— Опасность, хозяин. Ваша жизненная сила уходит в минус.
Вот этого я не ожидал. Не думал, что феникс почувствует дефицит пламени и определит его как опасность.
— Уже заканчиваю. Последний остался.
Голова закружилась. Мушки замелькали перед глазами. Лич подхватил меня на руки.
— Надо на алтарь вас положить. Там легче станет.
Сказано — сделано. Теперь я лежал на жестком холодном камне и мерз. Между прочим, жрецы могли бы и матрац на алтарь кинуть. Впрочем, кто об удобстве жертв заботится? Повинуясь моему приказу, адъютанты отбыли на разведку. Личи-телохранители с ними. Я же остался распластанным на алтаре. Даже рукой пошевелить не мог. Вся сила уходила на поддержание жизни в мертвецах. Зато как наяву видел весь ход кампании...
— Мне холодно, разожги костер.
Телохранитель молча покинул святилище. А через пару минут вернулся с вязанкой дров, маслом и огнивом.
— Одежду снять?
— Да шут с ней, с одеждой. Давай шустрее.
Лич откупорил бутылку, обильно полил мое тело маслом. Подоткнул дровишки под бока. Орудовал огнивом феникс гораздо лучше меня. Раз-два — и веселые искры прыгнули на пропитанную маслом одежду. Приятное тепло заструилось по жилам.
Совсем другое дело!
Прикрыв глаза, наслаждался ощущениями и видом успешных сражений. Не зря я трудился. Вернувшийся в небо летучий отряд вновь позволил жар-птицам превозмочь противника. Враги были сильнее, их было больше, но координация и мобильность снова и снова брали вверх.
На Нимвод опустилась ночь. Время подводить первые итоги. Вокруг алтаря стали материализовываться военноначальники. Первым прибыл, конечно, Миран:
— Что с вами, повелитель? — встревоженный десница подбежал к алтарю, протянул было руку, отдернул.
— Устал. И замерз. Видел — вы неплохо повоевали.
— С появлением на нашей стороне фениксов, — кивнул бывший мажордом. — Кстати, вслед за первыми подтянулись и другие. Сейчас на нашей стороне уже более сотни твердокрылых.
— Только что принял присягу целой дивизии, — материализовался рядом очередной командующий. — Не понравилось, видать, им самовластие.
Вожаки возбужденно гомонили, подсчитывая общее число перешедших на нашу сторону фениксов. Немало, между прочим. Интересно, можно уже отпустить поднятых мною? Лежать, пригвожденным к алтарю, надоело.
— Летучие отряды вернулись?
— Да, повелитель. Все живы.
— Хорошо....
Я сосредоточился, открывая обратный ток жизненной силы. Озноб начал проходить, конечности вновь наливались силой. Сел, разметав по кафельному полу пепел, угли и горящие головни. Голова еще немного кружилась. Ладно, посижу спокойненько, послушаю офицерский треп, пока жизненная сила возвращается...
Нет. Не удалось. Мой лич-охранник, растолкав вожаков, пал на колени перед восседавшим на алтаре мной:
— Не забирай жизнь, молю тебя, о великий! Я буду служить тебе верой и правдой! Не возвращай меня во тьму! — мертвец принялся целовать мне ноги.
Этого еще не хватало.
— Ну-ка поднялся. И не смей касаться меня! — прошипел, остановив ток силы. — Жить хочешь?
— Хочу, о великий!
— Пусть будет так. Пока. — Накастовав на себе — наконец-то! — теплый костюм из алого бархата, я спрыгнул с каменной плиты. — Объявляю совет открытым. Пройдемте!
Мы проследовали в зал, оперативно подготовленный к нашему визиту кем-то из магов-интендантов. Заняв кресло во главе стола, жестом пригласил вожаков сесть. Усталые, немного сонные, но довольные, мои птицы распределили места сообразно званиям. Интересно. Я давно, очень давно не смотрел на себя чужими глазами, однако мне стало казаться, что могу угадать, кто и каким меня видит. Проверить, что ли?
Робко, одним глазком, я посмотрел на себя Мирановым взглядом. Потом посмотрел и вторым. Интересно. Занятное искажение. По очереди посмотрел на себя глазами всех присутствующих. Они видели меня... Какое бы слово подобрать... Избранным? Да, пожалуй. Я смотрел на себя и видел Вождя. Героя. Благословение Светлых Сил. Некомфортно. Я, конечно, мыслящий тщеславный. Но всему же есть предел!
