Я обвела глазами понуренные лица, и во мне всколыхнулось теплое чувство. Я потеряла главного мужчину своей жизни… но, возможно, любовь моих подданных постепенно заполнит мое опустевшее сердце.
- Перестаньте, - ободряюще улыбнулась я им, - лучше подготовьте праздник в Мерцающем. Когда я вернусь, отпразднуем как следует! Мне, кстати, Мили вина прислала туда. На всех хватит!
Вик закатил глаза:
- Только вы, даркира, постарайтесь праздновать не с таким размахом, как у вампиров.
- Не обещаю, - усмехнулась я, - так что пусть все усиленно тренируются, показательные поединки и все-такое….
- А что за поединки? – спросила Моли.
- О, человечка, благодари Темного, что ты это не видела….
Этот вечер прошел у костра за байками и весельем. И я представила себе, как может пойти жизнь в Лизарде… В мире и согласии, все ищущие обретут там дом и безопасность. Виверны, человечество, лизардцы… и, возможно, я.
Орочья даркирия – сплошные степи, бескрайние моря цветов и трав. А сейчас – это белые просторы с островками пробивающейся молодой травы. Орочьи поселения были обнесены деревянным частоколом, и столица отличалась от них только размером. Подлетев к ней, мы увидели ряд вооруженных орков, которые в полной боевой готовности поджидали нас у деревянных ворот. Мы приземлились напротив и двинулись к ним навстречу. Чуть впереди стоял самый большой орк, с костяным ожерельем на груди. Зеленокожий, с крупными чертами лица и выдающимися вперед загнутыми нижними клыками. Как только мы приблизились, он заговорил гортанным грозным голосом.
- Я – Мол, вождь орков! Возвращайся домой, василиска. Я не разговариваю с женщинами!
О, да. Я это прекрасно знала. Вскинув голову, я потянула за веревку на шее и достала свой кулон из-под ворота платья.
- Я – Кассандра, вождь василисков! – заявила громко. - И я такой же воин, как и ты!
Мол прищурился и махнул рукой.
- Покажи, что там у тебя, - смилостивился он.
Я подошла к большому орку и показала свой кулон, тем временем рассматривая его ожерелье на шее. Оно состояло с двух десятков зубов различных существ. А у меня был всего лишь один…
Я кашлянула.
- Я еще молодой воин, и мое ожерелье не сравнится с твоим.
Мол оскалился в улыбке.
- Это так, но в моем ожерелье нет ни одного зуба вампира…
И орк неожиданно хлопнул меня по плечу так, что я осела на землю.
- Воин Кассандра! – загремел, хохоча, Мол, оборачиваясь к своему войску и потрясая рукой.
Грянул дружный хохот, для них женщина-воин сродни человечке - чистокровке, что-то по своей природе невозможное. Но зубчатые деревянные ворота перед нами открыли.
Решили позабавиться на мой счет еще немного.
Нас провели по столице, сплошь одни домики из сруба, земляные немощеные улочки, зеленокожие жители в простых кожаных одеяниях. В человеческом облике здесь пребывали лишь я и Фрэй. Орки, как перевертыши и вампиры, предпочитали носить истинный облик. Идя рядом с вождем, я ему и до груди не дотягивала.
В доме вождя, центральном и самом большом в городе, нам выделили комнату, чтобы освежиться и отдохнуть. Сюда же, через несколько минут, заглянул виверн - посол, которого я отправляла раньше.
- Даркира, - склонился он в приветствии.
- Докладывай, - кивнула я, устраиваясь в плетеном кресле.
- Когда я доставил ваше послание вождю, то он лишь посмеялся над ним.
- Не любят они здесь женщин, правда? – улыбнулась я.
- Наоборот, любят, - возразил виверн, - только у них четкое разграничение: война – мужчинам, дом – женщинам. Такой уклад вещей орки считают единственно правильным. Знаете, какие здесь распространены шутки больше всего? О вампирах и их даркире. Этот род считается здесь насмешкой природы.
Я задумчиво постучала пальцами по ручке кресла.
- Боюсь, здесь мы не сможем заключить договор, даркира, - опустил голову виверн.
