Глава 1. Я волнуюсь за тебя
В предрассветной мгле среди гор пробирался высокий сильный мужчина. Наброшенный кожаный плащ не скрывал его широкие плечи. Длинные красивые пальцы сжимали короткий арбалет, а на плече накинут колчан. Когда мужчина почти бесшумно спрыгнул на ровную поверхность плато и мягко приземлился на чуть согнутые ноги, край меча, притороченного у него на поясе, зацепился за камни, и это был единственный звук, сопровождавший его в полной горной тишине.
Он остановился на краю площадки, поставил ногу в высоком мягком сапоге в стремя арбалета и натянул тетиву, готовя его к стрельбе. Из-под выбившихся из хвоста длинных черных прядей, спадавших ему на лицо, взгляд темных серых глаз был холодным и мрачным.
Пришедший прислушался, склонив голову набок, как дикий хищник, ища добычу. Спокойный взгляд переместился вниз. Под горой собирались всадники, быстро преодолевая разделявшее их расстояние. Мужчина с чуть резкими чертами лица немного нахмурился, брови сошлись на переносице, выдавая плохое настроение их владельца. Он отвернулся и направился вглубь горы за тонкими струйками тумана, стелящегося по камням. Не всадники были его добычей.
Туманные щупальца терялись прямо в скалах, приблизившись, он разглядел узкий проход между свалившимися валунами. Мужчина прошел дальше. Отражаясь от камней, раздавалось конское ржание и голоса, но они слышались далеко за спиной, где-то у подножья гор. Быстро пройдя узкую расщелину, мужчина осторожно выглянул из-за поворота.
Горы расступались в подобии котлована, окруженного невысокими стенами с трех сторон. С оставшейся четвертой стороны скалы обвалились, открывая широкий проход на противоположной стороне. Оттуда доносились приближающиеся голоса, усиленные эхом.
По открытому пространству рассредоточились около десяти мужчин, все одетые как вольные наемники, в середине стоял высокий широкоплечий человек, отличающийся от них и одеждой, и королевской осанкой. Лица сейчас не видно, но это был именно тот, за кем пришел сегодня этот красивый хищник.
Совершенно бесшумно незваный гость выскользнул из-за угла, слившись со стеной. Находящиеся на плато тоже слышали голоса, и все взоры были обращены на провал в горах.
Мужчина в центре взмахнул рукой, и туман, стелящийся по каменному полу, словно ожил. Подвластное чужой воле белое облако стало резко расползаться, поднимаясь по скалам, превращаясь в полупрозрачную недостающую стену, окружая площадку мерцающим коконом.
Замерший у стены мужчина не стал ждать продолжения, он вытащил из колчана несколько стрел, поднял арбалет и выстрелил. Справа раздался предсмертный хрип, но он туда уже не смотрел, быстро перезаряжая арбалет. Успев сделать еще пару выстрелов, нападавший снова оглядел плато.
Арбалет не был самым быстрым оружием, но он привык носить с собой его, а не лук. С луком было связано много болезненных воспоминаний. Поэтому, когда эффект неожиданности прошел, он просто откинул арбалет в сторону, стянув через голову колчан и плащ.
Этот мужчина всегда привык полагаться на меч. Большая ладонь легла на белую рукоять тяжелого полуторного меча. Вытащив его из ножен, вторая рука полностью закрыла полустершиеся изящные линии, вырезанные на костяной рукояти. Остро отточенная полоса стали сверкнула в лучах восходящего солнца. Когда все присутствующие повернули взгляд в его сторону, спокойное суровое лицо не поменялось, лишь взгляд стал еще холоднее, казалось, способный заморозить все вокруг. Только один человек не обратил внимания на его появление, оставаясь в середине плато к нему спиной.
Высокий мужчина в черном камзоле, расшитым черными и серебряными нитями, продолжал стоять в середине круга из нарисованных на земле древних символов. Он произносил какие-то слова, но настолько тихо, что не представлялось возможным разобрать их. Да и не до этого сейчас было.