Поднявшись с места, призвал к тишине:
— Прежде чем начать Совет, хотелось бы уточнить некоторые детали. Во-первых, я действительно прошел Отрезок от начала до конца. Но легенда оказалась пустышкой. Ни к каким Светлым Силам я не попал. Во вторых, моей заслуги в удачном начале кампании нет. Героизм стай и немного удачи сделали минувший день. В третьих, возжжение мое на алтаре не несло сакрального смысла. Я просто устал и замерз. В четвертых, моя сила вовсе не бесконечна, как считают некоторые. Вы видите меня неправильно!
Моя речь не изменила ничего. Только лишь добавила ауру скромника. Мне. Скромника. Светлые силы! Ладно, оставим. Жизнь — лучший тренер адекватности.
Я начал совет.
По итогам минувших суток две трети Нимвода вернулось во власть жар-птиц. Лишь центральные области, которые, собственно говоря, мы и не атаковали, оставались под властью захватчиков. Там, в Огненном Цветке и его окрестностях, обитала знать с прихлебателями. Те мыслящие, что получили выгоду от захвата моей родины. Мыслящие, погрузившие свой собственный народ в нищету. Часть их, конечно, осталась в Нортаве вместе с государем. Но большинство перебралось на, как они думали, богатые земли жар-птиц. Только вот земли наши богатыми никогда не были. Богатство было в нашем труде, культуре, образовании. В нашей птичьей природе. И остались фениксы ни с чем. Урожай не вызревал, скотина не плодилась, руда в золото не превращалась, мечи не ковались. Нищета, как эпидемия, захлестнула земли Нимвода. Тем, кто остался в Нортаве, повезло. Климат там мягче, земля щедрее — лакомый кусок для горных эльфов. Естественно ушастые пройдохи не заставили себя долго ждать. Жрецы, достигнув цели — изгнав птиц — потеряли к фениксам всякий интерес. Короче, передо мной стоял выбор: атаковать Дворец Императоров или идти войной на Нортав. Как водится, я выбрал третье.
Посольство во главе с Мираном с рассветом отправится к государю Гарра, лорду фениксов. А я, пожалуй, прогуляюсь в сторону Огненного Цветка. В составе разведотряда.
Закончив совет, поплелся в приготовленные мне покои. Тело ломило, глаза слипались. Лич, ждавший поодаль от дверей, подбежал, отдав честь, занял место чуть сзади по левую руку. А он не новичок в охранном деле... По дороге я ловил на себе встревоженные взгляды мертвеца. Беспокоит моя усталость? Конечно, если бы не необходимость поддерживать его жизнь, было бы куда легче. Но чего уж там...
Плюхнувшись на ложе, скинул сапоги.
— Тебя звали-то как, душа моя?
— Гор, о великий. Гор Гарра.
— Гор Гарра? Основатель рода лордов-фениксов?
— Да, о великий.
Ну да. На горе Светлых сил хоронили лишь героев нашего мира. Фениксов лежало тут меньше сотни. А я выбрал самый крупный образец.
— Скажи, Гор, ты ведь был непримиримым борцом с жар-птицами. И, насколько помню, предпочел смерть пленению.
— Да, о великий... — прошептал лич.
— Но сегодня ты умолял сохранить в тебе жизнь...
— Да...
— Ты понимаешь, кто я? И чем занимаюсь?
— Да, о великий.
— Ты понимаешь, что моя воля всегда будет главной? Что ты лишь голос, звучащий в голове? Не раб — у раба есть свободная воля и произволение. Ты — кукла.
— Я понимаю.
— И все равно хочешь сохранить жизнь?
— Смерть, о великий, и есть отсутствие произволения. Я был голосом во Тьме. Ни одна беда, ни одно горе живущего не сравнится с этим леденящим одиночеством. Огонь твоей жизни согрел меня, избавив от муки, для описания тяжести которой у мыслящих нет слов.
— Как-то все безрадостно...
— Жизнь несправедлива, о великий. А вот смерть воздает каждому.
