Из размышлений ее вывел голос Беатрис:
– Франческа, придворные дамы готовятся ко дню равноденствия и хотели бы поделиться своими идеями, – произнесла Королева. – Составишь мне компанию?
Подруга удивленно посмотрела на говорившую. Франческа не любила подобные мероприятия, да и делать ей там было совершенно нечего. Не ждет же Беатрис, что она сможет предложить какую-то идею или вступит в обсуждение имеющихся.
– Думаю, туда мне точно не надо, – последовал безапелляционный ответ.
Женщина увидела замешательство на лице Ее Величества, и тут ее посетила очевидная мысль. Эти два дня подруга постоянно была с ней, ненавязчиво направляясь везде сопровождать ее.
– Беатрис, это Алек попросил тебя быть со мной, пока его нет, – высказала она свою мысль, прозвучавшую как утверждение.
Сидевшая рядом опустила глаза. На этот вопрос можно не отвечать, все и так читалось на лице собеседницы.
– Он просто волнуется за тебя, – тихо произнесла молодая женщина, поняв, что ее раскрыли.
«Не скажу, что это было ожидаемо, – вздохнула про себя Франческа, – но я не удивлена его маниакальным стремлением удержать меня всеми доступными способами».
– Беатрис, извини, что спрашиваю тебя об этом, но я больше ни у кого не могу спросить, – начала подруга. – И я понимаю, что Алек твой брат, поэтому можешь мне не отвечать. Но скажи, между нами всегда так было?
– Как? – удивленно спросила собеседница.
– Я не знаю, как тебе это объяснить, но мне кажется, что ты тоже это видишь – он иногда смотрит на меня так странно…
– А это, – Беатрис видела, как вел себя ее брат, когда Франческа вернулась в этот мир. – Так было не всегда. Когда ты исчезла, он… Я даже не знаю, как тебе сказать. Мне казалось, что он сойдет с ума. То, что он делал после… Я думала, что он делает все, чтобы умереть. Он столько раз ввязывался в заведомо проигрышный бой. Я очень за него волновалась. Но сейчас…
Женщина замолчала. Она не могла подобрать слова, потому что ее сердце очень болело за брата.
– Франческа, – Беатрис подняла на нее свои печальные серые глаза, и сейчас она выглядела такой же, как восемь лет назад – юной, доброй и наивной девушкой, – прошу, не оставляя его. Второй раз он этого не переживет. Я боюсь.
Сидевшая рядом посмотрела в это искреннее лицо, и у нее защемило сердце. Франческа не могла сказать правды этой открытой женщине, потому как знала, что она этого не поймет и не примет. Скрепя сердцем, вернувшаяся в этот чужой для нее мир, смогла выдавить лишь:
– Не оставлю.
Губы Беатрис тронула легкая улыбка. Она так переживала за двоих дорогих ее сердцу людей, что, услышав эти короткие слова, наконец, облегченно вздохнула.
– Так ты пойдешь со мной к придворным дамам? – снова спросила собеседница. – Это может быть интересно.
– Нет, – на этот раз ответ был еще короче, несмотря на неумелые попытки заинтересовать ее.
– Но посланник гнома должна бывать на различных мероприятиях, – попробовала подруга с другой стороны.
– Решила включить Королеву, – усмехнулась непочтительная собеседница.
– Что?
– Извини, – Франческа покачала головой, поняв, что выражения из ее мира здесь лишние. – Если тебе действительно нужно, чтобы я пошла, то, конечно, я пойду. Верну тебе долг, когда ты согласилась пойти со мной к этим акулам в первый раз.
Прозвучавшие слова заставили обеих женщин замереть от неожиданности.
– Ты вспомнила? – воодушевилась Беатрис, стараясь не вскочить от радости и усидеть на месте.
– Амм, – промычала собеседница, – действительно, помню, как уговаривала тебя пойти со мной.
– Я так рада, – Королева поднялась и теперь уже совершенно строго добавила. – Тогда тем более ты пойдешь со мной.
