— Ни в коем случае!
—Ну, будь по-твоему, проводи нас.
Лиза посмотрела на царевну. Ей показалось, что Елена была не очень-то довольна тому, что ее брат пойдет с ними. Но спорить с ним она не стала.
Царевич, между тем, подал Елене правую руку, Лизе – левую и они пошли вперед.
—Дорогая Елизавета Петровна, я рад и счастлив вашему возвращению. Впрочем, как и все здесь.
—Благодарю вас Алексей Александрович.
—Мы с вами всё так официально, а ведь после Бала дебютанток мне казалось, мы станем близкими друзьями, - рассмеялся царевич.
—Алексей, ну что ты говоришь? – нахмурилась Елена. — Что за намёки? Право…
—Никаких намеков! Я прям, как стрела.
—Ну, Лиза влюблена, и ты ей не опасен, - пожала плечами Елена.
—Ужасно! Я огорчен и не передать словами как! – Алексей лукаво посмотрел на Лизу.
—Ваше Высочество, не стоит так шутить, - пробормотала Лиза.
—В последнее время у братца странные шутки, - заметила Елена. – А, собственно, куда мы идем? – царевна вдруг остановилась, как вкопанная.
—Сюрприз, дорогие мои. Сестрица, я тут обнаружил один интересный проход между покоями, спорим, ты его не знаешь.
—Я знаю все тайные проходы во дворце, - оскорбилась Елена.
—А этот ты не знаешь. Я и сам недавно узнал про него. Пошли, так будет быстрее, - Алексей потянул спутниц за собой.
Елена хмыкнула и быстро пошла за братом. Лизе ничего не оставалось, как последовать за ними обоими.
Они прошли по коридору, который вдруг закончился дверью.
—Это что такое? – удивилась царевна.
Алексе щелкнул пальцами и дверь распахнулась
—Прошу! – сказал он.
—Что за чудеса? – Елена удивленно посмотрела на брата. – С каких это пор ты…
—Чудесный сюрприз, как я и обещал! – царевич слегка подтолкнул спутниц вперед и все трое вошли в дверь, что так странно распахнулась перед ними.
Девушки удивленно остановились. Перед ними открылась площадка, с которой вниз вела винтовая лестница. Алексей быстро сбежал вниз на несколько ступенек и обернулся:
—Ну! Скорее!
Елена сперва нерешительно, а потом быстро побежала за братом. Лиза кинулась за ними и даже не заметила, что дверь, в которую они вошли, захлопнулась за ними будто бы сама собой.
Между тем, цесаревич с супругой пили чай с императорской четой. Они расположились в мавританской гостиной, двери которой были открыты. Приятный летний ветерок залетал в гостиную, принося с собой аромат цветов, и все четверо наслаждались приятной атмосферой. Разговор лениво тёк, касаясь то одной, то другой темы, пока наконец цесаревна не оживилась. Какая-то мысль полностью захватила ее, она выпала из общего разговора, а потом вдруг сказала:
—Я вот что подумала. По столице передвигается множество экипажей, в воздухе летают разные механизмы, но как же вода?
—Что ты имеешь в виду, дорогая? – любящий супруг с удивлением посмотрел на Александру.
—Я имею в виду реки и каналы. Почему мы совсем не используем их для передвижения?
—Дорогая, вот так вопрос! – рассмеялась императрица. – Это к тебе, - она повернулась к супругу.
—Должен отметить, что когда город планировался, то именно реки и каналы рассматривались как главные транспортные артерии. И они таковыми и были. Но тогда не было мостовых. При малейшем дожде они превращались в грязь, и вода была подлинным спасением, - пространно ответил император.
—Но представьте, как было бы мило, если б можно было смотреть на город с воды! Я уверена, что мы могли бы положить начало частным экипажам, лодкам или гондолам, если позволите. Все бы стали брать с нас пример. Сначала каждый бы завел собственную лодку, а потом можно было бы говорить и о перевозе! Как кучера перевозят по земле, так и лодочники возили бы по Неве, Фонтанке и как угодно! – цесаревна даже подскочила в конце своих слов.
—Браво! – Александр зааплодировал жене. – Вот пылкая речь! Я поддерживаю совершенно!
—Да, и все станут тонуть в этих реках, пьяные валиться с лодок…
—Папа, ты слишком мрачен!