- Посмотрим… - протянула я неуверенно.
Думать о том, возможно ли добиться договора от орков или нет, я не стала.
Освежившись и переодевшись в удобный кожаный костюм из штанов и куртки, я вместе с Фрэем направилась к вождю.
День клонился к вечеру, Мола мы нашли на тренировочной арене, где его воины бились друг с другом.
Встав рядом с Молом, я наблюдала за боем. Орки одни из немногих чистокровных, которые бились оружием. Дар природы среди них встречался крайне редко, а истинный облик походил на человеческий, без когтей, шипов или хвостов. Поэтому зеленокожие рано освоили сталь и мечи. Оружие орков по уровню мастерства считалось лучшим во всех даркириях. Массивные воины на арене виртуозно владели тяжелыми мечами, а от танца стали летели искры.
- Красиво, - кивнула я, - ваши воины по праву славятся своим боевым мастерством.
- Все так и есть, женщина, - довольно хмыкнул орк, - можешь посмотреть, отдохнуть, погулять у нас. Мы тебе оказали честь и приняли у себя, но на договор не рассчитывай.
М-да. А еще оркам чужда дипломатия, привыкли говорить все прямо и без обиняков.
- Вождь, на договор я все же рассчитываю, - улыбнулась я здоровяку, - мне нужно соглашение о ненападении, взамен могу предложить поставки железной руды из Акменса для ваших оружейных мастерских.
Орк хмыкнул.
- Слышал я про рудники, да только Стэрк их не разрабатывает.
- А теперь будет.
- Вот когда будет, женщина, тогда я и поговорю… с ним, с воином, а не с тобой.
- Зачем же ждать? Можем сразу договор составить, Тьма не позволит солгать, ты же знаешь, вождь.
- Ты не поняла, женщина, - отмахнулся Мол от меня как от назойливого ребенка, - будь ты настоящим воином, я бы подумал, а так насмешка одна, чтобы вождь беседовал с женщиной. Иди выбирай лучше ткань и украшения, у нас они тоже мастерской работы.
Хм. Значит, моего ожерелья недостаточно. Смешно, потянет на приглашение, но на договор – отнюдь.
- Хорошо, вождь, я поняла тебя, - кивнула я, - но ткани и украшения меня не интересуют. Расскажи мне о своих воинах, какое посвящение они у тебя проходят? Мое войско новое, возможно, что-то пригодится и мне.
- Ты странная женщина, - пожал плечами Мол, - только путь становления воина тяжек, и даже твои виверны с ним не справятся. Возможно, они и выше по роду, но отнюдь не сильнее.
- Да неужели, - хмыкнула я, - а что ты скажешь, если это посвящение пройдет василиск?
- Невозможно, и говорить не о чем.
- А василиска?
- Ты за себя говоришь, женщина?
- Я прежде всего даркира и на договоре настаиваю.
Вождь рассмеялся так громко, что орки даже тренироваться перестали.
- Ты глупая женщина, - отсмеявшись, сказал Мол, - но забавная. Если бы ты знала этапы посвящения, то не стала бы об этом даже заикаться.
- А разве будущие воины осведомлены об этом перед испытаниями?
- Нет, конечно, - хмыкнул Мол.
- Но их это не останавливает, - продолжала я, - и меня не остановит. Если для заключения договора мне нужно доказать тебе и всем оркам, что я – воин, то я пройду ваше посвящение.
Я говорила громко и уверенно, и теперь все внимание окружающих было обращено на меня. Не сказать, что подобное я обдумывала раньше и вправду рассчитывала пройти испытание, но чего он, в самом деле, заладил - «женщина и женщина»? Бесит. Вот и Ян во мне видел всего лишь слабую самку, годную только на цепи сидеть.
- Ты говоришь глупости, женщина, - отмахнулся вождь.
- Нет, я - даркира, я – вождь своего племени…
- Чепуха, - рявкнул Мол, - ты жена Стэрка и дочь своего отца. Только поэтому ты сейчас носишь статус даркиры.
Я даже зубами скрипнула от ярости.
- Ошибаешься, вождь! – зашипела я, выходя из себя - Свой статус я отвоевывала, отрабатывала и отстаивала. И сейчас здесь готова подтвердить его перед тобой.
