Сэмми неуверенно позвала:
— Кити-кити ? Пойдешь ко мне?
Зверь тут же принял ее приглашение или ему просто надоело сидеть на дереве. Приподнялся, закачался вместе с прогнувшейся веткой — Сэмми инстинктивно протянула руки подхватить — и обрушился на девушку. Еле на ногах устояла: казалось, в нее запульнули мячом, только живым и мохнатым.
Еще и изо всех сил вцепившимся в ее школьный пиджак.
Сэмми сама зашипела, когда когти прокололи слои одежды до самой кожи:
— Да ты не кот, ты целый кугуарище!
«Кугуар» вытягивал шею и вертел головой, выискивая своих преследователей. Сэмми перехватила его поудобнее, стараясь не коснуться раны: тяжелый! Хотя сейчас, когда воинственно распушенная шерсть опала, зверь выглядел куда меньше и тоньше. Молодой еще, и явно не кошка, понятно по широкой нахальной морде, можно даже под хвост не заглядывать.
— Ну и что мы с тобой будем делать? — спросила Сэмми задумчиво. Животное, кажется, впервые обратило внимание на нее внимание — до этого она воспринималась просто как следующее дерево. Нисколько не удивило, если б, не обнаружив опасности, кот попросту спрыгнул с рук и удрал в кусты. Изучающе глянул в глаза ожившему «дереву»: у самого круглые глазищи светились как подсвеченный янтарь. Вытянул шею, чуть не уткнувшись носом в ее нос. Сэмми дунула в розовые трепетавшие ноздри. Котяра недовольно фыркнул и — гляньте-ка на него! — поудобнее прилегши подбородком на ее плечо, уютно и благодарно запырчал.
— Ага, — удивилась не ожидавшая такого Сэмми, — значит, доверяешь мне, тварюшка?
Словно подтверждая ее вывод, кот обхватил ее шею обеими лапами и потерся бархатным носом. Мол, да, вы теперь в ответе за того, кого приручили. То есть отбили.
— И не лизать, понял?
Ветеринар покачал пальцем перед носом Кота (Сэмми решила не заморачиваться опробованием всех известных кошачьих кличек, а назвать четко по факту). Тот внимательно проследил за движением и издал холодный вежливый мяв. Типа: да, принял к сведению.
В клинике кот вел себя спокойно, уверенно, ничего не боялся и не сопротивлялся осмотру, выстриганию уже засохшей шерсти и обработке вырванного клочка кожи: рана оказалась небольшой, просто сильно кровившей — Сэмми пришлось замыть испачканный рукав школьного пиджака. И даже когда ставили укол, только предупреждающе цапнул зубами воздух над руками врача: мол, аккуратнее давай! Похоже, кот регулярно бывает в клинике.
— Но не в моей, — сказал ветеринар. — Животное явно домашнее: сытое, ухоженное, чистое. Шерсть блестит. — Он провел ладонью по трехцветной шкуре кота — тот недовольно передернул кожей. — Сбежал или потерялся недавно. Надо поинтересоваться в других веткабинетах, вдруг кто-то его узнает. Можно также кинуть объявление на сайт потерь и находок. Что собираешься делать дальше? Пока заберешь себе?
Сэмми помедлила. Домой отпадает сразу, у Мар собака, Клара неимоверная аккуратистка и под страхом смерти не допустит в дом никакое, даже самое чистое-пречистое животное. А больше никаких друзей-знакомых не имеется. Мужчины — двуногий и четверолапый — глядели на нее в ожидании.
— Что-нибудь придумаю, — буркнула девушка, подхватывая кота на руки.
— Я дам тебе рецепт мази, наносить два раза в день и следить, чтобы ни в коем случае не слизывал.
— Угу. — Плакал ее и без того невеликий запас карманных денег! — Ну что, Кот, пошли куда глаза глядят!
Что глаза ее глядят в сторону дома братьев Лоу, Сэмми сообразила не сразу.
Просто брела по городу, автоматически выбирая тихие малолюдные и мало… собачные улицы, чтобы испуганный зверь не вывернулся из рук и не удрал не долеченный. Такой путь закономерно привел их на Холм. Кот, давно уже пригревшийся и уснувший — то ли от переживаний, то ли наоборот из-за очень крепких нервов — высунул голову из школьной сумки, длинно хищно зевнул и поглядел вопросительно: чего стоим, кого ждем? Сэмми машинально потянулась к челке — подергать для ускорения соображения. Еле успела руку проконтролировать, а то не бы миновать потери фальшь-локона.
