Глава 1
— Раз-два, рад-два, раз-два! Шевелите задницами ленивые свиньи! Стэнски! Тебе особое приглашение? Ноги поднимай! Враг не будет ждать, пока ты проснёшься! Давай, давай!
Отряд студентов бодро бежал по грязи, подгоняемый криками довольно несимпатичной особы, одетой в темные кожаные штаны и кожаный же камзол. Особа бежала легко, периодически обгоняя пыхтящих студентов, среди которых были только парни. Ни одной девушки. Боевая магия дело опасное, женщины в ней редкость. А уж чтобы на полигоне толпу рослых балбесов гоняла дама-преподаватель, такое могло случиться только в Академии в Полтраке
Полигон Академии магии в Полтраке был местом, где выковывали не просто магов, а боевых магов. Здесь не было места слабости, сомнениям или жалости. И если кто-то и олицетворял этот дух, то это была профессор Элен Ригби. Её лицо, изуродованное шрамами, и левая рука, скрытая под перчаткой, были напоминанием о том, что боевая магия — это не игра. Она не просто преподавала — она ломала студентов, чтобы потом собрать их заново, но уже сильнее, жестче, безжалостнее.
— Раз-два, раз-два! — её голос, как хлыст, разрывал тишину полигона. — Хатч, если ты ещё раз упадёшь, я тебя отправлю на кухню мыть посуду! Ты маг или мешок с костями?
Студенты, покрытые грязью и потом, молча терпели её нападки. Они боялись её, но в то же время восхищались. Элен была легендой. Она прошла через ад и вернулась, чтобы научить их выживать.
— Ну-ну, подберите сопли, девочки! – бодрый голос Ригби оглашал полигон.
— Ай, нога! — завопил кто-то из группы и свалился в грязь.
Все бегали босыми, включая профессора.
— Нога!
— Хатч! Хватит придуриваться! — Ригби подбежала к студенту, который в позе эмбриона валялся в грязи, баюкая пострадавшую конечность.
Она слегка пнула его ногой в бок.
— Ты убит, Хатч. Топай к целителям и можешь не возвращаться. Неделю, Хатч! Ты дисквалифицирован!
— Профессор! — взвыл Хатч. — Это нечестно!
— Надо было защищать ноги. Ты маг или где? — на бегу прокричала Ригби. — Стоять! — это уже относилось к остальным. — Отрабатываем нападение!
Дальше полигон заволокло дымом, заискрили огненные молнии, засверкали щиты…
Ректор и ещё двое преподавателей, которые из общей гостиной неотрывно, как приклеенные, наблюдали за полигоном, наконец-то выдохнули и посмотрели друг на друга.
— Ну, что тут скажешь, — ректор Торн был лаконичен. — Зато предыдущий выпуск весь в полном составе служит в императорской гвардии.
— Боевая особа, — прокомментировал Дюрок, профессор магии заклинаний. — И как вы, говорите, она тут оказалась?
— По протекции самого министра тайных сношений. Вы же понимаете, таким не отказывают, — вздохнул Торн. — Кстати, Хелфорд, вы же должны её знать… Элен Ригби, вы, кажется, вместе учились?
Тот, к кому обратились, был профессором боевой магии и новым главой факультета, который только-только вступил в должность.
— Да, учились, — лаконично ответил он.
— Что-то много вас, служак, вдруг оказалось в Академии, — скривившись, сказал Дюрок. — Что, наша родина уже вне опасности?
— Должен же кто-то готовить смену, — невозмутимо пожал плечами Хелфорд.
— Так что вы можете сказать, Хелфорд… — начал было Торн, но тот прервал его.
— Кажется, они закончили, — он указал на полигон.
— А, да, — скривился Торн.
Он посмотрел на прозрачный шар, что лежал у него на столе, и произнёс:
— Режина, детка, попроси профессора Ригби подойти ко мне.
— Да, профессор, — нежно прошелестел голос из шара.
А вслед за этим над Академией прогремело:
— Профессор Ригби! К ректору!
