- Свою силу, - ответила, не задумываясь.
- Алена, - ужаснулся за спиной Максим. Ведьма же склонила голову на бок, с интересом разглядывая меня.
- А ты и, правда, наивная, - произнесла она. – Вызвала темную ведьму, которая сильнее тебя во сто крат, но ничего об этом не знаешь.
- О чем ты? – напряглась я.
- Что мне твоя сила? Ты белая, - последнюю фразу Альбина выплюнула так, как будто это было самое страшное ругательство. А я ничего не поняла. – Твоя сила мне ни к чему. Станешь черной, приходи.
- Зачем ты убивала людей?
- Мне нужна была их молодость и здоровье, - она медленно двинулась по поляне, не сводя с нас глаз, а мы – с нее. – Знаешь ли, старость – это ужасно.
- Старость? – не поняла я.
Ведьма остановилась.
- Скажи, сколько мне лет?
Когда я встретила Альбину на дороге возле деревни, мне показалось, что ей не больше тридцати пяти, но сейчас она выглядела значительно моложе.
- Сорок? – ткнула я пальцем в небо, делая скидку на то, что она пила людей.
Ведьма усмехнулась.
- Восемьдесят четыре.
Такого поворота мы с Максимом не ожидали, поэтому ошарашенно переглянулись.
- Так ты… Серафима? – догадалась я.
- Ну хоть здесь ты меня не разочаровала.
- Но… Как тебе удалось так помолодеть? – у меня это в голове не укладывалось.
- Знаешь, сколько людей помогли мне в этом, отдав свою силу, здоровье и молодость?
- Но в деревне думают, что ты умерла, - вроде надо бы говорить «вы» из уважения к столь почтенному возрасту, но у меня язык не поворачивался, потому что сейчас ведьма выглядела моей ровесницей.
- Правильно. Я и умерла. Теперь я Альбина. Я молода, красива, здорова, сильна, а теперь еще собираюсь выторговать себе вечную жизнь.
Я никак не могла понять, что именно меня шокирует больше: слово «выторговать» или фраза «вечную жизнь».
- Ты хочешь стать бессмертной?
- Не просто бессмертной, а самой могущественной черной ведьмой, которую когда-либо знал этот мир.
Нет, у меня не было слов.
- У кого ты собираешься выторговать свое бессмертие? – решил уточнить Максим.
Альбина-Серафима улыбнулась да так, что кровь застыла в жилах.
- Милый мальчик Максим. Сколько мы с тобой провели времени вместе! Жаль, ты этого не помнишь. Очень жаль. Твои темные корни пришлись очень кстати. Подчинить тебя своей воле было легко.
Он побледнел. Это было видно даже в полумраке поляны.
- Кстати, спасибо за помощь. Ты отлично сыграл свою роль.
- Какую роль? – напрягся Максим.
- Подбросил порченный бокал в дом Алены, доносил мне все новости о происходящем в деревне и о поисках темной ведьмы и… принес мне ребенка, - губы Альбины растянулись в довольной улыбке.
- Что? – мы с Максимом произнесли это одновременно.
- Я не приносил тебе никакого ребенка.
- Ты этого не помнишь, но ты лично забрал девочку у матери и принес мне, пока все занимались пропавшим туристом. Отличный отвлекающий маневр.
Она явно восхищалась собой. А мне захотелось намотать ее патлы на кулак и приложить хорошенько головой о ближайшее дерево.
- Как ты вообще решилась сотворить такое? – меня трясло от злости.
- Как? Легко? – Альбина крутанулась на снегу и повернулась к нам лицом. – Знаешь, как тяжела старость и немощность, когда ты сама не можешь ничего, а положиться не на кого? И каждый день постоянно что-то болит: голова, спина, еще и старая травма колена постоянно ныла. Жить не хотелось, а смерть все не приходила. Зато она пришла к моей троюродной сестре. И, наводя порядок в ее доме после похорон, я обнаружила много занятных книг. Все они были по черной магии. Очень черной. Никогда не думала, что Лидка этим занималась. Сначала было страшно, но после первых результатов, когда спина перестала болеть, а колено ныть, избавив меня от хромоты, я решилась идти дальше.
- Но ты же убивала людей, - Максим был не в меньшем гневе, чем я.