—Я знаю жизнь, - император сдвинул брови. – Впрочем, если тебе, дорогая моя, хочется таким образов развлечься…
—Ну почему только развлечься? – это вступила в разговор императрица. – Эта идея мне нравится, она просто прекрасна, и я готова ее поддержать. Я даже более скажу. Уж коль скоро мы задумались о водных судах, которые могли бы перевозить много людей на большие расстояния, то почему-бы не подумать о водном городском транспорте?
—Просто какая-то революция, - пробормотал император.
—И пусть она будет такой мирной и исходит от нас, дорогой, - императрица положила руку на руку мужа.
—С этим я спорить не буду, - улыбнулся тот в ответ жене.
—Что же, ты это придумала, тебе этим и заниматься, кажется, - шепнул цесаревич супруге.
—Полностью согласен и поддерживаю, - услышал сына император. – Хорошее начинание для супруги наследника.
В этот момент дверь отворилась, прозвучали легкие шаги и фрейлины Арцыбашева уже опустилась в реверансе.
—Что случилось, дорогая? – поинтересовалась цесаревна.
—Ее Высочество Елена Александровна просит Александра Александровича пройти к ней.
—Странно, - императрица пожала плечами и переглянулась с невесткой. – Что случилось?
—Ее Высочество просила не говорить, это… - Софья смущенно улыбнулась, - мне кажется, это какой-то сюрприз и секрет. Она просила ей довериться.
—Ну, коли так… - цесаревич поднялся из-за стола. – Тогда я пойду, мне очень любопытно, что там за секрет такой.
Софья с улыбкой вновь опустилась в реверансе.
—Провожайте меня, таинственная незнакомка, - Александр с улыбкой посмотрел на девушку.
—С удовольствие, Ваше Высочество, - ответила Арцыбашева.
—А все-таки это странно, что такое задумала Елена? – спросила императрица, - когда Александр ушел в сопровождении фрейлины.
—Скоро мы все узнаем, я полагаю, - улыбнулась цесаревна.
—Куда это мы попали? – с удивлением спросила Елена, оглядевшись. – Ничего не понимаю, Алёша, ты куда нас привел?
—Это подвал, - спокойно ответил Алексей. – Тут будет разворачиваться последнее действие нашей истории.
—Что еще за новости? – Елена нахмурила брови.
Подвал оказался ниже, чем можно было ожидать — и гораздо тише. Ни сырости, ни плесени, ни звона цепей, как в дурных романах, — только сухой камень, вделанный в идеально ровные стены. Слишком ровные. Слишком тихо. Слишком чисто, чтобы быть настоящим подвалом.
— Куда ты нас привёл? — спросила Елена, останавливаясь посреди полутёмного свода.
Голос её отозвался глухо, отразившись от сухих каменных стен. Алексей шагнул вперёд, сложив руки за спиной, шагнул уверенно, спокойно, посмотрел на сестру.
— Теперь всё должно решиться, — сказал он спокойно. — Сегодня. Уже пора.
—Что пора? Что решиться?
—Империя нуждается в реформах. Империя нуждается в новом правителе, — ответил Алексей.
—Что? – Елена неверяще покачала головой. – Ты это о чем? У нас есть император, есть наследник…
—А ты еще не догадалась?
—Кажется, Его Высочество сам хочет стать наследником, - пробормотала Лиза.
—Ну вот, Елизавета Петровна оказалась прозорливее тебя, сестрица.
—Я не понимаю, - Елена смотрела на брата. – Ты обезумел? Или это шутка такая?
—Елена, он не шутит, - тихо сказала Лиза, взяв царевну за руку и сжав ее пальцы.
—То есть, ты хочешь сказать, - Елена не отрывала взгляда от брата, - что и покушение на Александра, быть может, было придумано тобой?
Алексей широко улыбнулся:
—А ты совсем не глупа, сестрица. Быть может, я пересмотрю свое мнение относительно твоей роли при моем дворе, - он перевел взгляд на Лизу. – Да и ты совсем не дурочка. Если поклянешься мне в верности, я сохраню тебе жизнь. И не только сохраню, но и найду место при своей особе. Мне как раз понадобится красивая женщина рядом. Я же живой человек, а не автоматон, - Алексей неожиданно подмигнул Лизе. – А? Верно я говорю?
