Такого количества я никак не ожидала. Да если сейчас на нас нападут, разорвут на такие мелкие клочки, что я даже засомневалась в собственной регенерации. Как там говорят? Смотри страху в глаза?
- Что смотрите? – зло выкрикнула я. - Где вас Бездна носит? Мы уже полпути сделали, а нас до сих пор никто не встретил!
Один из вампиров завис передо мной.
- Ты кто такая? – зашипел он, зыркая на меня.
Я тебе сейчас позыркаю, тварь морщинистая.
Кровососа на моих глазах скрутило, глаза повылазили из орбит, крылья замерли на месте, отчего он тут же рухнул вниз. Я сосредоточилась на следующем, через минуту тот упал вслед за первым.
Да. Я тренировалась. Поняв, что могу управлять спиртным, я экспериментировала и на крови. Пока удавалось останавливать ее бег всего на пару минут, но кто ж в этом признается?
Следующий вампир, поняв, что я что-то непонятное сделала с его сородичами, заговорил вежливее.
- Всех темных вам, - кивнул он, - кого я имею честь видеть перед собой?
Так уже лучше. А то зыркают тут всякие невоспитанные…
Я вскинула голову и громко провозгласила:
- Правящая Лизардом, даркира Кассандра, с визитом к своей сестре, правящей даркире. Сопроводите! – велела я.
Они бы и так это сделали, но надо же оформить их эскорт как собственную инициативу.
Морщинистый отлетел от меня, но недалеко, сделал знак своим сородичам, и толпа вампиров перед нами расступилась.
Так, сопровождаемые тучей морщинистых существ, мой крошечный отрядик двинулся вперед.
Что я там о себе успела надумать? Непобедимая? Ага. Тысячи раз непобедимая, такая непобедимая, что меня как мушку могут прихлопнуть, и не заметят.
Чем ближе мы подлетали к центральной скале, тем больше становилось наших сопровождающих. Я отчетливо слышала, как по бокам шептались морщинистые, обсуждая наше появление и мои непонятные силы. Наконец-то нам указали на самое большое окно с широким подоконником, где мы через минуту успешно приземлились. Виверны стали обращаться, быстро одеваться и вставать подле меня. Морщинистый хмыкнул и кивнул.
- Я доложу правящей. Ожидайте.
И улетел. Я так понимаю, двери и коридоры здесь вообще не в почете. Осмотрев комнату, убедилась, что ни тех, ни других здесь нет.
Мои воины были немного бледными и хмурыми. Они стояли возле меня, натянутые туже струны.
- Спокойней, - шепнула я им, - вы должны излучать уверенность и силу, покажете свой страх, и мы здесь останемся… костями.
- У нас не столько выдержки, как у вас, даркира, - зашептал особо бледный Фрэй.
- Ну же, виверн, вы же не уступите в смелости обычной василиске? – подбадривала я юного рыжего.
- Обычной? – зашептал Вик. - Вы не обычная! Да ни у кого язык не повернется так вас называть, даркира. Что вы сделали с теми вампирами?
- Остановила их кровь, - пожала я плечами.
Виверны, по-моему, побледнели еще больше. Мне даже показалось, что они с трудом удержались, чтобы не отскочить от меня.
М-да. Я что, напугала их больше, чем туча морщинистых? Росту, однако.
На подоконнике появился вампир.
- Правящая предлагает вам отдохнуть с дороги, а завтра она примет вас.
- Благодарю за гостеприимство, - кивнула я, - нам понадобится пища, напитки и ванна с горячей водой.
- Вам все предоставят, даркира…
- И да, даркар, - добавила я, - ко мне еще прилетят мои воины, виверны, проводите их к нам, когда это случится.
- Да, даркира, - недовольно зашипел вампир, поспешно скрываясь.
Мы с вивернами образовали полукруг у дальней стены, подальше от окон. Что-то здесь они не внушали доверия.
Я села в кресло и подмигнула своим.
- Вроде пока все идет по плану.
- Пока? – спросил один.
- Тысячи вампиров – это по плану? – удивился второй.
