— Мы должны направить все силы в другое русло, ты помнишь?
— Не переживай, одно другому не помешает. К тому же будет гораздо хуже для поместья, если после милого чаепития ты вылетишь с Отбора, как жертва отравления или еще чего хуже.
— Думаешь, они станут так рисковать?
— Они ненавидят тебя, ты им как кость поперек горла, дядя Флоренс — верховный маг королевства, стоит быть осторожнее, мне казалось, ты поняла это еще тогда, когда эта бешеная чуть не скинула тебя с поезда.
— Ты права, Кэсси. Ладно, оставим эту неприятность до завтра, лучше скажи, письмо для лорда Слэйтора?
— Паркер его отправил, все в порядке.
Миранда удовлетворенно кивнула.
По возвращению в апартаменты баронесса Эрей принялась изучать содержимое гардероба, отчасти следовало подготовиться к вечернему мероприятию, отчасти остыть. Хотя она заранее знала, что ничего нового не найдет. В бедности есть минусы помимо пошатнувшейся гордости, потери статуса и смены окружающей обстановки начиная от серебряных столовых приборов - на латунь, заканчивая завалившейся конюшней, например, когда необходимо достать новое платье из гардероба — а его там просто нет. За исключением того, которое перешила Салли для прогулок на свежем воздухе, но оно совершенно не подходит для бала, даже для репетиции. Придется, смириться и достать старое, например, то в котором она предстала первый раз перед Его Высочеством. Правда, не хотелось. Миранда скучала по тем дням, когда новые платья поступали к ней пачками, как и туфли и модные шляпки, а отец каждый раз говорил, что такой красавице нужно непременно форсить в свежих нарядах. Затем она наряжалась, чтобы увидеть восхищение в глазах Доменика, а после красивые наряды стали не нужны — поначалу потому, что она целыми днями валялась в постели и лила слезы, затем уже не принципиально в каком платье ее в очередной раз ткнут в то, что она больше не невеста герцога Дэльверо и снова бесконечные слезы, а после — цвет сменился на черный.
Миранда уселась в кресло напротив унылого гардероба, ей впервые за долгое время захотелось нарядиться во что-то по-настоящему привлекательное. Она сама не понимала с чем связан этот порыв. Вместо платья ее, правда, ждала пустота гардероба с уныло раздвинутыми, как шторы, в разные стороны одеждами, что она даже отказывалась доставать, другая половина, разноцветным ворохом, валялась на кровати позади.
— Никуда не годиться, — вынесла вердикт Миранда.
В принципе ее жизнь сейчас походила на кучу тряпья, цель которой заключалась в том, чтобы представить свою хозяйку в лучшем свете, чем есть на самом деле. Ткани стоили на порядок дешевле, чем у большинства здешних дам, зато фасон современный, все по последней моде. Драгоценные камни перешивались с одного платья на другое, как и некоторое кружево, не говоря о подъюбниках, которые просто переставлялись и туфли — всего три пары. Все знают, что она разорена, так к чему этот фарс? Хороший вопрос. Миранда кривила губы и хмурилась. Попытка не свалиться на самое дно?
— Разве не важно, во что ты будешь одета? — Кэсси махнула рукой и улеглась поверх беспорядка. Ее лицо ничего не выражало, кроме искреннего непонимания. В отличие от младшей сестры и Миранды она никогда не интересовалась веяниями моды и смотрела на подобные нужды свысока.
Баронесса Эрей пожала плечами.
— С одной стороны, нет, всего лишь мишура, с другой, пара хороших туфель и милое платьице способны вселять в девушку нешуточную уверенность. А на одной лишь уверенности можно свернуть горы.
