к беспечно пасущейся рыжей лошади. Взялся за поводья и сунул ногу в стремя. Ловко взобрался на седло.
– Молодец, быстро учишься, – похвалил подошедший несколькими секундами позднее Аркен. – Вон, даже Кира не воспротивилась.
Та в ответ заржала и сделала шаг в сторону.
– Все, едем, едем, не возмущайся, – сказал Аркен и принялся закреплять карман на прежнее место.
А затем начал ковыряться в ее единственном мешке на боку. Он достал из него карту и раскрыл ее. Затем кивнул и улыбнулся, сунул ногу в стремя и запрыгнул на седло. Сел поудобнее, немного толкнув пятой точкой Дрейка.
А тот и слова не проронил.
Аркен сверился с картой и повел Киру на дорогу, прибавил скорости. Вскоре погнал ее галопом. Мелькали поля, деревья и мосты. Солнце же все это время продолжало свой медленный спуск, а после очередного крутого поворота на развилке и вовсе оказалось за спиной. В какой-то момент Аркен резко остановился, ворча и причитая. Выронив ругательство, он свернул на бездорожье, на пологие холмы. Это не особо понравилось лошади и всадникам в целом, но часа через пол неприятной тряски в седле мучения окупились сполна.
В низине на горизонте возник белокаменный город. Можно было заметить, как над крышами домов на голубом небе слабо различалась рябь защитного купола.
28. Обнадеживающие новости
Солнце еще даже не опустилось к линии горизонта, а дорога уже вывела путников к основной ветке, ведущей в город. Он уже предстал в своей полной и величественной красе: видневшиеся над защитными стенами единичные крыши высотных зданий светились на солнце яркими плитками черепиц, а вот смотровые площадки защитных башен, расположенных по четырем углам города, выглядели пустыми.
Башни по обеим сторонам ворот так же пустовали.
Видимо, защитный купол достойно справлялся со своей задачей, раз никакая охрана не была нужна…
Дрейк проглотил тяжелый ком в горле – ему вдруг вспомнилось, как в том… сне он въезжал в город ночью с охотниками. Как проезжал между двумя сторожевыми башнями… Волны жара, пронесшиеся по телу, холодом всколыхнули тело. Казалось, только один человек мог сейчас принести спокойствие, и это Найра, которая была внутри одного из этих многочисленных каменных домов...
– Мы успеваем, – довольно обронил Аркен, повернув голову к Дрейку.
Он натянул поводья, и лошадь, громко фыркнув, быстро набрала скорость. Пыль от грунтовой дороги стояла столбом из-под ее копыт, забивалась в нос, заставляла Дрейка чихать.
Внезапно Кира громко заржала и резко остановилась, отчего Дрейк чуть не впечатался в спину Аркена и не упал с лошади. Когда он принял удобное положение, то обронил обеспокоенно:
– Что случилось?
Поначалу он не дождался ответа. Аркен заговорил тогда, когда повел Киру шагом.
– Не знаю… – несколько нервно обронил он. – Охраны нет… Обычно на каждом главном въезде в любой город пост стражи стоит, проверяют въезжающих, потому, очень часто очереди стоят из торговцев и транспортных повозок.
– Серьезно? – изогнул бровь Дрейк. – А других ворот нет, что ли? Это было бы логично иметь запасные выходы, чем создавать толкучку у главного. Это все-таки город, или тюрьма?
На что Аркен лишь раздраженно хмыкнул.
– Да что ты понимаешь, дракон! – не сдержался он. – Дело в защитном куполе. Запасные ворота есть, но в целях безопасности они закрыты. Защитный купол – не слишком стабильная магия, и всегда можно прожариться до хрустящей корочки, если что-то пойдет не так. Причем, ты всегда покойно можешь покинуть купол, но зайти сможешь только с разрешенного участка, коим является главная дорога.
– А зачем… Зачем охрана у входа нужна? – изогнул бровь Дрейк. – Зверей щит отпугнет, да и каменным драконам вряд ли будет рад.
– Откуда такое беспокойство? – голос Аркена зазвучал несколько недоверчиво. – Чувствуешь тревогу, когда мы все ближе к городу?
– Нет, я бы сказал, нет, если только чуточку, – несмело признался Дрейк. – Мне не хотелось бы снова иметь дело с этими чудовищами.