- А сколько, вы думали, их здесь? – удивилась я, разводя руками. - Это же их земли, а, в отличие от драконов, они предпочитают селиться все вместе.
Воины поморщились.
К окну подлетел один из морщинистых, оставил корзину на подоконнике и молча улетел. Фрэй поднес ее к нам и выгрузил на стол еду.
Как и ожидалось, здесь была различная дичь и никаких овощей. Вампиры вообще не питались овощами или фруктами, да и воду они практически не пили. И вообще, всю еду им заменяла человеческая кровь.
Я взяла поджаренную ножку, откусила и, прожевав, задала вопрос:
- А чем питались вампиры в начале времен? Когда человечков еще не было?
Воины недоуменно посмотрели на меня и задумались.
- А действительно, чем?
Я пожала плечами, продолжая есть.
На окне появилась еще одна корзина. В ней мы обнаружили бутылки с вином, откупорив одну, за неимением бокалов, мы пустили ее по кругу. Всем надо было выпить.
- Кровь других рас? – предложил свой вариант воин, и мы все дружно поперхнулись.
- Ты чего городишь? – зашипел Вик.
- А что? У нас же есть человеческий облик, так, может, вампиры того… каннибалы?
Мы вместе представили, как морщинистые обгладывают кости и дружно скривились.
- Фу!
- Взял и весь аппетит испортил!
Дальше появилась лохань, а следом и ведра с горячей водой.
Фрэй сообразил ширму, перевернув стол и сдвинув кресла, и я устроилась в уголке, блаженно смывая с себя дорожную грязь.
Оделась в новую ночную рубашку и домашний халат. Как-то я уже привыкла к присутствию и помощи своих девочек. Интересно, как там они?
Мне поставили кресло возле камина, которое я и заняла, греясь у огня.
В ставни окон постучали. Мои воины дружно встали в ряд, заслонив меня своими спинами, и только тогда Вик открыл.
Через подоконник в нашу комнату ввалился виверн, оборачиваясь на ходу, а за его спиной один из морщинистых прошипел:
- Вашего воина сопроводили, даркира…
И улетел, хлопая крыльями.
Обратившийся виверн был бледнее самого вампира. Вик подал ему одежду и бутыль вина. Я хмыкнула. Если мы здесь долго погостим, все мои воины сопьются.
- Да сколько ж их… - хрипел новоприбывший, делая большие глотки, - да как же вы… - снова бульканье, - да нас здесь всех…
- Держи себя в руках! – рявкнул Вик, отбирая у воина бутылку и сделав сам пару внушительных глотков. Вытерев губы, нахмурился: - Докладывай.
Новоприбывший заторможенно сделал пару шагов ко мне и протянул мешочек.
- Почта, даркира.
Я кивнула, принимая мешочек и сразу же его развязывая. Посланий было немного.
Мои переселенцы нашли человеческих горе-беженцев и, взяв их с собой, уже добрались до нового поселка. Дальше шли послания из различных даркирий, где человеческие общины клятвенно обещали не предпринимать никаких побегов без моего разрешения, перечисляли материалы и вещи, которые могут мне предоставить совиной почтой, и просили принять их в Лизарде. Новые списки прилагались. Причем человечки выражали готовность жить под открытым небом и без всяких условий, лишь бы побыстрее занять места на вольных землях.
Я написала ответы, что места хватит всем, что мастера будут поощряться, а нарушители - отправляться к вампирам.
Из Акменса также пришли сообщения, что исконное население Лизарда в ужасе. Кто-то видел вивернов, было решено, что к ополчению, разорившему их земли, добавились еще и драгоновские расхитители.