Вождь сложил руки на груди и хмуро посмотрел на меня. Чтобы смотреть ему прямо в глаза, мне приходилось закидывать голову, но меня это не смущало.
- Мне нужен договор, вождь, - упорно повторила я.
- Этот договор не так важен, как тебе кажется, женщина. – поморщился Мол, - Лизард никогда не нападал на орков, силенок не хватает, а оркам неинтересно топтаться по топям. У нас есть другие цели для нападений, более интересные и прибыльные.
- Знаю, - подтвердила я, - но, подписав со мной этот договор, ты тем самым признаешь меня ровней, достойной для переговоров.
- Твоя гордыня сведет тебя в могилу, женщина. Зачем тебе мое подтверждение эфемерного статуса?
- О нет, это отнюдь не гордыня. Это всего лишь вклад в фундамент сильной даркирии, которая признается всеми соседями без исключения.
- Ты знаешь, что даже твой отец не беспокоился о подобном? - изумился орк.
- Возможно, но я не отец, я – вождь. И мне важно, чтобы у моих людей был безопасный дом и достойное их занятие.
На самом деле это были лишь поверхностные причины. Естественно, я умолчала о том, что после договора в Лизард из орочьих земель переселятся больше сотни человеческих мастеров, которые будут делать оружие из акменской руды. Да я потом сама буду продавать мечи оркам! Вот так потеха будет. Не говоря уже о других даркириях: дроу пользуются стрелами, вампиры – кортиками, а драконам буду продавать декоративное оружие с россыпями драгоценных камней. И пусть мои планы на грани абсурда... А, собственно, разве самые мои первые решения были не такими? И тем не менее именно благодаря этим абсурдным решениям Лизард сейчас успешно отстраивается.
- Я уже говорил, ты забавная, - хмыкнул Мол, - но твое упорство достойно уважения. Я оценил.
- Я пройду посвящение, вождь, - упорствовала я дальше.
- Ты его не пройдешь, женщина.
- Пройду.
- Ты только опозоришься или умрешь.
- Я пройду его, вождь.
- С твоего мужа потом станется, он и войной на нас пойдет, после твоей глупой смерти.
- Разве твоя супруга распоряжается твоими действиями, вождь?
- Это даже не смешно. Нет, конечно.
- Вот и мой супруг не распоряжается мной. Я прошу, требую, настаиваю на посвящении, вождь. И когда я его пройду, ты признаешь меня воином и подпишешь со мной договор.
Орк не выдержал и сорвался.
- Да ты не справишься! Не выживешь! – взревел Мол. - Ты что, совсем ослабла умом? Ты загнешься на первом этапе из трех!
Я спокойно пожала плечами.
- Пари, вождь. Пройду первый этап, признаешь меня воином, пройду второй – подпишешь договор, пройду третий – заключишь союз с Лизардом. А не пройду хоть одно испытание – Акменс обязуется поставлять руду вам бесплатно на протяжении сотни лет.
- Говоришь за Стэрка? – прищурился зеленый.
- А как же, таковы горные обычаи, - развела я руками, - Стэрк подписывается под любым моим словом.
- Хм… слышал, слышал об этом… - пробурчал вождь недовольно.
Я мягко продолжила настаивать дальше.
- Ты только выигрываешь, вождь, в любом случае ты не несешь потерь, так о чем ты размышляешь?
- О том, что только женщина может настаивать на самоубийстве.
- Или воин, уверенный в своей победе, - хмыкнула я.
Орк закатил глаза.
- Достала, даркира! Какой из тебя воин? Кожа и кости! Хочешь лично убедиться в этом? А валяй! Будет над кем посмеяться! Иди к себе, слабоумная, в полночь начнется первый, а для тебя и последний, этап посвящения. Блаженная! Да тебя и пускать за ворота не стоило!
Вождь уходил прочь, все еще ругаясь себе под нос, а я расплывалась в улыбке все больше и больше.
Неужели? Согласился? Я-то думала - несколько дней уйдет на убеждение, а тут…
- Кхм, хм, даркира, – появился рядом Фрэй – вы совсем свихнулись?
