- Он добрый, - ответил воеводе серый и опустил глаза.
- Д-д-да. Д-д-обрый.
Действительно, когда симураны прилетели в землю полевого, они рассказали ему всё. Тот внимательно их выслушал, покачал головой, но симуранов не прогнал.
- Да, ребятишки, наделали вы дел, - выслушав рассказ семарглов, произнёс Крапива. - И вот что теперь нам с вами делать?
- Ты не прогонишь нас, друг Крапива, - спросил Сим.
- Да куда ж вас прогонять-то? Совсем ведь пропадёте, непутёвые. Оставайтесь уж, коли так вышло. Но мой вам совет: найдите княжну с Мохом и помогите им, если у них нужда в том будет.
- Да, да! - закивали ушастыми головами симураны.
- А как мы их найдём? - спросил Сим. - Они ж под землю убегли все.
- Ну не всё ж они будут под землёй прятаться, - почесался Крапива. - Всё одно ведь в Китеж пойдут. Вот и слетайте туда, да оглядитесь.
- Это мы мигом, - обрадовались симураны.
- Да куда ж вы сейчас-то? - остановил их полевой. - Им до Китежа ещё не один день идти придётся. Погостите пока у меня, а денька через три-четыре в путь и отправитесь. А я, покамест, что-нибудь придумаю, как вам княжне помочь, чтоб она простила вас.
Но симуранам никуда лететь не понадобилось. Ночью, перед тем, когда они собирались отправиться в Китеж, полевому пришёл зов от брательника. Принесла его лесная сова, посланная лешим. Быстро разбудив семарглов, Крапива метнулся на встречу со своим старшим братом.
Вот так Сим и Рагль снова встретились с княжной.
- Как мы можем помочь вам, княжна? - спросил старший семаргл.
- Я даже не знаю, - растерялась Марьяна и повернулась к своим спутникам.
- Вы, вот что, - Ратибор выехал вперёд. - Летите-ка в Китеж и гляньте там, что да как. А то у нас давно вестей от града нашего не было. Аж сердце кровью обливается от безвестности. И нам поможете и вину свою перед Ярославной искупите.
- Да, Сим! - кивнула Марьяна. - Летите в Китеж. А то чудины сказывают, что враг уже к городу подходит.
- Это мы мигом, - обрадовались симураны.
- Только смотрите на глаза никому не попадайтесь. Осторожно там. Глянули, как да что, и назад воротились, - скомандовал воевода.
- Это мы быстро, - ответил Сим. - Только как мы вас потом в лесу найдём?
- Наёдёте. Мы напрямки пойдём, - ответил леший и махнул в сторону леса. - Китеж в той стороне. Обратно вертайтесь тем же путём. Летите над лесом. Как увидите, что деревья кронами шевелят - то мы, стало быть, идем. Покличете, я вам полянку открою.
Мох протянул симуранам небольшую баклажку.
- Вот возьмите с собой. Это тот отвар, что вы уже пили. Так вы быстрее туда да обратно полетите.
- А как же вы? - спросил Сим.
- Не печалься, паря, - похлопал леший семаргла по плечу. - Я с Крапивой этой ночью много отвара наварил. Нам хватит. Летите.
Симураны дружно закивали и, разом взмахнув крыльями, поднялись над лесом. Спустя несколько мгновений они уже скрылись за кронами деревьев.
- Думаешь, Ярославна, что можно доверять этим тварям? - спросил воевода, когда симураны исчезли из виду.
- Да, дядька Ратибор, - уверенно ответила Марьяна и снова села на спину Ставру. - Они спасли меня. Стало быть, дороги назад к колдуну им нет. Какими бы непутёвыми симураны не были, но даже они понимают, что без нас вовсе пропадут.
- Ну, тогда, веди нас, увага Мох, - скомандовал воевода.
Мох присел у кромки леса и начал что-то шептать. Мгновение спустя ближайшие деревья начали шевелиться. Из земли полезли корни, и лес стал расступаться, образую широкую тропу, по которой могли проехать всадники колонной по двое.
Воевода вновь подхватил лешего и первым тронул коня, заезжая под сень деревьев. За воеводой в лес въехали Марьяна и Ольгерд. Сотник Олаф и его чудины двинулись следом. Всадники старались держаться как можно ближе друг к другу. Об этом заранее их предупредил Мох.
