Пролог
Лучи уходящей звезды окрасили облака над океаном в нежные оттенки красного. Лёгкие волны неторопливо накатывали на заснеженный берег. На воде покачивались привязанные к столбикам причала лодки, а в лазурном небе кружили синие чайки.
Птицы громко перекрикивались, чувствуя легкую добычу, и самые смелые пикировали вниз, чтобы ухватить брошенную на сетях рыбу. Никто не мешал им таскать богатый улов, и стоило лишь немного задрать голову вверх, чтобы понять почему: от горящего на холме посёлка в небо поднимались плотные столбы дыма.
Там, возле тлеющих останков некогда крепких домов, запах гари становился невыносимым и смешивался с вонью паленой шерсти. От жара снег растаял, и улицы превратились в грязные болота, где изломанными куклами лежали тела местных жителей. Всех. Они пали от клинка безумного рыцаря, да и его самого теперь нельзя было назвать живым.
Убийца стоял на краю поселения и смотрел на горящие дома отрешённым взглядом. Белая одежда превратилась в пропитанные кровью лохмотья, а душа истлела от горя. Он не испытывал сожаления, но чувствовал, как внутри догорают остатки ненависти, оставляя после себя пустоту. Пустоту, заменившую боль и породившую чудовище.
Глава первая. Долг хранителя
Над крышами небольшого северного посёлка плыли плотные облака. Они накрывали деревянные дома тяжелой тенью и сдерживали свет звезды Ак”Шири, погружая все вокруг в полумрак. Мрачный черно-белый мир пах холодной тоской и нагонял уныние, но когда лучам удавалось пробиться через завесу туч, все менялось.
Возвращались цвета, снежные сугробы искрили яркими переливами, а местные жители спускали на нос меховые шапки, или надевали очки, чтобы спрятать глаза от невыносимой белизны. Тяжёлые головные уборы, вместе с тулупами и валенками были незаменимой защитой от мороза. Теплая одежда помогала выдержать самые лютые холода и метели, делая жизнь на севере более – менее возможной.
Посёлок, как и весь этот мир, населяли льветы. По своему телосложению они имели большое сходство с людьми, если не считать длинного хвоста, короткой шерсти и вытянутого лица, присущего крупным представителям семейства кошачьих.
Место под строительство северного поселения льветы выбрали далеко не случайно, ведь здесь располагалась удобная бухта для пристани. Кроме того, рядом с берегом проходило холодное течение, приносящее огромные косяки красной рыбы, а ее охотно покупали по всему миру.
Поэтому, почти всё взрослое население посёлка было связано с морским промыслом. Большинство из них постоянно ходили за рыбой на лодках, а остальные работали на заводе по производству консервов. Выловленной добычи сполна хватало на обеспечение семей едой, и на отправку нежного мяса в города на юге, что приносило рыбакам неплохой доход.
Часть денег льветы почти всегда пускали на расширение поселения или на ремонт обветшалых домов. Несмотря на суровый климат, местные ценили свою родину и надеялись, что она когда-нибудь дорастёт до статуса маленького города.
Хеалс Севен прибыл сюда пару дней назад и никак не мог привыкнуть к сильному морозу. Ему даже пришлось купить у местного лавочника меховую шапку. Она не сильно изменила общее состояние южанина но, помогала защитить торчащие на макушке уши от холода.
Львет сожалел, что пришлось оставить на юге привычный белый плащ, который сразу мог выдать в нём хранителя закона. Особая форма позволяла хозяину не перегреваться в жару и спасаться от холода в любой мороз. Нужно было лишь иногда подзаряжать ткань энергией.
Но ради исполнения цели, Хеалс сам решил на время отказаться от ношения положенной по статусу рыцаря одежды. Он надеялся, что в Ордене не смогут прознать об этом поступке, иначе по возвращении с задания, львета могли запросто лишить месячного жалования.
Сейчас Хеалс одевался неброско, и в серой одежде походил на простого путешественника, притащившегося на север по ни кому неинтересным делам. Он сидел на втором этаже местной гостиницы, кутаясь в шерстяной плед, и наблюдал за главной улицей через маленькое окно.
Из-за мороза стекло постоянно покрывалось корочкой льда и рыцарю часто приходилось отогревать его дыханием, чтобы сохранить возможность видеть хотя бы что-то. Правда снаружи сейчас ничего и не происходило. Котята ещё спали перед занятиями в Мудриуме, а их отцы уже ушли на промысел в море, оставив льветесс заниматься хозяйством.
Утро ещё только наступало, а уже все печные трубы выпускали в небо клубы плотного дыма. Хозяйки готовили разную стряпню, а запах свежего хлеба из местной пекарни плыл по улице и, проникая через щель в рассохшейся раме, попадал в комнату гостиницы, заставляя Хеалса давиться слюной.
Севен поёжился от пробирающего через одежду холода и с тоской посмотрел на нетопленную каменную печь. Возле неё лежала растопка в виде оторванной коры и охапка сухих дров. Ничего не мешало ему разжечь огонь и согреть комнату, вот только хранитель не умел этого делать и ворчал на собственную глупость.