— Она тебе не нужна, Мира. Ты лучше каждой из этих глупых куриц…
— Как бы не прискорбно это звучало, но они не курицы. Хорошо, не все из них. Глупые, наивные, а, может, и, наоборот, слишком расчетливые, но не курицы. Знаешь почему, Кэсси? Каждая из них хочет верить в сказку, а курицы не верят, они просто клюют зерно и надеяться, что сегодня не их день попасть в суп. Они верят, что свадьба с принцем гарантирует счастливую жизнь. В это «жили долго и счастливо» можно вложить тысячу смыслов: любовь до гробовой доски, безбедная старость, власть, спокойствие, безопасность, признание и, наконец, опять же любовь с целым состоянием королевской семьи. Райан привлекает их, и стоит признать, что как мужчина в том числе, но еще больше привлекает аура королевской крови. Если хорошо подумать, я ничем не отличаюсь от них, я также жажду денег и… того, что мне может дать вся эта история.
Кэсси приподнялась на локтях. Ее хорошенькое личико отразилось в распахнутой створке гардероба, внутреннюю сторону которого украшало зеркало. Теперь хмурилась она.
— Хочешь утереть им нос?
— Сделать вид, что утерла. По-другому вряд ли получится. Пожалуй, стоит быть честной, когда Отбор закончится и мы вернемся в Черные земли, то светское общество, снова будет ждать меня с распростертыми объятьями, а с платой за праведные труды я смогу сделать это на всю катушку. Мне бы хотелось увидеть перекошенные лица, которые пару лет назад проклинали меня, а теперь будут превозносить. Торжество лицемерия и убожества.
— И тебя не стошнит от этого?
— Не могу обещать.
Они рассмеялись почти что синхронно. Кэсси даже запрокинула голову, так что чепец спал с ее волос, обнажив россыпь кудряшек.
— Месть и деньги — это, конечно, шикарно, Мира, но ты думала урвать вишенку на торте? Если говорить про то, чтобы взять от этой истории все...
— Вишенку на торте?
— Не притворяйся. Ты серьезно можешь заполучить его. Пускай и ненадолго, за то будет что рассказать внукам…
— Вряд ли о таком рассказывают внукам, — она пожала плечами, — и все же, не думаю, что «вишенка» для меня.
Миранда поджала нижнюю губу, на языке крутилось, что косточка от этой «вишенки» застрянет в горле и все закончится хуже некуда.
Баронесса Эрей вздрогнула, когда на пороге появилась копия Кэсси, только скрытая за огромными коробками с пышными бантами, торчал лишь накрахмаленный чепец. Девушки тут же бросились помогать.
Кажется, боги ее услышали! Или это только один бог? Белокурый, который любит убирать волосы в нелепую шишку или хвост, а еще с глазами синими как небо. Такой красивый и недосягаемый. Он прислал ей коробки с платьями и туфлями, Салли призналась, что это после того, как она упомянула одному из мальчиков-слуг, что пришлось провести за шитьем бессонную ночь, продемонстрировав при этом исколотые пальцы.
— Вы общаетесь? — удивилась Миранда. Конечно, еще она пыталась скрыть тот факт, что сердце трепетало при виде новых нарядов, особенно того самого платья, в котором она обязана явиться сегодня на репетицию бала.
Голубое, отороченное кружевом и украшенное драгоценными камнями. Плечи предполагались открытыми, но рукава все же приуставали в виде кружевных вставок, очевидно ,просто их следовало приспустить.
— Ну, у нас много общего… Только погляди на эту прелесть!
— Общего?
— Ну, да… например, взбалмошные хозяева-эксплуататоры. Я шучу!
Взбалмошные, вот уж точно. Во всяком случае один из них. Миранда убедилась в этом, как только в назначенное время пересекла залу, по направлению к группе невест, которая окружила плотным кольцом известно кого. Словно во сне он заставил остальных невест расступиться, когда сделал широким жестом шаг по направлению к ней и потянул руку.
Мир замер. Столь открытое внимание заставило Миранду застыть вместе с остальными. Под огромной люстрой, украшенной хрусталем и свечами, на заднем фоне стены обитые шелком, и белеющие украшения из лепнины, а также перекошенные лица очаровательных невест. Все как она и хотела. Отчего же так страшно? Почему сердце колотится у самого горла?
