— Он доверяет тем, кто может убить и улыбнуться одновременно. — Она повернулась. — А ты слишком честен, брат.
— Я не убиваю ядом, Луна. Я убиваю в лоб.
— Вот поэтому ты и останешься здесь. А я — увижу трон.
Она ушла, оставив после себя аромат специй и горьких трав.
---
Утром, на чёрном ящере, Дариус и Луна отправились в путь. Их армия не пошла с ними. Но над Кальдарой взвился флаг
— чёрный феникс, означавший: Инфернис выдвинул претензию на Последний Трон.
Королевство Валкрес. Дар-Край, Трон Скал.
Юго-восток был мёртв. Земля здесь не пела песен, как в Тарвельде, не звенела металлом, как в Инфернисе, не звучала ветром, как в Скайрене. Здесь гремели только цепи и шаги. Дар-Край, столица дома Валкрес, был вырублен в скалах, словно гигантская трещина в теле мира. Город-казарма. Город-страх.
На центральной площади толпа стояла в жуткой тишине. На помосте — Гарден Валкрес, в чёрных доспехах, лицо как высеченное из камня. Его меч, почти человеческого роста, был воткнут в землю у ног. Перед ним — на коленях, с мешком на голове — стоял пленённый мужчина.
Этой ночью он пытался пробраться во дворец. Говорили, он потерял жену и детей в одном из набегов Валкреса. Он хотел отомстить.
— Народ Валкреса! — гремел голос Гардена. — Этот человек не убил никого. Он только попытался. Но в нашем доме даже попытка — преступление.
Он снял мешок. Мужчина дрожал, но не умолял. Гарден посмотрел ему в глаза.
— Ты хотел справедливости? Вот она.
Он поднял меч, не спрашивая мнения, не передавая дело судьям. Мгновение — и голова мужчины отлетела в сторону, оставляя шлейф крови на сером камне.
Толпа молчала. Никто не кричал. Никто не возмутился. Валкрес не жалел. Валкрес подчинял.
Гарден вытер меч о плащ мертвеца и бросил в толпу:
> — Тот, кто выносит приговор, сам заносит меч.
— Гарден Валкрес
---
Позади него, на балконе, стоял Лео Валкрес. Его лицо не выдавало эмоций, но глаза светились вопросом. Позже, когда они остались вдвоём в зале тронов, он всё же спросил:
— Зачем ты сделал это сам?
Гарден, сидя на троне, не глядя на него, произнёс:
— Потому что если царь не способен убить — он не способен и править. Мы не собираемся просить. Мы заберём. Этот мир не поймёт слов. Он поймёт меч.
---
Тем временем во внутреннем дворе, где тренировались воины, Ник Валкрес сражался с четырьмя солдатами сразу. Он двигался без крика, без лишних жестов. Удар. Поворот. Подсечка. Ни один не мог его задеть. Его меч словно знал мысли противника до удара.
Когда последний упал, Ник лишь сжал кулак и прошипел:
> — Если не драться — не победить.
На каменной арене недалеко оттуда тренировалась Скарлет Валкрес. Она была быстрее большинства мужчин, её меч тяжёл, как топор, но двигался, как перо. Каждый раз, одолев противника, она бросала им в лицо:
— Сильный ведёт. Слабый служит. Привыкай.
А когда кто-то усомнился в её превосходстве, она, обливаясь потом, с улыбкой отвечала:
— Знаешь, что сказал мой брат? "Если не драться — не победить." А я не просто дерусь. Я побеждаю.
---
Трое детей Гардена — не семья в обычном понимании. Их не растили с любовью, их ковали. Воспитывали, как оружие. У каждого — своя тьма.
Ник — холод и разум. Он мыслит, как полководец, не как человек.
Скарлет — сила и ярость. Она мечтает не только сражаться, но однажды — занять трон, даже вместо брата.
Лео — мыслитель. Он читает всё, что касается истории, военных стратегий и… ядов.
Они не обнимались. Они тренировались. Но в каждом из них была искра, одна и та же: искра Гардена Валкреса.
---
Когда в замок принесли письмо с приглашением в Холл Пяти, Гарден лишь сжал его и сжёг прямо в руках.
— Значит, они готовы. Хорошо. Пусть соберутся. Пусть подумают, что смогут договориться. Мы тоже приедем. Но мы не для слов.