— Ну а что? — сказала Сэмми коту. — Давай попробуем.
Во всяком случае, ни в саду, ни поблизости от дома Лоу собак не водится, а кошки вполне себе существуют. Значит, там спокойно и сытно. Может, те же братья и подкармливают. Во всяком случае, младший: Хиро же говорил, что любит кошек или что-то подобное. Надо упросить подержать у себя травмированного пару дней, пока она хозяев разыскивает.
Сэмми уверенно шагала вверх мимо скрытых густыми кустарниками домов и, только завидев знакомые ворота, сообразила, что явилась к Лоу в своем девчачьем образе. Притормозила. И что она скажет? С чего вдруг Саманта Коултер решила навязать какую-то бродячую кошку однокласснику, с которым общалась всего несколько раз? Откуда вообще знает его адрес? Хотя последний квест для школьных фанаток Принца просто, как глазом моргнуть…
Кот полувыполз из сумки, вновь обнял за шею, щекоча усами. Забурчал, как бы подтверждая ее решение. Словно подбадривал: ну, чего ты? И впрямь — чего? Ну пошлет ее Хиро — проблем-то! Возьмет зверя в охапку и пойдет. Может, в городе есть услуги по передержке животных, вот что надо было узнать в первую очередь, а не переться по привычке к своему приятелю! Даже не к своему — приятелю СЭМА.
— Саманта? Ты что здесь делаешь?
Оба вздрогнули от неожиданно раздавшегося голоса. Впервые за всю дорогу испугавшийся кот с головой нырнул обратно в сумку, оцарапав еще и шею Сэмми напоследок. К воротам подходил Джейк с пакетиком в руке — мотался в магазин, похоже. Смотрел с удивлением, но вроде бы приветливо. Не как на Сэма.
— Добрый день.
— Добрый, — Джейк нажал на кнопку, открывая ворота. — Проходи.
— Спасибо, — прижав к груди притихшую сумку, Сэмми пошла рядом по подъездной аллее.
— Ты к Хиро или ко мне? Если к своему однокласснику, его нет дома.
— О…
Опять незадача! Что делать? Развернуться и уйти? Но куда? Остаться ждать? Сколько?
— А он скоро вернется?
— Представления не имею! В последнее время постоянно где-то шляется и не говорит где, — между бровей Джейка появилась морщинка: не нравится, что малой выходит из-под контроля. Почувствовав легкие угрызения совести — ведь Хиро шлялся прежде всего с ней, а она вовсе не планировала вносить разлад между братьями — Сэмми сказала быстро:
— Вообще-то я к вам обоим!
— Даже так? Неплохое начало.
Пока Джейк нес с кухни напитки, проинспектировала подозрительно неподвижную сумку — не задохнулся ли там ее подопечный часом? В темноте засветился желтый глаз: ага, затаился, выжидает, чем закончится ее план. Вот и веди себя хорошо, чтобы хозяева нас сходу не погнали!
— Угощайся, — Джейк принес в гостиную блюдце с крекерами и банки колы — для нее и для себя. Уселся в кресло напротив. Закинув ногу на ногу, захрустел печеньем. Сэмми расправилась с парочкой, поднесла к губам банку и принялась рассматривать комнату: она же вроде как впервые в их доме и должна хотя бы оглядеться, полюбопытствовать, что-нибудь сказать об обстановке! Спросила принужденно:
— А сколько здесь комнат?
— Мы открыли четыре. Гостиная, мой кабинет, две спальни. Хочешь подождать Хиро в его комнате?
— Э… нет.
Заманчивое предложение, но как бы вернувшийся Хиро не выволок ее из собственной спальни за волосы! Пусть и фальшивые. Он же ненавидит навязчивых девчонок, а тут одноклассница нежданно-негаданно взяла и заявилась без спросу в его персональную комнату.
Сэмми глотнула колы и снова зашарила взглядом по комнате в поисках темы для светской беседы. Хозяин и не думал задавать вопросы или включать телевизор-музыку, чтобы заполнить затянувшуюся паузу: просто спокойно рассматривал ее и молчал. Выжидал. И она еще считала его нетерпеливым!
Наконец допив банку, аккуратно поставил на низкий столик и сцепил на колене пальцы.
