— Она почти гордилась собой: голос оставался спокойным, руки не дрожали, только что ладони взмокли, и она не совсем понимала, куда их деть. — Вы, безусловно, вольны найти кого-то другого, но полагаю, что у вас есть причины обращаться именно ко мне.
Это непростая бравада, Миранда думала об этом и раньше, еще до того, как узнала, кем является ее заказчик.
— Если вам не нужно мое слово, так чего же вы хотите?
Стоит отдать ему должное он не щелкнул пальцами, вызывая стражу, которая лишь по одному его слову могла отправить ее прямиком в темницу, не велел высечь ее розгами за дерзость, а лишь едва склонил голову набок, сохраняя невозмутимое спокойствие, и облизнул пересохшие губы, точно хищник, что готовился к прыжку.
— У меня есть к вам встречное предложение.
— Любопытно.
Прыжок отменился, лорд Без имени откинулся на спинку кресла, расслабив плечи.
— Я выполнила свою часть работы, жизнь герцогини Эшерской у вас в руках, но помимо этого, я готова передать вам еще две поддельные метрики невест принца Райана Огденского, в обмен на исключение из Отбора Фреи Зейх.
Просто как есть, ходить вокруг да около у нее не было причин и времени.
— Чем же маркиза Зейх успела вам насолить?
— Прошу прощения, милорд, пусть это останется девичьим секретом.
— Как пожелаете, — теперь он протянул руку.
— Я передам вам их после того, как услышу об исключение маркизы. Прошу меня простить за эту дерзость, Ваше Высочество, — точка была поставлена, маски приличия вновь надеты. — Позвольте, мне вернуться в свои апартаменты, время приготовится к балу.
— Дальновидно, Миранда, — лорд Без имени был вынужден опустить протянутую ладонь, отчего на его губах появилась ухмылка, которая не сулила ничего хорошего. — Ваша привычка никому не доверять, я нахожу ее весьма занятной.
— Благодарю.
Изобразив реверанс, она уже собиралась обернуться и направиться к двери. Потребовалось ровно три шага, чтобы лорд Без Имени вновь обратился к ней или сам принц?
— Вы сравнили меня с Филиппом Ужасным в начале нашей беседы, спросили не подражаю ли я ему? Знаете, чтобы он сказал на эту ваше предложение, баронесса Эрей?
Миранда обернулась. Во-первых, так требовали приличия, во-вторых, теперь с ней разговаривал все же сам принц, а не ее старый знакомый, с которым она могла позволить себе перекинуться парой колких фраз. Она вновь опустилась в глубоком реверансе, давая понять, что готова играть по внезапно изменившимся правилам.
— Что же, милорд?
— Ваше платье слишком красиво для тайной прогулки по замку, — протянул он. — А еще мне доложили, что час назад в замок прибыл ваш слуга, которого задержал в пути Убийца, его и ваш оставшийся гардероб. Арифметика мне всегда давалась легко, баронесса Эрей, и если из этого часа вычесть то время, что вы потратили на то, чтобы зашнуровать корсет и уложить волосы и прочие дамские штучки, то мы прекрасно понимаем, что к нашей с вами встрече вы начали готовиться задолго до того, как вам передали столь ценные бумаги… и, возможно, еще не видели столь удачный для вас исход.
Она не поднимала головы, чтобы не видеть самодовольной ухмылки.
— Вы хорошо поработали, Миранда, но не стоит слишком высоко задирать ваш миленький носик. Примите это за дружеский совет.
Признаваться в том, что ей отчасти повезло, Торговка секретами не собиралась, она выпрямилась и послушно кивнула, изображая из себя покорную овечку, что готова плясать под дудку пастуха.
— Вы можете идти, Эрик проводит вас и вашу помощницу в ваши апартаменты более коротким и безопасным способом.
Она вышла их покоев четвертого принца, коридор встретил ее благословенной прохладой и совершенной пустотой. Накидка, которую она оставила перед дверьми исчезла, но Миранда не сомневалась в том, кто ее подобрал и где она сейчас находится.