Он встал. Его доспехи звякнули, как кандалы смерти.
— Ник! Ты поедешь со мной. Остальные — готовьте Дар-Край к походу. Если я не вернусь — сожгите всё, что останется.
И когда Ник подошёл, он спросил:
— Как думаешь, отец, кто из них наш главный враг?
— Все. Пока дышат — все. Но сначала… — он усмехнулся, — ...давай заставим их дрожать при слове "Валкрес".
---
Слухи о произошедшем на площади разлетелись по всем королевствам. Люди шептали:
> — Валкрес идёт. Они не просят — они приходят.
И так пятый дом двинулся в путь. Молчаливые лошади. Серые знамена.
И на них — чёрный меч, указывающий вперёд.
?? Дом Лионхольд
Земля востока — плодородная и величественная. Под утренним солнцем поля тянулись до самого горизонта, покрытые золотыми волнами пшеницы. Над ними развевались алые штандарты с золотым львом — символом дома Лионхольд. Армейский отряд сопровождал короля Эдварда и его старшего сына Артура. Их лошади шли медленно, уверенно, без спешки — как подобает тем, кто не боится никого.
Артур ехал рядом с отцом, сверкая доспехами, вычищенными до блеска.
— Думаешь, там будут говорить или угрожать? — спросил он, не оборачиваясь.
Эдвард молчал. Его лицо, испещрённое морщинами и шрамами, было спокойным, но взгляд — острым, как наконечник копья.
— Они будут делать и то, и другое. Слова — оружие не слабее меча. Но если кто-то вздумает угрожать... — он повернул голову к сыну, — ...ты знаешь, как действовать.
Артур кивнул. Он знал. Его меч уже прошёл кровь. Не одну.
Позади ехала небольшая свита рыцарей и советников. Среди них, в карете, Элейн — сестра Артура, в этот раз оставшаяся дома. Она написала брату письмо с добрыми словами, но между строк чувствовалась тревога.
С тех пор как они получили письмо, в замке царило напряжение. Тео, младший сын, едва скрывал свою зависть. Он не прощал Артуру насмешек и не желал быть лишь «поэтом в башне».
— Возможно, — подумал Артур, — когда мы вернёмся, мне придётся вспомнить, что он тоже Лионхольд.
Но пока впереди была лишь дорога. И пункт назначения: Холл Пяти — сердце мира, где решится судьба корон.
?? Дом Скайрен
Горы. Холод. Камень и снег. Север был как лезвие — чист, остёр и не прощал ошибок.
Караван дома Скайрен двигался медленно по горным тропам. Впереди — огромный, словно великан, ехал Сигурд, первородный сын Харальда. Его конь тяжело ступал по обледенелым камням, но не сбивался с пути. Сигурд не говорил ни слова — он вообще почти не говорил. Но воины за ним следовали с полной уверенностью, будто тишина была для них громче команд.
Рядом с ним ехала Фрея, укутанная в меха, с луком за спиной. Она то и дело осматривала склоны, высматривала волков или хуже — бандитов. Но никто не смел нападать на процессии с серебряным орлом. Особенно, если в ней ехали Фрея и Сигурд.
— Харальд не берёт тебя с собой? — спросила она однажды брата, но он лишь качнул головой.
На хвосте каравана ехал Людвиг, молчаливый, но не из-за характера — он просто размышлял. Он смотрел на горы и записывал что-то в свою потрёпанную книгу — эскизы оружия, новое устройство для шипастых ловушек, идея нового сплава.
Харальд, отец, ехал впереди, немного в стороне. Он держался чуть позади Сигурда, будто напоминая всем: даже в старости — он первый меч королевства. Его борода покрыта инеем, глаза скрыты тенью шлема, но никто не сомневался — он видит всё.
На ночёвке у ледяной реки он собрал детей у костра. Сигурд сидел, будто выточенный из скалы. Фрея чистила стрелы. Людвиг держал перо.
— Мы не будем первыми, — сказал Харальд. — Но мы будем теми, кого запомнят. В Холле будет хаос. Кровь, слова, угрозы. Но вы — мои дети. И если мне придётся умереть, я умру с уверенностью, что вы станете бурей.
Никто не ответил. Но не потому что не было что сказать. Просто они — Скайрены.