- А какое мне было до них дело? – передернула ведьма плечами. – Я спасала себя. К тому же, когда я начинала, в деревне было много молодых людей. Это потом я немного перестаралась. Нетерпеливая была. И когда стали пропадать то один, то другой, люди почуяли неладное. Да еще и зверье из леса ушло. Эффект темной магии. И люди начали уезжать из деревни. Ну как уезжать? Пытаться.
Она недобро ухмыльнулась.
- Но все они оказывались в моих руках и отдавали свою силу и молодость. Сначала приходилось притворяться, продолжать играть роль немощной старухи, а потом мне на ум пришла идея выдумать приезжую племянницу Альбину. И жить стало проще. Никто ничего не заподозрил. Даже эта вездесущая Зинаида. Круги вокруг дома нарезала, но ничего так и не поняла. Правда, потом все-таки узнала слишком много лишнего, поэтому пришлось от нее избавиться.
- Ты убила мою прабабку? – воскликнула я ошарашенно.
- А куда было деваться? – Альбина говорила так, словно речь была о покупке продуктов. Мол, деваться было некуда, пришлось купить черный хлеб, потому что белого не было. Мне даже дурно стало. – Обставила все, как инфаркт. Никто ничего и не понял. А тут тебя черти принесли. Но ты мне не соперница. Сила в тебе есть, но пользоваться ты ей не умеешь, да и не придется.
- Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.
Ее губы растянулись в сумасшедшей улыбке, а среди деревьев послышался леденящий душу вой. Мы с Максимом синхронно обернулись. В тот же миг погасли все свечи и на поляне, кроме нас, не осталось никого. А в глубине леса мелькали два красных огонька. И они приближались. Поднялся ветер. Заскрипели ели и сосны. Снег завертелся вокруг поляны, отрезая нас от внешнего мира. Снова раздался вой.
- Что это? – спросил Максим испуганно.
- Не знаю. Но это я уже слышала. И ничего хорошего нас не ждет.
- Надо уходить.
Он потянул меня за руку в сторону. Ветер стал сильнее. Снег бросился в лицо, мешая разглядеть, что происходит вокруг. Рядом послышалось тяжелое дыхание, а после каркающий смех и вой. Я прижалась к Максиму, вцепившись в его руку. Выбраться отсюда живой уже и не надеялась.
- Я ничего не вижу, - прокричал Максим.
- Я тоже, - я закрывала лицо рукой, но это не помогало. Среди снежной мешанины мелькали красные огни. Совсем рядом. Что это? Зверь? Демон? Оборотень? Сейчас я готова была поверить во все.
Вой сменился свистом, от которого заныли уши и закружилась голова. Я упала на колени и мечтала только об одном – чтобы этот ужасный звук прекратился. Рядом на снегу корчился от боли Максим. Захотелось бежать без оглядки, лишь бы оказаться подальше от страшного существа с красными глазами. Я поднялась с колен и, зажав уши ладонями, через которые все равно просачивался адский свист, бросилась в сторону, но очень быстро обо что-то споткнулась и растянулась на снегу. А жуткий звук гнал вперед. Я попыталась встать, но снова на что-то наступила.
- Ай, можно осторожнее? – раздался знакомый возмущенный голос. Метла!
Я вцепилась в нее так, что заболели пальцы.
- Милая, помоги, - шептала, щурясь от летящего в лицо колючего снега.
- Чего? Чем? Отдавили все, что можно, а теперь помоги. Ну и наглость.
- Прошу помоги, - я не скрывала своего отчаяния. – Спаси, милая метла. Погибнем же.
- Чего? – удивленно воскликнула она. Свист на мгновение стих и раздался совсем рядом со мной. Я повалилась на снег не в силах выдержать мучения.
- Бежать! Бежать! Бежать! – билась в голове единственная мысль.
- Бери меня и мети, - приказала метла. Я уже почти не соображала. – Мети, говорю. Вокруг себя мети. Круг защитный. Ох, ну и ведьма досталась. Прав был Дементий.
Я через силу заставила себя встать на колени и дотянуться до метлы, хотя хотелось лечь и умереть.
- Мети! – снова приказал хозинвентарь.
Ноги держали плохо. Ветер того и гляди норовил снова уронить на землю.