Ей стоило выдохнуть.
Воздуха предательски не хватало не так, когда она встретилась с Домеником Дэльверо, это не походило на удар под дых, а на то, как некто довольно сильный и уверенный в себе, сжал длинными пальцами ее горло, а ведь он еще не в курсе, что одна из метрик принадлежит невесте, что даже не попала в Белый замок.
Провожатый встретил ее в том самом коридоре, где она рассталась с Кэсси. Помощница, словно восковая статуя, застыла напротив юноши-слуги, они оба не шевелились, словно позировали для кисти невидимого художника, их поединок взглядов продолжался лишь до тех пор, пока не раздались шаги Миранды. Ее присутствие явно, разрядило накалившуюся обстановку: Кэсси тут же переключила на нее внимание и словно ожила. Потерянная накидка покоилась у нее на руке, кивком головы девушка дала понять, что с ней все в порядке.
Принц оказался прав, путь назад вышел значительно короче и безопаснее, они следовали по коридорам без единой цветной линии у самого пола, простые каменные стены и ничего лишнего. Их провели через пустынную залу, небольшую по размеру, которой давно не пользовались, и в которой стоило бы прибраться, вновь по коридору и так до тех пор, пока они не оказались уже в знакомой части замка. А именно почти у самой первой гостиной.
Слуга лорда Без имени изобразил изящный поклон, хоть на деле же едва склонил голову и молча удалился. Миранда не могла не отметить, как он все же напоследок позволил себе скользнуть взглядом по фигурке Кэсси и как на это она фыркнула.
— Я вернулась слишком рано? — Миранда пошла чуть впереди, как и полагалось особе благородных кровей, а ее помощника засеменила следом.
— Если думаешь, что сможешь отвлечь меня этими разговорами от главного, то ничего не получится. Ты же знаешь, что, если не расскажешь по доброй воле, Паркер выудит это из тебя раскаленными щипцами и я уже молчу о Герде. Какую игру ты затеяла, Мира?
Она старалась не думать об этом. С той самой минуты, как дверь в королевские апартаменты за ней закрылась, она попыталась выдохнуть и перестать паниковать. Возможно, она позволила себе больше чем следовало, но, к ее счастью, он принял предложение, и они заключили сделку. Конечно, в последнем уверенности недоставало, он ведь может легко передумать и не назвать имени маркизы Зейх на исключение.
Это будет означать частичный проигрыш, и полный, если он решит избавиться от баронессы Эрей. В том, что она не дойдет до конца этого Отбора Миранда не испытывала сомнений, этого и не требовалось, ее задача пропихнуть как можно вперед ту, что сейчас шла к ней на встречу в сопровождении и еще пары человек. Мэджи Слэйтор выглядела взволнованной и чересчур хорошенькой с уложенными в волну медными волосами, в своем голубом платье, лишь подчеркивающем ее юность и прочие прелести. Она неожиданно просияла еще больше и прибавила шаг.
— Баронесса Эрей? Отец, это баронесса Эрей, она также представляет Черные земли.
Конечно, куда же без него. Примерный отец семейства, он остановился за спиной дочери, выше ее на целую голову, с такими же медными волосами, на этот раз уложенными в тугой хвост, в темном камзоле с парадными золотыми эполетами. Нужно отдать ему должное, он словно видел Миранду в первый раз, его губы едва заметно округлились, затем он прохладно сообщил, что рад видеть представительницу своей провинции и положил тяжелую ладонь дочери на плечо. Мэджи тут же заметно скисла.
Прощание вышло скомканным, Мэджи пролепетала нечто невнятное, и она со своими спутниками удалились.
— Видела, как он вцепился ей в плечо стоило ей только заговорить с тобой? — Кэсси хмыкнула.
Улыбка проскользнула по губам Торговки секретами:
— Не удивительно, он считает ее своей собственностью, только потому, что она его плоть и кровь.