А деревья и кусты продолжали уступать дорогу, раздвигаясь впереди и смыкаясь позади отряда, снова создавая непролазную чащу. Всё это происходило так быстро, что всадникам даже не приходилось сдерживать своих лошадей. Поэтому через лес они проезжали так, словно ехали по обычному просёлку. Пусть не галопом, но скорой рысью.
К полудню отряд выехал на небольшую поляну, отмахав немалый путь и оставив позади не один десяток вёрст. Чего без лешего никто никогда бы не преодолел. Решено было сделать небольшой привал и дать роздых коням и себе. Да и перекусить не мешало и лошадей напоить. Благо и ручей протекал поблизости.
Уже, когда собирались снова в дорогу, на поляну опустились оба симурана.
Весь отряд напрягся, ожидая вестей.
- Ну, что там, в Китеже? - спросил воевода, когда симураны напились из родника и жадно набросились на протянутую им еду. - Подошёл враг?
- Ох, тьма тьмущая ворогов у града вашего, - ответил жуя серый. - Многие тыщи наверное.
- Штурмуют стены?! - спросили разом Марьяна, воевода и Ольгерд.
- Не, - мотнул головой Сим. - В поле стоят. Делают что-то. Но мы не поняли что. Далеко было. Близко ты нам, воевода, не разрешил подлетать. Но только они не вокруг всего града, а перед двумя стенами, почему-то.
- Ясно почему, - ответил Ратибор. - Только перед теми, где ворота в град. Две других-то на обрывах крутых стоят. Там на штурм идти им не сподручно будет.
- Там же перед восходными стенами выселки, аж до самых пристаней тянутся, - вспомнил Ольгерд. - Дворов десятка два, с огородами. Да житницы и скотницы купеческие. Купец Могута, одну свою житницу варягам, что со мной пришли, под общинный дом выделил. Ворогу оттуда сподручно к стенам подойти. Дома да заборы от стрел укроют.
- Н-не-ту т-т-там д-домов, б-бол-л-лее, - жуя свой кусок, тонко пропищал младший симуран.
- Нету, - подтвердил Сим. - Только основцы и остались. И пристани тоже нет.
- Стало быть, Кукша с князем успели их на брёвна разобрать, - обрадовался воевода. - А брёвна, да камень печной, наверняка в город свезли, чтоб на вражьи головы бросать.
- Но всё одно, восходные ворота взять штурмом легче будет, - сказал Ставр. - Они ж торговые, для обороны плохо годятся. Особенно ежели к ним таран подвезти.
На привале он снова принял человеческий облик и теперь стоял рядом с друзьями и слушал рассказ симуранов.
- Да как там таран-то подтащить? - удивился Ольгерд. - Там от пристаней всего-то шагов триста будет. А у башни угловой, что у полночной стены, и вовсе сотня шагов и будет. Стрелами со стен всех положат. Как они его от лагеря своего тащить будут? Там и по плавням не шибко пробраться можно. А с тараном и вовсе не пройти.
- А через Светлояр, если? - спросил Ставр. - Построят плот, да на плоту его к берегу и перевезут.
- Через озеро могут, - подтвердил воевода и снова повернулся к симуранам. - Вы там за озером, на другом берегу, не видали чего?
- Нет, - мотнули головами семарглы.
- Да и невидно нам было, - сказал Сим. - Мы же с полуночи смотрели. К озеру и не приближались. Укрыться нам там негде. А стали бы подлетать ближе, нас бы в миг заметили.
- Ладно, други, - подвёл итог разговора Ратибор. - Думаю, что князь наш сам сообразит, что к чему. Не глупее нас. Пора далее двигаться.
- Может, поспеем ещё до начала? - спросил Ставр.
- Вряд ли, - покачал головой воевода. - Не будут враги долго ждать. Не дадут они Китежу укрепить оборону. С утра и пойдут. А мы не поспеем.
- А долго нам ещё идти? - спросила лешего Марьяна.
- К ночи дойдём, - уверенно ответил Мох.
- Всё одно не поспеем, - сказал Олаф. - Нам ещё в Китеж пробраться надо. А враг уже осадил град. А нас мало. С боем не прорвёмся.