Ну вот. Мерзко на душе стало. Все-таки некромантия — не для чувствительных натур. Ладно. Отправив лича отдыхать, я смежил веки. Завтра предстоит тяжелый день.
Утро на горе Светлых сил наступало рано. Солнце буквально взрывало ночь, рвало в клочья предутренний сумрак.
Ох. Как вставать-то тяжело!
Быстро одевшись и позавтракав, выбежал во двор. Там готовилось к отбытию посольство — герольд еще ночью принес благоволение на то государя Гарра. Еще раз подробно проинструктировав Мирана, велел позвать командующего разведгруппы.
Одно из самых полезных и одновременно самых раздражающих умений моей расы — способность к мгновенному перемещению. На самом деле это крайне утомительно. Никаких тебе передышек на «подождать, пока прибудет герольд» или «командующий прибудет с минуты на минуту». Только дал инструкции Мирану и... хоп! Уже даю поручение разведчику. Потом — хоп! Уже на границе императорского парка. Успевай поворачивайся, называется.
Разведрота скрылась в гуще деревьев. Нет, ну вы же не думали, что я попрусь месить грязь с птенцами? Неспешно прогуливаясь по дорожкам сада, я поднимал мертвецов. Не мыслящих, конечно, а животных. Конкретно — мышей. Много мышей. Очень много...
Каина их так любит, просто визжит от радости, едва видит. Ну или не от радости. А еще они прекрасно умеют портить луки, грызть тетивы требушетов , пожирать припасы, заготовленные на случай осады. А несколько сотен полуразложившихся грызунов вполне в состоянии оставить замок без питьевой воды. В общем, со всех сторон полезные создания.
Обидно, что магия Жизни имеет ограниченный радиус действия. Ну да ладно. Пешие прогулки по осеннему парку — то, что надо для престарелого мага. Ну не престарелого — тут я погорячился. Интересно, как там рыжеволосая?
Мои лич-мышки скорым ходом бежали в неглубокий овражек, засыпанный черной листвой. Во время правления дома Томэ там была ливневая канализация, связывающая парк и дворец вполне себе удобным для зверят ходом. В случае отказа фениксов от сделки они им воспользуются
— Нас засекли, — подал голос мой телохранитель.
— Наконец-то! Ну и часовые у них! Слепоглухонемые. — Отпустив своих лич-мышек, потянулся. Размял руки. — Не перекидывайся и не влезай в драку. Не разговаривай ни с кем, — я мог бы и не давать Гору инструкций. Управлять так же, как мышами. Но мне было его жаль.
Стражники летели к нам с той поспешной неторопливостью, с которой умеют передвигаться только твердокрылые.
Бух-бабах! Огненный град, весьма посредственно наколдованный, полетел в нападавших. Дух-дудух! Следом покатилась шаровая молния. В общем, шумел я знатно. Будем надеяться, что разведка успеет.
Первая парочка фениксов с позором околела. Действительно с позором. Не устоять под огненными стрелами! Как же измельчали, негодяи! Следующая партия оказалась покрепче. Ух! Давненько не практиковал боевую магию!
Я поднял на себя уже пол дворца, наверное. Приятное ощущение разогретой плоти, легкое, едва заметное чувство усталости, мощный поток силы из-под пальцев — все как я люблю! Я перестал сдерживать огонь, когда количество нападавших перевалило за сотню.
По правую руку от меня заискрил портал.
— Дело сделано, повелитель!
Вот всегда так... Ну да ладно.
Коснувшись плеча разведчика, позволил затянуть себя в портал. И лича, конечно. Куда же без него?.. В приемной, переоборудованной нами из покоев жрецов-курьеров, ждали разведчики с добычей. С очень разгневанной, очень растрепанной и очень красивой добычей.
Упс, что-то меня не туда потянуло опять.
— Оставьте нас наедине, — приказал, плюхнувшись в кресло.
Птицы покинули комнату, оставив нас с рыжеволосой вдвоем. Наконец-то полюбуюсь.
— Что вам от меня нужно? — не выдержала пленница на уже десятой минуте гляделок
— Пока — наслаждаться видом.
— Извращенец?
— Возможно.
«Ну и наслаждайся», — подумала она, по всей видимости. И стала приводить себя в порядок. Ведьмочка же ж. Уложила волосы, нанесла макияж, поправила юбки... Все-таки она чертовски красива. И умна. Маленькая моя...
