Тер Одаст шумно вздохнул, пряча раздражение.
- Тебе так не терпится оказаться во дворце?
- Мне не терпится оказаться в Градене.
- Всему свое время.
Маг снова уткнулся в книгу, потеряв ко мне всякий интерес.
- Когда? – не желала я сдаваться. – Сколько еще мне сидеть тут запертой? День? Неделю? Я устала.
- Иди спать. Скоро ты окажешься во дворце. Обещаю, - ответил мне Вэлиан, не поднимая головы.
Меня его слова мало удовлетворили, поэтому я еще немного постояла, ожидая подробностей. Но маг не собирался делиться ими. В комнату я поднялась злая. На себя - за мягкотелость, а на тер Одаста – за черствость. Ему определенно доставляло удовольствие мучить меня. И мне было непонятно, чем я могла это заслужить? Перекатывая в голове эту мысль, я уснула глубоко за полночь, так и не найдя ответа.
- Доброе утро, льен Критана, - пролепетала Арита, застав меня утром у зеркала.
- Доброе утро, Арита, - бросила я взгляд на ее отражение за моей спиной. Я оставила попытки подружиться с девушкой и больше не лезла к ней с личными вопросами. – А где мой завтрак?
Зная, что тер Одаст уезжал каждое утро на рассвете, я предпочитала есть в комнате, а не в огромной столовой с длинным стеклянным столом, который вполне мог вместить всех моих одногруппников одновременно.
- Мьер Кирл просил вас составить ему компанию за завтраком, - нерешительно сообщила горничная, словно извиняясь за свои слова.
- Мьер Кирл? – моя рука с расческой зависла в воздухе. – Он дома?
- Да, и просил вас спуститься, - повторила она, глядя в пол.
Я задумалась. Неужели, наш вчерашний разговор заставил его изменить своим привычкам и почтить меня вниманием?
- Хорошо. Передай ему, что я сейчас спущусь. Только приведу себя в порядок.
Арита присела в реверансе и неслышно выскользнула за дверь. Расческа скользнула по волосам и снова повисла в воздухе. Может, он хочет сообщить мне, что пора отправляться во дворец? Сердце вздрогнуло и забилось часто. Страх смешался с предвкушением и надеждой. Скоро я смогу избавиться от общества мага. Значит, стоит поторопиться.
- Доброе утро, - мой голос дрогнул, взбудораженный торопливым шагом. Тер Одаст проводил меня любопытным взглядом. Он сидел во главе стола, как хозяин дома и старший в семье. Перед ним уже стояла наполовину опустевшая тарелка с кашей. Дарид наполнял его чашку черным кофе.
- Доброе утро, дорогая сестренка, - Вэлиан дождался, когда я займу место слева от него. Дворецкий мазнул по мне коротким взглядом и, поставив кофейник, замер за спиной мага. - Что желаешь? Овсяную кашу, яичницу с ветчиной, тосты с джемом?
- Тосты, - его любезность настораживала.
- Дарид, - повелительно произнес глава Магического Департамента, возвращаясь к каше.
- Льен Критана желает кофе или чай? Может, какао? – важно поинтересовался Дарид после того, как на мою белоснежную тарелку лег подрумяненный кусочек хлеба.
- Чай, - ответила я, даже не задумываясь над вопросом. В тот момент мне хотелось лишь одного - остаться с Вэлианом наедине, чтобы узнать, почему сегодня он предпочел провести это утром дома. Но Дарид уходить не спешил. В его прямые обязанности входило следить за тем, чтобы тарелки и чашки хозяев были полны. К сожалению, дворецкий отлично знал свое дело.
- Я тебя слушаю, - мне надоело играть в молчанку уже после второго глотка терпкого чая. Вэлиан удивленно вскинул одну бровь.
- О чем ты, Критана? – он сделал маленький глоток кофе и вернул чашку на блюдце.
- Ты явно хотел со мной поговорить, - только не говори, что я ошибаюсь.
- Я? – тут же в пух и прах разбил он мои надежды. – Нет, тебе показалось. Я всего лишь хотел позавтракать со своей горячо любимой сестрой.
Терпение, только терпение!