- Там на месте решим, что делать будем, - ответил воевода. - А пока нечего рассиживаться. По коням, други! А вы, - он обернулся к симуранам, - Летите снова к граду и там оставайтесь. Спрячьтесь где-нибудь.
- Нате-ка, - леший передал им по ломтю хлеба и куску мяса. - Возьмите с собой. Отвар-то есть ещё?
- Есть! - ответил Сим. - Половина ещё осталась.
Симураны поблагодарили его и снова поднялись в небо.
А отряд продолжил свой путь через лес.
- Эх, как много их, - в сердцах сказал Олаф. - Не прорвёмся.
- Не прорвёмся, - подтвердил воевода.
Ратибор и Олаф сидели на толстых ветках высокого дуба, который возвышался над всем лесом, и вглядывались в темноту, считая многочисленные костры, которые разожгли враги в своём лагере.
Они подошли к Китежу, когда сумерки уже сменились бархатной осенней ночью. Остановились в трёх верстах, оставаясь на безопасном расстоянии. В лесу, по словам лешего, он почуял вражеские дозоры. Стало быть, ближе подходить становилось опасно, но оглядеться надо. Откуда-то со стороны Китежа раздавался приглушённый шум. Наверное, это шумел вражеский стан у стен города.
Тогда, оставив основной отряд дожидаться, воевода с сотником Олафом и лешим стали пробираться поближе. Они подошли почти к самой кромке леса, так и не встретив никаких дозоров. Но даже отсюда трудно было понять, что происходит у стен осаждённого града.
И тут на помощь снова пришёл леший.
Он что-то опять забурчал и погладил ствол ближайшего дуба. Дерево негромко зашевелилось, и с его кроны вниз стали наклоняться ветви, создавая удобный подъём к вершине. Воевода и сотник быстро ухватились за них и полезли вверх. А дуб, тем временем, ещё и начал расти, поднимаясь над лесом и поднимая обоих воинов всё выше.
Леший остался караулить у подножия дерева, укрывшись среди могучих корней.
- По утру пойдут на приступ, - мрачно сказал Ратибор.
- Почто ты так уверен в этом, воевода? - спросил Олаф.
- Костров много и новых не загорается. Да и сам слышишь, что нет особой суеты, которая всегда бывает, покуда дружины ещё подходят. Стало быть, уже всё войско здесь собралось. И Тугарину более ждать недосуг. Завтра всё и начнётся.
- И что ты, воевода, делать решил?
- В сам град будем пробираться. Когда с утра враг на приступ пойдёт, то мы его обойти сможем уже без такой опаски. Ему не до малого отряда станет. Все дозоры свои с дороги уберёт.
- А как мы в Китеж пройдём? - недоверчиво спросил сотник.
- Есть со стороны полуденной стены ход один потайной. За версту от города выходит. По нему мы прямо в детинец и терем княжеский пройти сможем.
- Не боишься, воевода, что ход этот уже враги нашли?
- Да его никто не найдёт, - усмехнулся Ратибор. - Тут слова заветные знать надобно. Можешь прямо перед ним стоять, и ничего не увидишь. Хоть все глаза прогляди. Да и дорогу к нему сыскать без проводника не сможет никто. Заплутает.
- Ну, тогда давай спускаться, - сказал Олаф и воевода согласно кивнул. - Всё одно в этой темноте больше не увидим.
Когда уже оба воина начали спускаться, в лагере врагов началась какая-то суета.
- Что там, воевода? - тихо спросил Олаф.
Он уже спустился на одну ветку ниже, чем Ратибор, и ему не было видно.
- Не могу разглядеть, - так же тихо ответил воевода. - Вроде что-то случилось у того одинокого костра, который на отшибе горит. Похоже, что Тугарин там свой шатёр поставил. Что-то пыхнуло на мгновенье в костре, а сейчас затихло.
- Может, подбросил в него чего? Ветку, какую.
- Может и подбросил. Но, только полыхнуло уж больно ярко для ветки-то. Ладно, давай спускаться. Всё одно не поймём, что там у них делается.
Воины снова продолжили спуск с дерева. Они не знали, что это в лагерь врагов прибыл сам колдун.