Они шли по просторному коридору, на стенах которого висели портреты. На всех изображены женщины в изящных старинных нарядах. Художники настолько мастерски их передали, что под падающими из широких стрельчатых окон солнечными лучами, они казались почти живыми.
– А кто эти женщины? – заинтересовавшись, сбавила шаг Франческа, рассматривая картины.
– Это королевы прошлого, правившие в Бушленде до Устина, – охотно ответила Беатрис. – Это его мать, Галатея.
Беатрис остановилась у одного портрета, кивая на него. С картины смотрела красивая молодая женщина в темном бордовом платье, украшенном по вороту крупными красными камнями. Темные волосы и карие глаза делали ее очень похожей на нынешнего Короля, налицо прослеживалось фамильное сходство.
– Она умерла, когда ему было восемь, – пояснила Беатрис, – но Устин очень хорошо ее помнит.
Франческа кивнула, продолжив путь, переводя взгляд от одного портрета к другому. Вдруг она остановилась, внимательно рассматривая картину на стене. На ней оказалась изображена печальная молодая женщина со светлыми каштановыми волосами. Даже картина не могла скрыть ту глубокую грусть, что поселилась в ореховых с зелеными разводами глазах этой королевы. Но не это привлекло внимание Франчески. Изображенная женщина выглядела поразительно похожей на нее саму. Поняв это, взгляд рассматривающей портрет, стал быстро блуждать по лицу незнакомки, не веря в такое совпадение.
– Это королева Даная, правившая около трехсот лет назад, – продолжила экскурсию Беатрис, но, увидев, что женщина замерла перед картиной, тоже остановилась.
Переведя взгляд с портрета на подругу, она удивленно произнесла:
– Никогда раньше не замечала, как вы похожи, хотя столько раз проходила мимо.
Это имя что-то всколыхнуло в памяти. Франческа почти услышала недовольный голос этой женщины, что-то говорившей именно ей. Но этого совершенно точно не могло быть, потому как Беатрис сейчас сказала, что изображенная королева, жила давным-давно. Франческа постаралась сосредоточиться на голосе и вспомнить что-то еще. Но когда она пыталась сознательно воскресить прошлые воспоминания, в голове всегда начинала зарождаться боль, будто блокируя к ним доступ. И сейчас Франческа почувствовала, что вместо желанных моментов появилось давящее чувство, готовое перерасти во что-то более неприятное и сильное. Решив не пугать Беатрис, женщина прекратила попытки добраться до своей памяти.
– Это ее предал Герцог Аскольд, чтобы подчинить себе душу Дракона, – грустно сказала Беатрис. – После чего Королевство разделилось на две части.
– И что он сделал? – тут же заинтересованно спросила женщина.
Когда они подходили к выходу из замка, Франческа уже знала старую как мир историю о том, как честолюбивый советник, возжелав больше власти, обманул доверие королевы Данаи и использовал открывшиеся знания, чтобы получить это могущество. И все последующие годы, внося раздор в умы людей, старался укрепить господство над своими Землями. Но та грусть, с которой Беатрис рассказывала эту историю, вселила в собеседницу уверенность, что там было что-то еще, кроме предательства доверия своего правителя.
– Колдун так и не получил желаемого, разрушив связь между королевами и Душой мира. Все эти годы он ничего существенного не предпринимал, лишь укреплял свою власть в собственных Землях. Только когда ты появилась здесь в прошлый раз восемь лет назад, он выступил с открытым противостоянием.
– Ты, кажется, сказала, что королева Даная правила триста лет назад, – недоуменно спросила Франческа, решив, что неправильно расслышала.
– Да, верно, – кивнула собеседница, – Герцог владеет темными искусствами, это позволяет ему продлевать свою жизнь.
– Он вообще человек? – не удержалась Франческа.
– Да, человек. И пока ты не спросила, сразу отвечу: я не знаю, что это за магия или искусства, и я не знаю, как он им обучился. В замке нет об этом ни одной записи. Возможно, он унес все с собой, – тут же высказалась Беатрис. – Но мы уже пришли. Если захочешь, мы продолжим позже.