И слова у них всегда уступают месту действию.
---
Обе делегации, с востока и севера, продвигались медленно, но уверенно. Где-то вдалеке по дорогам уже шли другие. Горячий юг. Мудрый запад. И… мрак, ползущий из Валкреса.
Они все направлялись к Холлу Пяти — месту, где сойдутся судьбы и заговоры, где будет решаться не просто кто будет королём, а останется ли мир живым.
?? Дом Тарвельд
Когда утро пришло в западные леса, не было звона оружия, лишь шелест листвы и пение птиц. В густой роще, среди деревьев, покрытых мхом, медленно двигалась процесcия. Без доспехов, без крика — только карета и небольшая охрана в простых зеленых плащах. На карете был вырезан символ — зелёное древо. Внутри сидел Элриан Тарвельд, самый старый из всех королей, опирающийся на трость, но по-прежнему ясный разумом.
— Отец, тебе не обязательно было ехать самому, — говорил Лайонел, стоя у ступеней замка в Вердене перед отъездом. — Я могу говорить за нас, как твой наследник. Ты слишком слаб.
Элриан усмехнулся, поправляя мех на плечах:
— Именно потому что слаб, я должен быть там. Чтобы другие видели, что и старое дерево ещё держится, пока молодые ветви тянутся к свету.
Так он и поехал — один, оставив Лайонела управлять страной. Сирена и Орвин тоже остались, по просьбе отца.
— Мы не ищем власти, — сказал он им на прощание. — Мы ищем союз. И если другие бросятся в огонь ради трона, то кто-то должен остаться в тени и остудить пламя.
Дорога была мирной, тёплой, в отличие от ледяных троп Скайренов. Люди по обочинам приветствовали Элриана. Он отвечал лёгким кивком, иногда бросал травяную монету ребёнку или совет старейшине деревни. Его сопровождала тишина — но не пугающая, а мудрая, спокойная, как дыхание леса.
И всё же где-то в глубине он знал: этот путь — его последний. И он должен оставить след. Или хотя бы предупреждение.
?? Дом Инфернис
В тот же час, когда север пробивался сквозь ледяные скалы, юг трещал от жары.
Пески Кальдары гудели от ветра. Караван Инферниса был самым многочисленным и роскошным. Верблюды, украшенные красным шёлком. Вооружённые всадники, как из песчаного кошмара. И посередине — чёрный шатёр на колеснице с золотыми кольцами и жаром внутри. Там сидел Дариус Инфернис, словно в сердце пламени, и рядом с ним — Луна, его дочь, холодная, как яд, и прекрасная, как мираж.
— Почему не Кай? — спросила она.
— Потому что Кай решает мечом, а здесь мечом решают в последнюю очередь, — ответил Дариус. — Ты — моя ядовитая стрела. Пусть остальные спорят. Ты уже будешь знать, где бить.
Луна молчала, смотрела сквозь занавес на горящие горизонты. За караваном клубилась пыль. Один из стражей оседлал коня и приблизился:
— Милорд, мы обогнали караван Тарвельда. Хотите остановиться?
Дариус усмехнулся:
— Обгонять мёртвые деревья — не достижение. Мы догоним льва. И настигнем орла. Потом — задавим их пеплом.
Он говорил спокойно, но его глаза горели. Он не искал союзов. Он ехал за троном. И если его семья не получит власть, то он, по крайней мере, добьётся того, чтобы никто другой не мог ею насладиться.
---
Так шли они — по лесам, горам, степям и пескам. Дом за домом. Философия за философией. Надежда за страхом.
Но далеко на горизонте, где пятилось солнце и тянулись тени замков, нависала фигура последнего — Дома Валкрес. Тот, кого не приветствовали ни птицы, ни люди. Тот, чьи лошади топтали землю, как будто она им принадлежит.
Он был ближе, чем казалось. Он был уже в пути.
?? Дом Валкрес
Над скалистыми пустошами Дар-Края не было песен. Не слышно было ни звона колоколов, ни детского смеха, ни пения птиц. Только вой ветра, проносящегося между обломками старых башен, и гул копыт по сухой каменной дороге. Впереди, в чёрных доспехах, ехал Гарден Валкрес — один, без кареты, без украшений. Только плащ из шкур и огромный меч за спиной. Легенда, чудовище, правитель, которого боялись даже его тени.