— А бедная девочка просто хотела пообщаться со своей землячкой, наверняка ей одиноко в этом гадюшнике, в отличие от ее папаши, он то здесь как рыба в воде.
Помощница тряхнула золотистой копной волос уложенные в тугие кудри, что подскочили в такт движению.
Миранда не могла не согласиться с этим.
— Кэсси, — она сняла сумку с бесценным содержимым и протянула помощнице. — Отнеси это Паркеру, нехорошо носить столь важные документы с собой.
— Не планируешь вернуться в апартаменты?
— Я уже готова к вечеру, а отвечать на вопросы, раньше, чем у меня будут все ответы не в моих правилах.
— Мы работаем в команде, Мира, ты сама нас всегда учила этому.
— Ничего не изменилось.
— Изменилось, мне пришлось оставить тебя в пустыне из-за этого рогатого черта, а когда я добралась до замка ты уже оказалась вовлечена в какие-то неприятности, о которых не хочешь говорить нам, а вместо этого просишь отвести тебя к…
— Это не неприятности, это все тот же рогатый черт.
Кэсси сжала тонкий ремешок сумки, что повис у нее в руках.
— А причем здесь…? — впрочем, она быстро замолчала и устремилась в сторону апартаментов. — Я вернусь и буду держаться рядом, на всякий случай…
Остаток времени до начала бала прошел на удивление спокойно, Миранда провела его на балконе, с которого еще несколько часов назад наблюдала за Домеником Дэльверо. Пара часов, а в ее сознание — целая вечность. Она даже успела позабыть о его существование и столь близком присутствии. Они снова будут на одном вечере, покажется ли он ей столь же хорош, как и в первый раз?
На этот вопрос ей не дал ответить распорядитель Пьер Хаскьер, который неизвестно как нашел ее. Оказалось, что он потратил на это уже значительное время, ей немедленно следовало прибывать во вторую гостиную, где собрали всех невест.
Их выстроили в две линии, плечом к плечу, словно солдат на параде, или, лучше сказать, как солдат, что после приказа командира ринуться друг на друга в попытке уничтожить. Большинство смотрело прямо перед собой, без страха, в уме уже просчитав «удары руками и ногами», находились и те, кто предпочитал опустить взгляд, словно синий узор на ковре — лучшее, что они когда-либо видели, так вот они легкая добыча для первых. Миранда не смотрела прямо перед собой, ее не волновал узор ковра, ей хватило и трех секунд, чтобы понять, что на фоне розовых, голубых и лиловых кринолинов нарядов ее платье выделяется, но не столь сильно. Были и те, кто сумел ее переплюнуть в этом вопросе: золотое платье с павлиньими перьями худосочной брюнетки, имени которой Миранда пока не знала, белое, словно у невесты с длинным шлейфом, герцогини Уорской, наследницы Заиндевевших земель, — крохотного графства на самом севере, и еще одна — хоть и в нежно-розовом, но расшитым цветами и с неуместной шляпой с необъятными полями. Платья, конечно, волновали уже давно не в первую очередь, все свое внимание она сосредоточила на портрете принца, что висел как раз на стене напротив. Красив, с ангельским ликом, неуместной ухмылкой, что явно не сочеталась с его милой маской… этой ухмылке подходила другая — рогатого фавна.
Парадом командовал Пьер Хаскель. Распорядитель, ловко подкинув трость одной рукой и поймав ее второй, ласково улыбнулся, а затем обратился к невесте в розовом, которая из-под своей огромной шляпы просто не могла его даже увидеть, поэтому с секундным замешательством она все же приподняла рукой один конец шляпки, из-под которой показались уставшие зеленые глаза и тщательно припудренное лицо.
— Простите, графиня Эрлайн, не могли бы вы поменяться местами с виконтессой Гроу.