Пара часов ее жизни были уничтожены, разорваны и растоптаны непрерывной болтовней многих знатных дам. Поддавшись мимолетному порыву, Франческа теперь сидела в окружении клумб живых пышных цветов и клумб цветов, расшитых на платьях придворных дам. Конечно, ее мнение во всех этих разговорах было неважно, но она успокаивала себя тем, что пришла поддержать подругу.
К окончанию этого мероприятия Франческа была готова оказаться где угодно, только бы подальше отсюда. Да просто хотелось выбраться за стены этой крепости, потому что ее стало угнетать это вынужденное затворничество. Хотя здесь все выглядели очень милыми и дружелюбными с ней, но это не значило, что она должна сидеть взаперти в замке.
Выходя с Королевой из цветочного зала, Франческа с удивлением обнаружила прислонившегося к стене высокого мрачного мужчину. Увидев ее, в серых глазах сверкнула искра радости, женщина почувствовала, как предательски быстро стало биться ее сердце. Он сделал пару шагов навстречу.
– Ваше Величество, – Алек чуть склонил голову, обращаясь к сестре при придворных дамах, – позвольте сопроводить вас.
Королева кивнула, и трое направились по коридору в сторону королевской части замка.
– Как все прошло? – спросила Беатрис, когда они отошли на достаточное расстояние.
– Его там не было, – последовал короткий ответ.
– Соглядатаи ошиблись?
– Не знаю, – брат покачал головой. – Когда мы пришли, там находились только его люди. Но следопыты уверяют, что видели именно Герцога.
– И теперь нет предположений, где он может быть, – заключила Королева.
Алек покачал головой, снова нахмурившись.
– Ты пойдешь к Королю?
– Нет, Орландо предоставит ему полный отчет.
Беатрис кивнула, понимая, как брат раздосадован очередной неудачей.
– Я провожу Франческу, – он кивнул, давая понять, что ему больше нечего сказать.
Сестра не стала продолжать и мешать этим двоим. Алек взял руку Франчески и переплел их пальцы. Уже идя по коридору, где располагались спальные комнаты, и, не услышав больше ни слова, спутница сама начала разговор:
– Я хочу посмотреть город рядом с крепостью. Ривертаун, кажется.
– Нет, – произнеся только это, охотник сильнее сжал ее ладонь.
– Что значит нет! – она выдернула свои пальцы из его руки. – Я не спрашивала твоего разрешения.
– Ты не пойдешь, – спокойно произнес Алек. – Это небезопасно.
– Но вы же вроде как нашли людей Герцога, – говорившая решила подойти к разговору с другой стороны. – Да и соседний город находится здесь совсем рядом.
– Мы не нашли самого Герцога, – возразил охотник. – Поэтому я не отпущу тебя из крепости. Сейчас это будет опасно.
– Иди к черту, Алек, – не выдержала собеседница. – И свое мнение можешь отправить туда же.
«Как вообще разговаривать с этим непрошибаемым типом, – горячилась она изнутри. – Я уже достаточно шла у тебя на поводу. Хватит». Но все это женщина не стала говорить вслух. Развернувшись, она быстрыми шагами направилась к себе в комнату, последним аккордом стал звук закрывающегося засова.
Против обыкновения, Франческа проснулась на рассвете. Небо только-только окрасилось в красно-желтые полосы, новый день очень лениво вступал в свои права, пока, путаясь в серой рассветной дымке. Но у проснувшейся на сегодня были большие планы, которые не терпели отлагательств.
Проведя два дня в библиотеке за изучением всего там имеющегося, женщина пришла к выводу: должно быть что-то еще, что запускает всю эту историю с перемещением ее в этот мир вместо вызываемой Души. Чем больше Франческа об этом думала, тем больше ненавидела эту проклятую змеюку, которая так отчаянно не хотела показывать нуждавшимся в ней людям. В какой-то момент своих размышлений она почувствовала в груди боль и сделала резкий вдох, сев на кровать. Сердце будто сдавило плотными кольцами, как тогда ночью. Чем больше она раздражалась, тем сильнее становилась хватка, будто накинутые петли сжимаются, словно живое существо.