- Не начинай, - отмахнулась я от рыжего, шагая обратно в дом.
Фрэй, насупившись, шел рядом. Он все порывался мне что-то сказать, но замолкал всякий раз.
В комнате меня ждало несколько посланий, прислужницы и в этом доме были, так что даже без Моли я оставалась в курсе событий.
В Лизард были переброшены переселенцы от дроу и перевертышей. Начали строить третье поселение, недалеко от пограничных лесов. В первом уже провели ярмарку, где выставляли свои работы все желающие, и человеческие мастера впервые в истории заработали деньги. В окрестностях стали расчищать земли для будущих полей, а несколько вивернов стали строить собственные дома на верхушках вековых деревьев, впечатлившись увиденной архитектурой в Эвалоне. Мерцающий продолжал расти и восстанавливаться, здешние мастерские получили первые поставки руды. Да. Акменс согласился разрабатывать несколько шахт и теперь поставляет нам руду и драгоценные камни по приемлемой цене. Только мастеров пока там недостаточно.
Отряды ловцов доставили к вампирам уже больше пятидесяти человек. С десяток были мои переселенцы-нарушители, а остальные – бродяги и разбойники с больших дорог. Мили так бурно вела строительство садов, что мне пришлось увеличить поставки семян. В Драгон вывезли плодородную землю и саженцы. Система полива была практически закончена, так что после орков меня уже ждали у себя драконы. Стэрк тоже ждал, напоминая каждый раз о необходимой личной встрече и переговорах. Но к горным мне пока не хотелось. Да и зачем? Стэрк соглашался на все мои предложения в переписке. Его воины до сих пор помогают возводить мои города, руда разрабатывается, официальное заявление Стэрка только укрепило мои позиции… В общем, он ведет себя так, будто мы действительно женаты. Впрочем, о его выгоде я уже думала. Он сам стремился к этому браку и миру. Так почему сейчас должен быть против?
Этот брак был выгоден и мне. Со всех сторон. Отец оказался прав, только…. Смогу ли я сделать этот брак настоящим? Остаться женой Стэрка навсегда? Так было бы лучше…
Образ Яна живо предстал передо мной, и сердце мучительно сжалось.
Я поспешила отмахнуться от воспоминаний, напомнив себе, что сейчас должна сделать всего лишь один шаг – пройти испытания. И только потом приступить к следующему.
- Я – спать, - провозгласила я, - разбудите за полчаса до полуночи.
Фрэй лишь покачал головой, но вслух так ничего и не возразил.
На первое испытание меня вывели за город. Остановились посреди бескрайнего поля, где была вырыта глубокая яма.
- Последний шанс отказаться, женщина, - нахмурился Мол, показывая на черную дыру в промерзлой земле, - первое испытание все проходят в человеческом облике, рядом никого не будет, мой воин будет приходить раз в шесть часов, женщина.
- После этого испытания ты никогда больше не обратишься ко мне иначе, чем воин, - смело улыбнулась я, пряча собственный страх.
- Посмотрим, - хмыкнул Мол, - раздевайся и полезай.
Я быстро сняла с себя всю одежду и скатилась в яму. Меня тут же стали забрасывать холодной землей. На поверхности осталась лишь моя голова.
Фрэй стоял весь бледный, а орки качали головой.
- Твоему мужу нужно хорошенько всыпать, - вздохнул Мол, - за то, что позволяет подобное своей женщине.
- Да он понятия не имеет, что я творю, - застучала я зубами в ответ, - только горные обычаи обязывают…
- Держал бы тебя на цепи дома, - сплюнул на землю Мол.
И этот туда же, чуть что - сразу на цепь. Мы что им, собаки?
- Он бы и держал, только поймать меня – та еще задачка, - хмыкнула я.
- Когда наиграешься, женщина, скажи моему воину, и он откопает тебя, - бросил Мол на прощание и ушел.
Фрэй присел возле моей торчащей головы и зашептал:
- Даркира Кассандра, ну зачем вам это? Видели бы вы себя со стороны… Бросьте все эти испытания, давайте полетим домой. Для нас вы уже воин, и мнение орков нас не интересует.