Все ясно, розовое платье графини променяли на голубое знакомой виконтессы из Дубовых лесов, поскольку слева уже стояла невеста в розовом. Распорядитель умело сделал еще несколько манипуляций между девушками, позаботившихся о том, чтобы многообразие цветов и фасонов осталось многообразием, и каждая из красавиц королевства сияла лучше любого бриллианта, а не сливалась с платьем соседки, после чего он довольно расправил плечи. К слову, Кларисс, герцогиня Эшерская, стояла с самого краю их шеренги, вероятно, ей предстояла честь открыть сегодняшний вечер, роскошное изумрудное платье весьма подходило такому случаю, Фрея Зейх стояла почти что на против и старалась не встречаться с Мирандой взглядом, время от времени переговариваясь с низенькой блондинкой в лиловом.
— Торжество скоро начнется, гости замка уже собираются и через пару минут объявят первый танец. После третьего мы с вами присоединимся к гостям. Запомните этот порядок, ровно в таком вы должны выйти в зал поочерёдно друг за другом, не спешите и улыбайтесь, помните, что сейчас вы гостеприимные хозяйки замка. Вам будет необходимо дойти до противоположной колонны и остановиться на размеченных местах, далее, мы встретим Его Высочество принца Райян Редклиффа Огденскего – четвертого сына Короля Огуста Второго и королёвы Вирджинии Эльской, наследника провинции Дубовых лесов. Сегодня он не будет танцевать ни с одной из вас, поэтому прошу учесть это.
Раздались разочарованные стоны со всех сторон.
— Это связано с традициями Отборов, но не волнуйтесь, впереди нас ждет ещё и не один бал, поэтому у некоторых из вас все же будет шанс. После того как принц займет свое место и повелит всем веселиться вы, сможете подойти к своим близким и провести с ними немного времени, как вы уже знаете, сегодня они покинут замок, с вами останутся лишь слуги, которые тем, кто пройдет на следующий этап помогут собрать вещи для поездки в резиденцию Лазурного моря.
— А когда мы узнаем, что прошли? — визгливо спросила Виржина Дивье, дочь герцога Жорга Дивье, того самого, что втайне содержал «дома для мужчин».
— Не переживайте, вы непременно узнаете об этом сегодня. Прошли вы, — распорядитель выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить, — или же нет.
Вирджиния изменилась в лице, ее и без того острые черты лица стали еще острее:
— Конечно же, прошла, — она тут же задрала свой острый нос вверх.
— Только принц не удостоил вас чести прогулять с ним сегодня, — Фрея Зейх не смогла смолчать, она сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на соперницу.
— Все самое лучше он оставил на сладкое!
— Вот именно, что сладкое, а не на объедки для собак… — вмешался третий голос.
Под пристальным взглядом Пьера Хаскеля девушки резко замолчали.
Еще немного сухих инструкций, о том, как лучше встать и какую позу принять, как следует поприветствовать принца. Миранде последующие минуты показались вечностью, затем их, наконец-то, выпустили в зал, где народу собралось гораздо больше, чем, казалось, должно. Липкие оценивающие взгляды, противно до дрожи в коленях. Помнится, на своем первом сезоне она радовалась, когда люди разглядывали ее, ей казалось, что они лишь любуются ее красотой, но теперь то она знала, что таится в них — зависть, неприятие, злорадство, открытая злоба, равнодушие и ничего больше. Женщины сравнивали ее с собой или с молодой версией себя, мужчины же думали о том, что скрывает тесный лиф корсета или как быстро она вылетит с этого праздника жизни.
Пребывая в своих мыслях Миранда, поймала себя на том, что в толпе на против видит знакомое лицо. Не так далеко от Ллойда Слэйтора, что в своей маске идеального отца, все же удостоил ее пары скользких взглядов, слева от него, в черном как смоль костюме и парадной белоснежной рубашке с мягкими кружевами на манжетах. Вот он смотрел прямо на нее.
Непрошеных воспоминаний не случилось.