- Мети!
Сначала ничего не получалось. Руки не слушались. Метель усиливалась. Лесное чудовище бесновалось и я слышала его тяжелое дыхание и хрип в паре шагов от меня. Кажется, даже задела метлой, разозлив еще больше. Это и придало мне сил, дав надежду на спасение. С каждым новым взмахом ветер становился тише, а снег реже. Я кружилась по поляне как заводная. Казалось, что ноги не касаются земли и я парю в воздухе. Тварь с красными глазами не сдавалась, но отступала. Свист ее был мне больше не страшен. Не знаю сколько прошло времени, мне показалось, что вся ночь, когда мелкий колючий снег превратился в пушистые белые хлопья и наступила тишина. Я остановилась и пыталась отдышаться. И только после этого огляделась. Снега не поляне почти не осталось – ровное круглое пространство посреди сугробов. И в центре него на коленях стоял Максим. И судя по выражению его лица и открытому рту, он увидел привидение. Только я привидением-то не была. Живая пока еще.
- Ты как? – спросила, вытирая ладонью пот со лба.
- Жить буду, - ответил он. – Что это было?
- Ты про что? Про ту тварь из леса? Понятия не имею, но встретиться с ней больше не хочу. Так что давай отсюда выбираться.
- Нет, я про тебя. Как тебе удалось ее прогнать? – Максим поднялся с колен.
- Ведьмы – они такие, - пожала я плечами, не желая выдавать своего секрета в виде метлы. – Пойдем. Надо найти Нику. А то эта полоумная Серафима скоро принесет ее в жертву ради бессмертия. Если уже не принесла.
Об этом мне думать совсем не хотелось. Я была уверена, что девочка еще жива. Осталось только найти ее.
Вернувшись в деревню, мы с Максимом прихватили с собой Михалыча, несколько крепких мужчин и отправились к дому Серафимы, по пути рассказав то, что узнали. Народ, конечно, сначала отнесся недоверчиво, потом впечатлился и собрался собственноручно сжечь ведьму. Но все это после, сначала – ребенок.
С дверями в доме Серафимы мужчины церемониться не стали, просто выломав их, хотя и пришлось повозиться. В окнах света не было. И я чувствовала, что и саму ведьму мы тут не найдем. И, к сожалению, оказалась права.
Обстановка комнат была более, чем скромной. Старая мебель времен рассвета Советского союза, голые полы с облупившейся краской, беленая печь, которая давно почернела от сажи, кровать с периной, застеленная бельем, которым даже полы мыть стыдно. При виде всего этого Максим побледнел. Ему и так было нелегко после того, как Альбина-Серафима рассказала о его участии в похищении Ники. А тут еще и их связь любовная всплыла. Хуже всего, что парень ничего не помнил. А может, оно и к лучшему.
- Ее здесь нет, - сообщил один из мужчин, почему-то с лопатой в руках. Видать, прихватил из дома первое, что подвернулось под руку, чтобы справиться с ведьмой. Хотя сомневаюсь, что хозинвентарь тут поможет.
- В сарае и бане ее тоже нет, - вошел в дом еще один жаждущий расправы над Альбиной. Или Серафимой. Как теперь ее называть?
- Надо посмотреть в подполе, - предложил Михалыч. И мужчины принялись искать люк. Я же осматривалась.
Складывалось ощущение, что Альбина в этом доме не жила. Холодильник пустой, хоть и включен. Печь холодная. В шкафу занята только одна полка. Скорее всего, ведьма использовала дом как прикрытие. Но где же она сейчас? Эх, спросить бы у домового!
- А почему бы и нет? – вдруг осенило меня. Вижу же я Дементия. Может, и тут смогу разглядеть хозяина дома?
Я внимательно огляделась, ища место, откуда мог бы появиться домовой. Мой всегда выходил из-за кухонного шкафа или стены. Здесь же был только небольшой, но, судя по виду, очень тяжелый сервант. Почти пустой. Стеклянный графин, пара стаканов и супница с трещиной во весь бок не в счет. И тут я засомневалась, а был ли у дома вообще хозяин? Слишком уже все тут было… не ухожено. Но попробовать все равно стоило. Опустилась на одно колено возле печки и тихо позвала:
- Домовой?