—Но зачем? Зачем? – вскрикнула Елена.
—Затем, что место наследника должно по праву принадлежать мне!
—Ты обезумел… - прошептала царевна.
—Нет! Нет! – лицо Алексей исказилось. – Просто ты многого не знаешь, не понимаешь! Александр просто старший сын, я же – наследник силы!
—Какой силы? Алёша… успокойся, Бога ради! – Елена протянула к брату руки.
— Я — продолжение. Я сила, Я – суть! – Алексей усмехнулся, глаза его блеснули. — Нет, сестра. Я в полном уме. Единственное, что меня немного выбило из колеи — это ваша подруга. Елизавета Петровна. И её благородный жест спасения одной ходячей жестянки, андроида, создания техномагов. Вот это, согласись, весьма запутанно и глупо!
Он шагнул ближе, девушки невольно отступили.
— Так или иначе… теперь всё пойдёт по плану.
— Но ты же отпустишь меня? — спросила Елена, почти шёпотом. — Ты же… брат мне.
— Конечно, — ласково сказал он. — Но не прямо сейчас. Сейчас мы все вместе немного… подождём Сашу. В нашем почти семейном кругу.
Он сделал лёгкое движение пальцами — почти как дирижёр перед оркестром.
Тела девушеу резко налились тяжестью. Это было не больно, не страшно — просто… тела перестали их слушаться. Ни шагнуть, ни вскрикнуть, ни отступить. Жили только глаза на лице — широко раскрытые, полные ужаса.
— Что ты сделал?! — прошептала Лиза.
— Магия, — прошептала Елена. — Это… магия! Так ты маг, Алёша? — царевна выговорила это с трудом, губы плохо слушались ее.
Алексей театрально хлопнул в ладоши.
— Наконец-то ты догадалась, дорогая моя. В детстве ты быстрее собирала головоломки. Стареешь, сестрица.
Он замер, будто прислушался. На мгновение его лицо потемнело. Он повернул голову к лестнице.
— Так. Он уже близко.
В тот же миг дверь подвала, массивная, обитая железом, открылась с лязгом.
На пороге возник Александр. За ним виднелась фигура Софьи. Александр с недоумением обвел их глазами.
—Что тут происходит?
Алексей расправил плечи, с какой-то поистине кошачьей грацией двинулся к брату.
— Ну наконец-то. Добро пожаловать, братец. Сцену ты, как обычно, испортил своим опозданием. Но ничего — мы тебя подождали, — протянул Алексей, а потом прибавил. — Ты привела его. Умница, девочка.
Софья Арцыбашева, бледная, как полотно, стояла у самого порога. Плечи дрожали, губы были сжаты до белизны. Она не сказала ни слова — лишь вдруг попятилась, будто пыталась исчезнуть.
— Что здесь происходит? — спокойно повторил Александр. Голос его был ровный, но напряжение слышалось в каждом слове. — Алексей, что ты задумал?
— А происходит, — сказал брат, слегка расставив руки, — то, что и должно. То, что должно было случиться давным-давно.
Пришло время мне занять твоё место, дорогой брат.
— Алексей… — выдохнула Софья. — Ты же… ты же обещал. Ты говорил — всё будет хорошо.
Он посмотрел на неё и лениво, снисходительно бросил.
— Конечно, глупенька моя девочка. Всё будет хорошо. Только — так хорошо, как мне надо.
Он махнул рукой.
Софья дёрнулась — и рухнула на пол, как марионетка, у которой вдруг обрезали нити. Она упала тихо, молча, как падает срубленное молодое деревце.
—Она… она что?... – прошептала Лиза. – Она жива?
—Увы, нет, - Алексей улыбнулся и посмотрел на девушку.
— Зачем! — закричала Лиза, срывая голос и пытаясь вырваться из того странного оцепенения, в которое ее погрузила магия.
— Надоела. Она мне надоела. Пришла пора ее сменить. Я терпеть не могу назойливости, а она задумала стать моей женой. Ну не смешно ли?
Он скользнул взглядом по Лизе.
— О себе лучше подумай. Ты ещё здесь. Пока. И у тебя есть все шансы, - улыбка, которая исказила лицо Алексей, была какой-то необыкновенно пошлой. Вся его красота в мгновение ока исчезла, уступив место влажной похоти, блеснувшей в его глазах.