Когда его заселяли, Хеалс прослушал инструкции хозяйки и убежал осматривать поселок. В итоге, проболтавшись на улице до темноты, львет вернулся в остывшую комнату. Дрова были здесь-же, и рыцарь без задней мысли попытался сразу растопить каменку, вот только дым ни в какую не желал выходить наружу. Он скапливался в помещении, вылезая из всех щелей печки, и быстро заполнил комнату, грозясь задушить кота. Хеалсу пришлось заливать огонь водой и несколько часов проветривать жилище. Самое обидное, никто даже хвостом не пошевелил, чтобы прийти на помощь. Хотя в этом он был виноват сам.
По приезду Хеалс старался вежливо обходиться с местными жителями, но по незнанию северных обычаев, умудрился обидеть хозяйку гостиницы, когда та поинтересовалась причиной приезда львета. Он в шутку упрекнул женщину за любопытство и неожиданно заработал врага. Северянка холодным тоном пообещала, что больше не станет совать хвост в дела важного гостя, и после этого почти с ним не общалась.
Севен попытался извиниться, но льветесса упрямо придерживалась своей позиции и предложила съехать, если его что-то не устраивает. Гостиница была одна, переселиться оказалось некуда, и из-за этого Севен уже две ночи спал под тремя одеялами, а утром делал силовую зарядку, разгоняя застывшую кровь по организму. Пока что он не заболел, но подобный инцидент неумолимо приближался, и Хеалсу оставалось надеяться, что удастся разобраться с делами как можно скорее.
Окно, перед которым сидел львет, снова замерзло, но Севен не стал на него дышать и скоблить иней пальцами. Рука с подточенными когтями потянулась к столу и подняла несколько исписанных разным почерком бумаг. Вертикальные зрачки Хеалса расширились и тут же снова превратились в две узенькие щели. Он невесело ухмыльнулся, обнажая острые клыки, и погладил подбородок, в очередной раз пробегаясь по знакомым символам.
Документы в основном содержали сведения о бесследно пропавших жителях и патруле хранителей, отправленном в посёлок для расследования. С ними пропала связь, а поисковая команда не смогла обнаружить никаких следов. Официально объявили о падении транспортника в море, но этот факт смотрелся нелепо. Льветы уже давно научились сканировать подводное дно, и никаких обломков там не нашлось.
Кроме странной пропажи, в орден поступило несколько доносов на подозрительный груз с товарного транспортника, развозившего красную рыбу по городам. В них говорилось о наличии в ящиках оружия и непонятных склянок с разноцветными жидкостями. Однако через несколько дней все отправители таинственным образом исчезали, и вскоре подобные сообщения перестали появляться в Ордене.
Несмотря на подсказки, рыцарям пока не удавалось захватить груз или отыскать производство. Отсюда следовало, что стоявшая за преступлениями организация обладает большими возможностями. Единственной зацепкой, за которую можно ухватиться, оставался торговый корабль. Хранители были уверены, что груз перевозят именно на нем, только две тщательно подготовленные облавы не дали результатов. На борту транспортника находили только консервы или замороженные брикеты с рыбой.
Несмотря на неудачи, и отсутствие доказательств, Орден не мог просто закрыть глаза на эту ситуацию и периодически отправлял рыцарей в посёлок, в надежде что рано или поздно кто-то из них преуспеет в расследовании. За раскрытие дела даже назначили награду в виде внеочередного звания и этот факт не смог не заинтересовать Хеалса Севена. Он уже давно стремился получить статус командующего и осесть в одном из маленьких городов, так что северный поселок со своими тайнами подвернулся львету весьма кстати.
Зная расписание транспортника, составленное на пару недель вперед, Хеалс прибыл в поселок заранее. Прикидываясь историком, собирающим различные факты, он расспрашивал местных жителей на счет тех или иных зданий и просил поделиться необычным рассказом. Только за целый день пустых бесед с рыбаками, Хеалс понял глупость этой идеи.
Льветы с неохотой шли на контакт и старались отделаться от назойливого южанина как можно скорее. Даже предложение выпить за его счет не смогло привлечь больше чем пару самых ленивых и бездарных рыбаков, которые только хвастались нереальными подвигами или ныли на свою тяжелую жизнь, не сообщив ничего полезного.
Потратив первый день впустую, Хеалс предпочел сменить подход и прогуляться по поселку. Он хотел лучше изучить местность перед прилетом транспортника и заодно поискать одних из самых надежных информаторов в мире, а именно котят.
Часто малыши могут услышать много интересного от взрослых, которые не обращают внимания на их присутствие и треплются на весьма деликатные темы. Считается, что котенок ничего не понимает, и не сможет навредить их планам, но он может все запомнить, а потом пересказать за сладкое вознаграждение. Хеалс уже не раз прибегал к помощи детей и благодаря им раскрыл не одно провальное дело.
Шатаясь по поселку на протяжении нескольких часов, ему удалось отыскать подходящих для беседы котят. Шайка местных хулиганов занималась тем, что развешивала рыбьи потроха на дверные ручки самых вредных, по их мнению, жителей.