Я вздохнула. Давно уже надо было написать своим. Взявшись за ответное послание, я долго сидела над письмом, кропотливо переписывая снова и снова. В результате у меня получилось что-то подобное:
«Исконные жители Лизарда! Я, правящая даркира Кассандра, последняя из наследного выводка правящего дома, выражаю свое сожаление по поводу потери Мерцающего и других поселений. В данный момент между Лизардом и Драгоном заключен договор о ненападении и ведутся переговоры с другими даркириями. Ввиду ослабления наших войск моим указом были набраны виверны, часть которых находится на наших землях, они строят новое поселение и обеспечивают безопасность. Все желающие вернуться могут присоединиться к постройке нового города, каждый будет вознагражден за свою работу. Вместе мы возродим наш дом, восстанем из пепла, словно Фениксы. Всегда ваша, даркира.»
Я поставила свою подпись и скрепила документ даркирийской печатью.
Дальше написала пару слов своему псевдомужу:
«Темнейший даркир, выражаю свою благодарность за приют моих поданных в тяжелое время. Сейчас в Лизарде строится новый город, безопасность которого обеспечивают мои воины-виверны. Выражаю надежду, что исконное население постепенно вернется в родные места, а вы не будете этому препятствовать. Все ваши пожелания и условия готова выслушать и обсудить. Уверена, мы взаимовыгодно договоримся. Ваша пока еще жена, правящая даркира».
Подписываясь так, я намекала, что намерена еще побыть таковой, но не связывать Стэрка узами лжебрака до конца жизни.
Покончив с посланиями в Акменс, я развернула последнее непрочитанное сообщение.
Там сообщалось, что моего брата Юро вместе с ополчением видели на границе Лизарда и даркирии орков. Вспомнив карту местности, определила, что те земли сплошь покрыты болотами, которые спасали озерных от набегов орков. Почва там была рыхлой и топяной, леса и камня не было, поэтому там испокон веков не было ни одного поселка.
Где же он там живет? Неужели бегает в истинном обличье? Как иначе там выжить, представить себе не могла.
Поразмыслив над посланием, я все же его составила: «Мой любимый брат, Юро! Словами не передать мою радость оттого, что ты жив. Буду всегда рада тебя видеть и предоставить тебе достойные даркирийские условия в столице, как только я ее отстрою. Правящая даркира Кассандра, жена правящего Акменса и твоя сестра».
Замерев над этими строчками, я все же расписалась и скрепила печатью.
Теперь это не слухи. Я лично в лицо брату бросила вызов, заявив свое право на власть. Как он воспримет подобное? Оскорбится? Еще бы. Разозлится? Еще как. Что-то предпримет?
Я поморщилась. Здесь было множество вариантов, от сговора с чужаками до разорения собственными силами. Воевать с собственным братом? Но… Что он делал до этого? То же самое. Разорял собственные земли и прятался. Так что существенно ничего не изменится. Разве что у него хватит смелости бросить мне вызов на поединок и потребовать, чтобы я лично отстаивала свое право. А я стану?
Память услужливо предоставила все виденные мною тренировки братьев. Они были самыми сильными из всех… Но разве я не стала сильнее? И достаточно ли моего дара для победы?
Нахмурившись, я обвела комнату взглядом. Все давно уже спали, исключая караула возле окна.
- Сколько до рассвета? – спросила я у них.
- Осталось несколько часов, даркира.
- Разбудите меня, когда солнце только появится, - зевнула я, подходя к постели.
- Может, поспите подольше? Вы устало выглядите, даркира.
- Потом отосплюсь, - отмахнулась я, укутываясь в одеяло и проваливаясь в сон.
Утро началось со скандала. Новоприбывшего я отправила обратно с посланиями, которые должна была отправить Моли. А Вику велела выделить двоих из своего сопровождения для доставки сообщений Стэрку и брату. Эти послания нельзя было доставлять через человеческую почту, бумаги были подписаны и скреплены правящей, а значит, и доставить их обязаны были виверны. Вот здесь и разразился скандал. Вик настаивал на том, чтобы не уменьшать мою и так жалкую охрану в логове кровопийц, что послания можно будет отправить позже, когда мы будем в более безопасном месте, а я слушала его и молчала.
Дождавшись, пока виверн выдохнется и перестанет плеваться своими аргументами, я приподняла бровь.