Затем царевич перевел взгляд на брата и вздрогнул. Александр смотрел на него с выражением, которое было хуже гнева — с презрительной жалостью.
Алексей вздрогнул.
— Не смей. Не смей так смотреть на меня! — голос его сорвался. — Я — маг! Я унаследовал силы нашего отца, не ты! Я — истинный наследник! Не важно, кто родился первым, важно, у кого сила! Ты должен был уступить! Если бы ты отрёкся — остался бы жив!
— Тебе нельзя быть наследником, — тихо сказал Александр. — Ты безумен. Ты уничтожишь империю.
— Не тебе меня судить! — кричал Алексей. — Наш отец — великий маг! Он не разрушил, он прославил Импарию! Он покорил стихии, он поставил магию на службу Империи!
— Он принял Империю и магию, как великую ответственность, — ответил Александр. — А ты хочешь превратить её в личную игрушку. В свою вотчину. Из этого не выйдет ничего, кроме гибельности для тебя, и для Империи. Я не позволю тебе погубить страну.
Алексей засмеялся.
— А что ты сделаешь, человечек? Что можешь ты, бездарный, простак без дара, без силы?
Он поднял руки. И подвал будто содрогнулся.
Потолок задрожал. Воздух сгустился, потемнел. Откуда-то сверху — сквозь стены — посыпались мелкие камни.
Из пола вырвался поток черного пепла, вокруг Алексея поднялись вихри. Огненные искры прошили воздух, сверкнули разряды.
Лёд пополз по стенам, пар — по полу. Всё сразу. Все стихии.
Он направил поток на Александра. Тот вытащил из-за пояса кинжал — бесполезный жест, но не отступил.
И всё же сила ударила. Александр отлетел, ударился о стену, упал. Грудь его вздымалась, но кровь выступила на его губах. Он повернул голову и встретился глазами с сестрой. Его губы что-то шепнули, но невозможно было понять – что.
— Нет! — закричала Лиза.
— Саша! — вскрикнула Елена, силясь пошевелиться.
Алексей поднял руку для последнего удара.
Но вдруг… его лицо дёрнулось.
Он замер. Пальцы дрогнули. Сила, которую он удерживал, запульсировала — и угасла. Вихрь опал, пар исчез. Огонь затих.
— Что… что… — прошептал он.
Он попытался двинуться. Не смог.
— Нет… нет… — лицо его исказилось. — Кто…
Он упал на колени. Затем повалился на пол ничком. В центре подвала из тумана соткалась фигура. Император. Он стоял и смотрел на своих детей. Потом подошел к младшему сыну.
Алексей лежал у его ног, как подстреленный зверь.
— Прости меня, мой мальчик, — сказал император.
Алексей попытался поднять голову. Взгляд его – отчаянный, просящий, почти детский – уперся в лицо отца.
—Папа, - прошептал он. – Как же так? Ведь ты сам… учил меня… ты говорил… я твой наследник…
— Прости… — повторил император. — Прости… Я виноват. Я не остановил тебя вовремя.
—Папа…
—Прости… я никогда не прощу себя… Но у меня нет выбора, - император замер, уставился на сына, что-то в лице его дрогнула, но потом он упрямо сжал губы, поднял руку…
Свет — яркий, чистый, почти божественный — вырвался из груди Алексея. Вспышка! Он закричал. Сила покидала его. Медленно, мучительно. Струясь, она входила в грудь императора, словно возвращаясь туда, откуда была дана.
Алексей еще раз вскрикнул, дрогнул — и безмолвно распростерся на полу. Мгновение все молчали, а потом Елена крикнула:
— Что с ним?! Папа… Что ты сделал?..
Она подскочила, кинулась к брату. Лиза тоже почувствовала, что возможность двигаться к ней вернулась. Она потянулась к цесаревичу. Тот лежал с открытыми глазами, приподнявшись и не отрываясь смотрел на Алексея. По его лицу текла кровь и Лиза, достав из рукава платок, отёрла её. Тот как будто даже не заметил ее движения.
Император опустил голову. Голос его был хриплым, но почти спокойным:
— Всё кончено.
Он не смотрел на своих детей, он уставился куда-то в пол.