Когда оба воина, наконец, спустились на землю, дуб, на котором они до этого осматривали окрестности, так же неслышно принял свой первоначальный облик. И снова это дерево не отличалось более от растущих рядом собратьев.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как леший, вдруг насторожился и жестами дал понять своим спутникам, чтоб они спешно укрылись в густых кустах.
Все тихо замерли.
Послышался хруст веток и шорох упавших листьев и, из темноты вынырнули вражеские воины. Их было десятка полтора. Они прошли буквально в нескольких шагах от затаившихся в тени густых кустов лазутчиков. И скоро снова растворились в темноте леса.
Только благодаря прикрытию лешего их не заметили.
Когда звук шагов, да негромкое звяканье железа стихли, воины с лешим смогли снова продолжить путь.
- Берендеи, - уверено произнёс воевода.
Он сразу распознал в этих врагах, воинов из народа, к которому принадлежал колдун.
- Говорят, Тугарин тоже из берендеев, - тихо произнёс сотник.
- Может и из берендеев, - задумчиво ответил Ратибор. - Только я, ранее, таких воинов у них не встречал.
- А ты их много знал, воевода? - спросил Олаф.
- Много не много, но знатных воев у них хватало.
- Я слыхал, что царь Картаус был лучшим воином среди берендейского народа. Ты знал его?
- Конечно, знал. Воин могутный был.
- Ты бы справился с ним? - спросил чулин.
- А зачем? - удивился Ратибор и даже остановился. - У нас с берендеями всегда мир был. Почто нам с Картаусом силою меряться?
- Даже в потешном поединке не сходился?
- В потешном поединке пусть, вон, отроки да молодые гридни силушкой меряются. Они молодые им перед девками красоваться надобно, - усмехнулся воевода. - Сам поди-ка тоже уже не балуешься. Как-никак сотник.
- Бывает, - улыбнулся Олаф. - Я ведь сам ещё недавно гриднем был.
Ратибор улыбнулся в ответ и снова двинулся через лес.
- А Тугарина ты бы одолел? - спросил через некоторое время чудин. - Говорят, что у него доспехи заговорённые. Никакой меч их не пробьёт.
- Про Тугарина этого, я сказать ничего тебе, сотник, не могу, - немного подумав, ответил воевода. - Я ж и не видал его никогда. Только, как и ты по слухам о нём ведаю. Завтра, дадут боги, может, и повстречаемся с ним. А что доспехи заговорённые, так щелочку, какую, всегда найти можно. Поживём - увидим.
- Если всем скопом на него навалиться, то может и можно его одолеть будет. Я думаю, что в одиночку он ничего не сможет, иначе ваш князь не разбил бы его войско у Клязьвы.
- Я же говорю. Завтра всё и узнаем про силу Тугарина этого мерзкого.
Когда пришли к своим, устроили небольшой совет, чтобы понять, как быть дальше.
Решили в ночь никуда не выходить. Даже леший не сможет отвести глаза вражеским дозорам, которые враги расставили вокруг. Слишком много воинов ему пришлось бы заклинаниями своими укрывать. Лучше всего будет обойти всех врагов по широкой дуге. А это опять удлиняло путь до тайного хода в град. Поэтому отряд отошёл еще в глубь леса и расположился на отдых.
Завтра с утра, когда начнётся битва за Китеж, и враг, как предположил воевода, снимет дозоры, то можно безбоязненно двигаться к тайному ходу. Крюк всё равно изрядный и не везде через лес ведёт, но к полудню можно дойти. Если только ничто не помешает.
Тем более выдвигаться всё равно придётся пешими. Там, куда наметил воевода, кони уже не пройдут. Всё сплошь овраги да болотца мелкие. Поэтому с лошадьми останется несколько воинов, а остальные, бросив всё лишнее, пойдут на выручку родному граду.
На том и порешили.
Уже укладываясь на свою лежанку, воевода услышал приближающиеся легкие шаги. Он сел и вгляделся в темноту. Марьяна подошла к своему дядьке и, присев рядом, положила посох себе на колени.
Воевода молча ждал.
- Слушай, дядька Ратибор, - шёпотом сказала девушка. - Когда вы с увагой Олафом ушли разведать к Китежу, то я вдруг почуяла, как посох стал теплым. А потом и вовсе мне, аж руки чуть не обожгло.
- Когда случилось это, Ярославна? - так же шёпотом спросил воевода. - Когда мы ушли или позднее?