Позади него — колонна. Не просто охрана — элита. Воины в чёрных масках, в руках у каждого меч или топор, пропитанные кровью прошедших войн. Трое всадников ехали ближе к королю, чем кто-либо имел право.
— Он не сказал ни слова с утра, — пробормотал Лео, едва слышно. В руках у него была книга — «О тактике древнего полководца Варана». Он читал даже верхом, его тонкие пальцы перелистывали страницы, пока конь трясся под ним.
— Молчание Гардену идёт, — сказала Скарлет, поравнявшись с братом. На ней был чёрный доспех с алым платком, лицо исцарапано после последней тренировки. — Когда он говорит — кто-то умирает.
— Или двое, — добавил Ник, крутя в руке метательный нож. На нём была простая тёмная одежда, без доспехов. Но никто не осмеливался смотреть ему в глаза. Даже воины. Ник был тенью Гардену. Его голосом. Его лезвием.
Скарлет усмехнулась:
— Интересно, Ник, если он умрёт… ты станешь королём?
— Нет, — спокойно ответил он. — Я стану тем, кто добьёт остальных.
Слова резанули холодом. Лео закрыл книгу, посмотрел на него:
— Ты серьёзно хочешь править?
— А ты — нет?
— Я хочу выжить, — тихо сказал Лео. — А кто правит, тому все завидуют. И его первым режут в спину.
Гарден вдруг остановился. Вся колонна замерла.
Он поднял руку. Указал на вершину скалы, где на ветру стояла чёрная птица — ворон.
— Знак, — выдохнул кто-то из солдат.
Гарден спешился, подошёл к скале, поднял меч и вонзил его в землю. Потом обернулся к людям:
— Сегодня мы едем в Холл Пяти, — сказал он, громко и резко. — А завтра — в их гробницы. Кто слаб — останется под этой скалой. Кто верен — доживёт до трона. Но если кто-нибудь из вас сомневается… пусть шагнёт вперёд. И я вырежу из него страх.
Ник молча улыбнулся.
Скарлет хлопнула в ладони, словно на арене.
Лео лишь опустил взгляд. Он знал — никто не шагнёт вперёд. Потому что все знали — Дом Валкрес не прощает ни шагов назад, ни шагов вбок. Только вперёд. Только через кровь.
И армия двинулась дальше, как чёрная волна, идущая по выжженной земле.
---
Вечер того дня сливал солнце и тьму. А вдалеке, на холмах, уже виднелся Холл Пяти — древнее место, где раз в столетие решается судьба всей земли. Но в этот раз никто не надеялся на мир.
Пять домов. Пять армий. Пять мировоззрений.
И один трон.
?? Глава 3 — Тени над Шестым Троном
Дворец, что венчал Холм Пяти, был вырублен из камня, серого и древнего, как сама земля. В его стенах отражался гул эпох — здесь решались союзы, здесь начинались войны. А сегодня… здесь решалась судьба всех.
Пять кавалькад достигли холма почти одновременно, но в зал были допущены только короли и их наследники. Остальные — военные, советники, телохранители — остались снаружи, разбив временные лагеря у подножия. Ветер нес с собой пыль, натянутые взгляды и напряжение.
ВХОД В ЗАЛ
Первым вошёл Эдвард Лионхольд — статный, с прямой спиной, в боевом мантии и золотом плаще. Рядом с ним шёл Артур, наследник, сдержанный, но с живым взглядом.
Следом — суровый Харальд Скайрен, будто вырубленный из льда, и с ним — Сигурд, крепкий как валун, и молчаливая Фрея. Их шаги гулко отдавались по каменному полу.
За ними — Элриан Тарвельд, старик в зелёных одеждах, с венком из лавра. Он шёл один, как и объявил заранее. За ним тихо переговаривались Лайонел и Сирена, стоя у дверей.
Четвёртым вошёл Дариус Инфернис с походкой змеи, глаза его горели, как жар в печи. Рядом — Луна, одетая в темно-алое, с таинственной улыбкой на губах.
Последним — Гарден Валкрес. Ни одного слова, ни единого кивка. Рядом с ним — Ник, холодный и сосредоточенный. Скарлет шла чуть сзади, словно сдерживала желание броситься в бой, а Лео — с книгой подмышкой, смотрел на всех, будто читал их, страницу за страницей.