Женщина сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Или в тридцать три у нее случился инсульт, или нужно меньше смотреть фильмов ужасов, чтобы не возникло бредовых мыслей о заражении жуткими пришельцами. Точно, должно быть, одно из двух. После глубокого дыхания боль стала утихать, и чувство чего-то инородного ее покинуло. Первое предположение развеялось само собой, второе выяснится позднее. Если к вечеру ничего не разорвет ее грудную клетку изнутри, то и второе обоснование резкой боли в груди будет вычеркнуто из повестки дня.
Быстро приняв ванну, обладательница больших планов немного запуталась в новом платье, состоящем из какой-то то ли сорочки, то ли нижнего слоя чего-то белого, а поверх него аккуратно ложилась синяя ткань с длинными рукавами и шнуровкой, подчеркивая тонкую талию своей хозяйки. Закончив возню с непривычной одеждой, женщина направилась к двери.
После всех попыток докопаться до истины, она сделала единственный вывод – Герцог знает то, чего нет в этих свитках. И раз генерал и Алек не смогли до него добраться, то найти его должна она сама. Только этот человек знает, как вернуть ее домой. Поэтому прежде всего нужно выбраться из крепости и разобраться, что есть снаружи. А дальше смотреть по ситуации. Раз поступают донесения о том, что люди Герцога появляются в округе, значит, есть какой-то минимальный шанс осуществить план по его поиску.
Конечно, все эти мысли она не собиралась никому озвучивать, поэтому пока стоило начать с малого – просто выбраться из крепости. Открывая дверь, она как раз закончила обдумывать, как это сделать, и ее взгляд уперся в светлую льняную рубаху на широкой груди ее владельца.
«Черт, – мысленно воскликнула она, недовольно поднимая глаза. – Ты ночуешь, что ли, у моей двери!»
– Что ты тут делаешь в такую рань? – все-таки недовольство вылилось в слова.
– Не думал, что ты так рано проснешься, – произнес спокойный низкий голос.
– Поэтому решил пораньше притаиться за дверью, чтобы не пропустить, как я выйду? – съязвила она. – Или вообще спать не ходил?
Охотник молча смотрел на нее, видя, что вчерашнее раздражение еще не прошло. Но он не собирался ее отпускать, поэтому не ввязывался в спор.
– Я провожу тебя на кухню, – бросил он и пошел вперед.
«Ладно, позавтракать все равно надо, – все еще раздосадовано думала Франческа, – потом что-нибудь придумаю». Очень не хотелось бы, чтобы исполнение плана провалилось, еще не начавшись.
– Чем хочешь сегодня заняться? – спросил мужчина, когда они сели за большой стол на кухне.
«Пойти в соседний город», – ответила она про себя, но вслух этого не сказала, Алек уже ясно дал понять, что не выпустит ее отсюда.
– Я думала составить Беатрис компанию и встретиться с придворными дамами, – она брякнула первое, что пришло в голову.
– С придворными дамами? – сидевший напротив поднял бровь, весьма красноречиво показывая, как удивил его такой ответ.
– А что такого? Они готовятся к… – Франческа поняла, когда начала врать, совсем забыла, что там происходит у этих дам, – к празднику какому-то.
– Хм, – раздалось от него.
– Да. Вчера было довольно увлекательно все это слушать.
– Увлекательно, – снова повторил он.
Охотник рассматривал женщину напротив, понимая, что она просто придумывает себе занятия, чтобы не быть с ним. Но решив, что это из-за вчерашней ссоры, не стал больше спрашивать.
– Я провожу тебя к Беатрис, – спокойно подвел итог беседе.
– Может, и к придворным дамам со мной сходишь? – не удержалась собеседница от саркастического замечания.