— Думаю, брата придется ждать долго… Может, начнем с меня?
Сэмми поморгала.
— Начнем? — неожиданно в голову полезли совершенно дурацкие мысли. Почему-то очень неприличные.
— Ну ты же не просто с визитом вежливости пришла? Хотела что-то сказать? Рассказать? М-м-м… признаться?
Сэмми завертелась, заметив, что его взгляд скользит и по ее поклаже. Словно Джейк сквозь ткань присматривается: и кто это там внутри затаился? Со вздохом поставила сумку на колени: ну ладно, будем признаваться.
— Честно? Я хотела у Хиро попросить, я же помню, вы… то есть он говорил, что брат кошек не любит…
Быстро рассказала о происшествии.
— А-а, — через паузу протянул Джейк. Казалось, он разочарован: ожидал чего-то более интересного? — Не такой уж я кровопийца, пару дней как-нибудь выдержу. Показывай своего подопечного.
Подопечный совершенно не желал являться под светлые… то есть темные очи хозяина дома. Упирался всеми четырьмя лапами. Сэмми, ругаясь, пыталась извлечь плотное лохматое тельце так, чтобы не задеть раненный бок, но терпение быстро лопнуло — еще и подчеркнуто-терпеливый взгляд Лоу доставлял — и она попросту перевернула сумку вверх тормашками, вытряхнув животное. И то кот до последнего цеплялся за ткань изнутри. Так и вывалился на диван вместе со всем ее школьным скарбом.
Замер — съежившийся, взъерошенный, моргающий, словно ослепленная сова. Озирался, вытягивая шею: мол, куда это я попал, куда теперь бечь?
Джек подался вперед:
— О, все интереснее и интереснее!
Кот оглянулся на возглас и внезапно распластался на диване, прижав уши и встопорщив шерсть. Издал давешний угрожающий вой: ага, и ты распознал в старшем Лоу добермана?
— Ты на меня еще повопи, образина трехцветная! — свирепо гаркнул Джейк.
Н-да, знакомство началось как-то не очень… Если так дальше пойдет, вышвырнут ее вместе с несостоявшимся четверолапым постояльцем! Сэмми оглянулась, разыскивая какой-нибудь плед или подушку — накрыть распсиховавшегося зверя — и пропустила молниеносный бросок Джейка. Миг — и кот схвачен за шкирку и вздернут в воздух. Держа извивавшегося, размахивавшего лапами и утробно вопившего кота на вытянутой руке, Лоу дошагал до двери и вышвырнул его в темный холл. Послышался «шмяк» и все стихло.
Сэмми подскочила.
— Эй, мистер! Он вообще-то ранен!
— Ничего ему не будет, уж поверь мне! — буркнул Джейк, Сэмми выскочила мимо него в холл. Растерянно огляделась.
— Где он?
— Входная дверь закрыта, — проинформировал парень. — Так что где-то в доме. Проголодается — вылезет.
— Так что… он у вас остается? — не поверила Сэмми.
— Остается-остается. Хозяев можешь не искать. Знаю я этого кота. Любит он пошляться. Полубродяжка. Так, ж-животное? — спросил Джейк воздух. И воздух отозвался знакомым раздраженным шипением.
— А как же, — Сэмми ткнула пальцем в собственный бок. — Рана? Врач выписал рецепт на лекарство….
— Давай сюда. Вот Хиро и займется лечением, раз уж он такой любитель кошек. А жратвой я его обеспечу, не волнуйся, Саманта.
Так, надо удирать, пока кот еще что-нибудь не натворил и неожиданно добрый сегодня хозяин не передумал!
Старший Лоу пошел проводить ее до ворот — ну да, она ведь девушка! И даже створку открыл, как полагается. Сказал неожиданно:
— Спасибо, Саманта.
— За что? — удивилась та. — Это я должна говорить спасибо. Если он вам надоест или что-нибудь еще, сразу звоните, хорошо?
Джейк улыбался одними глазами, как он это умеет. Но ответил серьезно:
— Не беспокойся. Я проведу с ним профилактическую беседу. Чтобы больше собакам не попадался.
— Эй, Коултер!
Сэмми обернулась. Заученно похлопала ресницами — от этого девчачьего упражнения опять тушь осыплется! — и спросила:
— Ты меня зовешь?