- Как долго мне еще сидеть взаперти, дорогой братец? - я растянула губы вежливой улыбке, но надеялась, что все остальное маг прочтет в моих глазах.
- Я как раз сегодня хотел пригласить тебя на прогулку. Ты ведь никогда в Арвелии не была, - неожиданно сообщил он, промокнув губы салфеткой.
- Разве у тебя сегодня нет дел? – никогда не думала, что обладаю таким актерским талантом. Вон, даже рука, намазывающая тост джемом, не дрожит.
- Сегодня я абсолютно свободен, дорогая, - Вэлиан широко улыбнулся. Я зло скрипнула зубами.
- А позволь поинтересоваться, чем ты был занят последние дни? – и как все эти светские дамы так легко поддерживают разговоры ни о чем, когда очень хочется запустить в собеседника чем-нибудь тяжелым?
- Критана, не забивай свою прелестную головку ненужными тебе вещами. Женщины должны думать о другом.
- И о чем же должны думать женщины? – мне, действительно, стало любопытно.
- О платьях, лентах, туфельках и кавалерах, - ответил маг, одновременно размахивая правой рукой в такт словам.
- С таким братцем никаких кавалеров не будет, - буркнула я себе под нос.
- Не переживай, мы найдем тебе достойную партию, - ну вот, снова похолодало. И дело было вовсе не в погоде за окном. Что на сей раз не понравилось тер Одасту? У него аж челюсти побелели от того, с какой силой он их сжал. А глаза заволокло уже знакомой мне тьмой. Чай застрял в горле. Я осторожно поставила чашку на блюдце и спрятала руки под столом. Обычно в приступы гнева маг всегда набрасывался на меня с поцелуями. До сих пор в кошмарах мне снилась та злополучная ночь в Гривнах. Сейчас же ему мешал Дарид. Но остановит ли это тер Одаста от наказания?
- Одень что-нибудь теплое. Погода сегодня прохладная, - спокойно произнес маг.
- Что? – вместо собственного голоса я услышала шепот.
– После завтрака мы отправимся на прогулку, - сообщил Вэлиан. Было ясно, что возражения не принимались, но…
- Я бы предпочла остаться дома. Я неважно себя чувствую.
- Уверен, на свежем воздухе тебе станет лучше, - тер Одаст поднялся из-за стола. – Жду тебя в гостиной через полчаса.
В столовой остались трое: Дарид, я и мой страх. Впрочем, дворецкого в расчет можно было не брать. Он успешно изображал из себя безучастную статую.
Пока я переодевалась в теплое платье, мой страх сменился злостью. Он играл мной, как марионеткой, безвольной куклой. И самое ужасное, что никто не мог защитить меня от него. А сама я дать ему отпор была не способна, потому что все еще помнила его угрозу уничтожить Дона. И эта беспомощность раздражала меня, как ничто другое.
Вэлиан ждал меня в гостиной, опершись о полку камина. Я спускалась по лестнице под прицелом его пристального взгляда. При этом лицо мага не выражало никаких эмоций, словно каменная маска.
- Я прибыла по твоему приказанию, дорогой братец.
- Критана, это был не приказ, - по лицу тер Одаста скользнула холодная улыбка. – Я всего лишь хочу показать тебе город.
- С чего бы такая щедрость? – мне необходимо было как-то выплеснуть свою злость. И тьма, струящаяся из глаз мага, уже не могла меня остановить.
Ответить Вэлиану помешал появившийся Дарид.
- Дарид, - обратился маг к дворецкому, при этом продолжая буравить меня взглядом, - к обеду нас не ждите. Мы пообедаем в городе.
Мужчина слегка склонился:
- Да, мьер Мердиенталь.
Сомнений не осталось. Вэлиан что-то задумал. Я видела это в его глазах и кривой улыбке. Не собирался же он меня убить? Впрочем, с тер Одастом ни в чем нельзя быть уверенным.
Погода на улице была морозной, но бесснежной. Яркое солнце слепило глаза, заставляя жмуриться. Вэлиан дождался, когда я спущусь с крыльца следом за ним, и учтиво подставил мне локоть.
- Куда ты меня ведешь? – рука мага осталась нетронутой.
- Почему ты все время ищешь подвох в моем поведении? – Вэлиан взглянул на меня с легкой улыбкой.