Мужчины были заняты – они как раз нашли вход в подпол и сейчас усиленно пытались его открыть – поэтому на меня никто внимания не обратил. Собственно, как и сам домовой. Я позвала еще раз:
- Домовой, покажись.
Подождала немного.
- Я не причиню тебе зла. Я пришла помочь.
Тишина. Отборная ругань в соседней комнате не в счет.
- Хозяин дома, покажись, - вложила в голос приказные нотки. Ничего. Может, он боится этого шума и грохота? Или его и, правда, нет. Вздохнув, я встала и отряхнула руки. Полы тут, похоже, давненько не мыли. Взгляд упал на небольшую бочку, которая наполовину была заполнена водой. Мне показалось, что за ней мелькнула тень. Пригляделась – ничего. Собралась уже отвернуться, как увидела лохматые спутанные волосы и исхудавшее лицо с глубокими морщинами. Домовому было плохо, очень плохо. Глаза провалились, рубашка и штаны были изорваны, лапти на ногах еле держались. Да и сам он с трудом стоял, держась за бочку.
- Здравствуй, хозяин дома, - я опустилась перед ним на колени.
- Здравствуй, ведьма, - голос домового был хриплым и слабым.
- Как твое имя?
- Архип я. А тебя как звать, ведьма?
Обращался он ко мне без высокомерия, даже с каким-то благоговением и восхищением, что ли.
- Алена я.
- Алена, - повторил он, выдохнув.
- Плохо тебе здесь?
- Плохо. Дом гибнет, а вместе с ним и я. Да ведьма сил много отбирает. Чем она сильнее, тем слабее я.
Крупная слеза скатилась по морщинистой щеке и затерялась в грязной спутанной бороде.
- Как я могу тебе помочь? – мое сердце сжалось от боли за этого маленького старичка.
- Спасти меня может только новый дом, чистый, светлый, да хозяева хорошие.
Я задумалась. Где же тут такой найдешь?
- Алена, там подпол открыли, - позвал меня Максим.
- Сейчас, - оглянулась я.
- Ты что тут делаешь? – он подошел ближе.
- Да так. Иди, я сейчас.
Максим странно на меня посмотрел, но спорить не стал.
- Сколько у тебя времени? – спросила у Архипа, когда мы остались одни.
- Мало. Ведьма силу набирает.
- Знаю, - вздохнула тяжело. – Остановить ее хочу.
- Не получится ничего. Ты молодая еще, хоть и силы в тебе достаточно. А она очень сильная. И злая. Да и поддерживают ее.
- Кто? – удивилась я. Неужели кто-то из местных?
- Договор у нее с демоном, - Архип пошатнулся и я бросилась вперед, чтобы поддержать его.
- С демоном? С каким? – такое даже предположить не могла.
- Не знаю. Договор она с ним давно заключила. И сразу начала меняться. Только знаю, что она ему должна раз в год кого-то в жертву приносить.
Я так и села на пол. Победить ведьму – трудно, но это одно, а вот тягаться с демоном… К этому ни жизнь, ни прабабкины книги меня не готовили.
- Ребенка тоже в жертву?
Архип кивнул.
- А где девочка, не знаешь?
- Нет. Ее принес тот, что звал тебя сейчас, а потом ведьма забрала ее и больше тут не появлялась.
- У нее есть другой дом?
- Не знаю, - домовому было все хуже. Слова давались ему с трудом.
- Ладно. Отдыхай. Я решу твою проблему, когда разберусь с ведьмой, - пообещала ему.
Он горько усмехнулся.
- Победить ее невозможно. Сильна. Очень сильна.
- На каждую силу найдется своя сила. Обещаю, что я за тобой вернусь и найду тебе новый дом. Слово белой ведьмы.
Я протянула домовому руку. Он удивленно посмотрел на нее, а потом пожал своими маленькими тонкими пальчиками, которые показались мне совсем невесомыми.
- Алена, там такое! – снова вернулся Максим. – А ты чего на полу сидишь?
- Ничего, - бросила я, быстро поднимаясь. Архипа уже не было. Прихватив метлу, спустилась в подпол.
- Она столько лет убивала людей, а мы и не подозревали, - сокрушался Михалыч. – У нас под носом!