– Франческа, придворные дамы готовятся ко дню равноденствия и хотели бы поделиться своими идеями, – произнесла Королева. – Составишь мне компанию?
Подруга удивленно посмотрела на говорившую. Франческа не любила подобные мероприятия, да и делать ей там было совершенно нечего. Не ждет же Беатрис, что она сможет предложить какую-то идею или вступит в обсуждение имеющихся.
– Думаю, туда мне точно не надо, – последовал безапелляционный ответ.
Женщина увидела замешательство на лице Ее Величества, и тут ее посетила очевидная мысль. Эти два дня подруга постоянно была с ней, ненавязчиво направляясь везде сопровождать ее.
– Беатрис, это Алек попросил тебя быть со мной, пока его нет, – высказала она свою мысль, прозвучавшую как утверждение.
Сидевшая рядом опустила глаза. На этот вопрос можно не отвечать, все и так читалось на лице собеседницы.
– Он просто волнуется за тебя, – тихо произнесла молодая женщина, поняв, что ее раскрыли.
«Не скажу, что это было ожидаемо, – вздохнула про себя Франческа, – но я не удивлена его маниакальным стремлением удержать меня всеми доступными способами».
– Беатрис, извини, что спрашиваю тебя об этом, но я больше ни у кого не могу спросить, – начала подруга. – И я понимаю, что Алек твой брат, поэтому можешь мне не отвечать. Но скажи, между нами всегда так было?
– Как? – удивленно спросила собеседница.
– Я не знаю, как тебе это объяснить, но мне кажется, что ты тоже это видишь – он иногда смотрит на меня так странно…
– А это, – Беатрис видела, как вел себя ее брат, когда Франческа вернулась в этот мир. – Так было не всегда. Когда ты исчезла, он… Я даже не знаю, как тебе сказать. Мне казалось, что он сойдет с ума. То, что он делал после… Я думала, что он делает все, чтобы умереть. Он столько раз ввязывался в заведомо проигрышный бой. Я очень за него волновалась. Но сейчас…
Женщина замолчала. Она не могла подобрать слова, потому что ее сердце очень болело за брата.
– Франческа, – Беатрис подняла на нее свои печальные серые глаза, и сейчас она выглядела такой же, как восемь лет назад – юной, доброй и наивной девушкой, – прошу, не оставляя его. Второй раз он этого не переживет. Я боюсь.
Сидевшая рядом посмотрела в это искреннее лицо, и у нее защемило сердце. Франческа не могла сказать правды этой открытой женщине, потому как знала, что она этого не поймет и не примет. Скрепя сердцем, вернувшаяся в этот чужой для нее мир, смогла выдавить лишь:
– Не оставлю.
Губы Беатрис тронула легкая улыбка. Она так переживала за двоих дорогих ее сердцу людей, что, услышав эти короткие слова, наконец, облегченно вздохнула.
– Так ты пойдешь со мной к придворным дамам? – снова спросила собеседница. – Это может быть интересно.
– Нет, – на этот раз ответ был еще короче, несмотря на неумелые попытки заинтересовать ее.
– Но посланник гнома должна бывать на различных мероприятиях, – попробовала подруга с другой стороны.
– Решила включить Королеву, – усмехнулась непочтительная собеседница.
– Что?
– Извини, – Франческа покачала головой, поняв, что выражения из ее мира здесь лишние. – Если тебе действительно нужно, чтобы я пошла, то, конечно, я пойду. Верну тебе долг, когда ты согласилась пойти со мной к этим акулам в первый раз.
Прозвучавшие слова заставили обеих женщин замереть от неожиданности.
– Ты вспомнила? – воодушевилась Беатрис, стараясь не вскочить от радости и усидеть на месте.
– Амм, – промычала собеседница, – действительно, помню, как уговаривала тебя пойти со мной.
– Я так рада, – Королева поднялась и теперь уже совершенно строго добавила. – Тогда тем более ты пойдешь со мной.