Колени и без того, уже дрожали от омерзения к окружающему маскараду, Миранда могла бы отвести взгляд, переключится на что угодно в этом зале, но она не стала. Пусть первым отвернется он. Доменик Дэльверо.
Это непростая бравада, Миранда думала об этом и раньше, еще до того, как узнала, кем является ее заказчик.
— Если вам не нужно мое слово, так чего же вы хотите?
Стоит отдать ему должное он не щелкнул пальцами, вызывая стражу, которая лишь по одному его слову могла отправить ее прямиком в темницу, не велел высечь ее розгами за дерзость, а лишь едва склонил голову набок, сохраняя невозмутимое спокойствие, и облизнул пересохшие губы, точно хищник, что готовился к прыжку.
— У меня есть к вам встречное предложение.
— Любопытно.
Прыжок отменился, лорд Без имени откинулся на спинку кресла, расслабив плечи.
— Я выполнила свою часть работы, жизнь герцогини Эшерской у вас в руках, но помимо этого, я готова передать вам еще две поддельные метрики невест принца Райана Огденского, в обмен на исключение из Отбора Фреи Зейх.
Просто как есть, ходить вокруг да около у нее не было причин и времени.
— Чем же маркиза Зейх успела вам насолить?
— Прошу прощения, милорд, пусть это останется девичьим секретом.
— Как пожелаете, — теперь он протянул руку.
— Я передам вам их после того, как услышу об исключение маркизы. Прошу меня простить за эту дерзость, Ваше Высочество, — точка была поставлена, маски приличия вновь надеты. — Позвольте, мне вернуться в свои апартаменты, время приготовится к балу.
— Дальновидно, Миранда, — лорд Без имени был вынужден опустить протянутую ладонь, отчего на его губах появилась ухмылка, которая не сулила ничего хорошего. — Ваша привычка никому не доверять, я нахожу ее весьма занятной.
— Благодарю.
Изобразив реверанс, она уже собиралась обернуться и направиться к двери. Потребовалось ровно три шага, чтобы лорд Без Имени вновь обратился к ней или сам принц?
— Вы сравнили меня с Филиппом Ужасным в начале нашей беседы, спросили не подражаю ли я ему? Знаете, чтобы он сказал на эту ваше предложение, баронесса Эрей?
Миранда обернулась. Во-первых, так требовали приличия, во-вторых, теперь с ней разговаривал все же сам принц, а не ее старый знакомый, с которым она могла позволить себе перекинуться парой колких фраз. Она вновь опустилась в глубоком реверансе, давая понять, что готова играть по внезапно изменившимся правилам.
— Что же, милорд?
— Ваше платье слишком красиво для тайной прогулки по замку, — протянул он. — А еще мне доложили, что час назад в замок прибыл ваш слуга, которого задержал в пути Убийца, его и ваш оставшийся гардероб. Арифметика мне всегда давалась легко, баронесса Эрей, и если из этого часа вычесть то время, что вы потратили на то, чтобы зашнуровать корсет и уложить волосы и прочие дамские штучки, то мы прекрасно понимаем, что к нашей с вами встрече вы начали готовиться задолго до того, как вам передали столь ценные бумаги… и, возможно, еще не видели столь удачный для вас исход.
Она не поднимала головы, чтобы не видеть самодовольной ухмылки.
— Вы хорошо поработали, Миранда, но не стоит слишком высоко задирать ваш миленький носик. Примите это за дружеский совет.
Признаваться в том, что ей отчасти повезло, Торговка секретами не собиралась, она выпрямилась и послушно кивнула, изображая из себя покорную овечку, что готова плясать под дудку пастуха.
— Вы можете идти, Эрик проводит вас и вашу помощницу в ваши апартаменты более коротким и безопасным способом.
Она вышла их покоев четвертого принца, коридор встретил ее благословенной прохладой и совершенной пустотой. Накидка, которую она оставила перед дверьми исчезла, но Миранда не сомневалась в том, кто ее подобрал и где она сейчас находится.
Ей стоило выдохнуть.