Кучка студентов-боевиков, хромая и переваливаясь, вяло ползла с полигона, а профессор Ригби, которая уже привела себя в порядок, бодрым шагом направлялась к зданию академии. Она, кажется, не слышала, что Хатч сказал Стэнски:
— Она уморит нас. Это как пить дать. К дню Новолетия Академия в Полтраке лишится целого отряда перспективных боевых магов.
— А самой хоть бы хны… — пробормотал Стэнски.
— Ректор, вы звали? — Элен Ригби вошла, по обыкновению грохнув дверью и оповещая о своём появлении громким, хорошо поставленным командирским голосом.
— Элен, почему вы всё время кричите? — страдальчески сморщился Торн.
Вообще-то, Торн тоже не был полевым цветочком. Старый боевой маг, который успел повоевать на своём веку, и перевидать разные виды, он крайне болезненно реагировал на эту донельзя странную особу. Когда министр поставил его перед фактом, что именно она будет вести полевую подготовку боевых магов, Торн изумился. Когда понял, что министр не станет менять своё решение — разозлился. Когда впервые увидел Элен Ригби — впал в ярость. Когда увидел, как она ставит на место зарвавшихся студентов-боевиков — чуть потеплел. Ну, а когда каждый день стал наблюдать за её издевательствами на полигоне — растаял. Однако вот этот командный голос в сочетании с большим уродливым шрамом на левой щеке и левой же рукой, вечно затянутой в перчатку (он как-то сподобился увидеть левую руку Ригби без перчатки, ему — старому вояке — стало очень не по себе), всё это вызывало у него лёгкую нервозность.
— Я не кричу, — между тем, ответила ему Ригби, чуть снизив обороты.
— А я почти оглох, — ворчливо ответил Торн. — Я вот зачем вас позвал. У нас новый преподаватель боевой магии, он же новый глава факультета. Профессор Хелфорд…
Ригби молниеносно подвернулась и уставилась на Хелфорда.
— Вам предстоит работать в связке, — продолжал Торн. — Мне кажется, вы знакомы… вы же учились вместе… правда, это было довольно давно, при ректоре Хольмбруке…
— Так, Хелфорд. Значит, решил найти себе местечко поуютнее? — довольно невежливо оборвала речь Торна профессор Ригби, оглядывая ловкую фигуру нового коллеги, одетого по самой последней моде.
— Не одной же тебе прохлаждаться, — Хелфорд пожал плечами.
— За такие слова я на ближайшей же тренировке сверну тебе скулу, малыш Мэтти.
— Договорились. Завтра на утренней пробежке, крошка Ленни, — в тон ей ответил Хэлфорд. — И побереги свои конечности, как бы не пришлось идти к целителям.
— Коллеги, коллеги! — заволновался Торн. — Я прошу вас! Я бы не хотел, чтобы…
— Всё будет в рамках, мой генерал, — гаркнула Ригби. — Мы просто вспомнили времена учёбы. Я могу идти?
— Идите уже! — невольно вскричал в ответ Торн и страдальчески сморщился.
Ригби, хлопнув дверь, покинула гостиную ректора. Торн и Дюрок одновременно охнули, схватившись за виски.
— Невыносимо, — простонал Дюрок.
А Торн вскрикнул, оборачиваясь к новому преподавателю:
— Боги! Хэлфорд!… Я умоляю вас!… Только без членовредительства!
Тот рассмеялся:
— Господин ректор, не волнуйтесь. Мы с Элен старые друзья. Мы разберёмся.
— Старые друзья? — это в разговор вклинился Дюрок и на лице его появилась понимающая ухмылка.
— Да, старые. Вместе учились, вместе служили. Надеюсь, вы ничего иного не имели в виду, Дюрок? — выражение глаз Хэлфорда сделалось холодным.
Дюрок, который тут же понял, что пахнет жареным, даже попятился.
— Я только это и имел в виду! Ничего более!
— Отлично. Я не люблю сплетен, — прибавил Хэлфорд.
7 лет назад. Мятеж Харпера (Новейшая история Империи)
— Империя большая… занесло нас… да-а…
— А ты чего ждал? Прогулки к морю?