—Ну, будь по-твоему, проводи нас.
Лиза посмотрела на царевну. Ей показалось, что Елена была не очень-то довольна тому, что ее брат пойдет с ними. Но спорить с ним она не стала.
Царевич, между тем, подал Елене правую руку, Лизе – левую и они пошли вперед.
—Дорогая Елизавета Петровна, я рад и счастлив вашему возвращению. Впрочем, как и все здесь.
—Благодарю вас Алексей Александрович.
—Мы с вами всё так официально, а ведь после Бала дебютанток мне казалось, мы станем близкими друзьями, - рассмеялся царевич.
—Алексей, ну что ты говоришь? – нахмурилась Елена. — Что за намёки? Право…
—Никаких намеков! Я прям, как стрела.
—Ну, Лиза влюблена, и ты ей не опасен, - пожала плечами Елена.
—Ужасно! Я огорчен и не передать словами как! – Алексей лукаво посмотрел на Лизу.
—Ваше Высочество, не стоит так шутить, - пробормотала Лиза.
—В последнее время у братца странные шутки, - заметила Елена. – А, собственно, куда мы идем? – царевна вдруг остановилась, как вкопанная.
—Сюрприз, дорогие мои. Сестрица, я тут обнаружил один интересный проход между покоями, спорим, ты его не знаешь.
—Я знаю все тайные проходы во дворце, - оскорбилась Елена.
—А этот ты не знаешь. Я и сам недавно узнал про него. Пошли, так будет быстрее, - Алексей потянул спутниц за собой.
Елена хмыкнула и быстро пошла за братом. Лизе ничего не оставалось, как последовать за ними обоими.
Они прошли по коридору, который вдруг закончился дверью.
—Это что такое? – удивилась царевна.
Алексе щелкнул пальцами и дверь распахнулась
—Прошу! – сказал он.
—Что за чудеса? – Елена удивленно посмотрела на брата. – С каких это пор ты…
—Чудесный сюрприз, как я и обещал! – царевич слегка подтолкнул спутниц вперед и все трое вошли в дверь, что так странно распахнулась перед ними.
Девушки удивленно остановились. Перед ними открылась площадка, с которой вниз вела винтовая лестница. Алексей быстро сбежал вниз на несколько ступенек и обернулся:
—Ну! Скорее!
Елена сперва нерешительно, а потом быстро побежала за братом. Лиза кинулась за ними и даже не заметила, что дверь, в которую они вошли, захлопнулась за ними будто бы сама собой.
Между тем, цесаревич с супругой пили чай с императорской четой. Они расположились в мавританской гостиной, двери которой были открыты. Приятный летний ветерок залетал в гостиную, принося с собой аромат цветов, и все четверо наслаждались приятной атмосферой. Разговор лениво тёк, касаясь то одной, то другой темы, пока наконец цесаревна не оживилась. Какая-то мысль полностью захватила ее, она выпала из общего разговора, а потом вдруг сказала:
—Я вот что подумала. По столице передвигается множество экипажей, в воздухе летают разные механизмы, но как же вода?
—Что ты имеешь в виду, дорогая? – любящий супруг с удивлением посмотрел на Александру.
—Я имею в виду реки и каналы. Почему мы совсем не используем их для передвижения?
—Дорогая, вот так вопрос! – рассмеялась императрица. – Это к тебе, - она повернулась к супругу.
—Должен отметить, что когда город планировался, то именно реки и каналы рассматривались как главные транспортные артерии. И они таковыми и были. Но тогда не было мостовых. При малейшем дожде они превращались в грязь, и вода была подлинным спасением, - пространно ответил император.
—Но представьте, как было бы мило, если б можно было смотреть на город с воды! Я уверена, что мы могли бы положить начало частным экипажам, лодкам или гондолам, если позволите. Все бы стали брать с нас пример. Сначала каждый бы завел собственную лодку, а потом можно было бы говорить и о перевозе! Как кучера перевозят по земле, так и лодочники возили бы по Неве, Фонтанке и как угодно! – цесаревна даже подскочила в конце своих слов.
—Браво! – Александр зааплодировал жене. – Вот пылкая речь! Я поддерживаю совершенно!
—Да, и все станут тонуть в этих реках, пьяные валиться с лодок…
—Папа, ты слишком мрачен!