Вот дурак я? Дурак и есть.
— Вы голодны?
— Решили декорации сменить? — вздернула бровку Каина.
— Просто проголодался.
В комнату вошел Гор Гарра с подносом, уставленным самыми изысканными яствами. Увидев представителя своего племени, девушка напряглась и, пока тот расставлял посуду, не спускала с него внимательных глаз.
— Нравится мой слуга?
— Он очень похож на одного моего предка.
— Вполне возможно, это он и есть. Вы кушайте.
Девушка побледнела, коротко кивнула и принялась за еду. Взгляда от тарелки она больше не поднимала.
Гор убрал пустую посуду, удалился. Все-таки это очень удобно, иметь слугу лича. Он не нуждается в еде и сне, управляется силой мысли, подобно части тела.
— Испугались?
— Он зомби?
— Лич. Никаких трупных пятен, запаха тлена в подобной мерзости. Я брезглив. Потанцуем? — Рыжая смотрела на мою протянутую руку непонимающе. — Ну же! Или хотите меня обидеть?
— Здесь места мало, и музыки нет.
Комната преобразилась, расширилась, засверкала сапфировым блеском, сладостные звуки скрипки, казалось, проникали в душу...
— А так?
Каина поднялась, вложила ладонь мне в руку:
— Что вы планируете делать со мной?
— Танцевать.
— Не уходите от ответа.
— Ваша судьба не от меня зависит, госпожа.
— А того, от кого она зависит, я могу увидеть?
— Конечно. И скоро, надеюсь.
В дверь постучали. Оборвав музыку, недовольно буркнул:
— Войдите!
Миран распахнул дверь, и по его лицу я увидел результат переговоров.
— Ну?
— Все как вы предполагали, повелитель.
— Он прибыл?
— Будет через пару часов. Лётом.
— Проклятый гордец. Договор подписан, надеюсь?
— Само собой. — Десница протянул мне бумаги.
— Шикарно. Просто шикарно. Приведите стаи в полную боевую готовность. На всякий случай.
— Слушаюсь.
— К Огненному Цветку отправьте патрули из примкнувших к нам фениксов. Проследите, чтобы близко не подлетали. Нам жертвы не нужны. И приготовьте главный зал. Трон там, всякую мишуру побогаче. Огнестражей выставьте в традиционных костюмах... Ступай. — Коротко поклонившись Миран вышел. — Ну вот видите, через два часа окончательно прояснится ваша судьба.
— Прибывает Финор кан Рута?
— А? В смысле?
— Он же командующий у вас.
— Ну...
Что-то туго соображаю... Какой запах! Опять приворот? Вроде бы нет...
— Что вы делаете?!
Действительно, что? Убрав руки с ягодиц девушки, сделал шаг в сторону.
— Я дочь лорда-феникса! Вы не имеете права лапать меня!
Ушки заалели! Ну что за прелесть!
— Это случайно, госпожа, не сердитесь, — примирительно улыбнулся, подняв ладони.
Вышло не очень. Каина отступила на шаг, потом еще и еще...
— Я буду защищаться!
— От кого? Мы здесь вдвоем.
— От вас!
— Зачем? Я и мухи не обижу.
— Требую аудиенции у вашего командующего! В конце концов, я наследница трона Нортава! Финор кан Руте станет известно о вашем неподобающем поведении!
— Господин Финор прекрасно осведомлен о происходящем в этой комнате. И приносит вам за меня глубочайшие извинения.
— Вы насмехаетесь надо мной?
— Разве что самую малость. Милая Каина, вы забываете о своем статусе. Вы — пленница.
— Мой отец отомстит за меня...
— Вас, по-моему, еще никто не обижал. Я всего лишь немного увлёкся в танце.
— Мы не танцевали в тот момент!
— Это что-то меняет? Я извинился.
— По-вашему, этого достаточно?!
— А по-вашему я должен кровью вину смыть? Или, может быть, жениться на вас? Ммм?
— Оставьте меня!
Ну вот, довел девочку до слез... Все-таки удивительно милая птичка. Особенно когда плачет. Мда. Была бы она из Стай, хоть крестьянка, хоть дочь вожака — и минуты бы не сомневался. Но дочь вассала любовницей не сделаешь. Политика, чтоб ее!