Сразу за мерцающей стеной тумана стали появляться люди. Они облачились как обычные горожане, но безупречная выправка выдавала в них стражников или военных. Среди них выделялся один мужчина со светлыми каштановыми волосами. Одежда как у простого дворянина, но гордая величественная осанка совершенно не соответствовала этому образу, распространяя вокруг ощущение спокойствия и величия. Прямо за его спиной стояла миловидная молодая женщина, еле достигавшая ему до плеча. Черные волосы убраны в толстые косы вокруг головы, а темное синее платье полностью гармонировало с одеждой величественного мужчины.
– Устин, – произнесла женщина, подходя ближе, – он установил барьер.
Его Величество поднял руку, не давая ей приблизиться и вставая так, чтобы женщина оставалась за его спиной. Она выглядывала вперед, рассматривая то, что располагалось на плато. Вдруг ее взгляд остановился, серые глаза расширились от ужаса.
– Там Алек, – взволнованно воскликнула она, уцепившись за руку Короля. – Мы должны ему помочь!
Монарх проследил за ее взглядом и увидел, как огромный черноволосый мужчина со звериной грацией мечом описал сверкающую дугу вокруг себя, безрассудно сражаясь сразу с двумя нападавшими, позволяя зайти себе за спину.
– Ты сможешь снять барьер? – спросил он, пропуская Беатрис вперед, так как знал, что не сможет удержать ее за спиной, когда ее брату угрожала опасность.
– Я не знаю, – разволновавшись, она подошла к барьеру и положила на него ладонь. Взгляд испуганно метался по котловану. – Не уверена. Не знаю, что он применил.
Мужчина приблизился к ней со спины, обхватил за талию и, наклонившись к уху, тихо и спокойно произнес:
– Ты справишься, луна моя. Не нервничай.
Беатрис почувствовала обволакивающее тепло любимого человека и сделала глубокий вдох. Она стала внимательно присматриваться к символам, окружающим середину площадки. Казалось, древние письмена начинали мерцать, загораясь внутренним светом.
– Не может быть! – выдохнула она.
Женщина повернулась к Королю.
– Это символы призыва, – быстро произнесла Беатрис. – Но как Герцог собирается призвать Змея, если у него нет твоей крови.
Его Величество внимательно смотрел на свою Королеву не перебивая.
– Твоя кровь! – воскликнула женщина. – Устин, попробуй приложить руку к стене.
Мужчина быстро достал из поясных ножен кинжал с белой костяной рукоятью, и не раздумывая, полоснул по своей ладони. Тонкая полоса, оставленная острым лезвием, стала ярко-красной от выступившей крови. Он приложил ладонь к мерцающей стене, разделявшей их с колдуном.
В считаные мгновения полупрозрачная стена превратилась в рваные полосы тумана, опадая на пол и расползаясь по камням. Увидев, что преграды больше нет, сопровождающие Его Величество стражники бросились вперед.
– Помочь господину Алеку. Всех убить, – отдал приказ Король.
К ним медленно повернулся красивый немолодой мужчина в черном камзоле. Жесткий холодный взгляд скользнул по Его Величеству и Королеве. Аристократичные черты лица выражали такое презрение и холод, что все тело Беатрис покрылось мурашками. Неподвижный взгляд пригвоздил ее к месту, боясь пошевелиться, она даже задержала дыхание.
Король сделал пару шагов вперед, закрывая собой женщину, и вытащил свой меч. За ним тенью следовал его слуга Лиам. Дорогу им преградил один из людей Герцога, готовый отдать жизнь за своего господина.
Герцог отвернулся, давая понять, что его нисколько не интересует происходящее вокруг и сам Король. Стелящиеся щупальца тумана стали собираться в центре плато, окружая повелевавшего ими человека. Не оглядываясь по сторонам, колдун направился в противоположную сторону в сгущающемся облаке тумана, которое становилось все плотнее, полностью скрывая темную фигуру.