Костёр тихо трещал, мягко сиял охранный круг. Линн и Кайрон тихо переговаривались между собой, не забывая вертеть над огнём тушку невинноубиенного пустынного волчка, который по какой-то нелепой случайности оказался неподалёку в зарослях сахарника. Именно тут, в сахарнике, сидели Линн, Кайрон, Ригби и Хелфорд. Линн и Кайрон несли вахту у костра, а Ригби и Хелфорд мирно дремали неподалёку, прижавшись для тепла друг к другу спинами.
— К морю, не к морю, но кормить насекомых тоже не было моей мечтой.
— А убивать мятежников, что, было?
— Не было… А куда денешься…
— Хватит трепаться! – Хелфорд, наконец, перестал притворяться спящим и сел, уставившись на Линн с Кайрон. – Служба трёпа не предполагает.
— Уже и слова нельзя сказать, - буркнул Линн.
— Мятежом попахивает, - подала голос Ригби. – Может, вы уже сразу отвалите, а? То-то мятежники обрадуются и примут вас с распростёртыми объятиями…
— Ага… Прям сразу примут, - хмыкнул Хелфорд. – Они таких любят…
— А может и примут! – вякнул Кайрон.
— Предателей никто не любит, - Ригби поднялась с земли, отряхнула плащ и подошла к костру. – Стоит один раз предать, и тебе никто и никогда не поверит.
Пламя бросало отблески на ее стройную фигуру и отражалось в тёмных глазах. Она достала нож, ловко отхватила кусок зажаренного мяса, попробовала и улыбнулась, зажмурившись от удовольствия.
— А ничего, жирный такой… Мэтт, попробуй! – она вдруг резко кинула Хелфорду кусок, что был у неё в руке.
Тот ловко поймал мясо и тут же откусил кусок.
— Сойдёт, - кивнул он.
— Мы жарили, а они первые жрут! – возмутился Линн.
— Станешь начальником, тоже будешь первым жрать! – философски заметила Ригби.
— А ты вроде пока не начальник! – огрызнулся Кайрон.
— Но-но! Поговори ещё… - рассмеялась Ригби.
Кайрон и Линн насупились и отвернулись к огню, а Хелфорд не мог отвести взгляда от Элен. Сколько лет они вместе? Уже двенадцать… С самого первого дня в Академии. Он помнил этот день так чётко, как если бы это случилось вчера. Пять лет учёбы, потом семь лет службы и всё время вместе. И всё это было так просто между ними, как будто они самой судьбой были предназначены друг другу. Ему в ней нравилось всё: её сила, бескомпромиссность, непохожесть на других женщин. Боевой маг! Да таких, как она, по пальцам одной руки пересчитать можно. И красавица, каких мало. Мэтт искренне любовался ею.
— Ну что уставился? – Элен прекрасно видела, что Хелфорд смотрит на неё не отрываясь. – Дыру протрёшь.
Она опустилась на плащ рядом с ним, протянула ему ещё кусок мяса.
— Надо поесть… Что там будет дальше – непонятно… - прибавила она тихо.
Они торчали в этих болотах и в зарослях сахарника уже недели три. Самая окраина империи, где воздух тяжёл и болезненен, стала рассадником мятежа. Местные заводилы требовали независимости и отделения от империи, которая, как они считали, ничем не помогала им, а только брала и брала. Министерство выслало на усмирение несколько отрядов боевых магов. И среди них – лучших из лучших, выпускников Полтрака. Они мотались по болотам, то пешком, а то на тяжелых военных ландолетах, кормили собою насекомых, вступали в краткие схватки с таившимися мятежниками, и конца и края не было видно этой затяжной, мутной истории… И только то, что они вместе – Мэтт и Элен – примиряло их с действительностью. А действительность была жуткой…
Наши дни
— Хелфорд! Хелфорд! Вы уснули, что ли? – ректор даже потряс нового преподавателя за плечо.
— Задумался, господин ректор, - тот улыбнулся.
— Ну так ступайте скорее в свои владения. С сегодняшнего же дня приступайте к занятиям!
— Так точно, господин Торн, - по-военному ответил Хелфорд и вышел из кабинета.