- Отставить, - заклацала я зубами снова, пытаясь говорить грозно, - иди, Фрэй, нечего мне здесь боевой дух понижать.
- Перестаньте, - ободряюще улыбнулась я им, - лучше подготовьте праздник в Мерцающем. Когда я вернусь, отпразднуем как следует! Мне, кстати, Мили вина прислала туда. На всех хватит!
Вик закатил глаза:
- Только вы, даркира, постарайтесь праздновать не с таким размахом, как у вампиров.
- Не обещаю, - усмехнулась я, - так что пусть все усиленно тренируются, показательные поединки и все-такое….
- А что за поединки? – спросила Моли.
- О, человечка, благодари Темного, что ты это не видела….
Этот вечер прошел у костра за байками и весельем. И я представила себе, как может пойти жизнь в Лизарде… В мире и согласии, все ищущие обретут там дом и безопасность. Виверны, человечество, лизардцы… и, возможно, я.
Орочья даркирия – сплошные степи, бескрайние моря цветов и трав. А сейчас – это белые просторы с островками пробивающейся молодой травы. Орочьи поселения были обнесены деревянным частоколом, и столица отличалась от них только размером. Подлетев к ней, мы увидели ряд вооруженных орков, которые в полной боевой готовности поджидали нас у деревянных ворот. Мы приземлились напротив и двинулись к ним навстречу. Чуть впереди стоял самый большой орк, с костяным ожерельем на груди. Зеленокожий, с крупными чертами лица и выдающимися вперед загнутыми нижними клыками. Как только мы приблизились, он заговорил гортанным грозным голосом.
- Я – Мол, вождь орков! Возвращайся домой, василиска. Я не разговариваю с женщинами!
О, да. Я это прекрасно знала. Вскинув голову, я потянула за веревку на шее и достала свой кулон из-под ворота платья.
- Я – Кассандра, вождь василисков! – заявила громко. - И я такой же воин, как и ты!
Мол прищурился и махнул рукой.
- Покажи, что там у тебя, - смилостивился он.
Я подошла к большому орку и показала свой кулон, тем временем рассматривая его ожерелье на шее. Оно состояло с двух десятков зубов различных существ. А у меня был всего лишь один…
Я кашлянула.
- Я еще молодой воин, и мое ожерелье не сравнится с твоим.
Мол оскалился в улыбке.
- Это так, но в моем ожерелье нет ни одного зуба вампира…
И орк неожиданно хлопнул меня по плечу так, что я осела на землю.
- Воин Кассандра! – загремел, хохоча, Мол, оборачиваясь к своему войску и потрясая рукой.
Грянул дружный хохот, для них женщина-воин сродни человечке - чистокровке, что-то по своей природе невозможное. Но зубчатые деревянные ворота перед нами открыли.
Решили позабавиться на мой счет еще немного.
Нас провели по столице, сплошь одни домики из сруба, земляные немощеные улочки, зеленокожие жители в простых кожаных одеяниях. В человеческом облике здесь пребывали лишь я и Фрэй. Орки, как перевертыши и вампиры, предпочитали носить истинный облик. Идя рядом с вождем, я ему и до груди не дотягивала.
В доме вождя, центральном и самом большом в городе, нам выделили комнату, чтобы освежиться и отдохнуть. Сюда же, через несколько минут, заглянул виверн - посол, которого я отправляла раньше.
- Даркира, - склонился он в приветствии.
- Докладывай, - кивнула я, устраиваясь в плетеном кресле.
- Когда я доставил ваше послание вождю, то он лишь посмеялся над ним.
- Не любят они здесь женщин, правда? – улыбнулась я.
- Наоборот, любят, - возразил виверн, - только у них четкое разграничение: война – мужчинам, дом – женщинам. Такой уклад вещей орки считают единственно правильным. Знаете, какие здесь распространены шутки больше всего? О вампирах и их даркире. Этот род считается здесь насмешкой природы.
Я задумчиво постучала пальцами по ручке кресла.
- Боюсь, здесь мы не сможем заключить договор, даркира, - опустил голову виверн.
- Посмотрим… - протянула я неуверенно.
Думать о том, возможно ли добиться договора от орков или нет, я не стала.