Воздуха предательски не хватало не так, когда она встретилась с Домеником Дэльверо, это не походило на удар под дых, а на то, как некто довольно сильный и уверенный в себе, сжал длинными пальцами ее горло, а ведь он еще не в курсе, что одна из метрик принадлежит невесте, что даже не попала в Белый замок.
Провожатый встретил ее в том самом коридоре, где она рассталась с Кэсси. Помощница, словно восковая статуя, застыла напротив юноши-слуги, они оба не шевелились, словно позировали для кисти невидимого художника, их поединок взглядов продолжался лишь до тех пор, пока не раздались шаги Миранды. Ее присутствие явно, разрядило накалившуюся обстановку: Кэсси тут же переключила на нее внимание и словно ожила. Потерянная накидка покоилась у нее на руке, кивком головы девушка дала понять, что с ней все в порядке.
Принц оказался прав, путь назад вышел значительно короче и безопаснее, они следовали по коридорам без единой цветной линии у самого пола, простые каменные стены и ничего лишнего. Их провели через пустынную залу, небольшую по размеру, которой давно не пользовались, и в которой стоило бы прибраться, вновь по коридору и так до тех пор, пока они не оказались уже в знакомой части замка. А именно почти у самой первой гостиной.
Слуга лорда Без имени изобразил изящный поклон, хоть на деле же едва склонил голову и молча удалился. Миранда не могла не отметить, как он все же напоследок позволил себе скользнуть взглядом по фигурке Кэсси и как на это она фыркнула.
— Я вернулась слишком рано? — Миранда пошла чуть впереди, как и полагалось особе благородных кровей, а ее помощника засеменила следом.
— Если думаешь, что сможешь отвлечь меня этими разговорами от главного, то ничего не получится. Ты же знаешь, что, если не расскажешь по доброй воле, Паркер выудит это из тебя раскаленными щипцами и я уже молчу о Герде. Какую игру ты затеяла, Мира?
Она старалась не думать об этом. С той самой минуты, как дверь в королевские апартаменты за ней закрылась, она попыталась выдохнуть и перестать паниковать. Возможно, она позволила себе больше чем следовало, но, к ее счастью, он принял предложение, и они заключили сделку. Конечно, в последнем уверенности недоставало, он ведь может легко передумать и не назвать имени маркизы Зейх на исключение.
Это будет означать частичный проигрыш, и полный, если он решит избавиться от баронессы Эрей. В том, что она не дойдет до конца этого Отбора Миранда не испытывала сомнений, этого и не требовалось, ее задача пропихнуть как можно вперед ту, что сейчас шла к ней на встречу в сопровождении и еще пары человек. Мэджи Слэйтор выглядела взволнованной и чересчур хорошенькой с уложенными в волну медными волосами, в своем голубом платье, лишь подчеркивающем ее юность и прочие прелести. Она неожиданно просияла еще больше и прибавила шаг.
— Баронесса Эрей? Отец, это баронесса Эрей, она также представляет Черные земли.
Конечно, куда же без него. Примерный отец семейства, он остановился за спиной дочери, выше ее на целую голову, с такими же медными волосами, на этот раз уложенными в тугой хвост, в темном камзоле с парадными золотыми эполетами. Нужно отдать ему должное, он словно видел Миранду в первый раз, его губы едва заметно округлились, затем он прохладно сообщил, что рад видеть представительницу своей провинции и положил тяжелую ладонь дочери на плечо. Мэджи тут же заметно скисла.
Прощание вышло скомканным, Мэджи пролепетала нечто невнятное, и она со своими спутниками удалились.
— Видела, как он вцепился ей в плечо стоило ей только заговорить с тобой? — Кэсси хмыкнула.
Улыбка проскользнула по губам Торговки секретами:
— Не удивительно, он считает ее своей собственностью, только потому, что она его плоть и кровь.
— А бедная девочка просто хотела пообщаться со своей землячкой, наверняка ей одиноко в этом гадюшнике, в отличие от ее папаши, он то здесь как рыба в воде.