Хиро, стоявший, подцепив школьную сумку пальцем за лямку, демонстративно огляделся.
— А ты видишь здесь кого-то другого с такой фамилией?
— Нет. Но если ты до сих пор не в курсе, меня зовут вовсе не «Эй!» — Сэмми мило (хотелось бы надеяться) улыбнулась и великодушно разрешила: — Можешь звать меня Саманта.
— Постараюсь запомнить.
— Да уж, будь любезен.
Постояли молча. Сэмми глядела выжидающе, Хиро — по сторонам. Казалось, он мнется, не зная, с чего начать; совершенно на него не похоже. Внезапно забыл, зачем окликал? А может, вообще увидел ее и просто констатировал: вот Коултер. Вслух. Или… Сэмми остановила «поток сознания», как Клара это называет. Говорит, с такой неуемной фантазией только книги писать.
— Брат сказал, это ты кота приволокла?
— Ну да, — Сэмми встревожилась. Она собиралась после обеда звонить Джейку, но раз уж этот завел разговор… — С ним все нормально? Ему же не хуже, нет?
Хиро хмыкнул.
— Живее всех живых! А откуда ты мой адрес узнала?
— Джейк сказал, — легко соврала Сэмми. Джейку она сказала, что адрес взяла у Хиро.
— А… почему именно к нам? — помедлив, спросил младший Лоу.
Заготовки ответа на подобный вопрос не было: да она вообще не думала, что Хиро с ней заговорит на эту тему! Ведь весь день вел себя, как обычно: то есть игнорил свою школьную соседку по полной.
— Ну, просто я кота подобрала неподалеку от вашего дома.
— Брат говорит, ты его у собак отбила?
— Ага... то есть да.
Чуть откинувшись назад, Хиро оглядел ее с головы до ног.
— Значит, ты боевая девочка, да? А по виду и не скажешь.
Следовательно, маскировка удалась на славу, спасибо Марси. Почему он продолжает таращиться на ее ботинки? Нервирует. Ну да, на Саманте и Сэме одна и та же пара, хорошо, типичные «мартинсы», таких на полках магазинов и на окружающих ногах просто пруд пруди.
— Спасибо, — неожиданно сказал Хиро.
Сэмми заморгала теперь уже неподдельно:
— За что это?
— Брат велел тебе отдать деньги за ветеринара, — не ответив, продолжил одноклассник, — так что вот...
Сэмми спрятала руки за спину, будто он силком всовывал ей протянутые бумажки.
— Лоу, я что, на нищую похожа? Хорошо, вы еще сами не берете плату за то, что я вам его всучила!
Хиро неожиданно одарил ее своей не-школьной улыбкой.
— Отличная идея! Заметь — ты сама ее предложила.
— Ну да, никакое доброе дело не остается безнаказанным!
— Вот именно. До завтра.
— Пока…
Сэмми поймала себя на том, что пялится ему вслед. Встряхнувшись, оглянулась. Вроде никто за их коротким разговором не наблюдал: Хиро всегда находит подобные «глухие зоны» для чужих глаз и ушей, просто шпион какой-то…
Она отправилась домой со странным ощущением: казалось, что Саманта Коултер и надменный школьный Принц стали чуть-чуть ближе друг к другу. Хоть и наверняка ненадолго.
— Ну вот, здрасьте! — оторопело сказала Сэмми. Привет, ответил Кот. По-своему, конечно, по-кошачьи. Аккуратно, примерившись, явно оберегая больной бок, спрыгнул с забора, отгораживающего заброшенный соседский дом. Закрутился у ее ног. Тоже с достоинством: мол, никаких подачек-угощений я не выпрашиваю, просто рад видеть тебя, человек!
— О! — неожиданно осенило Сэмми. — Так это ты эту развалюху облюбовал и тут тусуешься? А я-то думала….
Присев, погладила животное по ярко окрашенной спине — кот довольно изогнулся, замурчал.
— Ты, зверюга, — сказала Сэмми. — Нет у тебя никакого умишка. Только позавчера собаки подрали, а сегодня опять по улицам шляешься?
Кот прижмурился, как бы обдумывая ее слова. А, может, Джейк его из дому выпнул? Нет, старший Лоу вчера вечером даже ответственно сообщение прислал: «Рану лечит. Жрет хорошо. Доклад окончен». Значит, все-таки сам удрал, ищет приключений на свою лохматую задницу!