- Вик, это срочные даркирийские послания, - тон мой был холоден и не терпел возражений, - и ты выберешь сейчас самых сильных и выносливых. И мы не ослабляем меня, а наоборот, подчеркиваем мою силу и уверенность.
- Или глупость! – задохнулся Вик в возмущении. – Только сумасшедшая осмелится уменьшить собственную охрану в таком месте!
- Или сильнейшая, - пожала я плечами, - я все равно собиралась побывать здесь еще до того, как приняла присягу у вивернов.
Лицо Вика дернулось. Он медленно назвал два имени. Воины сделали шаг вперед, и я раздала им послания с указанием, куда отправляться. Виверны обратились и вылетели сразу же. В комнате остались я, Вик, Фрэй и еще один виверн. Если накануне мое сопровождение было бледно и в страхе, то сейчас они посерели и пребывали в ужасе. В комнате повисло заупокойное настроение.
- Я могу освободить вас от клятв прямо сейчас, - нахмурилась я, сложив руки на груди.
Фрэй вскинул голову и посмотрел на меня:
- Даркира Кассандра, мы не за себя боимся, а за вас. Вампиры хоть и стоят ниже василисков, но с ними даже драконы стараются не связываться. Вы сами видели, их сила в их количестве. Все правящие принимают вампирское посольство на своей территории, но никогда не едут сюда сами… Вы так юна, что просто не осведомлены…
Я рассмеялась, чем, боюсь, напугала своих еще больше.
- Уж поверьте, я самая осведомленная даркира из всех!
Не убедила и не успокоила. Махнув на них рукой, я села за бумаги, прерываясь только на завтрак и обед. Ближе к ужину прилетел один из морщинистых и сообщил, что правящая примет нас сразу после ужина.
От этого заявления виверны напряглись, а я стала готовиться к встрече. Волновалась ли я? Да была просто в ужасе. Но показывала ли я это? Да ни за что. Ужин просто заставила себя проглотить, вопреки протестам собственного организма, и вступила на подоконник. Трое вивернов уже парили за окном. Фрей, подобрав меня, полетел за морщинистым проводником. Мы летели все выше и выше, к самому верхнему окну, возле которого шевелилась темная туча из вампирских крыльев. Приземлившись на широком подоконнике, я отряхнула платье и подождала своих. Виверны, быстро одевшись, встали по бокам и сзади. В новой форме, которая очень им шла, статные и уверенные, мои воины просто излучали силу. Я улыбнулась, зная доподлинно, как на самом деле они себя чувствуют. Но сейчас… мы все – воплощение безмятежности. А что? Мы просто заскочили к друзьям на вечеринку.
Спустившись с подоконника, мы прошествовали вперед. М-да. Друзей в зале оказалось настолько много, что втиснуться сюда было невозможно. Вампиры так плотно стояли друг к другу, что не смогли бы даже расправить собственные крылья. Внутренне напряглась, продолжая широко улыбаться, остановилась у края морщинистой кучи.
Клыкастые были в истинном облике. Не помню, кто говорил, что они его постоянно прячут, по-моему, они человеческий облик просто игнорируют. Крайние вампиры меня прекрасно видели, но пропускать вперед никто не собирался.
Превосходно, не хотите сами, мы вам поможем.
Остановив рукой дернувшихся вивернов, я сосредоточилась на стоявших передо мной. Вампиры, один за другим, кривились в судорогах и отпрыгивали назад, наступая на своих сородичей, тем самым освобождая мне проход. Я сделала уверенные медленные шаги, отстраняя следующих морщинистых со своей дороги.
Создавать коридор, управляя кровью других существ, было невыразимо тяжело. Еще тяжелее было сохранять этот коридор, повергая в оцепенение стену морщинистых. Но самым сложным было сохранять непринужденность на лице. Голова взрывалась болью, но я продолжала идти вперед. Надо, Кассандра, надо. В глазах уже прыгали темные точки, когда, раздвинув последних, увидела перед собой на возвышении костяной трон, на котором восседала… красивейшая девушка во всем мире.