- Потому что я слишком хорошо тебя знаю.
- Боишься меня? Это хорошо.
- Что хорошего в том, что люди тебя боятся?
- От тех, кто боится тебя, можно не ждать подставы, - произнес он поучительно и вновь предложил мне локоть.
Я не сразу приняла его, несколько мгновений раздумывая над словами мага.
- О чем ты думаешь? – поинтересовался тер Одаст, как только мы вышли на широкий и почти безлюдный тротуар, обрамленный с двух сторон высокими разномастными заборами. И чем вычурнее они были, тем богаче и знатнее проживали за ними хозяева.
- Неужели, нельзя быть добрым и хорошим? – спросила я.
- Для кого?
- Для всех? Зачем постоянно угрожать, унижать?
Вэлиан молчал, и это меня насторожило. Наконец, поняв, что ответа не дождаться, я решила повернуть разговор в другое русло:
- Так, куда ты меня ведешь?
- А если я скажу, что на самом деле просто хочу показать тебе столицу? Арвелия – очень красивый город со своеобразной архитектурой. Вряд ли ты когда-нибудь снова сюда попадешь.
- То есть мы просто гуляем?
- Да, - кивнул он и открыто улыбнулся. В такие моменты я на мгновение забывала, кто находился передо мной. Хорошо, что их было не много.
- И куда мы идем? – из-под длинной юбки мелькали носки моих сапожек. Это отвлекло меня от мыслей о маге.
- Вперед, просто вперед.
- И что у нас впереди? – я вскинула на него голову.
Тер Одаст ненадолго задержал на мне внимательный взгляд, а после отвернулся, оставив меня в легком замешательстве.
- Много нового и неизведанного, - загадочно ответил он. – А вообще мы движемся к главному городскому парку.
- Наверное, он очень большой, - предположила я.
- Верно. Главный городской парк занимает по площади около двухсот гектар.
- Ого!
- На его территории находятся два озера и протекает река Пантр. Она впадает в главную водную артерию Арвелии.
- В Вайнерх? – припомнились мне школьные уроки.
- Да, - довольно кивнул маг. – А знаешь, как называют этот парк?
- Если не ошибаюсь, - напрягла я память, - он назван в честь фаворитки одного из императоров. Кажется, ее звали Ниалин.
- Да, - и снова эта его улыбка. Кажется, на улице потеплело. Или это мне так жарко? – Ее полное имя было Ниалин Даргвайл. И была она недворянского происхождения, что, однако, не помешало императору Истиану влюбиться в нее и сделать своей любовницей.
- Полагаю, у нее не было выбора, - не без отвращения заметила я.
- Почему? – искренне удивился Вэлиан.
- Какая женщина согласится стать любовницей, да еще и женатого мужчины? Наверняка, он ей угрожал.
- А ты не допускаешь мысли, что она могла его любить? – он посмотрел на меня с иронией.
- Но, насколько мне известно, он был старше нее на двадцать лет, - продолжала я отстаивать свое мнение.
- Возраст – не помеха для любви, - Вэлиан склонил голову на бок, наблюдая за моим замешательством.
Мы пересекли проезжую часть и продолжили путь. Народу на улицах было не много, и состоял он в основном из прислуги, спешащей по поручениям хозяев, да дам, не спеша прогуливающихся со своими детьми.
- Ты, действительно, полагаешь, что молодая девушка, могла полюбить того, кто старше нее на двадцать лет? – он, вероятно, просто издевается надо мной.
- Поверь мне, бывают и не такие ситуации, - он, наконец, оторвался от созерцания меня. – Ты еще слишком молода, чтобы это понять.
- И вряд ли я это когда-нибудь пойму.
- И, тем не менее, Ниалин любила императора, - в голос мага вновь вернулся тон профессора, жаждущего поведать своим студентам что-то новое.
- А как к этому относилась его жена?
- У императрицы был свой штат фаворитов, - ухмыльнулся маг.
- Какая гадость!
- Это жизнь, Критана. Все императорские браки заключаются исключительно ради политической выгоды, а не из любви. Поэтому измены в них вполне обычное дело.
- Какое счастье, что я от этого далека!