Вот этого я не ожидал. Не думал, что феникс почувствует дефицит пламени и определит его как опасность.
— Уже заканчиваю. Последний остался.
Голова закружилась. Мушки замелькали перед глазами. Лич подхватил меня на руки.
— Надо на алтарь вас положить. Там легче станет.
Сказано — сделано. Теперь я лежал на жестком холодном камне и мерз. Между прочим, жрецы могли бы и матрац на алтарь кинуть. Впрочем, кто об удобстве жертв заботится? Повинуясь моему приказу, адъютанты отбыли на разведку. Личи-телохранители с ними. Я же остался распластанным на алтаре. Даже рукой пошевелить не мог. Вся сила уходила на поддержание жизни в мертвецах. Зато как наяву видел весь ход кампании...
— Мне холодно, разожги костер.
Телохранитель молча покинул святилище. А через пару минут вернулся с вязанкой дров, маслом и огнивом.
— Одежду снять?
— Да шут с ней, с одеждой. Давай шустрее.
Лич откупорил бутылку, обильно полил мое тело маслом. Подоткнул дровишки под бока. Орудовал огнивом феникс гораздо лучше меня. Раз-два — и веселые искры прыгнули на пропитанную маслом одежду. Приятное тепло заструилось по жилам.
Совсем другое дело!
Прикрыв глаза, наслаждался ощущениями и видом успешных сражений. Не зря я трудился. Вернувшийся в небо летучий отряд вновь позволил жар-птицам превозмочь противника. Враги были сильнее, их было больше, но координация и мобильность снова и снова брали вверх.
На Нимвод опустилась ночь. Время подводить первые итоги. Вокруг алтаря стали материализовываться военноначальники. Первым прибыл, конечно, Миран:
— Что с вами, повелитель? — встревоженный десница подбежал к алтарю, протянул было руку, отдернул.
— Устал. И замерз. Видел — вы неплохо повоевали.
— С появлением на нашей стороне фениксов, — кивнул бывший мажордом. — Кстати, вслед за первыми подтянулись и другие. Сейчас на нашей стороне уже более сотни твердокрылых.
— Только что принял присягу целой дивизии, — материализовался рядом очередной командующий. — Не понравилось, видать, им самовластие.
Вожаки возбужденно гомонили, подсчитывая общее число перешедших на нашу сторону фениксов. Немало, между прочим. Интересно, можно уже отпустить поднятых мною? Лежать, пригвожденным к алтарю, надоело.
— Летучие отряды вернулись?
— Да, повелитель. Все живы.
— Хорошо....
Я сосредоточился, открывая обратный ток жизненной силы. Озноб начал проходить, конечности вновь наливались силой. Сел, разметав по кафельному полу пепел, угли и горящие головни. Голова еще немного кружилась. Ладно, посижу спокойненько, послушаю офицерский треп, пока жизненная сила возвращается...
Нет. Не удалось. Мой лич-охранник, растолкав вожаков, пал на колени перед восседавшим на алтаре мной:
— Не забирай жизнь, молю тебя, о великий! Я буду служить тебе верой и правдой! Не возвращай меня во тьму! — мертвец принялся целовать мне ноги.
Этого еще не хватало.
— Ну-ка поднялся. И не смей касаться меня! — прошипел, остановив ток силы. — Жить хочешь?
— Хочу, о великий!
— Пусть будет так. Пока. — Накастовав на себе — наконец-то! — теплый костюм из алого бархата, я спрыгнул с каменной плиты. — Объявляю совет открытым. Пройдемте!
Мы проследовали в зал, оперативно подготовленный к нашему визиту кем-то из магов-интендантов. Заняв кресло во главе стола, жестом пригласил вожаков сесть. Усталые, немного сонные, но довольные, мои птицы распределили места сообразно званиям. Интересно. Я давно, очень давно не смотрел на себя чужими глазами, однако мне стало казаться, что могу угадать, кто и каким меня видит. Проверить, что ли?
Робко, одним глазком, я посмотрел на себя Мирановым взглядом. Потом посмотрел и вторым. Интересно. Занятное искажение. По очереди посмотрел на себя глазами всех присутствующих. Они видели меня... Какое бы слово подобрать... Избранным? Да, пожалуй. Я смотрел на себя и видел Вождя. Героя. Благословение Светлых Сил. Некомфортно. Я, конечно, мыслящий тщеславный. Но всему же есть предел!