- Д-д-да. Д-д-обрый.
Действительно, когда симураны прилетели в землю полевого, они рассказали ему всё. Тот внимательно их выслушал, покачал головой, но симуранов не прогнал.
- Да, ребятишки, наделали вы дел, - выслушав рассказ семарглов, произнёс Крапива. - И вот что теперь нам с вами делать?
- Ты не прогонишь нас, друг Крапива, - спросил Сим.
- Да куда ж вас прогонять-то? Совсем ведь пропадёте, непутёвые. Оставайтесь уж, коли так вышло. Но мой вам совет: найдите княжну с Мохом и помогите им, если у них нужда в том будет.
- Да, да! - закивали ушастыми головами симураны.
- А как мы их найдём? - спросил Сим. - Они ж под землю убегли все.
- Ну не всё ж они будут под землёй прятаться, - почесался Крапива. - Всё одно ведь в Китеж пойдут. Вот и слетайте туда, да оглядитесь.
- Это мы мигом, - обрадовались симураны.
- Да куда ж вы сейчас-то? - остановил их полевой. - Им до Китежа ещё не один день идти придётся. Погостите пока у меня, а денька через три-четыре в путь и отправитесь. А я, покамест, что-нибудь придумаю, как вам княжне помочь, чтоб она простила вас.
Но симуранам никуда лететь не понадобилось. Ночью, перед тем, когда они собирались отправиться в Китеж, полевому пришёл зов от брательника. Принесла его лесная сова, посланная лешим. Быстро разбудив семарглов, Крапива метнулся на встречу со своим старшим братом.
Вот так Сим и Рагль снова встретились с княжной.
- Как мы можем помочь вам, княжна? - спросил старший семаргл.
- Я даже не знаю, - растерялась Марьяна и повернулась к своим спутникам.
- Вы, вот что, - Ратибор выехал вперёд. - Летите-ка в Китеж и гляньте там, что да как. А то у нас давно вестей от града нашего не было. Аж сердце кровью обливается от безвестности. И нам поможете и вину свою перед Ярославной искупите.
- Да, Сим! - кивнула Марьяна. - Летите в Китеж. А то чудины сказывают, что враг уже к городу подходит.
- Это мы мигом, - обрадовались симураны.
- Только смотрите на глаза никому не попадайтесь. Осторожно там. Глянули, как да что, и назад воротились, - скомандовал воевода.
- Это мы быстро, - ответил Сим. - Только как мы вас потом в лесу найдём?
- Наёдёте. Мы напрямки пойдём, - ответил леший и махнул в сторону леса. - Китеж в той стороне. Обратно вертайтесь тем же путём. Летите над лесом. Как увидите, что деревья кронами шевелят - то мы, стало быть, идем. Покличете, я вам полянку открою.
Мох протянул симуранам небольшую баклажку.
- Вот возьмите с собой. Это тот отвар, что вы уже пили. Так вы быстрее туда да обратно полетите.
- А как же вы? - спросил Сим.
- Не печалься, паря, - похлопал леший семаргла по плечу. - Я с Крапивой этой ночью много отвара наварил. Нам хватит. Летите.
Симураны дружно закивали и, разом взмахнув крыльями, поднялись над лесом. Спустя несколько мгновений они уже скрылись за кронами деревьев.
- Думаешь, Ярославна, что можно доверять этим тварям? - спросил воевода, когда симураны исчезли из виду.
- Да, дядька Ратибор, - уверенно ответила Марьяна и снова села на спину Ставру. - Они спасли меня. Стало быть, дороги назад к колдуну им нет. Какими бы непутёвыми симураны не были, но даже они понимают, что без нас вовсе пропадут.
- Ну, тогда, веди нас, увага Мох, - скомандовал воевода.
Мох присел у кромки леса и начал что-то шептать. Мгновение спустя ближайшие деревья начали шевелиться. Из земли полезли корни, и лес стал расступаться, образую широкую тропу, по которой могли проехать всадники колонной по двое.
Воевода вновь подхватил лешего и первым тронул коня, заезжая под сень деревьев. За воеводой в лес въехали Марьяна и Ольгерд. Сотник Олаф и его чудины двинулись следом. Всадники старались держаться как можно ближе друг к другу. Об этом заранее их предупредил Мох.