– Купол реагирует на магических существ, – со сталью в голосе сказал Аркен. – Поэтому, ты так просто не пройдешь. Нас должны будут встретить.
– Почему ты в этом уверен?
– Соберись, Дрейк! Иначе мы не пройдем сюда. Купол остановит тебя. А я не хочу, чтобы ты снова превратился в ту… штуковину.
– И кто тогда это будет?
– Ты совсем сдурел что ли? – выплюнул Аркен раздраженно.
Дрейк хотел что-то сказать, но лишь поперхнулся. Он громко закашлял, отчего Кира разнервничалась и остановилась.
– Что с тобой? – обронил Аркен, когда все закончилось.
– Ничего. Давай, веди лошадь быстрее. Скоро закат.
– Хех, – парень качнул головой и повел Киру рысцой.
– Есть еще кое-что, что может нести опасность, – решил вдруг сказать он.
Но отчего-то не решился больше продолжить тему.
Когда дорога выровнялась и стала мощеной, на подъезде к главным воротам стали заметны одноэтажные дома из дерева и глины, у многих из которых были густые соломенные или бревенчатые крыши. Но чем ближе они становились, тем мрачнее становилось на душе. Все дома были разрушены, от некоторых осталось только пара зияющих квадратными дырами окон, стен, у многих – пробитые крыши. Оставшиеся брусья заборов покосились и кое-где проломились, чаще всего были обожжены. В заросших огородах колосилась трава и злаки. Высились кучи крошева и камней из того, что раньше было стенами.
– Кошмар, – только и мог что с сожалением выронить Дрейк.
– Кошмар – это когда явится твой здоровый красный сородич. Тогда уж точно спасения не жди. Но пока я не слышал, чтобы он являлся… А вот каменные. С ними хуже. Они нападают стаями, оставляют после себя одни лишь разрушения. Но… Хех, – Аркен недобро усмехнулся и провел рукой по волосам. – Это только полбеды. Следует больше бояться людей. Далеко не у всех них добрые намерения. Я открою секрет: те охотники, что охотились за тобой в твоем истинном облике – наверняка занимались этим только ради наживы. Они не стали бы слушать тебя и просто отдали бы на растерзание волшебникам из Магического дома, а твои волшебные слитки расплавили бы себе мешок монет на черном рынке. Не мало людей ради наживы причиняют другим зло. Но а вот я… Я вот ни разу от тебя благодарности не услышал!
– К чему ты клонишь? – растеряно вопросил Дрейк.
– К тому, – тон Аркена стал ниже, а сам он отвернулся и нахмурился. – Что все вокруг слишком быстро меняется. Люди уже не верят, что наш мир избавится от этой магической скверны. Они становятся злыми. Лишенными надежды. Это нам с Найрой с Каем повезло… Но другие… У них отняли будущее. Они пойдут на всякое, чтобы только шкуру свою спасти, да подороже. Посуди сам… Еще пятьсот лет назад красные драконы были персонажами сказок, и ими пугали детей. А уже сегодня магия оживила их, а этих самых детей уже давно нет в живых. Если же ты… станешь таким же монстром, что наш мир уничтожает. Тогда учти, я сам убью тебя.
– Буду благодарен, – с сарказмом сказал Дрейк. – Но поверь, я себя тоже в обиду не дам, хех… Но если серьезно… Почему тогда вы такие разрозненные и не помогаете друг другу?
– Ты слушаешь, о чем я тебе говорю? Ты заметь, где начинается купол, – чуть ли не перебил Дрейка Аркен. – Кто-то из властей этого города то ли поссорился с волшебником, или недоплатил ему. Масса вариантов. Ну или сам волшебник… В общем, дома крестьян оказались не защищены, и они были разорены разбойниками. Видишь, меч у того сарая? Это, кстати, орудие стражника. Жаль, что он ржавый. Можно было бы взять себе.
Аркен усмехнулся и немного сбавил скорость.
– В город? Оружие? – прыснул Дрейк. – И после этого ты меня чудиком зовешь?
– Всегда мечтал, – с предвкушением обронил парень. – Своего отродясь не было.
– Ты и топором неплохо орудуешь, – бросил Дрейк.
В ответ услышал лишь смешок.
– Так и что могли сделать эти люди, раз они лишились поддержки города? – с задумчивой мрачностью уронил Дрейк.