—Я знаю жизнь, - император сдвинул брови. – Впрочем, если тебе, дорогая моя, хочется таким образов развлечься…
—Ну почему только развлечься? – это вступила в разговор императрица. – Эта идея мне нравится, она просто прекрасна, и я готова ее поддержать. Я даже более скажу. Уж коль скоро мы задумались о водных судах, которые могли бы перевозить много людей на большие расстояния, то почему-бы не подумать о водном городском транспорте?
—Просто какая-то революция, - пробормотал император.
—И пусть она будет такой мирной и исходит от нас, дорогой, - императрица положила руку на руку мужа.
—С этим я спорить не буду, - улыбнулся тот в ответ жене.
—Что же, ты это придумала, тебе этим и заниматься, кажется, - шепнул цесаревич супруге.
—Полностью согласен и поддерживаю, - услышал сына император. – Хорошее начинание для супруги наследника.
В этот момент дверь отворилась, прозвучали легкие шаги и фрейлины Арцыбашева уже опустилась в реверансе.
—Что случилось, дорогая? – поинтересовалась цесаревна.
—Ее Высочество Елена Александровна просит Александра Александровича пройти к ней.
—Странно, - императрица пожала плечами и переглянулась с невесткой. – Что случилось?
—Ее Высочество просила не говорить, это… - Софья смущенно улыбнулась, - мне кажется, это какой-то сюрприз и секрет. Она просила ей довериться.
—Ну, коли так… - цесаревич поднялся из-за стола. – Тогда я пойду, мне очень любопытно, что там за секрет такой.
Софья с улыбкой вновь опустилась в реверансе.
—Провожайте меня, таинственная незнакомка, - Александр с улыбкой посмотрел на девушку.
—С удовольствие, Ваше Высочество, - ответила Арцыбашева.
—А все-таки это странно, что такое задумала Елена? – спросила императрица, - когда Александр ушел в сопровождении фрейлины.
—Скоро мы все узнаем, я полагаю, - улыбнулась цесаревна.
Прода от 05.08.2025, 16:05
—Куда это мы попали? – с удивлением спросила Елена, оглядевшись. – Ничего не понимаю, Алёша, ты куда нас привел?
—Это подвал, - спокойно ответил Алексей. – Тут будет разворачиваться последнее действие нашей истории.
—Что еще за новости? – Елена нахмурила брови.
Подвал оказался ниже, чем можно было ожидать — и гораздо тише. Ни сырости, ни плесени, ни звона цепей, как в дурных романах, — только сухой камень, вделанный в идеально ровные стены. Слишком ровные. Слишком тихо. Слишком чисто, чтобы быть настоящим подвалом.
— Куда ты нас привёл? — спросила Елена, останавливаясь посреди полутёмного свода.
Голос её отозвался глухо, отразившись от сухих каменных стен. Алексей шагнул вперёд, сложив руки за спиной, шагнул уверенно, спокойно, посмотрел на сестру.
— Теперь всё должно решиться, — сказал он спокойно. — Сегодня. Уже пора.
—Что пора? Что решиться?
—Империя нуждается в реформах. Империя нуждается в новом правителе, — ответил Алексей.
—Что? – Елена неверяще покачала головой. – Ты это о чем? У нас есть император, есть наследник…
—А ты еще не догадалась?
—Кажется, Его Высочество сам хочет стать наследником, - пробормотала Лиза.
—Ну вот, Елизавета Петровна оказалась прозорливее тебя, сестрица.
—Я не понимаю, - Елена смотрела на брата. – Ты обезумел? Или это шутка такая?
—Елена, он не шутит, - тихо сказала Лиза, взяв царевну за руку и сжав ее пальцы.
—То есть, ты хочешь сказать, - Елена не отрывала взгляда от брата, - что и покушение на Александра, быть может, было придумано тобой?
Алексей широко улыбнулся:
—А ты совсем не глупа, сестрица. Быть может, я пересмотрю свое мнение относительно твоей роли при моем дворе, - он перевел взгляд на Лизу. – Да и ты совсем не дурочка. Если поклянешься мне в верности, я сохраню тебе жизнь. И не только сохраню, но и найду место при своей особе. Мне как раз понадобится красивая женщина рядом. Я же живой человек, а не автоматон, - Алексей неожиданно подмигнул Лизе. – А? Верно я говорю?