- Алена, - ужаснулся за спиной Максим. Ведьма же склонила голову на бок, с интересом разглядывая меня.
- А ты и, правда, наивная, - произнесла она. – Вызвала темную ведьму, которая сильнее тебя во сто крат, но ничего об этом не знаешь.
- О чем ты? – напряглась я.
- Что мне твоя сила? Ты белая, - последнюю фразу Альбина выплюнула так, как будто это было самое страшное ругательство. А я ничего не поняла. – Твоя сила мне ни к чему. Станешь черной, приходи.
- Зачем ты убивала людей?
- Мне нужна была их молодость и здоровье, - она медленно двинулась по поляне, не сводя с нас глаз, а мы – с нее. – Знаешь ли, старость – это ужасно.
- Старость? – не поняла я.
Ведьма остановилась.
- Скажи, сколько мне лет?
Когда я встретила Альбину на дороге возле деревни, мне показалось, что ей не больше тридцати пяти, но сейчас она выглядела значительно моложе.
- Сорок? – ткнула я пальцем в небо, делая скидку на то, что она пила людей.
Ведьма усмехнулась.
- Восемьдесят четыре.
Такого поворота мы с Максимом не ожидали, поэтому ошарашенно переглянулись.
- Так ты… Серафима? – догадалась я.
- Ну хоть здесь ты меня не разочаровала.
- Но… Как тебе удалось так помолодеть? – у меня это в голове не укладывалось.
- Знаешь, сколько людей помогли мне в этом, отдав свою силу, здоровье и молодость?
- Но в деревне думают, что ты умерла, - вроде надо бы говорить «вы» из уважения к столь почтенному возрасту, но у меня язык не поворачивался, потому что сейчас ведьма выглядела моей ровесницей.
- Правильно. Я и умерла. Теперь я Альбина. Я молода, красива, здорова, сильна, а теперь еще собираюсь выторговать себе вечную жизнь.
Я никак не могла понять, что именно меня шокирует больше: слово «выторговать» или фраза «вечную жизнь».
- Ты хочешь стать бессмертной?
- Не просто бессмертной, а самой могущественной черной ведьмой, которую когда-либо знал этот мир.
Нет, у меня не было слов.
- У кого ты собираешься выторговать свое бессмертие? – решил уточнить Максим.
Альбина-Серафима улыбнулась да так, что кровь застыла в жилах.
- Милый мальчик Максим. Сколько мы с тобой провели времени вместе! Жаль, ты этого не помнишь. Очень жаль. Твои темные корни пришлись очень кстати. Подчинить тебя своей воле было легко.
Он побледнел. Это было видно даже в полумраке поляны.
- Кстати, спасибо за помощь. Ты отлично сыграл свою роль.
- Какую роль? – напрягся Максим.
- Подбросил порченный бокал в дом Алены, доносил мне все новости о происходящем в деревне и о поисках темной ведьмы и… принес мне ребенка, - губы Альбины растянулись в довольной улыбке.
- Что? – мы с Максимом произнесли это одновременно.
- Я не приносил тебе никакого ребенка.
- Ты этого не помнишь, но ты лично забрал девочку у матери и принес мне, пока все занимались пропавшим туристом. Отличный отвлекающий маневр.
Она явно восхищалась собой. А мне захотелось намотать ее патлы на кулак и приложить хорошенько головой о ближайшее дерево.
- Как ты вообще решилась сотворить такое? – меня трясло от злости.
- Как? Легко? – Альбина крутанулась на снегу и повернулась к нам лицом. – Знаешь, как тяжела старость и немощность, когда ты сама не можешь ничего, а положиться не на кого? И каждый день постоянно что-то болит: голова, спина, еще и старая травма колена постоянно ныла. Жить не хотелось, а смерть все не приходила. Зато она пришла к моей троюродной сестре. И, наводя порядок в ее доме после похорон, я обнаружила много занятных книг. Все они были по черной магии. Очень черной. Никогда не думала, что Лидка этим занималась. Сначала было страшно, но после первых результатов, когда спина перестала болеть, а колено ныть, избавив меня от хромоты, я решилась идти дальше.
- Но ты же убивала людей, - Максим был не в меньшем гневе, чем я.