— Я не убиваю ядом, Луна. Я убиваю в лоб.
— Вот поэтому ты и останешься здесь. А я — увижу трон.
Она ушла, оставив после себя аромат специй и горьких трав.
---
Утром, на чёрном ящере, Дариус и Луна отправились в путь. Их армия не пошла с ними. Но над Кальдарой взвился флаг
— чёрный феникс, означавший: Инфернис выдвинул претензию на Последний Трон.
Королевство Валкрес. Дар-Край, Трон Скал.
Юго-восток был мёртв. Земля здесь не пела песен, как в Тарвельде, не звенела металлом, как в Инфернисе, не звучала ветром, как в Скайрене. Здесь гремели только цепи и шаги. Дар-Край, столица дома Валкрес, был вырублен в скалах, словно гигантская трещина в теле мира. Город-казарма. Город-страх.
На центральной площади толпа стояла в жуткой тишине. На помосте — Гарден Валкрес, в чёрных доспехах, лицо как высеченное из камня. Его меч, почти человеческого роста, был воткнут в землю у ног. Перед ним — на коленях, с мешком на голове — стоял пленённый мужчина.
Этой ночью он пытался пробраться во дворец. Говорили, он потерял жену и детей в одном из набегов Валкреса. Он хотел отомстить.
— Народ Валкреса! — гремел голос Гардена. — Этот человек не убил никого. Он только попытался. Но в нашем доме даже попытка — преступление.
Он снял мешок. Мужчина дрожал, но не умолял. Гарден посмотрел ему в глаза.
— Ты хотел справедливости? Вот она.
Он поднял меч, не спрашивая мнения, не передавая дело судьям. Мгновение — и голова мужчины отлетела в сторону, оставляя шлейф крови на сером камне.
Толпа молчала. Никто не кричал. Никто не возмутился. Валкрес не жалел. Валкрес подчинял.
Гарден вытер меч о плащ мертвеца и бросил в толпу:
> — Тот, кто выносит приговор, сам заносит меч.
— Гарден Валкрес
---
Позади него, на балконе, стоял Лео Валкрес. Его лицо не выдавало эмоций, но глаза светились вопросом. Позже, когда они остались вдвоём в зале тронов, он всё же спросил:
— Зачем ты сделал это сам?
Гарден, сидя на троне, не глядя на него, произнёс:
— Потому что если царь не способен убить — он не способен и править. Мы не собираемся просить. Мы заберём. Этот мир не поймёт слов. Он поймёт меч.
---
Тем временем во внутреннем дворе, где тренировались воины, Ник Валкрес сражался с четырьмя солдатами сразу. Он двигался без крика, без лишних жестов. Удар. Поворот. Подсечка. Ни один не мог его задеть. Его меч словно знал мысли противника до удара.
Когда последний упал, Ник лишь сжал кулак и прошипел:
> — Если не драться — не победить.
На каменной арене недалеко оттуда тренировалась Скарлет Валкрес. Она была быстрее большинства мужчин, её меч тяжёл, как топор, но двигался, как перо. Каждый раз, одолев противника, она бросала им в лицо:
— Сильный ведёт. Слабый служит. Привыкай.
А когда кто-то усомнился в её превосходстве, она, обливаясь потом, с улыбкой отвечала:
— Знаешь, что сказал мой брат? "Если не драться — не победить." А я не просто дерусь. Я побеждаю.
---
Трое детей Гардена — не семья в обычном понимании. Их не растили с любовью, их ковали. Воспитывали, как оружие. У каждого — своя тьма.
Ник — холод и разум. Он мыслит, как полководец, не как человек.
Скарлет — сила и ярость. Она мечтает не только сражаться, но однажды — занять трон, даже вместо брата.
Лео — мыслитель. Он читает всё, что касается истории, военных стратегий и… ядов.
Они не обнимались. Они тренировались. Но в каждом из них была искра, одна и та же: искра Гардена Валкреса.
---
Когда в замок принесли письмо с приглашением в Холл Пяти, Гарден лишь сжал его и сжёг прямо в руках.
— Значит, они готовы. Хорошо. Пусть соберутся. Пусть подумают, что смогут договориться. Мы тоже приедем. Но мы не для слов.
Он встал. Его доспехи звякнули, как кандалы смерти.