- Хотя и в обычных семьях тоже частенько случаются измены, - тер Одаст подлил ложку дегтя в мою бочку меда.
- Мои родители никогда друг другу не изменяли, - горячо воскликнула я. – Они всегда любили друг друга.
- Я рад, что у тебя такие замечательные родители, - с едва заметной грустью произнес он.
- Разве твои родители не любят друг друга?
- Моя мать умерла при моем рождении, - коротко бросил мужчина, глядя перед собой.
- Прости, - я сильнее сжала его локоть. – Я не знала.
- А отцу никогда не было до меня дела, - словно не услышав меня, продолжил Вэлиан.
- Мне жаль, - стало грустно, словно солнце скрылось за тучами.
- Мне тоже, - ответил он.
Повисла неловкая пауза. Я думала над словами Вэлиана. Может ли быть такое, что причиной его холодности и жестокости было несчастливое детство? Ведь он был одинок с самого рождения. Я бросила на него из-под ресниц осторожный взгляд. Маг думал о чем-то своем, хмурясь и чуть заметно двигая челюстью. Внутри меня поднялось жгучее желание коснуться его лица. Я дернула головой, прогоняя наваждение.
- Что-то не так? – поинтересовался Вэлиан, заметив мой жест.
- Нет, все в порядке, - поспешно ответила я, пряча горящие щеки в меховой воротник. – Долго нам еще до парка?
- Мы уже почти пришли. Ты замерзла?
- Нет, все в порядке.
Тер Одаст задержал на мне взгляд. Я делала вид, что мне интересен тротуар под ногами.
Парк поразил меня своими размерами, величием и красотой. Деревья, одетые в пушистые снежные шубы, напоминали застенчивых барышень в ожидании своих кавалеров. Паутина дорожек петляла между опустевшими клумбами, теряясь где-то вдали. Резные фонари мирно спали. Их время придет с наступлением ночи. То тут, тот там встречались скульптуры людей, эльфов, драконов и животных. И сделаны они были так искусно, словно вышли прогуляться и остановились, пораженные внезапной мыслью, которая требовала незамедлительного обдумывания. И только одна, казалось, была полна искреннего счастья и радости, застывшая в танце, босая и в легком платье. Несуществующий ветер развевал ее длинные волосы. На голове покоился скромный венок из простых цветов.
- Ниалин Даргвайл, - сообщил мне Вэлиан, заметив мой живой интерес.
- Почему ее изобразили именно в таком виде? Ведь она жила во дворце, - удивилась я.
- Потому что именно такой ее впервые увидел Истиан и влюбился. Это было в небольшой деревне, через которую пролегал путь императорского кортежа.
- Ей было всего шестнадцать.
- Да, - кивнул маг.
От вида ее легкого одеяния меня передернуло. Накинуть бы ей на плечи пальто.
- Думаешь, она была с ним счастлива? – я с надеждой заглянула в лицо тер Одаста, не увидев знакомых черт. С тех пор, как мы прибыли в столицу, он постоянно носил морок. Сейчас на меня смотрел мужчина средних лет с густой бородой и в очках.
- А разве возможно быть несчастным с тем, кого любишь? – вопросом на вопрос ответил Вэлиан. – Ты ведь счастлива с Доном?
- Да, счастлива, - мои глаза изучали лицо хозяйки парка.
- Вот и Ниалин была счастлива с Истианом, пока ее не отравили. По слухам это была императрица, но доказательств не было. И в память о своей возлюбленной император и основал этот парк.
- Откуда ты так много знаешь об этой истории? – удивилась я. Маг уводил меня от скульптуры вглубь парка. Мне показалось, что лицо Ниалин подернулось грустью. Может, она просто замерзла. А, может, наш разговор разбередил ее старые раны. Этого мне никогда не узнать.
- История – один из моих коньков, - улыбнулся тер Одаст.
- Зачем императрице было травить ее, если ты говоришь, что у нее самой было много любовников? – что-то в этой истории казалось мне неправильным.
- Женщина, даже если не любит мужчину, все равно ревнует его, - криво ухмыльнулся маг. - А тут был не просто мужчина. Это был целый император. Императрица увидела в лице Ниалин угрозу. Она боялась потерять власть и деньги. Тем более, что ходили слухи, якобы Ниалин была беременна.