- А какое мне было до них дело? – передернула ведьма плечами. – Я спасала себя. К тому же, когда я начинала, в деревне было много молодых людей. Это потом я немного перестаралась. Нетерпеливая была. И когда стали пропадать то один, то другой, люди почуяли неладное. Да еще и зверье из леса ушло. Эффект темной магии. И люди начали уезжать из деревни. Ну как уезжать? Пытаться.
Она недобро ухмыльнулась.
- Но все они оказывались в моих руках и отдавали свою силу и молодость. Сначала приходилось притворяться, продолжать играть роль немощной старухи, а потом мне на ум пришла идея выдумать приезжую племянницу Альбину. И жить стало проще. Никто ничего не заподозрил. Даже эта вездесущая Зинаида. Круги вокруг дома нарезала, но ничего так и не поняла. Правда, потом все-таки узнала слишком много лишнего, поэтому пришлось от нее избавиться.
- Ты убила мою прабабку? – воскликнула я ошарашенно.
- А куда было деваться? – Альбина говорила так, словно речь была о покупке продуктов. Мол, деваться было некуда, пришлось купить черный хлеб, потому что белого не было. Мне даже дурно стало. – Обставила все, как инфаркт. Никто ничего и не понял. А тут тебя черти принесли. Но ты мне не соперница. Сила в тебе есть, но пользоваться ты ей не умеешь, да и не придется.
- Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.
Ее губы растянулись в сумасшедшей улыбке, а среди деревьев послышался леденящий душу вой. Мы с Максимом синхронно обернулись. В тот же миг погасли все свечи и на поляне, кроме нас, не осталось никого. А в глубине леса мелькали два красных огонька. И они приближались. Поднялся ветер. Заскрипели ели и сосны. Снег завертелся вокруг поляны, отрезая нас от внешнего мира. Снова раздался вой.
- Что это? – спросил Максим испуганно.
- Не знаю. Но это я уже слышала. И ничего хорошего нас не ждет.
- Надо уходить.
Он потянул меня за руку в сторону. Ветер стал сильнее. Снег бросился в лицо, мешая разглядеть, что происходит вокруг. Рядом послышалось тяжелое дыхание, а после каркающий смех и вой. Я прижалась к Максиму, вцепившись в его руку. Выбраться отсюда живой уже и не надеялась.
- Я ничего не вижу, - прокричал Максим.
- Я тоже, - я закрывала лицо рукой, но это не помогало. Среди снежной мешанины мелькали красные огни. Совсем рядом. Что это? Зверь? Демон? Оборотень? Сейчас я готова была поверить во все.
Вой сменился свистом, от которого заныли уши и закружилась голова. Я упала на колени и мечтала только об одном – чтобы этот ужасный звук прекратился. Рядом на снегу корчился от боли Максим. Захотелось бежать без оглядки, лишь бы оказаться подальше от страшного существа с красными глазами. Я поднялась с колен и, зажав уши ладонями, через которые все равно просачивался адский свист, бросилась в сторону, но очень быстро обо что-то споткнулась и растянулась на снегу. А жуткий звук гнал вперед. Я попыталась встать, но снова на что-то наступила.
- Ай, можно осторожнее? – раздался знакомый возмущенный голос. Метла!
Я вцепилась в нее так, что заболели пальцы.
- Милая, помоги, - шептала, щурясь от летящего в лицо колючего снега.
- Чего? Чем? Отдавили все, что можно, а теперь помоги. Ну и наглость.
- Прошу помоги, - я не скрывала своего отчаяния. – Спаси, милая метла. Погибнем же.
- Чего? – удивленно воскликнула она. Свист на мгновение стих и раздался совсем рядом со мной. Я повалилась на снег не в силах выдержать мучения.
- Бежать! Бежать! Бежать! – билась в голове единственная мысль.
- Бери меня и мети, - приказала метла. Я уже почти не соображала. – Мети, говорю. Вокруг себя мети. Круг защитный. Ох, ну и ведьма досталась. Прав был Дементий.
Я через силу заставила себя встать на колени и дотянуться до метлы, хотя хотелось лечь и умереть.
- Мети! – снова приказал хозинвентарь.
Ноги держали плохо. Ветер того и гляди норовил снова уронить на землю.