Я помнила, что в человеческом облике вампиры нереально красивы… но чтобы так… Хрупкая изящная девушка была слишком мала для такого грозного сидения, созданного сплошь из черепов и лучевых костей.
- Что смотрите? – зло выкрикнула я. - Где вас Бездна носит? Мы уже полпути сделали, а нас до сих пор никто не встретил!
Один из вампиров завис передо мной.
- Ты кто такая? – зашипел он, зыркая на меня.
Я тебе сейчас позыркаю, тварь морщинистая.
Кровососа на моих глазах скрутило, глаза повылазили из орбит, крылья замерли на месте, отчего он тут же рухнул вниз. Я сосредоточилась на следующем, через минуту тот упал вслед за первым.
Да. Я тренировалась. Поняв, что могу управлять спиртным, я экспериментировала и на крови. Пока удавалось останавливать ее бег всего на пару минут, но кто ж в этом признается?
Следующий вампир, поняв, что я что-то непонятное сделала с его сородичами, заговорил вежливее.
- Всех темных вам, - кивнул он, - кого я имею честь видеть перед собой?
Так уже лучше. А то зыркают тут всякие невоспитанные…
Я вскинула голову и громко провозгласила:
- Правящая Лизардом, даркира Кассандра, с визитом к своей сестре, правящей даркире. Сопроводите! – велела я.
Они бы и так это сделали, но надо же оформить их эскорт как собственную инициативу.
Морщинистый отлетел от меня, но недалеко, сделал знак своим сородичам, и толпа вампиров перед нами расступилась.
Так, сопровождаемые тучей морщинистых существ, мой крошечный отрядик двинулся вперед.
Что я там о себе успела надумать? Непобедимая? Ага. Тысячи раз непобедимая, такая непобедимая, что меня как мушку могут прихлопнуть, и не заметят.
Чем ближе мы подлетали к центральной скале, тем больше становилось наших сопровождающих. Я отчетливо слышала, как по бокам шептались морщинистые, обсуждая наше появление и мои непонятные силы. Наконец-то нам указали на самое большое окно с широким подоконником, где мы через минуту успешно приземлились. Виверны стали обращаться, быстро одеваться и вставать подле меня. Морщинистый хмыкнул и кивнул.
- Я доложу правящей. Ожидайте.
И улетел. Я так понимаю, двери и коридоры здесь вообще не в почете. Осмотрев комнату, убедилась, что ни тех, ни других здесь нет.
Мои воины были немного бледными и хмурыми. Они стояли возле меня, натянутые туже струны.
- Спокойней, - шепнула я им, - вы должны излучать уверенность и силу, покажете свой страх, и мы здесь останемся… костями.
- У нас не столько выдержки, как у вас, даркира, - зашептал особо бледный Фрэй.
- Ну же, виверн, вы же не уступите в смелости обычной василиске? – подбадривала я юного рыжего.
- Обычной? – зашептал Вик. - Вы не обычная! Да ни у кого язык не повернется так вас называть, даркира. Что вы сделали с теми вампирами?
- Остановила их кровь, - пожала я плечами.
Виверны, по-моему, побледнели еще больше. Мне даже показалось, что они с трудом удержались, чтобы не отскочить от меня.
М-да. Я что, напугала их больше, чем туча морщинистых? Росту, однако.
На подоконнике появился вампир.
- Правящая предлагает вам отдохнуть с дороги, а завтра она примет вас.
- Благодарю за гостеприимство, - кивнула я, - нам понадобится пища, напитки и ванна с горячей водой.
- Вам все предоставят, даркира…
- И да, даркар, - добавила я, - ко мне еще прилетят мои воины, виверны, проводите их к нам, когда это случится.
- Да, даркира, - недовольно зашипел вампир, поспешно скрываясь.
Мы с вивернами образовали полукруг у дальней стены, подальше от окон. Что-то здесь они не внушали доверия.
Я села в кресло и подмигнула своим.
- Вроде пока все идет по плану.
- Пока? – спросил один.
- Тысячи вампиров – это по плану? – удивился второй.
- А сколько, вы думали, их здесь? – удивилась я, разводя руками. - Это же их земли, а, в отличие от драконов, они предпочитают селиться все вместе.