— Баронессе Эрей, — принц просиял, — вы и, правда, предвидите будущее иначе как так могло получиться, что мы с вами одеты в одной гамме? Это совпадение или судьба?
Действительно, небесно-голубой камзол, украшенный серебряной оторочкой, под низом молочного цвета жилет с набитым рисунком, что обтянул стройный торс, бриджи в тон камзола и белые гольфы. Волосы принц убрал в хвост, чтобы ничего не мешало наслаждаться красивым лицом. Идеальный расчет.
Миранда смотрела лишь на блестящие пряжки на туфлях кавалера, что сияли в свете люстры. Поднимать взгляд совершенно не хотелось, возможно, не хватало мужества. Она чувствовала, что корсет следовало бы расслабить, воздуха катастрофически не хватало, а ладони тут же взмокли.
— Судьба или совпадение, есть ли разница, Ваше Высочество? — баронесса Эрей изобразила глубокий реверанс.
— Безусловно, совпадениям не уделяют должного значения, а вот судьбе — напротив. Мне хочется верить, что это судьба, — мягкий голос и нежная улыбка. Все же интонация голоса звучала не как обычно: больше ребячества и желание продемонстрировать себя. Вот такой уж он четвертый принц — любимец публики, молоденький красавчик, который, безусловно, знает себе цену, но списывает это не на заслугу родителей, а на собственные старания. Миранде не особо нравился этот персонаж, какая жалость, что у него одно и то же лицо с тем, кто ей нравится по-настоящему.
Ей навязали нечестную игру.
Застенчивый румянец на щеках, ладонь обожгло, когда принц дотронулся до нее прохладными пальцами и она вздрогнула. Он притянул ее руку к себе, положив на грудь, Миранда ощутила тепло тела под тканью. Секунда превратилась в вечность, время замедлилось, а мир вокруг прекратил существовать. Она чувствовала, как Райан сжал ее ладонь, накрыв своей, но взгляды остальных невест сдавливали сильнее, они заставили ее вернуться в реальность. Вспомнить зачем она здесь.
— Баронесса, первый танец я с удовольствием подарю вам, но прежде позвольте сделать комплимент отменному вкусу, платье великолепно, как и вы, миледи, — после этого он ее отпустил.
Игнорировать Миранду больше не смели: заблудшая овечка стала ощутимой помехой. Особенно после того, как Его Высочество неохотно отнял от себя ее руку, но прежде дотронулся до тыльной стороны ладони губами, задержав взгляд на лице невесты из Черных земель.
Тонкий расчет.
Скотский.
Миранда едва могла дышать, но лишь от злости. Ему хватило наглости на миг сбросить личину и, повернувшись спиной к невестам, подмигнуть ей как ни в чем не бывало, а потом оставить наедине со взглядами полными зависти. Если наложить на эту картину недавнее столкновение с девицами из дубовых лесов, то минимум завтра утром она лишится половины волос, а, может, уже и сегодня.
Флоренс Вудворт не смотрела в ее сторону или тщательно делала вид, что не смотрит, но веер сердито хлопал девушку по бедру, спрятанному под складками пунцовой юбки. Ее подруги обратили внимание на освободившегося принца и принялись размышлять о том, что же есть судьба на самом деле и можно ли ее разглядеть с первого взгляда. Мэджи Слэйтор заняла позицию рядом с Кларисс, которая, к слову, единственная кто открыто разглядывала Миранду в этот момент. Ничего хорошего во взгляде, конечно же, не было. Виконтесса Шалиэр и Мэри Эрлайн они застряли у столика с напитками, и виконтесса успешно опрокинула два бокала зараз. Вот и весь состав их вечера. С каждым новым замком их становилось все меньше и меньше, а бой за сердце прекрасного принца все жестче и жестче.
Видимо, все же недостаточно жестко для Миранды, потому что для нее похоже успели приготовить новый котел. Он появился за спиной распорядителя Хаскьера, в виде высокого мужчины с темными кудрями, что спускались на плечи и терялись на фоне черного камзола. Он не единственный, кто толпился за спиной откровенно полысевшего мужчины с приятным пузиком, пытающимся прорваться сквозь нижнюю пуговицу жилета.