- Тебе так не терпится оказаться во дворце?
- Мне не терпится оказаться в Градене.
- Всему свое время.
Маг снова уткнулся в книгу, потеряв ко мне всякий интерес.
- Когда? – не желала я сдаваться. – Сколько еще мне сидеть тут запертой? День? Неделю? Я устала.
- Иди спать. Скоро ты окажешься во дворце. Обещаю, - ответил мне Вэлиан, не поднимая головы.
Меня его слова мало удовлетворили, поэтому я еще немного постояла, ожидая подробностей. Но маг не собирался делиться ими. В комнату я поднялась злая. На себя - за мягкотелость, а на тер Одаста – за черствость. Ему определенно доставляло удовольствие мучить меня. И мне было непонятно, чем я могла это заслужить? Перекатывая в голове эту мысль, я уснула глубоко за полночь, так и не найдя ответа.
- Доброе утро, льен Критана, - пролепетала Арита, застав меня утром у зеркала.
- Доброе утро, Арита, - бросила я взгляд на ее отражение за моей спиной. Я оставила попытки подружиться с девушкой и больше не лезла к ней с личными вопросами. – А где мой завтрак?
Зная, что тер Одаст уезжал каждое утро на рассвете, я предпочитала есть в комнате, а не в огромной столовой с длинным стеклянным столом, который вполне мог вместить всех моих одногруппников одновременно.
- Мьер Кирл просил вас составить ему компанию за завтраком, - нерешительно сообщила горничная, словно извиняясь за свои слова.
- Мьер Кирл? – моя рука с расческой зависла в воздухе. – Он дома?
- Да, и просил вас спуститься, - повторила она, глядя в пол.
Я задумалась. Неужели, наш вчерашний разговор заставил его изменить своим привычкам и почтить меня вниманием?
- Хорошо. Передай ему, что я сейчас спущусь. Только приведу себя в порядок.
Арита присела в реверансе и неслышно выскользнула за дверь. Расческа скользнула по волосам и снова повисла в воздухе. Может, он хочет сообщить мне, что пора отправляться во дворец? Сердце вздрогнуло и забилось часто. Страх смешался с предвкушением и надеждой. Скоро я смогу избавиться от общества мага. Значит, стоит поторопиться.
- Доброе утро, - мой голос дрогнул, взбудораженный торопливым шагом. Тер Одаст проводил меня любопытным взглядом. Он сидел во главе стола, как хозяин дома и старший в семье. Перед ним уже стояла наполовину опустевшая тарелка с кашей. Дарид наполнял его чашку черным кофе.
- Доброе утро, дорогая сестренка, - Вэлиан дождался, когда я займу место слева от него. Дворецкий мазнул по мне коротким взглядом и, поставив кофейник, замер за спиной мага. - Что желаешь? Овсяную кашу, яичницу с ветчиной, тосты с джемом?
- Тосты, - его любезность настораживала.
- Дарид, - повелительно произнес глава Магического Департамента, возвращаясь к каше.
- Льен Критана желает кофе или чай? Может, какао? – важно поинтересовался Дарид после того, как на мою белоснежную тарелку лег подрумяненный кусочек хлеба.
- Чай, - ответила я, даже не задумываясь над вопросом. В тот момент мне хотелось лишь одного - остаться с Вэлианом наедине, чтобы узнать, почему сегодня он предпочел провести это утром дома. Но Дарид уходить не спешил. В его прямые обязанности входило следить за тем, чтобы тарелки и чашки хозяев были полны. К сожалению, дворецкий отлично знал свое дело.
- Я тебя слушаю, - мне надоело играть в молчанку уже после второго глотка терпкого чая. Вэлиан удивленно вскинул одну бровь.
- О чем ты, Критана? – он сделал маленький глоток кофе и вернул чашку на блюдце.
- Ты явно хотел со мной поговорить, - только не говори, что я ошибаюсь.
- Я? – тут же в пух и прах разбил он мои надежды. – Нет, тебе показалось. Я всего лишь хотел позавтракать со своей горячо любимой сестрой.
Терпение, только терпение!
- Как долго мне еще сидеть взаперти, дорогой братец? - я растянула губы вежливой улыбке, но надеялась, что все остальное маг прочтет в моих глазах.