Воины поморщились.
К окну подлетел один из морщинистых, оставил корзину на подоконнике и молча улетел. Фрэй поднес ее к нам и выгрузил на стол еду.
Как и ожидалось, здесь была различная дичь и никаких овощей. Вампиры вообще не питались овощами или фруктами, да и воду они практически не пили. И вообще, всю еду им заменяла человеческая кровь.
Я взяла поджаренную ножку, откусила и, прожевав, задала вопрос:
- А чем питались вампиры в начале времен? Когда человечков еще не было?
Воины недоуменно посмотрели на меня и задумались.
- А действительно, чем?
Я пожала плечами, продолжая есть.
На окне появилась еще одна корзина. В ней мы обнаружили бутылки с вином, откупорив одну, за неимением бокалов, мы пустили ее по кругу. Всем надо было выпить.
- Кровь других рас? – предложил свой вариант воин, и мы все дружно поперхнулись.
- Ты чего городишь? – зашипел Вик.
- А что? У нас же есть человеческий облик, так, может, вампиры того… каннибалы?
Мы вместе представили, как морщинистые обгладывают кости и дружно скривились.
- Фу!
- Взял и весь аппетит испортил!
Дальше появилась лохань, а следом и ведра с горячей водой.
Фрэй сообразил ширму, перевернув стол и сдвинув кресла, и я устроилась в уголке, блаженно смывая с себя дорожную грязь.
Оделась в новую ночную рубашку и домашний халат. Как-то я уже привыкла к присутствию и помощи своих девочек. Интересно, как там они?
Мне поставили кресло возле камина, которое я и заняла, греясь у огня.
В ставни окон постучали. Мои воины дружно встали в ряд, заслонив меня своими спинами, и только тогда Вик открыл.
Через подоконник в нашу комнату ввалился виверн, оборачиваясь на ходу, а за его спиной один из морщинистых прошипел:
- Вашего воина сопроводили, даркира…
И улетел, хлопая крыльями.
Обратившийся виверн был бледнее самого вампира. Вик подал ему одежду и бутыль вина. Я хмыкнула. Если мы здесь долго погостим, все мои воины сопьются.
- Да сколько ж их… - хрипел новоприбывший, делая большие глотки, - да как же вы… - снова бульканье, - да нас здесь всех…
- Держи себя в руках! – рявкнул Вик, отбирая у воина бутылку и сделав сам пару внушительных глотков. Вытерев губы, нахмурился: - Докладывай.
Новоприбывший заторможенно сделал пару шагов ко мне и протянул мешочек.
- Почта, даркира.
Я кивнула, принимая мешочек и сразу же его развязывая. Посланий было немного.
Мои переселенцы нашли человеческих горе-беженцев и, взяв их с собой, уже добрались до нового поселка. Дальше шли послания из различных даркирий, где человеческие общины клятвенно обещали не предпринимать никаких побегов без моего разрешения, перечисляли материалы и вещи, которые могут мне предоставить совиной почтой, и просили принять их в Лизарде. Новые списки прилагались. Причем человечки выражали готовность жить под открытым небом и без всяких условий, лишь бы побыстрее занять места на вольных землях.
Я написала ответы, что места хватит всем, что мастера будут поощряться, а нарушители - отправляться к вампирам.
Из Акменса также пришли сообщения, что исконное население Лизарда в ужасе. Кто-то видел вивернов, было решено, что к ополчению, разорившему их земли, добавились еще и драгоновские расхитители.
Я вздохнула. Давно уже надо было написать своим. Взявшись за ответное послание, я долго сидела над письмом, кропотливо переписывая снова и снова. В результате у меня получилось что-то подобное:
«Исконные жители Лизарда! Я, правящая даркира Кассандра, последняя из наследного выводка правящего дома, выражаю свое сожаление по поводу потери Мерцающего и других поселений. В данный момент между Лизардом и Драгоном заключен договор о ненападении и ведутся переговоры с другими даркириями. Ввиду ослабления наших войск моим указом были набраны виверны, часть которых находится на наших землях, они строят новое поселение и обеспечивают безопасность. Все желающие вернуться могут присоединиться к постройке нового города, каждый будет вознагражден за свою работу. Вместе мы возродим наш дом, восстанем из пепла, словно Фениксы. Всегда ваша, даркира.»