Поднявшись с места, призвал к тишине:
— Прежде чем начать Совет, хотелось бы уточнить некоторые детали. Во-первых, я действительно прошел Отрезок от начала до конца. Но легенда оказалась пустышкой. Ни к каким Светлым Силам я не попал. Во вторых, моей заслуги в удачном начале кампании нет. Героизм стай и немного удачи сделали минувший день. В третьих, возжжение мое на алтаре не несло сакрального смысла. Я просто устал и замерз. В четвертых, моя сила вовсе не бесконечна, как считают некоторые. Вы видите меня неправильно!
Моя речь не изменила ничего. Только лишь добавила ауру скромника. Мне. Скромника. Светлые силы! Ладно, оставим. Жизнь — лучший тренер адекватности.
Я начал совет.
По итогам минувших суток две трети Нимвода вернулось во власть жар-птиц. Лишь центральные области, которые, собственно говоря, мы и не атаковали, оставались под властью захватчиков. Там, в Огненном Цветке и его окрестностях, обитала знать с прихлебателями. Те мыслящие, что получили выгоду от захвата моей родины. Мыслящие, погрузившие свой собственный народ в нищету. Часть их, конечно, осталась в Нортаве вместе с государем. Но большинство перебралось на, как они думали, богатые земли жар-птиц. Только вот земли наши богатыми никогда не были. Богатство было в нашем труде, культуре, образовании. В нашей птичьей природе. И остались фениксы ни с чем. Урожай не вызревал, скотина не плодилась, руда в золото не превращалась, мечи не ковались. Нищета, как эпидемия, захлестнула земли Нимвода. Тем, кто остался в Нортаве, повезло. Климат там мягче, земля щедрее — лакомый кусок для горных эльфов. Естественно ушастые пройдохи не заставили себя долго ждать. Жрецы, достигнув цели — изгнав птиц — потеряли к фениксам всякий интерес. Короче, передо мной стоял выбор: атаковать Дворец Императоров или идти войной на Нортав. Как водится, я выбрал третье.
Посольство во главе с Мираном с рассветом отправится к государю Гарра, лорду фениксов. А я, пожалуй, прогуляюсь в сторону Огненного Цветка. В составе разведотряда.
Закончив совет, поплелся в приготовленные мне покои. Тело ломило, глаза слипались. Лич, ждавший поодаль от дверей, подбежал, отдав честь, занял место чуть сзади по левую руку. А он не новичок в охранном деле... По дороге я ловил на себе встревоженные взгляды мертвеца. Беспокоит моя усталость? Конечно, если бы не необходимость поддерживать его жизнь, было бы куда легче. Но чего уж там...
Плюхнувшись на ложе, скинул сапоги.
— Тебя звали-то как, душа моя?
— Гор, о великий. Гор Гарра.
— Гор Гарра? Основатель рода лордов-фениксов?
— Да, о великий.
Ну да. На горе Светлых сил хоронили лишь героев нашего мира. Фениксов лежало тут меньше сотни. А я выбрал самый крупный образец.
— Скажи, Гор, ты ведь был непримиримым борцом с жар-птицами. И, насколько помню, предпочел смерть пленению.
— Да, о великий... — прошептал лич.
— Но сегодня ты умолял сохранить в тебе жизнь...
— Да...
— Ты понимаешь, кто я? И чем занимаюсь?
— Да, о великий.
— Ты понимаешь, что моя воля всегда будет главной? Что ты лишь голос, звучащий в голове? Не раб — у раба есть свободная воля и произволение. Ты — кукла.
— Я понимаю.
— И все равно хочешь сохранить жизнь?
— Смерть, о великий, и есть отсутствие произволения. Я был голосом во Тьме. Ни одна беда, ни одно горе живущего не сравнится с этим леденящим одиночеством. Огонь твоей жизни согрел меня, избавив от муки, для описания тяжести которой у мыслящих нет слов.
— Как-то все безрадостно...
— Жизнь несправедлива, о великий. А вот смерть воздает каждому.
Ну вот. Мерзко на душе стало. Все-таки некромантия — не для чувствительных натур. Ладно. Отправив лича отдыхать, я смежил веки. Завтра предстоит тяжелый день.