Освежившись и переодевшись в удобный кожаный костюм из штанов и куртки, я вместе с Фрэем направилась к вождю.
День клонился к вечеру, Мола мы нашли на тренировочной арене, где его воины бились друг с другом.
Встав рядом с Молом, я наблюдала за боем. Орки одни из немногих чистокровных, которые бились оружием. Дар природы среди них встречался крайне редко, а истинный облик походил на человеческий, без когтей, шипов или хвостов. Поэтому зеленокожие рано освоили сталь и мечи. Оружие орков по уровню мастерства считалось лучшим во всех даркириях. Массивные воины на арене виртуозно владели тяжелыми мечами, а от танца стали летели искры.
- Красиво, - кивнула я, - ваши воины по праву славятся своим боевым мастерством.
- Все так и есть, женщина, - довольно хмыкнул орк, - можешь посмотреть, отдохнуть, погулять у нас. Мы тебе оказали честь и приняли у себя, но на договор не рассчитывай.
М-да. А еще оркам чужда дипломатия, привыкли говорить все прямо и без обиняков.
- Вождь, на договор я все же рассчитываю, - улыбнулась я здоровяку, - мне нужно соглашение о ненападении, взамен могу предложить поставки железной руды из Акменса для ваших оружейных мастерских.
Орк хмыкнул.
- Слышал я про рудники, да только Стэрк их не разрабатывает.
- А теперь будет.
- Вот когда будет, женщина, тогда я и поговорю… с ним, с воином, а не с тобой.
- Зачем же ждать? Можем сразу договор составить, Тьма не позволит солгать, ты же знаешь, вождь.
- Ты не поняла, женщина, - отмахнулся Мол от меня как от назойливого ребенка, - будь ты настоящим воином, я бы подумал, а так насмешка одна, чтобы вождь беседовал с женщиной. Иди выбирай лучше ткань и украшения, у нас они тоже мастерской работы.
Хм. Значит, моего ожерелья недостаточно. Смешно, потянет на приглашение, но на договор – отнюдь.
- Хорошо, вождь, я поняла тебя, - кивнула я, - но ткани и украшения меня не интересуют. Расскажи мне о своих воинах, какое посвящение они у тебя проходят? Мое войско новое, возможно, что-то пригодится и мне.
- Ты странная женщина, - пожал плечами Мол, - только путь становления воина тяжек, и даже твои виверны с ним не справятся. Возможно, они и выше по роду, но отнюдь не сильнее.
- Да неужели, - хмыкнула я, - а что ты скажешь, если это посвящение пройдет василиск?
- Невозможно, и говорить не о чем.
- А василиска?
- Ты за себя говоришь, женщина?
- Я прежде всего даркира и на договоре настаиваю.
Вождь рассмеялся так громко, что орки даже тренироваться перестали.
- Ты глупая женщина, - отсмеявшись, сказал Мол, - но забавная. Если бы ты знала этапы посвящения, то не стала бы об этом даже заикаться.
- А разве будущие воины осведомлены об этом перед испытаниями?
- Нет, конечно, - хмыкнул Мол.
- Но их это не останавливает, - продолжала я, - и меня не остановит. Если для заключения договора мне нужно доказать тебе и всем оркам, что я – воин, то я пройду ваше посвящение.
Я говорила громко и уверенно, и теперь все внимание окружающих было обращено на меня. Не сказать, что подобное я обдумывала раньше и вправду рассчитывала пройти испытание, но чего он, в самом деле, заладил - «женщина и женщина»? Бесит. Вот и Ян во мне видел всего лишь слабую самку, годную только на цепи сидеть.
- Ты говоришь глупости, женщина, - отмахнулся вождь.
- Нет, я - даркира, я – вождь своего племени…
- Чепуха, - рявкнул Мол, - ты жена Стэрка и дочь своего отца. Только поэтому ты сейчас носишь статус даркиры.
Я даже зубами скрипнула от ярости.
- Ошибаешься, вождь! – зашипела я, выходя из себя - Свой статус я отвоевывала, отрабатывала и отстаивала. И сейчас здесь готова подтвердить его перед тобой.