А деревья и кусты продолжали уступать дорогу, раздвигаясь впереди и смыкаясь позади отряда, снова создавая непролазную чащу. Всё это происходило так быстро, что всадникам даже не приходилось сдерживать своих лошадей. Поэтому через лес они проезжали так, словно ехали по обычному просёлку. Пусть не галопом, но скорой рысью.
К полудню отряд выехал на небольшую поляну, отмахав немалый путь и оставив позади не один десяток вёрст. Чего без лешего никто никогда бы не преодолел. Решено было сделать небольшой привал и дать роздых коням и себе. Да и перекусить не мешало и лошадей напоить. Благо и ручей протекал поблизости.
Уже, когда собирались снова в дорогу, на поляну опустились оба симурана.
Весь отряд напрягся, ожидая вестей.
- Ну, что там, в Китеже? - спросил воевода, когда симураны напились из родника и жадно набросились на протянутую им еду. - Подошёл враг?
- Ох, тьма тьмущая ворогов у града вашего, - ответил жуя серый. - Многие тыщи наверное.
- Штурмуют стены?! - спросили разом Марьяна, воевода и Ольгерд.
- Не, - мотнул головой Сим. - В поле стоят. Делают что-то. Но мы не поняли что. Далеко было. Близко ты нам, воевода, не разрешил подлетать. Но только они не вокруг всего града, а перед двумя стенами, почему-то.
- Ясно почему, - ответил Ратибор. - Только перед теми, где ворота в град. Две других-то на обрывах крутых стоят. Там на штурм идти им не сподручно будет.
- Там же перед восходными стенами выселки, аж до самых пристаней тянутся, - вспомнил Ольгерд. - Дворов десятка два, с огородами. Да житницы и скотницы купеческие. Купец Могута, одну свою житницу варягам, что со мной пришли, под общинный дом выделил. Ворогу оттуда сподручно к стенам подойти. Дома да заборы от стрел укроют.
- Н-не-ту т-т-там д-домов, б-бол-л-лее, - жуя свой кусок, тонко пропищал младший симуран.
- Нету, - подтвердил Сим. - Только основцы и остались. И пристани тоже нет.
- Стало быть, Кукша с князем успели их на брёвна разобрать, - обрадовался воевода. - А брёвна, да камень печной, наверняка в город свезли, чтоб на вражьи головы бросать.
- Но всё одно, восходные ворота взять штурмом легче будет, - сказал Ставр. - Они ж торговые, для обороны плохо годятся. Особенно ежели к ним таран подвезти.
На привале он снова принял человеческий облик и теперь стоял рядом с друзьями и слушал рассказ симуранов.
- Да как там таран-то подтащить? - удивился Ольгерд. - Там от пристаней всего-то шагов триста будет. А у башни угловой, что у полночной стены, и вовсе сотня шагов и будет. Стрелами со стен всех положат. Как они его от лагеря своего тащить будут? Там и по плавням не шибко пробраться можно. А с тараном и вовсе не пройти.
- А через Светлояр, если? - спросил Ставр. - Построят плот, да на плоту его к берегу и перевезут.
- Через озеро могут, - подтвердил воевода и снова повернулся к симуранам. - Вы там за озером, на другом берегу, не видали чего?
- Нет, - мотнули головами семарглы.
- Да и невидно нам было, - сказал Сим. - Мы же с полуночи смотрели. К озеру и не приближались. Укрыться нам там негде. А стали бы подлетать ближе, нас бы в миг заметили.
- Ладно, други, - подвёл итог разговора Ратибор. - Думаю, что князь наш сам сообразит, что к чему. Не глупее нас. Пора далее двигаться.
- Может, поспеем ещё до начала? - спросил Ставр.
- Вряд ли, - покачал головой воевода. - Не будут враги долго ждать. Не дадут они Китежу укрепить оборону. С утра и пойдут. А мы не поспеем.
- А долго нам ещё идти? - спросила лешего Марьяна.
- К ночи дойдём, - уверенно ответил Мох.
- Всё одно не поспеем, - сказал Олаф. - Нам ещё в Китеж пробраться надо. А враг уже осадил град. А нас мало. С боем не прорвёмся.