***
Утро на горе Светлых сил наступало рано. Солнце буквально взрывало ночь, рвало в клочья предутренний сумрак.
Ох. Как вставать-то тяжело!
Быстро одевшись и позавтракав, выбежал во двор. Там готовилось к отбытию посольство — герольд еще ночью принес благоволение на то государя Гарра. Еще раз подробно проинструктировав Мирана, велел позвать командующего разведгруппы.
Одно из самых полезных и одновременно самых раздражающих умений моей расы — способность к мгновенному перемещению. На самом деле это крайне утомительно. Никаких тебе передышек на «подождать, пока прибудет герольд» или «командующий прибудет с минуты на минуту». Только дал инструкции Мирану и... хоп! Уже даю поручение разведчику. Потом — хоп! Уже на границе императорского парка. Успевай поворачивайся, называется.
Разведрота скрылась в гуще деревьев. Нет, ну вы же не думали, что я попрусь месить грязь с птенцами? Неспешно прогуливаясь по дорожкам сада, я поднимал мертвецов. Не мыслящих, конечно, а животных. Конкретно — мышей. Много мышей. Очень много...
Каина их так любит, просто визжит от радости, едва видит. Ну или не от радости. А еще они прекрасно умеют портить луки, грызть тетивы требушетов , пожирать припасы, заготовленные на случай осады. А несколько сотен полуразложившихся грызунов вполне в состоянии оставить замок без питьевой воды. В общем, со всех сторон полезные создания.
Обидно, что магия Жизни имеет ограниченный радиус действия. Ну да ладно. Пешие прогулки по осеннему парку — то, что надо для престарелого мага. Ну не престарелого — тут я погорячился. Интересно, как там рыжеволосая?
Мои лич-мышки скорым ходом бежали в неглубокий овражек, засыпанный черной листвой. Во время правления дома Томэ там была ливневая канализация, связывающая парк и дворец вполне себе удобным для зверят ходом. В случае отказа фениксов от сделки они им воспользуются
— Нас засекли, — подал голос мой телохранитель.
— Наконец-то! Ну и часовые у них! Слепоглухонемые. — Отпустив своих лич-мышек, потянулся. Размял руки. — Не перекидывайся и не влезай в драку. Не разговаривай ни с кем, — я мог бы и не давать Гору инструкций. Управлять так же, как мышами. Но мне было его жаль.
Стражники летели к нам с той поспешной неторопливостью, с которой умеют передвигаться только твердокрылые.
Бух-бабах! Огненный град, весьма посредственно наколдованный, полетел в нападавших. Дух-дудух! Следом покатилась шаровая молния. В общем, шумел я знатно. Будем надеяться, что разведка успеет.
Первая парочка фениксов с позором околела. Действительно с позором. Не устоять под огненными стрелами! Как же измельчали, негодяи! Следующая партия оказалась покрепче. Ух! Давненько не практиковал боевую магию!
Я поднял на себя уже пол дворца, наверное. Приятное ощущение разогретой плоти, легкое, едва заметное чувство усталости, мощный поток силы из-под пальцев — все как я люблю! Я перестал сдерживать огонь, когда количество нападавших перевалило за сотню.
По правую руку от меня заискрил портал.
— Дело сделано, повелитель!
Вот всегда так... Ну да ладно.
Коснувшись плеча разведчика, позволил затянуть себя в портал. И лича, конечно. Куда же без него?.. В приемной, переоборудованной нами из покоев жрецов-курьеров, ждали разведчики с добычей. С очень разгневанной, очень растрепанной и очень красивой добычей.
Упс, что-то меня не туда потянуло опять.
— Оставьте нас наедине, — приказал, плюхнувшись в кресло.
Птицы покинули комнату, оставив нас с рыжеволосой вдвоем. Наконец-то полюбуюсь.
— Что вам от меня нужно? — не выдержала пленница на уже десятой минуте гляделок
— Пока — наслаждаться видом.
— Извращенец?
— Возможно.
«Ну и наслаждайся», — подумала она, по всей видимости. И стала приводить себя в порядок. Ведьмочка же ж. Уложила волосы, нанесла макияж, поправила юбки... Все-таки она чертовски красива. И умна. Маленькая моя...