Продолжая отбиваться от людей Герцога, охотник увидел, что тот, за кем он пришел, окруженный белым облаком, направился ко второму выходу с плато, от которого Алека оттеснили в начале сражения. Не желая упускать того, кого он столько лет выслеживал, черноволосый мужчина безрассудно бросился вперед, не обращая внимания на своих соперников. Оставив позади одного из противников, он чуть не получил удар в спину, но его отбил стражник, подскочивший к сражающимся.
Еще двое королевских охранников выскочили перед ним, сцепившись с другим противником. В считаные минуты бой оказался выигран численным превосходством. Солнечные лучи уже стали спускаться по каменным стенам, освещая разбросанные по полу тела.
Алек не видел перед собой ничего, кроме расщелины, в которой скрылся Герцог. Прямо на его пути стоял какой-то мужчина.
– С дороги, – рявкнул охотник.
Он бросил на стражника такой свирепый взгляд, что мужчина предпочел отодвинуться на шаг в сторону. В последнее время этот мрачный господин, внушал такой страх только одним своим видом, что становиться у него на пути и намерено выводить его из себя не хотелось никому.
– Алек, – раздался властный голос за спиной. – Останься.
Охотник уже сделал шаг вперед. Брови сдвинулись к переносице, выражая крайнюю степень раздражения. Но мужчина остановился и развернулся к Королю.
– Ваше Величество, – произнес низкий глубокий голос, похожий на рык.
– За ним уже отправлены люди, – не обращая внимания на это, произнес правитель. – Его догонят, если это возможно.
Монарх знал, как Беатрис беспокоится о брате, и решил не позволить ему гоняться за колдуном по горам. Тем более он видел, что, подходя к узкому проему в стене, фигура Герцога уже полностью потонула в тумане и стала рассеиваться на глазах.
– Алек, с тобой все в порядке? – раздался тихий голос Беатрис, и она подошла к высокому мужчине.
Взгляд брата немного смягчился, и его свирепость отошла на задний план, спрятавшись в глубине серых глаз, но лицо оставалось все таким же непроницаемым.
– Все в порядке, – неохотно пробормотал он, косясь на выход.
– Я волнуюсь за тебя, – мягко произнесла сестра, пытаясь заглянуть ему в глаза.
– Не стоит, – Алек, наконец, остановил взгляд на сестре, но он не выражал ничего.
Король увидел, как по лицу супруги скользнула тень глубокой грусти. И чтобы не начинать при всех отповедь, он отвернулся. Заметив, что символы на полу продолжают мягко светиться, монарх поднял взгляд на своего слугу, который легко кивнул в ответ.
– Унести тела, – громко произнес Лиам. – Всем выйти.
Королевские стражники и слуги стали выполнять приказ, быстро перемещаясь по площадке.
– Ваше Величество, – произнес мужчина, выходя из узкого прохода в дальней стене. – Мы никого не обнаружили.
Правитель кивнул, и стражник, и его сопровождающие, посланные за Герцогом, быстро вышли за остальными. Лиам отошел к разрушенной стене, провожая оставшихся слуг.
– Беатрис, – позвал Его Величество, кивая на центр плато. – Ритуал не закончен.
Молодая женщина отвернулась и внимательно посмотрела на письмена. Согласно того, что она прочитала в древних свитках, символы должны не только светиться, но и образовывать собой круг. Ритуал был проведен наполовину.
– Ты сможешь закончить? – спросил мужчина.
– Да, – кивнула Королева, подходя ближе. – Я помню тексты наизусть.
Она вошла в круг и стала тихо произносить непривычные слуху слова. Его Величество тоже переступил символы, приближаясь к ней.