- Я как раз сегодня хотел пригласить тебя на прогулку. Ты ведь никогда в Арвелии не была, - неожиданно сообщил он, промокнув губы салфеткой.
- Разве у тебя сегодня нет дел? – никогда не думала, что обладаю таким актерским талантом. Вон, даже рука, намазывающая тост джемом, не дрожит.
- Сегодня я абсолютно свободен, дорогая, - Вэлиан широко улыбнулся. Я зло скрипнула зубами.
- А позволь поинтересоваться, чем ты был занят последние дни? – и как все эти светские дамы так легко поддерживают разговоры ни о чем, когда очень хочется запустить в собеседника чем-нибудь тяжелым?
- Критана, не забивай свою прелестную головку ненужными тебе вещами. Женщины должны думать о другом.
- И о чем же должны думать женщины? – мне, действительно, стало любопытно.
- О платьях, лентах, туфельках и кавалерах, - ответил маг, одновременно размахивая правой рукой в такт словам.
- С таким братцем никаких кавалеров не будет, - буркнула я себе под нос.
- Не переживай, мы найдем тебе достойную партию, - ну вот, снова похолодало. И дело было вовсе не в погоде за окном. Что на сей раз не понравилось тер Одасту? У него аж челюсти побелели от того, с какой силой он их сжал. А глаза заволокло уже знакомой мне тьмой. Чай застрял в горле. Я осторожно поставила чашку на блюдце и спрятала руки под столом. Обычно в приступы гнева маг всегда набрасывался на меня с поцелуями. До сих пор в кошмарах мне снилась та злополучная ночь в Гривнах. Сейчас же ему мешал Дарид. Но остановит ли это тер Одаста от наказания?
- Одень что-нибудь теплое. Погода сегодня прохладная, - спокойно произнес маг.
- Что? – вместо собственного голоса я услышала шепот.
– После завтрака мы отправимся на прогулку, - сообщил Вэлиан. Было ясно, что возражения не принимались, но…
- Я бы предпочла остаться дома. Я неважно себя чувствую.
- Уверен, на свежем воздухе тебе станет лучше, - тер Одаст поднялся из-за стола. – Жду тебя в гостиной через полчаса.
В столовой остались трое: Дарид, я и мой страх. Впрочем, дворецкого в расчет можно было не брать. Он успешно изображал из себя безучастную статую.
Пока я переодевалась в теплое платье, мой страх сменился злостью. Он играл мной, как марионеткой, безвольной куклой. И самое ужасное, что никто не мог защитить меня от него. А сама я дать ему отпор была не способна, потому что все еще помнила его угрозу уничтожить Дона. И эта беспомощность раздражала меня, как ничто другое.
Вэлиан ждал меня в гостиной, опершись о полку камина. Я спускалась по лестнице под прицелом его пристального взгляда. При этом лицо мага не выражало никаких эмоций, словно каменная маска.
- Я прибыла по твоему приказанию, дорогой братец.
- Критана, это был не приказ, - по лицу тер Одаста скользнула холодная улыбка. – Я всего лишь хочу показать тебе город.
- С чего бы такая щедрость? – мне необходимо было как-то выплеснуть свою злость. И тьма, струящаяся из глаз мага, уже не могла меня остановить.
Ответить Вэлиану помешал появившийся Дарид.
- Дарид, - обратился маг к дворецкому, при этом продолжая буравить меня взглядом, - к обеду нас не ждите. Мы пообедаем в городе.
Мужчина слегка склонился:
- Да, мьер Мердиенталь.
Сомнений не осталось. Вэлиан что-то задумал. Я видела это в его глазах и кривой улыбке. Не собирался же он меня убить? Впрочем, с тер Одастом ни в чем нельзя быть уверенным.
Погода на улице была морозной, но бесснежной. Яркое солнце слепило глаза, заставляя жмуриться. Вэлиан дождался, когда я спущусь с крыльца следом за ним, и учтиво подставил мне локоть.
- Куда ты меня ведешь? – рука мага осталась нетронутой.
- Почему ты все время ищешь подвох в моем поведении? – Вэлиан взглянул на меня с легкой улыбкой.