Они шли по просторному коридору, на стенах которого висели портреты. На всех изображены женщины в изящных старинных нарядах. Художники настолько мастерски их передали, что под падающими из широких стрельчатых окон солнечными лучами, они казались почти живыми.
– А кто эти женщины? – заинтересовавшись, сбавила шаг Франческа, рассматривая картины.
– Это королевы прошлого, правившие в Бушленде до Устина, – охотно ответила Беатрис. – Это его мать, Галатея.
Беатрис остановилась у одного портрета, кивая на него. С картины смотрела красивая молодая женщина в темном бордовом платье, украшенном по вороту крупными красными камнями. Темные волосы и карие глаза делали ее очень похожей на нынешнего Короля, налицо прослеживалось фамильное сходство.
– Она умерла, когда ему было восемь, – пояснила Беатрис, – но Устин очень хорошо ее помнит.
Франческа кивнула, продолжив путь, переводя взгляд от одного портрета к другому. Вдруг она остановилась, внимательно рассматривая картину на стене. На ней оказалась изображена печальная молодая женщина со светлыми каштановыми волосами. Даже картина не могла скрыть ту глубокую грусть, что поселилась в ореховых с зелеными разводами глазах этой королевы. Но не это привлекло внимание Франчески. Изображенная женщина выглядела поразительно похожей на нее саму. Поняв это, взгляд рассматривающей портрет, стал быстро блуждать по лицу незнакомки, не веря в такое совпадение.
– Это королева Даная, правившая около трехсот лет назад, – продолжила экскурсию Беатрис, но, увидев, что женщина замерла перед картиной, тоже остановилась.
Переведя взгляд с портрета на подругу, она удивленно произнесла:
– Никогда раньше не замечала, как вы похожи, хотя столько раз проходила мимо.
Это имя что-то всколыхнуло в памяти. Франческа почти услышала недовольный голос этой женщины, что-то говорившей именно ей. Но этого совершенно точно не могло быть, потому как Беатрис сейчас сказала, что изображенная королева, жила давным-давно. Франческа постаралась сосредоточиться на голосе и вспомнить что-то еще. Но когда она пыталась сознательно воскресить прошлые воспоминания, в голове всегда начинала зарождаться боль, будто блокируя к ним доступ. И сейчас Франческа почувствовала, что вместо желанных моментов появилось давящее чувство, готовое перерасти во что-то более неприятное и сильное. Решив не пугать Беатрис, женщина прекратила попытки добраться до своей памяти.
– Это ее предал Герцог Аскольд, чтобы подчинить себе душу Дракона, – грустно сказала Беатрис. – После чего Королевство разделилось на две части.
– И что он сделал? – тут же заинтересованно спросила женщина.
Когда они подходили к выходу из замка, Франческа уже знала старую как мир историю о том, как честолюбивый советник, возжелав больше власти, обманул доверие королевы Данаи и использовал открывшиеся знания, чтобы получить это могущество. И все последующие годы, внося раздор в умы людей, старался укрепить господство над своими Землями. Но та грусть, с которой Беатрис рассказывала эту историю, вселила в собеседницу уверенность, что там было что-то еще, кроме предательства доверия своего правителя.
– Колдун так и не получил желаемого, разрушив связь между королевами и Душой мира. Все эти годы он ничего существенного не предпринимал, лишь укреплял свою власть в собственных Землях. Только когда ты появилась здесь в прошлый раз восемь лет назад, он выступил с открытым противостоянием.
– Ты, кажется, сказала, что королева Даная правила триста лет назад, – недоуменно спросила Франческа, решив, что неправильно расслышала.
– Да, верно, – кивнула собеседница, – Герцог владеет темными искусствами, это позволяет ему продлевать свою жизнь.
– Он вообще человек? – не удержалась Франческа.
– Да, человек. И пока ты не спросила, сразу отвечу: я не знаю, что это за магия или искусства, и я не знаю, как он им обучился. В замке нет об этом ни одной записи. Возможно, он унес все с собой, – тут же высказалась Беатрис. – Но мы уже пришли. Если захочешь, мы продолжим позже.