— Кити-кити ? Пойдешь ко мне?
Зверь тут же принял ее приглашение или ему просто надоело сидеть на дереве. Приподнялся, закачался вместе с прогнувшейся веткой — Сэмми инстинктивно протянула руки подхватить — и обрушился на девушку. Еле на ногах устояла: казалось, в нее запульнули мячом, только живым и мохнатым.
Еще и изо всех сил вцепившимся в ее школьный пиджак.
Сэмми сама зашипела, когда когти прокололи слои одежды до самой кожи:
— Да ты не кот, ты целый кугуарище!
«Кугуар» вытягивал шею и вертел головой, выискивая своих преследователей. Сэмми перехватила его поудобнее, стараясь не коснуться раны: тяжелый! Хотя сейчас, когда воинственно распушенная шерсть опала, зверь выглядел куда меньше и тоньше. Молодой еще, и явно не кошка, понятно по широкой нахальной морде, можно даже под хвост не заглядывать.
— Ну и что мы с тобой будем делать? — спросила Сэмми задумчиво. Животное, кажется, впервые обратило внимание на нее внимание — до этого она воспринималась просто как следующее дерево. Нисколько не удивило, если б, не обнаружив опасности, кот попросту спрыгнул с рук и удрал в кусты. Изучающе глянул в глаза ожившему «дереву»: у самого круглые глазищи светились как подсвеченный янтарь. Вытянул шею, чуть не уткнувшись носом в ее нос. Сэмми дунула в розовые трепетавшие ноздри. Котяра недовольно фыркнул и — гляньте-ка на него! — поудобнее прилегши подбородком на ее плечо, уютно и благодарно запырчал.
— Ага, — удивилась не ожидавшая такого Сэмми, — значит, доверяешь мне, тварюшка?
Словно подтверждая ее вывод, кот обхватил ее шею обеими лапами и потерся бархатным носом. Мол, да, вы теперь в ответе за того, кого приручили. То есть отбили.
— И не лизать, понял?
Ветеринар покачал пальцем перед носом Кота (Сэмми решила не заморачиваться опробованием всех известных кошачьих кличек, а назвать четко по факту). Тот внимательно проследил за движением и издал холодный вежливый мяв. Типа: да, принял к сведению.
В клинике кот вел себя спокойно, уверенно, ничего не боялся и не сопротивлялся осмотру, выстриганию уже засохшей шерсти и обработке вырванного клочка кожи: рана оказалась небольшой, просто сильно кровившей — Сэмми пришлось замыть испачканный рукав школьного пиджака. И даже когда ставили укол, только предупреждающе цапнул зубами воздух над руками врача: мол, аккуратнее давай! Похоже, кот регулярно бывает в клинике.
— Но не в моей, — сказал ветеринар. — Животное явно домашнее: сытое, ухоженное, чистое. Шерсть блестит. — Он провел ладонью по трехцветной шкуре кота — тот недовольно передернул кожей. — Сбежал или потерялся недавно. Надо поинтересоваться в других веткабинетах, вдруг кто-то его узнает. Можно также кинуть объявление на сайт потерь и находок. Что собираешься делать дальше? Пока заберешь себе?
Сэмми помедлила. Домой отпадает сразу, у Мар собака, Клара неимоверная аккуратистка и под страхом смерти не допустит в дом никакое, даже самое чистое-пречистое животное. А больше никаких друзей-знакомых не имеется. Мужчины — двуногий и четверолапый — глядели на нее в ожидании.
— Что-нибудь придумаю, — буркнула девушка, подхватывая кота на руки.
— Я дам тебе рецепт мази, наносить два раза в день и следить, чтобы ни в коем случае не слизывал.
— Угу. — Плакал ее и без того невеликий запас карманных денег! — Ну что, Кот, пошли куда глаза глядят!
Что глаза ее глядят в сторону дома братьев Лоу, Сэмми сообразила не сразу.
Просто брела по городу, автоматически выбирая тихие малолюдные и мало… собачные улицы, чтобы испуганный зверь не вывернулся из рук и не удрал не долеченный. Такой путь закономерно привел их на Холм. Кот, давно уже пригревшийся и уснувший — то ли от переживаний, то ли наоборот из-за очень крепких нервов — высунул голову из школьной сумки, длинно хищно зевнул и поглядел вопросительно: чего стоим, кого ждем? Сэмми машинально потянулась к челке — подергать для ускорения соображения. Еле успела руку проконтролировать, а то не бы миновать потери фальшь-локона.