- Потому что я слишком хорошо тебя знаю.
- Боишься меня? Это хорошо.
- Что хорошего в том, что люди тебя боятся?
- От тех, кто боится тебя, можно не ждать подставы, - произнес он поучительно и вновь предложил мне локоть.
Я не сразу приняла его, несколько мгновений раздумывая над словами мага.
- О чем ты думаешь? – поинтересовался тер Одаст, как только мы вышли на широкий и почти безлюдный тротуар, обрамленный с двух сторон высокими разномастными заборами. И чем вычурнее они были, тем богаче и знатнее проживали за ними хозяева.
- Неужели, нельзя быть добрым и хорошим? – спросила я.
- Для кого?
- Для всех? Зачем постоянно угрожать, унижать?
Вэлиан молчал, и это меня насторожило. Наконец, поняв, что ответа не дождаться, я решила повернуть разговор в другое русло:
- Так, куда ты меня ведешь?
- А если я скажу, что на самом деле просто хочу показать тебе столицу? Арвелия – очень красивый город со своеобразной архитектурой. Вряд ли ты когда-нибудь снова сюда попадешь.
- То есть мы просто гуляем?
- Да, - кивнул он и открыто улыбнулся. В такие моменты я на мгновение забывала, кто находился передо мной. Хорошо, что их было не много.
- И куда мы идем? – из-под длинной юбки мелькали носки моих сапожек. Это отвлекло меня от мыслей о маге.
- Вперед, просто вперед.
- И что у нас впереди? – я вскинула на него голову.
Тер Одаст ненадолго задержал на мне внимательный взгляд, а после отвернулся, оставив меня в легком замешательстве.
- Много нового и неизведанного, - загадочно ответил он. – А вообще мы движемся к главному городскому парку.
- Наверное, он очень большой, - предположила я.
- Верно. Главный городской парк занимает по площади около двухсот гектар.
- Ого!
- На его территории находятся два озера и протекает река Пантр. Она впадает в главную водную артерию Арвелии.
- В Вайнерх? – припомнились мне школьные уроки.
- Да, - довольно кивнул маг. – А знаешь, как называют этот парк?
- Если не ошибаюсь, - напрягла я память, - он назван в честь фаворитки одного из императоров. Кажется, ее звали Ниалин.
- Да, - и снова эта его улыбка. Кажется, на улице потеплело. Или это мне так жарко? – Ее полное имя было Ниалин Даргвайл. И была она недворянского происхождения, что, однако, не помешало императору Истиану влюбиться в нее и сделать своей любовницей.
- Полагаю, у нее не было выбора, - не без отвращения заметила я.
- Почему? – искренне удивился Вэлиан.
- Какая женщина согласится стать любовницей, да еще и женатого мужчины? Наверняка, он ей угрожал.
- А ты не допускаешь мысли, что она могла его любить? – он посмотрел на меня с иронией.
- Но, насколько мне известно, он был старше нее на двадцать лет, - продолжала я отстаивать свое мнение.
- Возраст – не помеха для любви, - Вэлиан склонил голову на бок, наблюдая за моим замешательством.
Мы пересекли проезжую часть и продолжили путь. Народу на улицах было не много, и состоял он в основном из прислуги, спешащей по поручениям хозяев, да дам, не спеша прогуливающихся со своими детьми.
- Ты, действительно, полагаешь, что молодая девушка, могла полюбить того, кто старше нее на двадцать лет? – он, вероятно, просто издевается надо мной.
- Поверь мне, бывают и не такие ситуации, - он, наконец, оторвался от созерцания меня. – Ты еще слишком молода, чтобы это понять.
- И вряд ли я это когда-нибудь пойму.
- И, тем не менее, Ниалин любила императора, - в голос мага вновь вернулся тон профессора, жаждущего поведать своим студентам что-то новое.
- А как к этому относилась его жена?
- У императрицы был свой штат фаворитов, - ухмыльнулся маг.
- Какая гадость!
- Это жизнь, Критана. Все императорские браки заключаются исключительно ради политической выгоды, а не из любви. Поэтому измены в них вполне обычное дело.
- Какое счастье, что я от этого далека!
- Хотя и в обычных семьях тоже частенько случаются измены, - тер Одаст подлил ложку дегтя в мою бочку меда.