Помощница тряхнула золотистой копной волос уложенные в тугие кудри, что подскочили в такт движению.
Миранда не могла не согласиться с этим.
— Кэсси, — она сняла сумку с бесценным содержимым и протянула помощнице. — Отнеси это Паркеру, нехорошо носить столь важные документы с собой.
— Не планируешь вернуться в апартаменты?
— Я уже готова к вечеру, а отвечать на вопросы, раньше, чем у меня будут все ответы не в моих правилах.
— Мы работаем в команде, Мира, ты сама нас всегда учила этому.
— Ничего не изменилось.
— Изменилось, мне пришлось оставить тебя в пустыне из-за этого рогатого черта, а когда я добралась до замка ты уже оказалась вовлечена в какие-то неприятности, о которых не хочешь говорить нам, а вместо этого просишь отвести тебя к…
— Это не неприятности, это все тот же рогатый черт.
Кэсси сжала тонкий ремешок сумки, что повис у нее в руках.
— А причем здесь…? — впрочем, она быстро замолчала и устремилась в сторону апартаментов. — Я вернусь и буду держаться рядом, на всякий случай…
Остаток времени до начала бала прошел на удивление спокойно, Миранда провела его на балконе, с которого еще несколько часов назад наблюдала за Домеником Дэльверо. Пара часов, а в ее сознание — целая вечность. Она даже успела позабыть о его существование и столь близком присутствии. Они снова будут на одном вечере, покажется ли он ей столь же хорош, как и в первый раз?
На этот вопрос ей не дал ответить распорядитель Пьер Хаскьер, который неизвестно как нашел ее. Оказалось, что он потратил на это уже значительное время, ей немедленно следовало прибывать во вторую гостиную, где собрали всех невест.
Их выстроили в две линии, плечом к плечу, словно солдат на параде, или, лучше сказать, как солдат, что после приказа командира ринуться друг на друга в попытке уничтожить. Большинство смотрело прямо перед собой, без страха, в уме уже просчитав «удары руками и ногами», находились и те, кто предпочитал опустить взгляд, словно синий узор на ковре — лучшее, что они когда-либо видели, так вот они легкая добыча для первых. Миранда не смотрела прямо перед собой, ее не волновал узор ковра, ей хватило и трех секунд, чтобы понять, что на фоне розовых, голубых и лиловых кринолинов нарядов ее платье выделяется, но не столь сильно. Были и те, кто сумел ее переплюнуть в этом вопросе: золотое платье с павлиньими перьями худосочной брюнетки, имени которой Миранда пока не знала, белое, словно у невесты с длинным шлейфом, герцогини Уорской, наследницы Заиндевевших земель, — крохотного графства на самом севере, и еще одна — хоть и в нежно-розовом, но расшитым цветами и с неуместной шляпой с необъятными полями. Платья, конечно, волновали уже давно не в первую очередь, все свое внимание она сосредоточила на портрете принца, что висел как раз на стене напротив. Красив, с ангельским ликом, неуместной ухмылкой, что явно не сочеталась с его милой маской… этой ухмылке подходила другая — рогатого фавна.
Парадом командовал Пьер Хаскель. Распорядитель, ловко подкинув трость одной рукой и поймав ее второй, ласково улыбнулся, а затем обратился к невесте в розовом, которая из-под своей огромной шляпы просто не могла его даже увидеть, поэтому с секундным замешательством она все же приподняла рукой один конец шляпки, из-под которой показались уставшие зеленые глаза и тщательно припудренное лицо.
— Простите, графиня Эрлайн, не могли бы вы поменяться местами с виконтессой Гроу.