—Но зачем? Зачем? – вскрикнула Елена.
—Затем, что место наследника должно по праву принадлежать мне!
—Ты обезумел… - прошептала царевна.
—Нет! Нет! – лицо Алексей исказилось. – Просто ты многого не знаешь, не понимаешь! Александр просто старший сын, я же – наследник силы!
—Какой силы? Алёша… успокойся, Бога ради! – Елена протянула к брату руки.
— Я — продолжение. Я сила, Я – суть! – Алексей усмехнулся, глаза его блеснули. — Нет, сестра. Я в полном уме. Единственное, что меня немного выбило из колеи — это ваша подруга. Елизавета Петровна. И её благородный жест спасения одной ходячей жестянки, андроида, создания техномагов. Вот это, согласись, весьма запутанно и глупо!
Он шагнул ближе, девушки невольно отступили.
— Так или иначе… теперь всё пойдёт по плану.
— Но ты же отпустишь меня? — спросила Елена, почти шёпотом. — Ты же… брат мне.
— Конечно, — ласково сказал он. — Но не прямо сейчас. Сейчас мы все вместе немного… подождём Сашу. В нашем почти семейном кругу.
Он сделал лёгкое движение пальцами — почти как дирижёр перед оркестром.
Тела девушеу резко налились тяжестью. Это было не больно, не страшно — просто… тела перестали их слушаться. Ни шагнуть, ни вскрикнуть, ни отступить. Жили только глаза на лице — широко раскрытые, полные ужаса.
— Что ты сделал?! — прошептала Лиза.
— Магия, — прошептала Елена. — Это… магия! Так ты маг, Алёша? — царевна выговорила это с трудом, губы плохо слушались ее.
Алексей театрально хлопнул в ладоши.
— Наконец-то ты догадалась, дорогая моя. В детстве ты быстрее собирала головоломки. Стареешь, сестрица.
Он замер, будто прислушался. На мгновение его лицо потемнело. Он повернул голову к лестнице.
— Так. Он уже близко.
В тот же миг дверь подвала, массивная, обитая железом, открылась с лязгом.
На пороге возник Александр. За ним виднелась фигура Софьи. Александр с недоумением обвел их глазами.
—Что тут происходит?
Алексей расправил плечи, с какой-то поистине кошачьей грацией двинулся к брату.
— Ну наконец-то. Добро пожаловать, братец. Сцену ты, как обычно, испортил своим опозданием. Но ничего — мы тебя подождали, — протянул Алексей, а потом прибавил. — Ты привела его. Умница, девочка.
Софья Арцыбашева, бледная, как полотно, стояла у самого порога. Плечи дрожали, губы были сжаты до белизны. Она не сказала ни слова — лишь вдруг попятилась, будто пыталась исчезнуть.
— Что здесь происходит? — спокойно повторил Александр. Голос его был ровный, но напряжение слышалось в каждом слове. — Алексей, что ты задумал?
— А происходит, — сказал брат, слегка расставив руки, — то, что и должно. То, что должно было случиться давным-давно.
Пришло время мне занять твоё место, дорогой брат.
— Алексей… — выдохнула Софья. — Ты же… ты же обещал. Ты говорил — всё будет хорошо.
Он посмотрел на неё и лениво, снисходительно бросил.
— Конечно, глупенька моя девочка. Всё будет хорошо. Только — так хорошо, как мне надо.
Он махнул рукой.
Софья дёрнулась — и рухнула на пол, как марионетка, у которой вдруг обрезали нити. Она упала тихо, молча, как падает срубленное молодое деревце.
—Она… она что?... – прошептала Лиза. – Она жива?
—Увы, нет, - Алексей улыбнулся и посмотрел на девушку.
— Зачем! — закричала Лиза, срывая голос и пытаясь вырваться из того странного оцепенения, в которое ее погрузила магия.
— Надоела. Она мне надоела. Пришла пора ее сменить. Я терпеть не могу назойливости, а она задумала стать моей женой. Ну не смешно ли?
Он скользнул взглядом по Лизе.
— О себе лучше подумай. Ты ещё здесь. Пока. И у тебя есть все шансы, - улыбка, которая исказила лицо Алексей, была какой-то необыкновенно пошлой. Вся его красота в мгновение ока исчезла, уступив место влажной похоти, блеснувшей в его глазах.