Пара часов ее жизни были уничтожены, разорваны и растоптаны непрерывной болтовней многих знатных дам. Поддавшись мимолетному порыву, Франческа теперь сидела в окружении клумб живых пышных цветов и клумб цветов, расшитых на платьях придворных дам. Конечно, ее мнение во всех этих разговорах было неважно, но она успокаивала себя тем, что пришла поддержать подругу.
К окончанию этого мероприятия Франческа была готова оказаться где угодно, только бы подальше отсюда. Да просто хотелось выбраться за стены этой крепости, потому что ее стало угнетать это вынужденное затворничество. Хотя здесь все выглядели очень милыми и дружелюбными с ней, но это не значило, что она должна сидеть взаперти в замке.
Выходя с Королевой из цветочного зала, Франческа с удивлением обнаружила прислонившегося к стене высокого мрачного мужчину. Увидев ее, в серых глазах сверкнула искра радости, женщина почувствовала, как предательски быстро стало биться ее сердце. Он сделал пару шагов навстречу.
– Ваше Величество, – Алек чуть склонил голову, обращаясь к сестре при придворных дамах, – позвольте сопроводить вас.
Королева кивнула, и трое направились по коридору в сторону королевской части замка.
– Как все прошло? – спросила Беатрис, когда они отошли на достаточное расстояние.
– Его там не было, – последовал короткий ответ.
– Соглядатаи ошиблись?
– Не знаю, – брат покачал головой. – Когда мы пришли, там находились только его люди. Но следопыты уверяют, что видели именно Герцога.
– И теперь нет предположений, где он может быть, – заключила Королева.
Алек покачал головой, снова нахмурившись.
– Ты пойдешь к Королю?
– Нет, Орландо предоставит ему полный отчет.
Беатрис кивнула, понимая, как брат раздосадован очередной неудачей.
– Я провожу Франческу, – он кивнул, давая понять, что ему больше нечего сказать.
Сестра не стала продолжать и мешать этим двоим. Алек взял руку Франчески и переплел их пальцы. Уже идя по коридору, где располагались спальные комнаты, и, не услышав больше ни слова, спутница сама начала разговор:
– Я хочу посмотреть город рядом с крепостью. Ривертаун, кажется.
– Нет, – произнеся только это, охотник сильнее сжал ее ладонь.
– Что значит нет! – она выдернула свои пальцы из его руки. – Я не спрашивала твоего разрешения.
– Ты не пойдешь, – спокойно произнес Алек. – Это небезопасно.
– Но вы же вроде как нашли людей Герцога, – говорившая решила подойти к разговору с другой стороны. – Да и соседний город находится здесь совсем рядом.
– Мы не нашли самого Герцога, – возразил охотник. – Поэтому я не отпущу тебя из крепости. Сейчас это будет опасно.
– Иди к черту, Алек, – не выдержала собеседница. – И свое мнение можешь отправить туда же.
«Как вообще разговаривать с этим непрошибаемым типом, – горячилась она изнутри. – Я уже достаточно шла у тебя на поводу. Хватит». Но все это женщина не стала говорить вслух. Развернувшись, она быстрыми шагами направилась к себе в комнату, последним аккордом стал звук закрывающегося засова.
Глава 27. Я верну ее домой
Против обыкновения, Франческа проснулась на рассвете. Небо только-только окрасилось в красно-желтые полосы, новый день очень лениво вступал в свои права, пока, путаясь в серой рассветной дымке. Но у проснувшейся на сегодня были большие планы, которые не терпели отлагательств.
Проведя два дня в библиотеке за изучением всего там имеющегося, женщина пришла к выводу: должно быть что-то еще, что запускает всю эту историю с перемещением ее в этот мир вместо вызываемой Души. Чем больше Франческа об этом думала, тем больше ненавидела эту проклятую змеюку, которая так отчаянно не хотела показывать нуждавшимся в ней людям. В какой-то момент своих размышлений она почувствовала в груди боль и сделала резкий вдох, сев на кровать. Сердце будто сдавило плотными кольцами, как тогда ночью. Чем больше она раздражалась, тем сильнее становилась хватка, будто накинутые петли сжимаются, словно живое существо.