Алек стоял в стороне. В его душе бушевала непередаваемая ярость оттого, что он был так близко и упустил Герцога, растворившегося в тумане. Но охотник отлично помнил, что этому человеку можно пустить кровь, а значит, нужно усерднее его выслеживать. Он в раздражении вернул меч в ножны, автоматически поправив кинжал с изящной белой рукоятью, висевший на поясе с другой стороны. Пальцы прошлись по истертым волнистым узорам, выполненным когда-то на кости. Это движение его успокаивало. Прикрыв глаза, он воскрешал в памяти женщину, которой клинок принадлежал раньше.
Сделав глубокий вдох, мужчина замер и мгновенно открыл глаза, поняв, наконец, что сейчас Беатрис проводит ритуал, не законченный колдуном. Герцогу в этом мире нужна была только власть над Змеем, а ему в этом мире нужна была только Франческа. И каждый раз, когда он обвинял Беатрис в том, что она не может ее вернуть, и слыша в ответ, что сестра пытается найти новые свитки и заклинания, в душе на несколько мгновений воскресала надежда. Эти секунды представали самыми яркими вспышками в его боли и отчаянии, сопровождавшими Алека последние годы. Но надежда опять умирала, его сердце разрывалось снова и снова, как тогда, когда Франчески больше не стало в этом мире. Но только эта боль делала его все еще живым.
Надежда, кромсающая его душу, снова подняла свою неугомонную голову, и Алек сделал несколько шагов вперед, приближаясь к сестре. Она как раз закончила произносить древние слова и внимательно смотрела на окружающие ее символы. Надписи стали светиться ярче, но больше ничего не происходило.
Когда Алек подходил и перешагивал круг, Беатрис произнесла, глядя на Короля:
– Думаю, здесь снова нужна твоя кровь. Это тоже своего рода призыв.
Его Величество тут же достал кинжал Змея и провел по уже сделанной ране. Капли крови упали на пол, Алек встал за спиной сестры.
Посередине плато в кругу их мерцающих символов стал появляться узкий столб света, наполняясь пока еще тусклым красно-желтым свечением и расширяясь в объеме. Король схватил Беатрис за руку и оттащил в сторону, сделав несколько шагов подальше от света. Алек тоже быстро попятился назад, чувствуя, как бешено стучит его сердце.
Яркая вспышка, потом весь круг на полу наполнился столбом белого ослепительного сияния, но никто не отвел глаз, слезящихся от этого пламени. В этой завесе все на секунду увидели огромный силуэт чудовищных размеров змея. Тело свернуто кольцами, треугольная голова нависла в нескольких метрах над людьми. Но эта тень мелькнула всего на секунду и исчезла, как будто и не было ее вовсе. Но видели ее все, кто находился рядом.
Столб света стал быстро собираться и подниматься, сжимаясь в круг в паре метров над землей. Когда он вспыхнул еще ярче и исчез, вместо него в воздухе оказалась женщина и полетела вниз на каменный пол. С громким криком она упала плашмя на спину, раскинув руки в разные стороны:
– Какого черта! – произнесла Франческа, подняв руку к голове. – Как же больно.
Этого голоса Алек не слышал восемь лет. И то, что первое сказанное ей, была ругань, совершенно его не смутило. Лишь бы снова слышать этот голос.
Глава 2. Да кто ты вообще такой, чтобы указывать мне, что делать?
Франческа поморщилась, почувствовав, что точно что-то себе отбила. Но резкой боли, как если бы она что-либо сломала, не ощущалось, поэтому оперлась рукой о каменный пол и села, второй – потирая спину. Продолжая чертыхаться вполголоса, женщина открыла глаза и обвела взглядом место, в котором очутилась.
Вокруг виднелся только необработанный камень. Стены, неровный, но достаточно плоский пол – все говорило о том, что она находится в какой-то пещере. Подняв голову вверх, сидевшая увидела над собой дневное ясное небо, поэтому решила, что это какое-то плато или котлован. Перевела взгляд влево. В нескольких метрах от нее стояли трое человек: какая-то пара, и в нескольких метрах от них еще один мужчина. Точнее, их было четверо, но последний человек находился поодаль и оглядывался на светлый проход в развалившейся стене.