— Да-а… Хлебнём мы с этими вояками, - протянул Дюрок ему вслед. – Вот помяните моё слово, Торн, хлебнём…
— Да типун вам на язык, коллега Дюрок! – болезненно морщась, воскликнул Торн.
***
Академия в Полтраке готовила магов самого разного уровня и самых разных направлений. Учиться в ней мог любой, не только представители привилегированных сословий. Белой костью академии были боевики. Ну, эти составляли гордость любого учебного заведения в стране. Боевиками были, как правило, только мужчины. Боевики владели самым широким спектром магических возможностей и обладали, как правило, самым большим энергетическим потенциалом. Девушки среди боевиков случались, но крайне, крайне редко! Профессор Элен Ригби, кажется, на данный момент была единственным магом-боевиком женского пола.
Второе место после боевиков занимали целители. И это тоже было очевидно. Целители были магами высочайшей квалификации, а готовые маги-целители пользовались спросом и уважением по всей стране. И неплохо зарабатывали. Больше, чем боевики, к слову сказать.
Следующими в иерархии были артефакторы. Факультет артефакторики собирал под своё крыло крепких середнячков обоего пола. Факультет травничества был по преимуществу женским царством, хотя случались и любопытные исключения. Кроме того, в академии существовали факультеты сыскной и бытовой магии. В отделение сыскной магии входило отделения прорицания, магической науки, которую преподавала профессор Трей. Прорицание всем казалось полной ерундой, но также все знали, что коли у человека есть взаправду такой дар, то он может многое и все пытаются заполучить такого мастера. Но в этом году на отделении прорицания студентов не было. Равно, как и в прошлом, и в позапрошлом, ибо владение магией прорицания – дар редкий и опасный. И, честно сказать, уже давненько (лет этак с триста) не рождался на свет истинный прорицатель. Профессор Ромола Трей не была в этом смысле исключением.
Да, существовал еще дар некромантии, или магии смерти. Но факультета такого не было, ибо этот дар считался опасным и утраченным. Нежити и нечисти в мире людей не существовало. Нет, старые летописи гласили, что когда-то и нежить, и нечисть шатались между людей и некроманты легко усмиряли и тех, и других. А также поднимали мертвых, считывали посмертные воспоминаний, управляли зомби и делали много чего другого. И даже ходили слухи, что мятежники, которых пять лет назад вывели под корень (кстати, профессора Ригби и Хэлфорд были ветеранами той войны), пытались возродить тайное знание. Но мало иметь рукописи и книги с заклинаниями, надо еще владеть определенным направлением сил. А последний некромант умер тогда же, когда умер последний прорицатель. Лет триста тому назад. Ну, и имперские законы никто не отменял. А законы гласили, что во имя спасения жизни людей и целостности империи, любой, кто рождается с направлением сил в области некромантии подлежит уничтожению. Слава богам, таковых уже несколько столетий не рождалось! Или, быть может, они и рождались, но… что такое сила без развития и учебы? Сколько магических огоньков погасло в силу разных причин. Кто-то не хотел развивать потенциал, в ком-то потенциал был так мал, что погас сам (хотя мог бы и развиться при определенных усилиях), ну и многое другое. Когда магов много, их особо не ценишь. Ну и кому нужна некромантия, если не существует ни нечисти, ни нежити? И без нее прекрасно обходимся. Тем более упорные слухи гласили, что некроманты выпивают живые души, не дают упокоиться душам и телам по смерти, да и нежить и нечисть – создание рук некромантов, сами по себе они не появляются. Так что, всем понятно, что некроманты это воплощенное зло.
Но вернемся к академическим будням. И да будет вам известно, что императорская академия в Полтраке славилась тем, что какую бы специализацию не обретал учащийся там маг, он получал основы знаний по всем предметам. Скажем, к чему боевику прорицание? Однако прорицание стояло в расписании у боевиков, а потому хромающий Хатч, который так и не добрался до целителя, Стэнски и вся их команда дружной расхристанной толпой, еле успев отмыться от грязи, направились на урок прорицания. Вообще-то, прорицание им нравилось. Точнее, не сам предмет, который они считали несусветной дурью, а его преподавательница – Ромола Трей. Профессор Трей пользовалась успехом у всех мужчин Академии.