– А кто ж его теперь разберет, – буркнул Аркен. – Сюда могли наведаться бродячие разбойники и разорить жилища этих бедняков за отказ отдать им продукты. А может, они не могли справиться с налогами и были наказаны таким образом... Но в дело явно вмешалась стража – а тут уже можно гадать бесконечно, что на самом деле случилось.
– Очень странно, – уронил Дрейк, провожая уплывающие из виду дома взглядом. – Кто так будет со своим народом поступать…
Он не успел договорить – Кира заржала и резко остановилась. Аркен сразу же спешился в несколько шагов подошел к вибрирующей границе купола, за которой виднелись открытые ворота в город. Достал свой мешочек из-за пояса и развязал его.
Дрейку не было видно, что он там делал. Он только видел его широкую спину.
Как тут Аркен поднял руку, и от его пальцев вверх отделился поток искрящихся частиц. Пролетев почти до верхней границы входа защитной стены, они рассыпались яркой вспышкой.
– Что ты делаешь? – обеспокоенно выкрикнул Дрейк. – Это может быть опасно!
– Эй, потише! – полуповернувшись к нему голову, рявкнул парень. – Это знак. Найра знает, мы на ферме часто такими вспышками магических зверей гоняли, чтобы сильно близко не подбирались.
– Ты совсем не соображаешь? Ты можешь стражников привлечь! – гневно заявил Дрейк.
Аркен смотрел на него, прикрыв веки. А затем и вовсе скривился.
– Больно много ты знаешь, мелкий дракон, – глумливо проронил тот через нос, отчего его голос стал более высоким и шипящим.
– Эй!
Дрейк чувствовал, что закипает. Что вот-вот кровь снова забурлит. И это чувство… Он мысленно заставил себя успокоиться. И у него это получилось.
Так уходило время, но ничего не происходило – тени удлинились, а уходящая за купол главная дорога оставалась пустынной. Стражников и тех не было видно. Хотя, их уже по идее, тут должна была собраться целая толпа. Даже совсем не их. А каких-нибудь прохожих…
Отчего-то Дрейку казалось, что кто-то был поблизости и наблюдал за ними двоими.
Только вот никого нигде не было; воткнутый в землю у сарая одинокий подъетый ржавчиной меч слабо сверкал на заходящем солнце.
– Так и знал! Глупость же… – все стоя на месте ругался Аркен. – Какие вспышки… Мы же в городе! Как дурак малолетний, ей богу…
Дрейк хотел было подбодрить его, но не мог найти слов. А все из-за щекотавшего нос слабого запаха магии, исходившего от купола. Это было немного странно – подобного прежде не случалось.
Вскоре над головой сомкнулись сумерки, а на небе проступили первые звезды. По обеим сторонам уходившей в глубь города мощеной дороги один за другим зажглись желтые шарики на плоских вершинах треугольных световых столбов. Аркен не выдержал – схватился за мешочек, чтобы вытряхнуть немного волшебного порошка на ладонь.
– Попробую еще раз, – сказал он, повернув голову к Дрейку, стоявшему в паре шагов в стороне и позади него. – Если не сработает, зайдем сами. Найдем их.
– Аркен! – на выдохе проронил Дрейк и поднял руку, пальцем указал на распростертый вход в город.
На дороге по ту сторону стены возникли смазанные рябью защитного купола две темные фигуры. Они быстро приближались. Одна была заметно выше и тоньше другой. Еще немного, и они обратились в старика и молодую девушку с густыми светлыми волосами.
Аркен помахал им рукой. Девушка ответила ему тем же и сорвалась в бег, приподняв подол своего легкого платья. Еще немного, и она вырвалась за пределы города.
Голубоватые ячейки никак на это не отреагировали.
Найра вдруг широко расставила руки, готовая встречать брата. Тот радостно выкрикнул ее имя и крепко зажал ее в объятиях, как если бы они не виделись не несколько дней, а намного больше. Так и стояли они минуты пол, пока к ним не подошел старик. Он поприветствовал внука рукопожатием, а потом, поделившись парой слов, все трое двинулись к Дрейку, все сидевшему верхом на Кире.
Тупо захлопав глазами, тот перекинул ногу через спину лошади, чтобы спешиться. Но у него это вышло до того неуклюже, что он чуть не упал.