- Там на месте решим, что делать будем, - ответил воевода. - А пока нечего рассиживаться. По коням, други! А вы, - он обернулся к симуранам, - Летите снова к граду и там оставайтесь. Спрячьтесь где-нибудь.
- Нате-ка, - леший передал им по ломтю хлеба и куску мяса. - Возьмите с собой. Отвар-то есть ещё?
- Есть! - ответил Сим. - Половина ещё осталась.
Симураны поблагодарили его и снова поднялись в небо.
А отряд продолжил свой путь через лес.
- Эх, как много их, - в сердцах сказал Олаф. - Не прорвёмся.
- Не прорвёмся, - подтвердил воевода.
Ратибор и Олаф сидели на толстых ветках высокого дуба, который возвышался над всем лесом, и вглядывались в темноту, считая многочисленные костры, которые разожгли враги в своём лагере.
Они подошли к Китежу, когда сумерки уже сменились бархатной осенней ночью. Остановились в трёх верстах, оставаясь на безопасном расстоянии. В лесу, по словам лешего, он почуял вражеские дозоры. Стало быть, ближе подходить становилось опасно, но оглядеться надо. Откуда-то со стороны Китежа раздавался приглушённый шум. Наверное, это шумел вражеский стан у стен города.
Тогда, оставив основной отряд дожидаться, воевода с сотником Олафом и лешим стали пробираться поближе. Они подошли почти к самой кромке леса, так и не встретив никаких дозоров. Но даже отсюда трудно было понять, что происходит у стен осаждённого града.
И тут на помощь снова пришёл леший.
Он что-то опять забурчал и погладил ствол ближайшего дуба. Дерево негромко зашевелилось, и с его кроны вниз стали наклоняться ветви, создавая удобный подъём к вершине. Воевода и сотник быстро ухватились за них и полезли вверх. А дуб, тем временем, ещё и начал расти, поднимаясь над лесом и поднимая обоих воинов всё выше.
Леший остался караулить у подножия дерева, укрывшись среди могучих корней.
- По утру пойдут на приступ, - мрачно сказал Ратибор.
- Почто ты так уверен в этом, воевода? - спросил Олаф.
- Костров много и новых не загорается. Да и сам слышишь, что нет особой суеты, которая всегда бывает, покуда дружины ещё подходят. Стало быть, уже всё войско здесь собралось. И Тугарину более ждать недосуг. Завтра всё и начнётся.
- И что ты, воевода, делать решил?
- В сам град будем пробираться. Когда с утра враг на приступ пойдёт, то мы его обойти сможем уже без такой опаски. Ему не до малого отряда станет. Все дозоры свои с дороги уберёт.
- А как мы в Китеж пройдём? - недоверчиво спросил сотник.
- Есть со стороны полуденной стены ход один потайной. За версту от города выходит. По нему мы прямо в детинец и терем княжеский пройти сможем.
- Не боишься, воевода, что ход этот уже враги нашли?
- Да его никто не найдёт, - усмехнулся Ратибор. - Тут слова заветные знать надобно. Можешь прямо перед ним стоять, и ничего не увидишь. Хоть все глаза прогляди. Да и дорогу к нему сыскать без проводника не сможет никто. Заплутает.
- Ну, тогда давай спускаться, - сказал Олаф и воевода согласно кивнул. - Всё одно в этой темноте больше не увидим.
Когда уже оба воина начали спускаться, в лагере врагов началась какая-то суета.
- Что там, воевода? - тихо спросил Олаф.
Он уже спустился на одну ветку ниже, чем Ратибор, и ему не было видно.
- Не могу разглядеть, - так же тихо ответил воевода. - Вроде что-то случилось у того одинокого костра, который на отшибе горит. Похоже, что Тугарин там свой шатёр поставил. Что-то пыхнуло на мгновенье в костре, а сейчас затихло.
- Может, подбросил в него чего? Ветку, какую.
- Может и подбросил. Но, только полыхнуло уж больно ярко для ветки-то. Ладно, давай спускаться. Всё одно не поймём, что там у них делается.
Воины снова продолжили спуск с дерева. Они не знали, что это в лагерь врагов прибыл сам колдун.
Когда оба воина, наконец, спустились на землю, дуб, на котором они до этого осматривали окрестности, так же неслышно принял свой первоначальный облик. И снова это дерево не отличалось более от растущих рядом собратьев.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как леший, вдруг насторожился и жестами дал понять своим спутникам, чтоб они спешно укрылись в густых кустах.