Все ясно, розовое платье графини променяли на голубое знакомой виконтессы из Дубовых лесов, поскольку слева уже стояла невеста в розовом. Распорядитель умело сделал еще несколько манипуляций между девушками, позаботившихся о том, чтобы многообразие цветов и фасонов осталось многообразием, и каждая из красавиц королевства сияла лучше любого бриллианта, а не сливалась с платьем соседки, после чего он довольно расправил плечи. К слову, Кларисс, герцогиня Эшерская, стояла с самого краю их шеренги, вероятно, ей предстояла честь открыть сегодняшний вечер, роскошное изумрудное платье весьма подходило такому случаю, Фрея Зейх стояла почти что на против и старалась не встречаться с Мирандой взглядом, время от времени переговариваясь с низенькой блондинкой в лиловом.
— Торжество скоро начнется, гости замка уже собираются и через пару минут объявят первый танец. После третьего мы с вами присоединимся к гостям. Запомните этот порядок, ровно в таком вы должны выйти в зал поочерёдно друг за другом, не спешите и улыбайтесь, помните, что сейчас вы гостеприимные хозяйки замка. Вам будет необходимо дойти до противоположной колонны и остановиться на размеченных местах, далее, мы встретим Его Высочество принца Райян Редклиффа Огденскего – четвертого сына Короля Огуста Второго и королёвы Вирджинии Эльской, наследника провинции Дубовых лесов. Сегодня он не будет танцевать ни с одной из вас, поэтому прошу учесть это.
Раздались разочарованные стоны со всех сторон.
— Это связано с традициями Отборов, но не волнуйтесь, впереди нас ждет ещё и не один бал, поэтому у некоторых из вас все же будет шанс. После того как принц займет свое место и повелит всем веселиться вы, сможете подойти к своим близким и провести с ними немного времени, как вы уже знаете, сегодня они покинут замок, с вами останутся лишь слуги, которые тем, кто пройдет на следующий этап помогут собрать вещи для поездки в резиденцию Лазурного моря.
— А когда мы узнаем, что прошли? — визгливо спросила Виржина Дивье, дочь герцога Жорга Дивье, того самого, что втайне содержал «дома для мужчин».
— Не переживайте, вы непременно узнаете об этом сегодня. Прошли вы, — распорядитель выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить, — или же нет.
Вирджиния изменилась в лице, ее и без того острые черты лица стали еще острее:
— Конечно же, прошла, — она тут же задрала свой острый нос вверх.
— Только принц не удостоил вас чести прогулять с ним сегодня, — Фрея Зейх не смогла смолчать, она сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на соперницу.
— Все самое лучше он оставил на сладкое!
— Вот именно, что сладкое, а не на объедки для собак… — вмешался третий голос.
Под пристальным взглядом Пьера Хаскеля девушки резко замолчали.
Еще немного сухих инструкций, о том, как лучше встать и какую позу принять, как следует поприветствовать принца. Миранде последующие минуты показались вечностью, затем их, наконец-то, выпустили в зал, где народу собралось гораздо больше, чем, казалось, должно. Липкие оценивающие взгляды, противно до дрожи в коленях. Помнится, на своем первом сезоне она радовалась, когда люди разглядывали ее, ей казалось, что они лишь любуются ее красотой, но теперь то она знала, что таится в них — зависть, неприятие, злорадство, открытая злоба, равнодушие и ничего больше. Женщины сравнивали ее с собой или с молодой версией себя, мужчины же думали о том, что скрывает тесный лиф корсета или как быстро она вылетит с этого праздника жизни.
Пребывая в своих мыслях Миранда, поймала себя на том, что в толпе на против видит знакомое лицо. Не так далеко от Ллойда Слэйтора, что в своей маске идеального отца, все же удостоил ее пары скользких взглядов, слева от него, в черном как смоль костюме и парадной белоснежной рубашке с мягкими кружевами на манжетах. Вот он смотрел прямо на нее.
Непрошеных воспоминаний не случилось.
Колени и без того, уже дрожали от омерзения к окружающему маскараду, Миранда могла бы отвести взгляд, переключится на что угодно в этом зале, но она не стала. Пусть первым отвернется он. Доменик Дэльверо.