— Ник! Ты поедешь со мной. Остальные — готовьте Дар-Край к походу. Если я не вернусь — сожгите всё, что останется.
И когда Ник подошёл, он спросил:
— Как думаешь, отец, кто из них наш главный враг?
— Все. Пока дышат — все. Но сначала… — он усмехнулся, — ...давай заставим их дрожать при слове "Валкрес".
---
Слухи о произошедшем на площади разлетелись по всем королевствам. Люди шептали:
> — Валкрес идёт. Они не просят — они приходят.
И так пятый дом двинулся в путь. Молчаливые лошади. Серые знамена.
И на них — чёрный меч, указывающий вперёд.
Глава 2 — Дорога в Холл Пяти
?? Дом Лионхольд
Земля востока — плодородная и величественная. Под утренним солнцем поля тянулись до самого горизонта, покрытые золотыми волнами пшеницы. Над ними развевались алые штандарты с золотым львом — символом дома Лионхольд. Армейский отряд сопровождал короля Эдварда и его старшего сына Артура. Их лошади шли медленно, уверенно, без спешки — как подобает тем, кто не боится никого.
Артур ехал рядом с отцом, сверкая доспехами, вычищенными до блеска.
— Думаешь, там будут говорить или угрожать? — спросил он, не оборачиваясь.
Эдвард молчал. Его лицо, испещрённое морщинами и шрамами, было спокойным, но взгляд — острым, как наконечник копья.
— Они будут делать и то, и другое. Слова — оружие не слабее меча. Но если кто-то вздумает угрожать... — он повернул голову к сыну, — ...ты знаешь, как действовать.
Артур кивнул. Он знал. Его меч уже прошёл кровь. Не одну.
Позади ехала небольшая свита рыцарей и советников. Среди них, в карете, Элейн — сестра Артура, в этот раз оставшаяся дома. Она написала брату письмо с добрыми словами, но между строк чувствовалась тревога.
С тех пор как они получили письмо, в замке царило напряжение. Тео, младший сын, едва скрывал свою зависть. Он не прощал Артуру насмешек и не желал быть лишь «поэтом в башне».
— Возможно, — подумал Артур, — когда мы вернёмся, мне придётся вспомнить, что он тоже Лионхольд.
Но пока впереди была лишь дорога. И пункт назначения: Холл Пяти — сердце мира, где решится судьба корон.
?? Дом Скайрен
Горы. Холод. Камень и снег. Север был как лезвие — чист, остёр и не прощал ошибок.
Караван дома Скайрен двигался медленно по горным тропам. Впереди — огромный, словно великан, ехал Сигурд, первородный сын Харальда. Его конь тяжело ступал по обледенелым камням, но не сбивался с пути. Сигурд не говорил ни слова — он вообще почти не говорил. Но воины за ним следовали с полной уверенностью, будто тишина была для них громче команд.
Рядом с ним ехала Фрея, укутанная в меха, с луком за спиной. Она то и дело осматривала склоны, высматривала волков или хуже — бандитов. Но никто не смел нападать на процессии с серебряным орлом. Особенно, если в ней ехали Фрея и Сигурд.
— Харальд не берёт тебя с собой? — спросила она однажды брата, но он лишь качнул головой.
На хвосте каравана ехал Людвиг, молчаливый, но не из-за характера — он просто размышлял. Он смотрел на горы и записывал что-то в свою потрёпанную книгу — эскизы оружия, новое устройство для шипастых ловушек, идея нового сплава.
Харальд, отец, ехал впереди, немного в стороне. Он держался чуть позади Сигурда, будто напоминая всем: даже в старости — он первый меч королевства. Его борода покрыта инеем, глаза скрыты тенью шлема, но никто не сомневался — он видит всё.
На ночёвке у ледяной реки он собрал детей у костра. Сигурд сидел, будто выточенный из скалы. Фрея чистила стрелы. Людвиг держал перо.
— Мы не будем первыми, — сказал Харальд. — Но мы будем теми, кого запомнят. В Холле будет хаос. Кровь, слова, угрозы. Но вы — мои дети. И если мне придётся умереть, я умру с уверенностью, что вы станете бурей.
Никто не ответил. Но не потому что не было что сказать. Просто они — Скайрены.
И слова у них всегда уступают месту действию.