— Ну а что? — сказала Сэмми коту. — Давай попробуем.
Во всяком случае, ни в саду, ни поблизости от дома Лоу собак не водится, а кошки вполне себе существуют. Значит, там спокойно и сытно. Может, те же братья и подкармливают. Во всяком случае, младший: Хиро же говорил, что любит кошек или что-то подобное. Надо упросить подержать у себя травмированного пару дней, пока она хозяев разыскивает.
Сэмми уверенно шагала вверх мимо скрытых густыми кустарниками домов и, только завидев знакомые ворота, сообразила, что явилась к Лоу в своем девчачьем образе. Притормозила. И что она скажет? С чего вдруг Саманта Коултер решила навязать какую-то бродячую кошку однокласснику, с которым общалась всего несколько раз? Откуда вообще знает его адрес? Хотя последний квест для школьных фанаток Принца просто, как глазом моргнуть…
Кот полувыполз из сумки, вновь обнял за шею, щекоча усами. Забурчал, как бы подтверждая ее решение. Словно подбадривал: ну, чего ты? И впрямь — чего? Ну пошлет ее Хиро — проблем-то! Возьмет зверя в охапку и пойдет. Может, в городе есть услуги по передержке животных, вот что надо было узнать в первую очередь, а не переться по привычке к своему приятелю! Даже не к своему — приятелю СЭМА.
— Саманта? Ты что здесь делаешь?
Оба вздрогнули от неожиданно раздавшегося голоса. Впервые за всю дорогу испугавшийся кот с головой нырнул обратно в сумку, оцарапав еще и шею Сэмми напоследок. К воротам подходил Джейк с пакетиком в руке — мотался в магазин, похоже. Смотрел с удивлением, но вроде бы приветливо. Не как на Сэма.
— Добрый день.
— Добрый, — Джейк нажал на кнопку, открывая ворота. — Проходи.
— Спасибо, — прижав к груди притихшую сумку, Сэмми пошла рядом по подъездной аллее.
— Ты к Хиро или ко мне? Если к своему однокласснику, его нет дома.
— О…
Опять незадача! Что делать? Развернуться и уйти? Но куда? Остаться ждать? Сколько?
— А он скоро вернется?
— Представления не имею! В последнее время постоянно где-то шляется и не говорит где, — между бровей Джейка появилась морщинка: не нравится, что малой выходит из-под контроля. Почувствовав легкие угрызения совести — ведь Хиро шлялся прежде всего с ней, а она вовсе не планировала вносить разлад между братьями — Сэмми сказала быстро:
— Вообще-то я к вам обоим!
— Даже так? Неплохое начало.
Пока Джейк нес с кухни напитки, проинспектировала подозрительно неподвижную сумку — не задохнулся ли там ее подопечный часом? В темноте засветился желтый глаз: ага, затаился, выжидает, чем закончится ее план. Вот и веди себя хорошо, чтобы хозяева нас сходу не погнали!
— Угощайся, — Джейк принес в гостиную блюдце с крекерами и банки колы — для нее и для себя. Уселся в кресло напротив. Закинув ногу на ногу, захрустел печеньем. Сэмми расправилась с парочкой, поднесла к губам банку и принялась рассматривать комнату: она же вроде как впервые в их доме и должна хотя бы оглядеться, полюбопытствовать, что-нибудь сказать об обстановке! Спросила принужденно:
— А сколько здесь комнат?
— Мы открыли четыре. Гостиная, мой кабинет, две спальни. Хочешь подождать Хиро в его комнате?
— Э… нет.
Заманчивое предложение, но как бы вернувшийся Хиро не выволок ее из собственной спальни за волосы! Пусть и фальшивые. Он же ненавидит навязчивых девчонок, а тут одноклассница нежданно-негаданно взяла и заявилась без спросу в его персональную комнату.
Сэмми глотнула колы и снова зашарила взглядом по комнате в поисках темы для светской беседы. Хозяин и не думал задавать вопросы или включать телевизор-музыку, чтобы заполнить затянувшуюся паузу: просто спокойно рассматривал ее и молчал. Выжидал. И она еще считала его нетерпеливым!
Наконец допив банку, аккуратно поставил на низкий столик и сцепил на колене пальцы.