Я поставила свою подпись и скрепила документ даркирийской печатью.
Дальше написала пару слов своему псевдомужу:
«Темнейший даркир, выражаю свою благодарность за приют моих поданных в тяжелое время. Сейчас в Лизарде строится новый город, безопасность которого обеспечивают мои воины-виверны. Выражаю надежду, что исконное население постепенно вернется в родные места, а вы не будете этому препятствовать. Все ваши пожелания и условия готова выслушать и обсудить. Уверена, мы взаимовыгодно договоримся. Ваша пока еще жена, правящая даркира».
Подписываясь так, я намекала, что намерена еще побыть таковой, но не связывать Стэрка узами лжебрака до конца жизни.
Покончив с посланиями в Акменс, я развернула последнее непрочитанное сообщение.
Там сообщалось, что моего брата Юро вместе с ополчением видели на границе Лизарда и даркирии орков. Вспомнив карту местности, определила, что те земли сплошь покрыты болотами, которые спасали озерных от набегов орков. Почва там была рыхлой и топяной, леса и камня не было, поэтому там испокон веков не было ни одного поселка.
Где же он там живет? Неужели бегает в истинном обличье? Как иначе там выжить, представить себе не могла.
Поразмыслив над посланием, я все же его составила: «Мой любимый брат, Юро! Словами не передать мою радость оттого, что ты жив. Буду всегда рада тебя видеть и предоставить тебе достойные даркирийские условия в столице, как только я ее отстрою. Правящая даркира Кассандра, жена правящего Акменса и твоя сестра».
Замерев над этими строчками, я все же расписалась и скрепила печатью.
Теперь это не слухи. Я лично в лицо брату бросила вызов, заявив свое право на власть. Как он воспримет подобное? Оскорбится? Еще бы. Разозлится? Еще как. Что-то предпримет?
Я поморщилась. Здесь было множество вариантов, от сговора с чужаками до разорения собственными силами. Воевать с собственным братом? Но… Что он делал до этого? То же самое. Разорял собственные земли и прятался. Так что существенно ничего не изменится. Разве что у него хватит смелости бросить мне вызов на поединок и потребовать, чтобы я лично отстаивала свое право. А я стану?
Память услужливо предоставила все виденные мною тренировки братьев. Они были самыми сильными из всех… Но разве я не стала сильнее? И достаточно ли моего дара для победы?
Нахмурившись, я обвела комнату взглядом. Все давно уже спали, исключая караула возле окна.
- Сколько до рассвета? – спросила я у них.
- Осталось несколько часов, даркира.
- Разбудите меня, когда солнце только появится, - зевнула я, подходя к постели.
- Может, поспите подольше? Вы устало выглядите, даркира.
- Потом отосплюсь, - отмахнулась я, укутываясь в одеяло и проваливаясь в сон.
Утро началось со скандала. Новоприбывшего я отправила обратно с посланиями, которые должна была отправить Моли. А Вику велела выделить двоих из своего сопровождения для доставки сообщений Стэрку и брату. Эти послания нельзя было доставлять через человеческую почту, бумаги были подписаны и скреплены правящей, а значит, и доставить их обязаны были виверны. Вот здесь и разразился скандал. Вик настаивал на том, чтобы не уменьшать мою и так жалкую охрану в логове кровопийц, что послания можно будет отправить позже, когда мы будем в более безопасном месте, а я слушала его и молчала.
Дождавшись, пока виверн выдохнется и перестанет плеваться своими аргументами, я приподняла бровь.
- Вик, это срочные даркирийские послания, - тон мой был холоден и не терпел возражений, - и ты выберешь сейчас самых сильных и выносливых. И мы не ослабляем меня, а наоборот, подчеркиваем мою силу и уверенность.