Женщина сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Или в тридцать три у нее случился инсульт, или нужно меньше смотреть фильмов ужасов, чтобы не возникло бредовых мыслей о заражении жуткими пришельцами. Точно, должно быть, одно из двух. После глубокого дыхания боль стала утихать, и чувство чего-то инородного ее покинуло. Первое предположение развеялось само собой, второе выяснится позднее. Если к вечеру ничего не разорвет ее грудную клетку изнутри, то и второе обоснование резкой боли в груди будет вычеркнуто из повестки дня.
Быстро приняв ванну, обладательница больших планов немного запуталась в новом платье, состоящем из какой-то то ли сорочки, то ли нижнего слоя чего-то белого, а поверх него аккуратно ложилась синяя ткань с длинными рукавами и шнуровкой, подчеркивая тонкую талию своей хозяйки. Закончив возню с непривычной одеждой, женщина направилась к двери.
После всех попыток докопаться до истины, она сделала единственный вывод – Герцог знает то, чего нет в этих свитках. И раз генерал и Алек не смогли до него добраться, то найти его должна она сама. Только этот человек знает, как вернуть ее домой. Поэтому прежде всего нужно выбраться из крепости и разобраться, что есть снаружи. А дальше смотреть по ситуации. Раз поступают донесения о том, что люди Герцога появляются в округе, значит, есть какой-то минимальный шанс осуществить план по его поиску.
Конечно, все эти мысли она не собиралась никому озвучивать, поэтому пока стоило начать с малого – просто выбраться из крепости. Открывая дверь, она как раз закончила обдумывать, как это сделать, и ее взгляд уперся в светлую льняную рубаху на широкой груди ее владельца.
«Черт, – мысленно воскликнула она, недовольно поднимая глаза. – Ты ночуешь, что ли, у моей двери!»
– Что ты тут делаешь в такую рань? – все-таки недовольство вылилось в слова.
– Не думал, что ты так рано проснешься, – произнес спокойный низкий голос.
– Поэтому решил пораньше притаиться за дверью, чтобы не пропустить, как я выйду? – съязвила она. – Или вообще спать не ходил?
Охотник молча смотрел на нее, видя, что вчерашнее раздражение еще не прошло. Но он не собирался ее отпускать, поэтому не ввязывался в спор.
– Я провожу тебя на кухню, – бросил он и пошел вперед.
«Ладно, позавтракать все равно надо, – все еще раздосадовано думала Франческа, – потом что-нибудь придумаю». Очень не хотелось бы, чтобы исполнение плана провалилось, еще не начавшись.
– Чем хочешь сегодня заняться? – спросил мужчина, когда они сели за большой стол на кухне.
«Пойти в соседний город», – ответила она про себя, но вслух этого не сказала, Алек уже ясно дал понять, что не выпустит ее отсюда.
– Я думала составить Беатрис компанию и встретиться с придворными дамами, – она брякнула первое, что пришло в голову.
– С придворными дамами? – сидевший напротив поднял бровь, весьма красноречиво показывая, как удивил его такой ответ.
– А что такого? Они готовятся к… – Франческа поняла, когда начала врать, совсем забыла, что там происходит у этих дам, – к празднику какому-то.
– Хм, – раздалось от него.
– Да. Вчера было довольно увлекательно все это слушать.
– Увлекательно, – снова повторил он.
Охотник рассматривал женщину напротив, понимая, что она просто придумывает себе занятия, чтобы не быть с ним. Но решив, что это из-за вчерашней ссоры, не стал больше спрашивать.
– Я провожу тебя к Беатрис, – спокойно подвел итог беседе.
– Может, и к придворным дамам со мной сходишь? – не удержалась собеседница от саркастического замечания.