— Думаю, брата придется ждать долго… Может, начнем с меня?
Сэмми поморгала.
— Начнем? — неожиданно в голову полезли совершенно дурацкие мысли. Почему-то очень неприличные.
— Ну ты же не просто с визитом вежливости пришла? Хотела что-то сказать? Рассказать? М-м-м… признаться?
Сэмми завертелась, заметив, что его взгляд скользит и по ее поклаже. Словно Джейк сквозь ткань присматривается: и кто это там внутри затаился? Со вздохом поставила сумку на колени: ну ладно, будем признаваться.
— Честно? Я хотела у Хиро попросить, я же помню, вы… то есть он говорил, что брат кошек не любит…
Быстро рассказала о происшествии.
— А-а, — через паузу протянул Джейк. Казалось, он разочарован: ожидал чего-то более интересного? — Не такой уж я кровопийца, пару дней как-нибудь выдержу. Показывай своего подопечного.
Подопечный совершенно не желал являться под светлые… то есть темные очи хозяина дома. Упирался всеми четырьмя лапами. Сэмми, ругаясь, пыталась извлечь плотное лохматое тельце так, чтобы не задеть раненный бок, но терпение быстро лопнуло — еще и подчеркнуто-терпеливый взгляд Лоу доставлял — и она попросту перевернула сумку вверх тормашками, вытряхнув животное. И то кот до последнего цеплялся за ткань изнутри. Так и вывалился на диван вместе со всем ее школьным скарбом.
Замер — съежившийся, взъерошенный, моргающий, словно ослепленная сова. Озирался, вытягивая шею: мол, куда это я попал, куда теперь бечь?
Джек подался вперед:
— О, все интереснее и интереснее!
Кот оглянулся на возглас и внезапно распластался на диване, прижав уши и встопорщив шерсть. Издал давешний угрожающий вой: ага, и ты распознал в старшем Лоу добермана?
— Ты на меня еще повопи, образина трехцветная! — свирепо гаркнул Джейк.
Н-да, знакомство началось как-то не очень… Если так дальше пойдет, вышвырнут ее вместе с несостоявшимся четверолапым постояльцем! Сэмми оглянулась, разыскивая какой-нибудь плед или подушку — накрыть распсиховавшегося зверя — и пропустила молниеносный бросок Джейка. Миг — и кот схвачен за шкирку и вздернут в воздух. Держа извивавшегося, размахивавшего лапами и утробно вопившего кота на вытянутой руке, Лоу дошагал до двери и вышвырнул его в темный холл. Послышался «шмяк» и все стихло.
Сэмми подскочила.
— Эй, мистер! Он вообще-то ранен!
— Ничего ему не будет, уж поверь мне! — буркнул Джейк, Сэмми выскочила мимо него в холл. Растерянно огляделась.
— Где он?
— Входная дверь закрыта, — проинформировал парень. — Так что где-то в доме. Проголодается — вылезет.
— Так что… он у вас остается? — не поверила Сэмми.
— Остается-остается. Хозяев можешь не искать. Знаю я этого кота. Любит он пошляться. Полубродяжка. Так, ж-животное? — спросил Джейк воздух. И воздух отозвался знакомым раздраженным шипением.
— А как же, — Сэмми ткнула пальцем в собственный бок. — Рана? Врач выписал рецепт на лекарство….
— Давай сюда. Вот Хиро и займется лечением, раз уж он такой любитель кошек. А жратвой я его обеспечу, не волнуйся, Саманта.
Так, надо удирать, пока кот еще что-нибудь не натворил и неожиданно добрый сегодня хозяин не передумал!
Старший Лоу пошел проводить ее до ворот — ну да, она ведь девушка! И даже створку открыл, как полагается. Сказал неожиданно:
— Спасибо, Саманта.
— За что? — удивилась та. — Это я должна говорить спасибо. Если он вам надоест или что-нибудь еще, сразу звоните, хорошо?
Джейк улыбался одними глазами, как он это умеет. Но ответил серьезно:
— Не беспокойся. Я проведу с ним профилактическую беседу. Чтобы больше собакам не попадался.
***
— Эй, Коултер!
Сэмми обернулась. Заученно похлопала ресницами — от этого девчачьего упражнения опять тушь осыплется! — и спросила:
— Ты меня зовешь?