- Мои родители никогда друг другу не изменяли, - горячо воскликнула я. – Они всегда любили друг друга.
- Я рад, что у тебя такие замечательные родители, - с едва заметной грустью произнес он.
- Разве твои родители не любят друг друга?
- Моя мать умерла при моем рождении, - коротко бросил мужчина, глядя перед собой.
- Прости, - я сильнее сжала его локоть. – Я не знала.
- А отцу никогда не было до меня дела, - словно не услышав меня, продолжил Вэлиан.
- Мне жаль, - стало грустно, словно солнце скрылось за тучами.
- Мне тоже, - ответил он.
Повисла неловкая пауза. Я думала над словами Вэлиана. Может ли быть такое, что причиной его холодности и жестокости было несчастливое детство? Ведь он был одинок с самого рождения. Я бросила на него из-под ресниц осторожный взгляд. Маг думал о чем-то своем, хмурясь и чуть заметно двигая челюстью. Внутри меня поднялось жгучее желание коснуться его лица. Я дернула головой, прогоняя наваждение.
- Что-то не так? – поинтересовался Вэлиан, заметив мой жест.
- Нет, все в порядке, - поспешно ответила я, пряча горящие щеки в меховой воротник. – Долго нам еще до парка?
- Мы уже почти пришли. Ты замерзла?
- Нет, все в порядке.
Тер Одаст задержал на мне взгляд. Я делала вид, что мне интересен тротуар под ногами.
Парк поразил меня своими размерами, величием и красотой. Деревья, одетые в пушистые снежные шубы, напоминали застенчивых барышень в ожидании своих кавалеров. Паутина дорожек петляла между опустевшими клумбами, теряясь где-то вдали. Резные фонари мирно спали. Их время придет с наступлением ночи. То тут, тот там встречались скульптуры людей, эльфов, драконов и животных. И сделаны они были так искусно, словно вышли прогуляться и остановились, пораженные внезапной мыслью, которая требовала незамедлительного обдумывания. И только одна, казалось, была полна искреннего счастья и радости, застывшая в танце, босая и в легком платье. Несуществующий ветер развевал ее длинные волосы. На голове покоился скромный венок из простых цветов.
- Ниалин Даргвайл, - сообщил мне Вэлиан, заметив мой живой интерес.
- Почему ее изобразили именно в таком виде? Ведь она жила во дворце, - удивилась я.
- Потому что именно такой ее впервые увидел Истиан и влюбился. Это было в небольшой деревне, через которую пролегал путь императорского кортежа.
- Ей было всего шестнадцать.
- Да, - кивнул маг.
От вида ее легкого одеяния меня передернуло. Накинуть бы ей на плечи пальто.
- Думаешь, она была с ним счастлива? – я с надеждой заглянула в лицо тер Одаста, не увидев знакомых черт. С тех пор, как мы прибыли в столицу, он постоянно носил морок. Сейчас на меня смотрел мужчина средних лет с густой бородой и в очках.
- А разве возможно быть несчастным с тем, кого любишь? – вопросом на вопрос ответил Вэлиан. – Ты ведь счастлива с Доном?
- Да, счастлива, - мои глаза изучали лицо хозяйки парка.
- Вот и Ниалин была счастлива с Истианом, пока ее не отравили. По слухам это была императрица, но доказательств не было. И в память о своей возлюбленной император и основал этот парк.
- Откуда ты так много знаешь об этой истории? – удивилась я. Маг уводил меня от скульптуры вглубь парка. Мне показалось, что лицо Ниалин подернулось грустью. Может, она просто замерзла. А, может, наш разговор разбередил ее старые раны. Этого мне никогда не узнать.
- История – один из моих коньков, - улыбнулся тер Одаст.
- Зачем императрице было травить ее, если ты говоришь, что у нее самой было много любовников? – что-то в этой истории казалось мне неправильным.
- Женщина, даже если не любит мужчину, все равно ревнует его, - криво ухмыльнулся маг. - А тут был не просто мужчина. Это был целый император. Императрица увидела в лице Ниалин угрозу. Она боялась потерять власть и деньги. Тем более, что ходили слухи, якобы Ниалин была беременна.