Вот дурак я? Дурак и есть.
— Вы голодны?
— Решили декорации сменить? — вздернула бровку Каина.
— Просто проголодался.
В комнату вошел Гор Гарра с подносом, уставленным самыми изысканными яствами. Увидев представителя своего племени, девушка напряглась и, пока тот расставлял посуду, не спускала с него внимательных глаз.
— Нравится мой слуга?
— Он очень похож на одного моего предка.
— Вполне возможно, это он и есть. Вы кушайте.
Девушка побледнела, коротко кивнула и принялась за еду. Взгляда от тарелки она больше не поднимала.
Гор убрал пустую посуду, удалился. Все-таки это очень удобно, иметь слугу лича. Он не нуждается в еде и сне, управляется силой мысли, подобно части тела.
— Испугались?
— Он зомби?
— Лич. Никаких трупных пятен, запаха тлена в подобной мерзости. Я брезглив. Потанцуем? — Рыжая смотрела на мою протянутую руку непонимающе. — Ну же! Или хотите меня обидеть?
— Здесь места мало, и музыки нет.
Комната преобразилась, расширилась, засверкала сапфировым блеском, сладостные звуки скрипки, казалось, проникали в душу...
— А так?
Каина поднялась, вложила ладонь мне в руку:
— Что вы планируете делать со мной?
— Танцевать.
— Не уходите от ответа.
— Ваша судьба не от меня зависит, госпожа.
— А того, от кого она зависит, я могу увидеть?
— Конечно. И скоро, надеюсь.
В дверь постучали. Оборвав музыку, недовольно буркнул:
— Войдите!
Миран распахнул дверь, и по его лицу я увидел результат переговоров.
— Ну?
— Все как вы предполагали, повелитель.
— Он прибыл?
— Будет через пару часов. Лётом.
— Проклятый гордец. Договор подписан, надеюсь?
— Само собой. — Десница протянул мне бумаги.
— Шикарно. Просто шикарно. Приведите стаи в полную боевую готовность. На всякий случай.
— Слушаюсь.
— К Огненному Цветку отправьте патрули из примкнувших к нам фениксов. Проследите, чтобы близко не подлетали. Нам жертвы не нужны. И приготовьте главный зал. Трон там, всякую мишуру побогаче. Огнестражей выставьте в традиционных костюмах... Ступай. — Коротко поклонившись Миран вышел. — Ну вот видите, через два часа окончательно прояснится ваша судьба.
— Прибывает Финор кан Рута?
— А? В смысле?
— Он же командующий у вас.
— Ну...
Что-то туго соображаю... Какой запах! Опять приворот? Вроде бы нет...
— Что вы делаете?!
Действительно, что? Убрав руки с ягодиц девушки, сделал шаг в сторону.
— Я дочь лорда-феникса! Вы не имеете права лапать меня!
Ушки заалели! Ну что за прелесть!
— Это случайно, госпожа, не сердитесь, — примирительно улыбнулся, подняв ладони.
Вышло не очень. Каина отступила на шаг, потом еще и еще...
— Я буду защищаться!
— От кого? Мы здесь вдвоем.
— От вас!
— Зачем? Я и мухи не обижу.
— Требую аудиенции у вашего командующего! В конце концов, я наследница трона Нортава! Финор кан Руте станет известно о вашем неподобающем поведении!
— Господин Финор прекрасно осведомлен о происходящем в этой комнате. И приносит вам за меня глубочайшие извинения.
— Вы насмехаетесь надо мной?
— Разве что самую малость. Милая Каина, вы забываете о своем статусе. Вы — пленница.
— Мой отец отомстит за меня...
— Вас, по-моему, еще никто не обижал. Я всего лишь немного увлёкся в танце.
— Мы не танцевали в тот момент!
— Это что-то меняет? Я извинился.
— По-вашему, этого достаточно?!
— А по-вашему я должен кровью вину смыть? Или, может быть, жениться на вас? Ммм?
— Оставьте меня!
Ну вот, довел девочку до слез... Все-таки удивительно милая птичка. Особенно когда плачет. Мда. Была бы она из Стай, хоть крестьянка, хоть дочь вожака — и минуты бы не сомневался. Но дочь вассала любовницей не сделаешь. Политика, чтоб ее!