Хиро, стоявший, подцепив школьную сумку пальцем за лямку, демонстративно огляделся.
— А ты видишь здесь кого-то другого с такой фамилией?
— Нет. Но если ты до сих пор не в курсе, меня зовут вовсе не «Эй!» — Сэмми мило (хотелось бы надеяться) улыбнулась и великодушно разрешила: — Можешь звать меня Саманта.
— Постараюсь запомнить.
— Да уж, будь любезен.
Постояли молча. Сэмми глядела выжидающе, Хиро — по сторонам. Казалось, он мнется, не зная, с чего начать; совершенно на него не похоже. Внезапно забыл, зачем окликал? А может, вообще увидел ее и просто констатировал: вот Коултер. Вслух. Или… Сэмми остановила «поток сознания», как Клара это называет. Говорит, с такой неуемной фантазией только книги писать.
— Брат сказал, это ты кота приволокла?
— Ну да, — Сэмми встревожилась. Она собиралась после обеда звонить Джейку, но раз уж этот завел разговор… — С ним все нормально? Ему же не хуже, нет?
Хиро хмыкнул.
— Живее всех живых! А откуда ты мой адрес узнала?
— Джейк сказал, — легко соврала Сэмми. Джейку она сказала, что адрес взяла у Хиро.
— А… почему именно к нам? — помедлив, спросил младший Лоу.
Заготовки ответа на подобный вопрос не было: да она вообще не думала, что Хиро с ней заговорит на эту тему! Ведь весь день вел себя, как обычно: то есть игнорил свою школьную соседку по полной.
— Ну, просто я кота подобрала неподалеку от вашего дома.
— Брат говорит, ты его у собак отбила?
— Ага... то есть да.
Чуть откинувшись назад, Хиро оглядел ее с головы до ног.
— Значит, ты боевая девочка, да? А по виду и не скажешь.
Следовательно, маскировка удалась на славу, спасибо Марси. Почему он продолжает таращиться на ее ботинки? Нервирует. Ну да, на Саманте и Сэме одна и та же пара, хорошо, типичные «мартинсы», таких на полках магазинов и на окружающих ногах просто пруд пруди.
— Спасибо, — неожиданно сказал Хиро.
Сэмми заморгала теперь уже неподдельно:
— За что это?
— Брат велел тебе отдать деньги за ветеринара, — не ответив, продолжил одноклассник, — так что вот...
Сэмми спрятала руки за спину, будто он силком всовывал ей протянутые бумажки.
— Лоу, я что, на нищую похожа? Хорошо, вы еще сами не берете плату за то, что я вам его всучила!
Хиро неожиданно одарил ее своей не-школьной улыбкой.
— Отличная идея! Заметь — ты сама ее предложила.
— Ну да, никакое доброе дело не остается безнаказанным!
— Вот именно. До завтра.
— Пока…
Сэмми поймала себя на том, что пялится ему вслед. Встряхнувшись, оглянулась. Вроде никто за их коротким разговором не наблюдал: Хиро всегда находит подобные «глухие зоны» для чужих глаз и ушей, просто шпион какой-то…
Она отправилась домой со странным ощущением: казалось, что Саманта Коултер и надменный школьный Принц стали чуть-чуть ближе друг к другу. Хоть и наверняка ненадолго.
***
— Ну вот, здрасьте! — оторопело сказала Сэмми. Привет, ответил Кот. По-своему, конечно, по-кошачьи. Аккуратно, примерившись, явно оберегая больной бок, спрыгнул с забора, отгораживающего заброшенный соседский дом. Закрутился у ее ног. Тоже с достоинством: мол, никаких подачек-угощений я не выпрашиваю, просто рад видеть тебя, человек!
— О! — неожиданно осенило Сэмми. — Так это ты эту развалюху облюбовал и тут тусуешься? А я-то думала….
Присев, погладила животное по ярко окрашенной спине — кот довольно изогнулся, замурчал.
— Ты, зверюга, — сказала Сэмми. — Нет у тебя никакого умишка. Только позавчера собаки подрали, а сегодня опять по улицам шляешься?
Кот прижмурился, как бы обдумывая ее слова. А, может, Джейк его из дому выпнул? Нет, старший Лоу вчера вечером даже ответственно сообщение прислал: «Рану лечит. Жрет хорошо. Доклад окончен». Значит, все-таки сам удрал, ищет приключений на свою лохматую задницу!