- Или глупость! – задохнулся Вик в возмущении. – Только сумасшедшая осмелится уменьшить собственную охрану в таком месте!
- Или сильнейшая, - пожала я плечами, - я все равно собиралась побывать здесь еще до того, как приняла присягу у вивернов.
Лицо Вика дернулось. Он медленно назвал два имени. Воины сделали шаг вперед, и я раздала им послания с указанием, куда отправляться. Виверны обратились и вылетели сразу же. В комнате остались я, Вик, Фрэй и еще один виверн. Если накануне мое сопровождение было бледно и в страхе, то сейчас они посерели и пребывали в ужасе. В комнате повисло заупокойное настроение.
- Я могу освободить вас от клятв прямо сейчас, - нахмурилась я, сложив руки на груди.
Фрэй вскинул голову и посмотрел на меня:
- Даркира Кассандра, мы не за себя боимся, а за вас. Вампиры хоть и стоят ниже василисков, но с ними даже драконы стараются не связываться. Вы сами видели, их сила в их количестве. Все правящие принимают вампирское посольство на своей территории, но никогда не едут сюда сами… Вы так юна, что просто не осведомлены…
Я рассмеялась, чем, боюсь, напугала своих еще больше.
- Уж поверьте, я самая осведомленная даркира из всех!
Не убедила и не успокоила. Махнув на них рукой, я села за бумаги, прерываясь только на завтрак и обед. Ближе к ужину прилетел один из морщинистых и сообщил, что правящая примет нас сразу после ужина.
От этого заявления виверны напряглись, а я стала готовиться к встрече. Волновалась ли я? Да была просто в ужасе. Но показывала ли я это? Да ни за что. Ужин просто заставила себя проглотить, вопреки протестам собственного организма, и вступила на подоконник. Трое вивернов уже парили за окном. Фрей, подобрав меня, полетел за морщинистым проводником. Мы летели все выше и выше, к самому верхнему окну, возле которого шевелилась темная туча из вампирских крыльев. Приземлившись на широком подоконнике, я отряхнула платье и подождала своих. Виверны, быстро одевшись, встали по бокам и сзади. В новой форме, которая очень им шла, статные и уверенные, мои воины просто излучали силу. Я улыбнулась, зная доподлинно, как на самом деле они себя чувствуют. Но сейчас… мы все – воплощение безмятежности. А что? Мы просто заскочили к друзьям на вечеринку.
Спустившись с подоконника, мы прошествовали вперед. М-да. Друзей в зале оказалось настолько много, что втиснуться сюда было невозможно. Вампиры так плотно стояли друг к другу, что не смогли бы даже расправить собственные крылья. Внутренне напряглась, продолжая широко улыбаться, остановилась у края морщинистой кучи.
Клыкастые были в истинном облике. Не помню, кто говорил, что они его постоянно прячут, по-моему, они человеческий облик просто игнорируют. Крайние вампиры меня прекрасно видели, но пропускать вперед никто не собирался.
Превосходно, не хотите сами, мы вам поможем.
Остановив рукой дернувшихся вивернов, я сосредоточилась на стоявших передо мной. Вампиры, один за другим, кривились в судорогах и отпрыгивали назад, наступая на своих сородичей, тем самым освобождая мне проход. Я сделала уверенные медленные шаги, отстраняя следующих морщинистых со своей дороги.
Создавать коридор, управляя кровью других существ, было невыразимо тяжело. Еще тяжелее было сохранять этот коридор, повергая в оцепенение стену морщинистых. Но самым сложным было сохранять непринужденность на лице. Голова взрывалась болью, но я продолжала идти вперед. Надо, Кассандра, надо. В глазах уже прыгали темные точки, когда, раздвинув последних, увидела перед собой на возвышении костяной трон, на котором восседала… красивейшая девушка во всем мире.
Я помнила, что в человеческом облике вампиры нереально красивы… но чтобы так… Хрупкая изящная девушка была слишком мала для такого грозного сидения, созданного сплошь из черепов и лучевых костей.