- Мети!
Сначала ничего не получалось. Руки не слушались. Метель усиливалась. Лесное чудовище бесновалось и я слышала его тяжелое дыхание и хрип в паре шагов от меня. Кажется, даже задела метлой, разозлив еще больше. Это и придало мне сил, дав надежду на спасение. С каждым новым взмахом ветер становился тише, а снег реже. Я кружилась по поляне как заводная. Казалось, что ноги не касаются земли и я парю в воздухе. Тварь с красными глазами не сдавалась, но отступала. Свист ее был мне больше не страшен. Не знаю сколько прошло времени, мне показалось, что вся ночь, когда мелкий колючий снег превратился в пушистые белые хлопья и наступила тишина. Я остановилась и пыталась отдышаться. И только после этого огляделась. Снега не поляне почти не осталось – ровное круглое пространство посреди сугробов. И в центре него на коленях стоял Максим. И судя по выражению его лица и открытому рту, он увидел привидение. Только я привидением-то не была. Живая пока еще.
- Ты как? – спросила, вытирая ладонью пот со лба.
- Жить буду, - ответил он. – Что это было?
- Ты про что? Про ту тварь из леса? Понятия не имею, но встретиться с ней больше не хочу. Так что давай отсюда выбираться.
- Нет, я про тебя. Как тебе удалось ее прогнать? – Максим поднялся с колен.
- Ведьмы – они такие, - пожала я плечами, не желая выдавать своего секрета в виде метлы. – Пойдем. Надо найти Нику. А то эта полоумная Серафима скоро принесет ее в жертву ради бессмертия. Если уже не принесла.
Об этом мне думать совсем не хотелось. Я была уверена, что девочка еще жива. Осталось только найти ее.
Вернувшись в деревню, мы с Максимом прихватили с собой Михалыча, несколько крепких мужчин и отправились к дому Серафимы, по пути рассказав то, что узнали. Народ, конечно, сначала отнесся недоверчиво, потом впечатлился и собрался собственноручно сжечь ведьму. Но все это после, сначала – ребенок.
Глава 14
С дверями в доме Серафимы мужчины церемониться не стали, просто выломав их, хотя и пришлось повозиться. В окнах света не было. И я чувствовала, что и саму ведьму мы тут не найдем. И, к сожалению, оказалась права.
Обстановка комнат была более, чем скромной. Старая мебель времен рассвета Советского союза, голые полы с облупившейся краской, беленая печь, которая давно почернела от сажи, кровать с периной, застеленная бельем, которым даже полы мыть стыдно. При виде всего этого Максим побледнел. Ему и так было нелегко после того, как Альбина-Серафима рассказала о его участии в похищении Ники. А тут еще и их связь любовная всплыла. Хуже всего, что парень ничего не помнил. А может, оно и к лучшему.
- Ее здесь нет, - сообщил один из мужчин, почему-то с лопатой в руках. Видать, прихватил из дома первое, что подвернулось под руку, чтобы справиться с ведьмой. Хотя сомневаюсь, что хозинвентарь тут поможет.
- В сарае и бане ее тоже нет, - вошел в дом еще один жаждущий расправы над Альбиной. Или Серафимой. Как теперь ее называть?
- Надо посмотреть в подполе, - предложил Михалыч. И мужчины принялись искать люк. Я же осматривалась.
Складывалось ощущение, что Альбина в этом доме не жила. Холодильник пустой, хоть и включен. Печь холодная. В шкафу занята только одна полка. Скорее всего, ведьма использовала дом как прикрытие. Но где же она сейчас? Эх, спросить бы у домового!
- А почему бы и нет? – вдруг осенило меня. Вижу же я Дементия. Может, и тут смогу разглядеть хозяина дома?
Я внимательно огляделась, ища место, откуда мог бы появиться домовой. Мой всегда выходил из-за кухонного шкафа или стены. Здесь же был только небольшой, но, судя по виду, очень тяжелый сервант. Почти пустой. Стеклянный графин, пара стаканов и супница с трещиной во весь бок не в счет. И тут я засомневалась, а был ли у дома вообще хозяин? Слишком уже все тут было… не ухожено. Но попробовать все равно стоило. Опустилась на одно колено возле печки и тихо позвала:
- Домовой?