К радости Хеалса котята не стали разбегаться, испугавшись приезжего, и завалили его вопросами о южных городах. Рыцарю пришлось рассказать несколько захватывающих историй, а когда рты маленьких слушателей открылись от удивления, он поинтересовался на счет таинственных мест, куда запрещено пускать детей.
Котята охотно рассказали об одной особенной пещере, недалеко от поселка. Подземелье пользовалось дурной славой и, по словам малышни, даже взрослые старались держаться от него подальше.
Севен потратил кучу времени, расспрашивая маленьких льветов про пещеру, и за одну монету котята согласились его туда проводить. После этого пришлось ползти за ними по сугробам целый час, но подземелье оказалось небольшим по площади гротом с несколькими нечитаемыми фресками на стенах.
Хеалс облазил пещеру вдоль и поперек, но ничего не говорило о наличии тайных проходов или существовании мастерских. Кроме того к подземелью не вели следы по снегу, и Севен признал, что здесь ловить нечего.
Отблагодарив котят несколькими монетками, и полюбовавшись их засветившимися от счастья лицами, львет пробрался по снегу обратно в посёлок. Теперь оставалось только дожидаться прилета корабля и попытаться проследить за пассажирами.
Закончив листать документы, и не обнаружив ничего нового, Хеалс швырнул их обратно на стол. Он взглянул на часы и довольно улыбнулся. Оставалось подождать всего одну минуту, чтобы утро перестало считаться ранним, а это открывало возможность получить горячий завтрак.
Пока что единственным плюсом за всё его пребывание в заснеженном поселении была очень вкусная еда, которую подавали в общем зале. Всего один раз отведав обжаренную в овощах рыбу с гарниром из морской капусты, он прочувствовал все великолепие северной кухни, и теперь искренне наслаждался каждой трапезой. Рыцарь сделал заказ на полноценную кормежку в течение всего срока съёма комнаты, еще до того как непонятным образом нагрубил хозяйке, и сейчас искренне надеялся, что льветесса не плюёт ему в пищу из вредности.
Стрелка на комнатных часах сдвинулась на верхнюю отметку, и раздался слабый перезвон колокольчика. Хеалс сам выставил звонок, чтобы не пропустить начало завтрака, и как только его услышал, шустро вылез из пледа.
Спустившись в общую залу, хранитель блаженно улыбнулся, сразу почувствовав приятное тепло от большого камина. По сравнению с его комнатой, находиться тут было очень комфортно, и рыцарь собирался просидеть за завтраком как можно дольше.
Хеалс не спеша выбрал пустующий столик у окна и уселся за него, положив на скатерть недавно купленную шапку. Рыцарю нравилось щуриться под лучами восходящей Ак”Шири, и представлять тепло южных городов.
Сейчас в гостинице кроме него больше не было постояльцев. В зале находился только сам Хеалс и девушка подавальщица. Молодая и милая, она приходилась хозяйке племянницей и часто заправляла делами гостиницы в отсутствие тети.
Собирая еду на поднос, льветесса как бы невзначай расстегнула верхнюю пуговицу блузы и подмигнула сидящему у окна Хеалсу. Хранитель улыбнулся ей в ответ.
Из-за аристократичной внешности и манеры любезно держаться в присутствии девушек, ему почти всегда везло на внимание с их стороны. И хотя рыцарям приходилось следовать священному кодексу, согласно которому брак разрешалось заключить только один раз, никто не запрещал провести вместе с незамужней красавицей пару приятных ночей.
Наконец льветесса закончила собирать завтрак и принесла поднос к столику хранителя, специально наклоняясь пониже, чтобы ему открылась большая часть ее груди. Но Хеалс не собирался спать с ней, зная суровый нрав северных рыбаков. За такое они могли запросто прибить, не обращая внимания на заявленную принадлежность к историкам, а потом бы всем поселком доказали, что ученый перебрал вина и, навернувшись с лестницы, сломал шею.
Вежливо поблагодарив девушку за оказанную услугу, Хеалс спокойно взял в руки столовые приборы и принялся за омлет из морских яиц. Он оказался весьма не плох, несмотря на зеленоватый цвет, и приятно освежал мятными пряностями.
Подавальщица обиженно поджала губы, принимая на свой счет пренебрежение наглого южанина и задрав нос, удалилась за стойку, на ходу застегивая пуговицы блузы. Но рыцарь по-прежнему не обращал на ее внимания. Восхитительная еда всецело завладела сознанием львета и позволила вновь взглянуть на окружающий мир, только когда перекочевала из тарелки в живот.
Наевшись, он счастливо выдохнул, мысленно воздавая хвалу кулинарным способностям хозяйки, и взял с подноса аккуратную чашечку с ароматно пахнущим глинтвейном.
Обычно с утра его не подавали, но Хеалс доплатил за маленькое исключение и теперь блаженно щурился под лучами Ак”Шири, наслаждаясь пряным вкусом горячего вина с ягодами.
Сейчас ему некуда было спешить. О прибытии транспорта станет мигом известно всему поселению, а в окно он пялился больше от скучного прозябания в нетопленной комнате, чем из-за необходимости.
Медленно потягивая глинтвейн, львет спокойно размышлял над своей миссией.