Затем царевич перевел взгляд на брата и вздрогнул. Александр смотрел на него с выражением, которое было хуже гнева — с презрительной жалостью.
Алексей вздрогнул.
— Не смей. Не смей так смотреть на меня! — голос его сорвался. — Я — маг! Я унаследовал силы нашего отца, не ты! Я — истинный наследник! Не важно, кто родился первым, важно, у кого сила! Ты должен был уступить! Если бы ты отрёкся — остался бы жив!
— Тебе нельзя быть наследником, — тихо сказал Александр. — Ты безумен. Ты уничтожишь империю.
— Не тебе меня судить! — кричал Алексей. — Наш отец — великий маг! Он не разрушил, он прославил Импарию! Он покорил стихии, он поставил магию на службу Империи!
— Он принял Империю и магию, как великую ответственность, — ответил Александр. — А ты хочешь превратить её в личную игрушку. В свою вотчину. Из этого не выйдет ничего, кроме гибельности для тебя, и для Империи. Я не позволю тебе погубить страну.
Алексей засмеялся.
— А что ты сделаешь, человечек? Что можешь ты, бездарный, простак без дара, без силы?
Он поднял руки. И подвал будто содрогнулся.
Потолок задрожал. Воздух сгустился, потемнел. Откуда-то сверху — сквозь стены — посыпались мелкие камни.
Из пола вырвался поток черного пепла, вокруг Алексея поднялись вихри. Огненные искры прошили воздух, сверкнули разряды.
Лёд пополз по стенам, пар — по полу. Всё сразу. Все стихии.
Он направил поток на Александра. Тот вытащил из-за пояса кинжал — бесполезный жест, но не отступил.
И всё же сила ударила. Александр отлетел, ударился о стену, упал. Грудь его вздымалась, но кровь выступила на его губах. Он повернул голову и встретился глазами с сестрой. Его губы что-то шепнули, но невозможно было понять – что.
— Нет! — закричала Лиза.
— Саша! — вскрикнула Елена, силясь пошевелиться.
Алексей поднял руку для последнего удара.
Но вдруг… его лицо дёрнулось.
Он замер. Пальцы дрогнули. Сила, которую он удерживал, запульсировала — и угасла. Вихрь опал, пар исчез. Огонь затих.
— Что… что… — прошептал он.
Он попытался двинуться. Не смог.
— Нет… нет… — лицо его исказилось. — Кто…
Он упал на колени. Затем повалился на пол ничком. В центре подвала из тумана соткалась фигура. Император. Он стоял и смотрел на своих детей. Потом подошел к младшему сыну.
Алексей лежал у его ног, как подстреленный зверь.
— Прости меня, мой мальчик, — сказал император.
Алексей попытался поднять голову. Взгляд его – отчаянный, просящий, почти детский – уперся в лицо отца.
—Папа, - прошептал он. – Как же так? Ведь ты сам… учил меня… ты говорил… я твой наследник…
— Прости… — повторил император. — Прости… Я виноват. Я не остановил тебя вовремя.
—Папа…
—Прости… я никогда не прощу себя… Но у меня нет выбора, - император замер, уставился на сына, что-то в лице его дрогнула, но потом он упрямо сжал губы, поднял руку…
Свет — яркий, чистый, почти божественный — вырвался из груди Алексея. Вспышка! Он закричал. Сила покидала его. Медленно, мучительно. Струясь, она входила в грудь императора, словно возвращаясь туда, откуда была дана.
Алексей еще раз вскрикнул, дрогнул — и безмолвно распростерся на полу. Мгновение все молчали, а потом Елена крикнула:
— Что с ним?! Папа… Что ты сделал?..
Она подскочила, кинулась к брату. Лиза тоже почувствовала, что возможность двигаться к ней вернулась. Она потянулась к цесаревичу. Тот лежал с открытыми глазами, приподнявшись и не отрываясь смотрел на Алексея. По его лицу текла кровь и Лиза, достав из рукава платок, отёрла её. Тот как будто даже не заметил ее движения.
Император опустил голову. Голос его был хриплым, но почти спокойным:
— Всё кончено.
Он не смотрел на своих детей, он уставился куда-то в пол.