Мужчины были заняты – они как раз нашли вход в подпол и сейчас усиленно пытались его открыть – поэтому на меня никто внимания не обратил. Собственно, как и сам домовой. Я позвала еще раз:
- Домовой, покажись.
Подождала немного.
- Я не причиню тебе зла. Я пришла помочь.
Тишина. Отборная ругань в соседней комнате не в счет.
- Хозяин дома, покажись, - вложила в голос приказные нотки. Ничего. Может, он боится этого шума и грохота? Или его и, правда, нет. Вздохнув, я встала и отряхнула руки. Полы тут, похоже, давненько не мыли. Взгляд упал на небольшую бочку, которая наполовину была заполнена водой. Мне показалось, что за ней мелькнула тень. Пригляделась – ничего. Собралась уже отвернуться, как увидела лохматые спутанные волосы и исхудавшее лицо с глубокими морщинами. Домовому было плохо, очень плохо. Глаза провалились, рубашка и штаны были изорваны, лапти на ногах еле держались. Да и сам он с трудом стоял, держась за бочку.
- Здравствуй, хозяин дома, - я опустилась перед ним на колени.
- Здравствуй, ведьма, - голос домового был хриплым и слабым.
- Как твое имя?
- Архип я. А тебя как звать, ведьма?
Обращался он ко мне без высокомерия, даже с каким-то благоговением и восхищением, что ли.
- Алена я.
- Алена, - повторил он, выдохнув.
- Плохо тебе здесь?
- Плохо. Дом гибнет, а вместе с ним и я. Да ведьма сил много отбирает. Чем она сильнее, тем слабее я.
Крупная слеза скатилась по морщинистой щеке и затерялась в грязной спутанной бороде.
- Как я могу тебе помочь? – мое сердце сжалось от боли за этого маленького старичка.
- Спасти меня может только новый дом, чистый, светлый, да хозяева хорошие.
Я задумалась. Где же тут такой найдешь?
- Алена, там подпол открыли, - позвал меня Максим.
- Сейчас, - оглянулась я.
- Ты что тут делаешь? – он подошел ближе.
- Да так. Иди, я сейчас.
Максим странно на меня посмотрел, но спорить не стал.
- Сколько у тебя времени? – спросила у Архипа, когда мы остались одни.
- Мало. Ведьма силу набирает.
- Знаю, - вздохнула тяжело. – Остановить ее хочу.
- Не получится ничего. Ты молодая еще, хоть и силы в тебе достаточно. А она очень сильная. И злая. Да и поддерживают ее.
- Кто? – удивилась я. Неужели кто-то из местных?
- Договор у нее с демоном, - Архип пошатнулся и я бросилась вперед, чтобы поддержать его.
- С демоном? С каким? – такое даже предположить не могла.
- Не знаю. Договор она с ним давно заключила. И сразу начала меняться. Только знаю, что она ему должна раз в год кого-то в жертву приносить.
Я так и села на пол. Победить ведьму – трудно, но это одно, а вот тягаться с демоном… К этому ни жизнь, ни прабабкины книги меня не готовили.
- Ребенка тоже в жертву?
Архип кивнул.
- А где девочка, не знаешь?
- Нет. Ее принес тот, что звал тебя сейчас, а потом ведьма забрала ее и больше тут не появлялась.
- У нее есть другой дом?
- Не знаю, - домовому было все хуже. Слова давались ему с трудом.
- Ладно. Отдыхай. Я решу твою проблему, когда разберусь с ведьмой, - пообещала ему.
Он горько усмехнулся.
- Победить ее невозможно. Сильна. Очень сильна.
- На каждую силу найдется своя сила. Обещаю, что я за тобой вернусь и найду тебе новый дом. Слово белой ведьмы.
Я протянула домовому руку. Он удивленно посмотрел на нее, а потом пожал своими маленькими тонкими пальчиками, которые показались мне совсем невесомыми.
- Алена, там такое! – снова вернулся Максим. – А ты чего на полу сидишь?
- Ничего, - бросила я, быстро поднимаясь. Архипа уже не было. Прихватив метлу, спустилась в подпол.
- Она столько лет убивала людей, а мы и не подозревали, - сокрушался Михалыч. – У нас под носом!