---
Обе делегации, с востока и севера, продвигались медленно, но уверенно. Где-то вдалеке по дорогам уже шли другие. Горячий юг. Мудрый запад. И… мрак, ползущий из Валкреса.
Они все направлялись к Холлу Пяти — месту, где сойдутся судьбы и заговоры, где будет решаться не просто кто будет королём, а останется ли мир живым.
?? Дом Тарвельд
Когда утро пришло в западные леса, не было звона оружия, лишь шелест листвы и пение птиц. В густой роще, среди деревьев, покрытых мхом, медленно двигалась процесcия. Без доспехов, без крика — только карета и небольшая охрана в простых зеленых плащах. На карете был вырезан символ — зелёное древо. Внутри сидел Элриан Тарвельд, самый старый из всех королей, опирающийся на трость, но по-прежнему ясный разумом.
— Отец, тебе не обязательно было ехать самому, — говорил Лайонел, стоя у ступеней замка в Вердене перед отъездом. — Я могу говорить за нас, как твой наследник. Ты слишком слаб.
Элриан усмехнулся, поправляя мех на плечах:
— Именно потому что слаб, я должен быть там. Чтобы другие видели, что и старое дерево ещё держится, пока молодые ветви тянутся к свету.
Так он и поехал — один, оставив Лайонела управлять страной. Сирена и Орвин тоже остались, по просьбе отца.
— Мы не ищем власти, — сказал он им на прощание. — Мы ищем союз. И если другие бросятся в огонь ради трона, то кто-то должен остаться в тени и остудить пламя.
Дорога была мирной, тёплой, в отличие от ледяных троп Скайренов. Люди по обочинам приветствовали Элриана. Он отвечал лёгким кивком, иногда бросал травяную монету ребёнку или совет старейшине деревни. Его сопровождала тишина — но не пугающая, а мудрая, спокойная, как дыхание леса.
И всё же где-то в глубине он знал: этот путь — его последний. И он должен оставить след. Или хотя бы предупреждение.
?? Дом Инфернис
В тот же час, когда север пробивался сквозь ледяные скалы, юг трещал от жары.
Пески Кальдары гудели от ветра. Караван Инферниса был самым многочисленным и роскошным. Верблюды, украшенные красным шёлком. Вооружённые всадники, как из песчаного кошмара. И посередине — чёрный шатёр на колеснице с золотыми кольцами и жаром внутри. Там сидел Дариус Инфернис, словно в сердце пламени, и рядом с ним — Луна, его дочь, холодная, как яд, и прекрасная, как мираж.
— Почему не Кай? — спросила она.
— Потому что Кай решает мечом, а здесь мечом решают в последнюю очередь, — ответил Дариус. — Ты — моя ядовитая стрела. Пусть остальные спорят. Ты уже будешь знать, где бить.
Луна молчала, смотрела сквозь занавес на горящие горизонты. За караваном клубилась пыль. Один из стражей оседлал коня и приблизился:
— Милорд, мы обогнали караван Тарвельда. Хотите остановиться?
Дариус усмехнулся:
— Обгонять мёртвые деревья — не достижение. Мы догоним льва. И настигнем орла. Потом — задавим их пеплом.
Он говорил спокойно, но его глаза горели. Он не искал союзов. Он ехал за троном. И если его семья не получит власть, то он, по крайней мере, добьётся того, чтобы никто другой не мог ею насладиться.
---
Так шли они — по лесам, горам, степям и пескам. Дом за домом. Философия за философией. Надежда за страхом.
Но далеко на горизонте, где пятилось солнце и тянулись тени замков, нависала фигура последнего — Дома Валкрес. Тот, кого не приветствовали ни птицы, ни люди. Тот, чьи лошади топтали землю, как будто она им принадлежит.
Он был ближе, чем казалось. Он был уже в пути.
?? Дом Валкрес
Над скалистыми пустошами Дар-Края не было песен. Не слышно было ни звона колоколов, ни детского смеха, ни пения птиц. Только вой ветра, проносящегося между обломками старых башен, и гул копыт по сухой каменной дороге. Впереди, в чёрных доспехах, ехал Гарден Валкрес — один, без кареты, без украшений. Только плащ из шкур и огромный меч за спиной. Легенда, чудовище, правитель, которого боялись даже его тени.