Все тихо замерли.
Послышался хруст веток и шорох упавших листьев и, из темноты вынырнули вражеские воины. Их было десятка полтора. Они прошли буквально в нескольких шагах от затаившихся в тени густых кустов лазутчиков. И скоро снова растворились в темноте леса.
Только благодаря прикрытию лешего их не заметили.
Когда звук шагов, да негромкое звяканье железа стихли, воины с лешим смогли снова продолжить путь.
- Берендеи, - уверено произнёс воевода.
Он сразу распознал в этих врагах, воинов из народа, к которому принадлежал колдун.
- Говорят, Тугарин тоже из берендеев, - тихо произнёс сотник.
- Может и из берендеев, - задумчиво ответил Ратибор. - Только я, ранее, таких воинов у них не встречал.
- А ты их много знал, воевода? - спросил Олаф.
- Много не много, но знатных воев у них хватало.
- Я слыхал, что царь Картаус был лучшим воином среди берендейского народа. Ты знал его?
- Конечно, знал. Воин могутный был.
- Ты бы справился с ним? - спросил чулин.
- А зачем? - удивился Ратибор и даже остановился. - У нас с берендеями всегда мир был. Почто нам с Картаусом силою меряться?
- Даже в потешном поединке не сходился?
- В потешном поединке пусть, вон, отроки да молодые гридни силушкой меряются. Они молодые им перед девками красоваться надобно, - усмехнулся воевода. - Сам поди-ка тоже уже не балуешься. Как-никак сотник.
- Бывает, - улыбнулся Олаф. - Я ведь сам ещё недавно гриднем был.
Ратибор улыбнулся в ответ и снова двинулся через лес.
- А Тугарина ты бы одолел? - спросил через некоторое время чудин. - Говорят, что у него доспехи заговорённые. Никакой меч их не пробьёт.
- Про Тугарина этого, я сказать ничего тебе, сотник, не могу, - немного подумав, ответил воевода. - Я ж и не видал его никогда. Только, как и ты по слухам о нём ведаю. Завтра, дадут боги, может, и повстречаемся с ним. А что доспехи заговорённые, так щелочку, какую, всегда найти можно. Поживём - увидим.
- Если всем скопом на него навалиться, то может и можно его одолеть будет. Я думаю, что в одиночку он ничего не сможет, иначе ваш князь не разбил бы его войско у Клязьвы.
- Я же говорю. Завтра всё и узнаем про силу Тугарина этого мерзкого.
Когда пришли к своим, устроили небольшой совет, чтобы понять, как быть дальше.
Решили в ночь никуда не выходить. Даже леший не сможет отвести глаза вражеским дозорам, которые враги расставили вокруг. Слишком много воинов ему пришлось бы заклинаниями своими укрывать. Лучше всего будет обойти всех врагов по широкой дуге. А это опять удлиняло путь до тайного хода в град. Поэтому отряд отошёл еще в глубь леса и расположился на отдых.
Завтра с утра, когда начнётся битва за Китеж, и враг, как предположил воевода, снимет дозоры, то можно безбоязненно двигаться к тайному ходу. Крюк всё равно изрядный и не везде через лес ведёт, но к полудню можно дойти. Если только ничто не помешает.
Тем более выдвигаться всё равно придётся пешими. Там, куда наметил воевода, кони уже не пройдут. Всё сплошь овраги да болотца мелкие. Поэтому с лошадьми останется несколько воинов, а остальные, бросив всё лишнее, пойдут на выручку родному граду.
На том и порешили.
Уже укладываясь на свою лежанку, воевода услышал приближающиеся легкие шаги. Он сел и вгляделся в темноту. Марьяна подошла к своему дядьке и, присев рядом, положила посох себе на колени.
Воевода молча ждал.
- Слушай, дядька Ратибор, - шёпотом сказала девушка. - Когда вы с увагой Олафом ушли разведать к Китежу, то я вдруг почуяла, как посох стал теплым. А потом и вовсе мне, аж руки чуть не обожгло.
- Когда случилось это, Ярославна? - так же шёпотом спросил воевода. - Когда мы ушли или позднее?