Вождь сложил руки на груди и хмуро посмотрел на меня. Чтобы смотреть ему прямо в глаза, мне приходилось закидывать голову, но меня это не смущало.
- Мне нужен договор, вождь, - упорно повторила я.
- Этот договор не так важен, как тебе кажется, женщина. – поморщился Мол, - Лизард никогда не нападал на орков, силенок не хватает, а оркам неинтересно топтаться по топям. У нас есть другие цели для нападений, более интересные и прибыльные.
- Знаю, - подтвердила я, - но, подписав со мной этот договор, ты тем самым признаешь меня ровней, достойной для переговоров.
- Твоя гордыня сведет тебя в могилу, женщина. Зачем тебе мое подтверждение эфемерного статуса?
- О нет, это отнюдь не гордыня. Это всего лишь вклад в фундамент сильной даркирии, которая признается всеми соседями без исключения.
- Ты знаешь, что даже твой отец не беспокоился о подобном? - изумился орк.
- Возможно, но я не отец, я – вождь. И мне важно, чтобы у моих людей был безопасный дом и достойное их занятие.
На самом деле это были лишь поверхностные причины. Естественно, я умолчала о том, что после договора в Лизард из орочьих земель переселятся больше сотни человеческих мастеров, которые будут делать оружие из акменской руды. Да я потом сама буду продавать мечи оркам! Вот так потеха будет. Не говоря уже о других даркириях: дроу пользуются стрелами, вампиры – кортиками, а драконам буду продавать декоративное оружие с россыпями драгоценных камней. И пусть мои планы на грани абсурда... А, собственно, разве самые мои первые решения были не такими? И тем не менее именно благодаря этим абсурдным решениям Лизард сейчас успешно отстраивается.
- Я уже говорил, ты забавная, - хмыкнул Мол, - но твое упорство достойно уважения. Я оценил.
- Я пройду посвящение, вождь, - упорствовала я дальше.
- Ты его не пройдешь, женщина.
- Пройду.
- Ты только опозоришься или умрешь.
- Я пройду его, вождь.
- С твоего мужа потом станется, он и войной на нас пойдет, после твоей глупой смерти.
- Разве твоя супруга распоряжается твоими действиями, вождь?
- Это даже не смешно. Нет, конечно.
- Вот и мой супруг не распоряжается мной. Я прошу, требую, настаиваю на посвящении, вождь. И когда я его пройду, ты признаешь меня воином и подпишешь со мной договор.
Орк не выдержал и сорвался.
- Да ты не справишься! Не выживешь! – взревел Мол. - Ты что, совсем ослабла умом? Ты загнешься на первом этапе из трех!
Я спокойно пожала плечами.
- Пари, вождь. Пройду первый этап, признаешь меня воином, пройду второй – подпишешь договор, пройду третий – заключишь союз с Лизардом. А не пройду хоть одно испытание – Акменс обязуется поставлять руду вам бесплатно на протяжении сотни лет.
- Говоришь за Стэрка? – прищурился зеленый.
- А как же, таковы горные обычаи, - развела я руками, - Стэрк подписывается под любым моим словом.
- Хм… слышал, слышал об этом… - пробурчал вождь недовольно.
Я мягко продолжила настаивать дальше.
- Ты только выигрываешь, вождь, в любом случае ты не несешь потерь, так о чем ты размышляешь?
- О том, что только женщина может настаивать на самоубийстве.
- Или воин, уверенный в своей победе, - хмыкнула я.
Орк закатил глаза.
- Достала, даркира! Какой из тебя воин? Кожа и кости! Хочешь лично убедиться в этом? А валяй! Будет над кем посмеяться! Иди к себе, слабоумная, в полночь начнется первый, а для тебя и последний, этап посвящения. Блаженная! Да тебя и пускать за ворота не стоило!
Вождь уходил прочь, все еще ругаясь себе под нос, а я расплывалась в улыбке все больше и больше.
Неужели? Согласился? Я-то думала - несколько дней уйдет на убеждение, а тут…
- Кхм, хм, даркира, – появился рядом Фрэй – вы совсем свихнулись?
- Не начинай, - отмахнулась я от рыжего, шагая обратно в дом.