Позади него — колонна. Не просто охрана — элита. Воины в чёрных масках, в руках у каждого меч или топор, пропитанные кровью прошедших войн. Трое всадников ехали ближе к королю, чем кто-либо имел право.
— Он не сказал ни слова с утра, — пробормотал Лео, едва слышно. В руках у него была книга — «О тактике древнего полководца Варана». Он читал даже верхом, его тонкие пальцы перелистывали страницы, пока конь трясся под ним.
— Молчание Гардену идёт, — сказала Скарлет, поравнявшись с братом. На ней был чёрный доспех с алым платком, лицо исцарапано после последней тренировки. — Когда он говорит — кто-то умирает.
— Или двое, — добавил Ник, крутя в руке метательный нож. На нём была простая тёмная одежда, без доспехов. Но никто не осмеливался смотреть ему в глаза. Даже воины. Ник был тенью Гардену. Его голосом. Его лезвием.
Скарлет усмехнулась:
— Интересно, Ник, если он умрёт… ты станешь королём?
— Нет, — спокойно ответил он. — Я стану тем, кто добьёт остальных.
Слова резанули холодом. Лео закрыл книгу, посмотрел на него:
— Ты серьёзно хочешь править?
— А ты — нет?
— Я хочу выжить, — тихо сказал Лео. — А кто правит, тому все завидуют. И его первым режут в спину.
Гарден вдруг остановился. Вся колонна замерла.
Он поднял руку. Указал на вершину скалы, где на ветру стояла чёрная птица — ворон.
— Знак, — выдохнул кто-то из солдат.
Гарден спешился, подошёл к скале, поднял меч и вонзил его в землю. Потом обернулся к людям:
— Сегодня мы едем в Холл Пяти, — сказал он, громко и резко. — А завтра — в их гробницы. Кто слаб — останется под этой скалой. Кто верен — доживёт до трона. Но если кто-нибудь из вас сомневается… пусть шагнёт вперёд. И я вырежу из него страх.
Ник молча улыбнулся.
Скарлет хлопнула в ладони, словно на арене.
Лео лишь опустил взгляд. Он знал — никто не шагнёт вперёд. Потому что все знали — Дом Валкрес не прощает ни шагов назад, ни шагов вбок. Только вперёд. Только через кровь.
И армия двинулась дальше, как чёрная волна, идущая по выжженной земле.
---
Вечер того дня сливал солнце и тьму. А вдалеке, на холмах, уже виднелся Холл Пяти — древнее место, где раз в столетие решается судьба всей земли. Но в этот раз никто не надеялся на мир.
Пять домов. Пять армий. Пять мировоззрений.
И один трон.
?? Глава 3 — Тени над Шестым Троном
Дворец, что венчал Холм Пяти, был вырублен из камня, серого и древнего, как сама земля. В его стенах отражался гул эпох — здесь решались союзы, здесь начинались войны. А сегодня… здесь решалась судьба всех.
Пять кавалькад достигли холма почти одновременно, но в зал были допущены только короли и их наследники. Остальные — военные, советники, телохранители — остались снаружи, разбив временные лагеря у подножия. Ветер нес с собой пыль, натянутые взгляды и напряжение.
ВХОД В ЗАЛ
Первым вошёл Эдвард Лионхольд — статный, с прямой спиной, в боевом мантии и золотом плаще. Рядом с ним шёл Артур, наследник, сдержанный, но с живым взглядом.
Следом — суровый Харальд Скайрен, будто вырубленный из льда, и с ним — Сигурд, крепкий как валун, и молчаливая Фрея. Их шаги гулко отдавались по каменному полу.
За ними — Элриан Тарвельд, старик в зелёных одеждах, с венком из лавра. Он шёл один, как и объявил заранее. За ним тихо переговаривались Лайонел и Сирена, стоя у дверей.
Четвёртым вошёл Дариус Инфернис с походкой змеи, глаза его горели, как жар в печи. Рядом — Луна, одетая в темно-алое, с таинственной улыбкой на губах.
Последним — Гарден Валкрес. Ни одного слова, ни единого кивка. Рядом с ним — Ник, холодный и сосредоточенный. Скарлет шла чуть сзади, словно сдерживала желание броситься в бой, а Лео — с книгой подмышкой, смотрел на всех, будто читал их, страницу за страницей.