Конечно, какой же бал без дополнительных кавалеров. Зазвучала музыка и вечер объявили открытым. Знатные юноши, которые толпились здесь в поисках жен и девушки, которые спешили отыскать запасной вариант на случай провала с принцем. Все они улыбались друг другу, настроение тут же улучшилось.
Первый танец, как и обещал, Райан подарил ей.
Ощущать горячую руку на талии казалось неуместно, опасно, но жизненно необходимо. Он почти касался щекой ее щеки, но лишь для того, чтобы беспрепятственно шептать на ухо скучные вещи:
— Как поживает наш грандиозный план?
— С моей стороны все готово, Ваше Высочество.
— Похвально. Значит, наш новый друг получит по заслугам, как вы того и хотели?
Миранда задумалась, ответ прозвучал не сразу, отчасти потому что в царившем смехе и веселье голос Райана доносился словно издалека, отчасти потому что она встретилась взглядом с Домеником. Темные как ночь, глаза смотрели на нее в упор, расстреливая немым укором, хоть и не имели на это права. Один с бокалом шампанского, он не танцевал, а следил за ней, как невидимый охранник или совесть. Живое напоминание того, что она не должна себе ничего навоображать об этом вечере.
Миранда сглотнула и поспешила отвернуться:
— А разве вы не заинтересованы в этом?
— Мне это доставит удовольствие в том числе. К тому же это продолжение нашего маленького приключения.
— Для того чтобы все прошло как нужно, прошу вас помнить, что я не единственная, кому здесь стоит оказывать знаки внимания.
И снова Доменик. Еще один бокал, да, ему нужно встать в пару с виконтессой, которая явно чувствовала себя не в своей тарелке.
— Вы просите меня помнить? — резкий поворот, во время которого Райан перехватил Миранду другой рукой и опрокинул на спину, придерживая второй рукой. Прогиб вышел что нужно. Теперь она смотрела в синие глаза, беспричинная радость в которых погасла. — А я бы напомнил вам, что за щедрые подарки стоит хотя бы сказать простое «спасибо».
— Благодарю вас, Ваше Высочество, что одарили такую бедняжку, как я, столь щедрым подарком. Чем же я могу вам отплатить за это?
— О, я бы сказал вам… — он широко улыбнулся, — Разрешите еще напомнить, что вам, баронесса, не стоит заглядываться на других мужчин пока я рядом с вами, мне кажется, я уже предупреждал вас об этом. Мне больно оттого, что стоит напоминать.
Пришло время резко вернуться в вертикальное положение. Синие глаза все еще мерцали ярким светом, что отражался от люстры, зрачки хищно расширились, а грудная клетка вздымалась чуть сильнее, чем просто от быстрого танца. Миранда это почувствовала, но лишь на секунду. Чужое желание и злость обдали ее густой волной и лорд Без имени, тут же превратился в милого принца.
— Хорошо, что вы джентльмен и кроме того, понимаете разницу между рабочими отношениями и… — Миранда замолчала. Музыка сменила темп, танец закончился, и они разошлись в разные стороны.
Следующий танец предполагал собой, что все танцуют по кругу, переходя от одного кавалера к другому. Быстрый темп, умелые па ногами, сердце выпрыгивало из груди, на этот раз не от злости или страха, а просто потому, что приходилось резко поворачиваться то в одну сторону, то в другую, при этом хлопая в ладоши. Его Высочество веселился, как и все остальные. Еще бы от настроя монаршей особы зависело многое, слава богам настрой не пострадал, хотя кто знает, что творится под этой маской.
Безусловно, она поступила неразумно. Не стоило так открыто смотреть на Доменика, прибывая в практически объятиях принца, но кто говорил, что Миранда Эрэй в здравом уме? Впрочем, для Миранды сегодня довольно, уж лучше на свет выпустить Торговку секретами.