Фрэй, насупившись, шел рядом. Он все порывался мне что-то сказать, но замолкал всякий раз.
В комнате меня ждало несколько посланий, прислужницы и в этом доме были, так что даже без Моли я оставалась в курсе событий.
В Лизард были переброшены переселенцы от дроу и перевертышей. Начали строить третье поселение, недалеко от пограничных лесов. В первом уже провели ярмарку, где выставляли свои работы все желающие, и человеческие мастера впервые в истории заработали деньги. В окрестностях стали расчищать земли для будущих полей, а несколько вивернов стали строить собственные дома на верхушках вековых деревьев, впечатлившись увиденной архитектурой в Эвалоне. Мерцающий продолжал расти и восстанавливаться, здешние мастерские получили первые поставки руды. Да. Акменс согласился разрабатывать несколько шахт и теперь поставляет нам руду и драгоценные камни по приемлемой цене. Только мастеров пока там недостаточно.
Отряды ловцов доставили к вампирам уже больше пятидесяти человек. С десяток были мои переселенцы-нарушители, а остальные – бродяги и разбойники с больших дорог. Мили так бурно вела строительство садов, что мне пришлось увеличить поставки семян. В Драгон вывезли плодородную землю и саженцы. Система полива была практически закончена, так что после орков меня уже ждали у себя драконы. Стэрк тоже ждал, напоминая каждый раз о необходимой личной встрече и переговорах. Но к горным мне пока не хотелось. Да и зачем? Стэрк соглашался на все мои предложения в переписке. Его воины до сих пор помогают возводить мои города, руда разрабатывается, официальное заявление Стэрка только укрепило мои позиции… В общем, он ведет себя так, будто мы действительно женаты. Впрочем, о его выгоде я уже думала. Он сам стремился к этому браку и миру. Так почему сейчас должен быть против?
Этот брак был выгоден и мне. Со всех сторон. Отец оказался прав, только…. Смогу ли я сделать этот брак настоящим? Остаться женой Стэрка навсегда? Так было бы лучше…
Образ Яна живо предстал передо мной, и сердце мучительно сжалось.
Я поспешила отмахнуться от воспоминаний, напомнив себе, что сейчас должна сделать всего лишь один шаг – пройти испытания. И только потом приступить к следующему.
- Я – спать, - провозгласила я, - разбудите за полчаса до полуночи.
Фрэй лишь покачал головой, но вслух так ничего и не возразил.
На первое испытание меня вывели за город. Остановились посреди бескрайнего поля, где была вырыта глубокая яма.
- Последний шанс отказаться, женщина, - нахмурился Мол, показывая на черную дыру в промерзлой земле, - первое испытание все проходят в человеческом облике, рядом никого не будет, мой воин будет приходить раз в шесть часов, женщина.
- После этого испытания ты никогда больше не обратишься ко мне иначе, чем воин, - смело улыбнулась я, пряча собственный страх.
- Посмотрим, - хмыкнул Мол, - раздевайся и полезай.
Я быстро сняла с себя всю одежду и скатилась в яму. Меня тут же стали забрасывать холодной землей. На поверхности осталась лишь моя голова.
Фрэй стоял весь бледный, а орки качали головой.
- Твоему мужу нужно хорошенько всыпать, - вздохнул Мол, - за то, что позволяет подобное своей женщине.
- Да он понятия не имеет, что я творю, - застучала я зубами в ответ, - только горные обычаи обязывают…
- Держал бы тебя на цепи дома, - сплюнул на землю Мол.
И этот туда же, чуть что - сразу на цепь. Мы что им, собаки?
- Он бы и держал, только поймать меня – та еще задачка, - хмыкнула я.
- Когда наиграешься, женщина, скажи моему воину, и он откопает тебя, - бросил Мол на прощание и ушел.
Фрэй присел возле моей торчащей головы и зашептал:
- Даркира Кассандра, ну зачем вам это? Видели бы вы себя со стороны… Бросьте все эти испытания, давайте полетим домой. Для нас вы уже воин, и мнение орков нас не интересует.
- Отставить, - заклацала я зубами снова, пытаясь говорить грозно, - иди, Фрэй, нечего мне здесь боевой дух понижать.
