- Больше-не больше, но уж не девочки, - припомнила я недавний разговор с Дарьеном.
- И что с того? Самый золотой возраст! – стоял на своём тот. – Характер сложившийся, обучение закончилось, хвостов у принцев уже не ищешь, зато вся жизнь впереди.
- И ничего уже не хочется, - хмыкнула я.
- А что ж тогда фея приходила?
- А у неё свои взгляды на жизнь, - пожала плечами я. – Решила выдать меня замуж и отправила на бал, чтобы познакомить с женихом.
- Ах, вот оно что! Поэтому ты была на том балу?
- Ну да. – Я болезненно поморщилась. - Разряженная, как чучело.
- Вовсе нет.
- Только не надо щадить мои чувства! - отмахнулась я. – Я, знаешь ли, не первый год живу на этом свете и от подобных вещей не сильно страдаю. А то белое нечто, в которое меня нарядила «добрая» крёстная, за нормальный наряд никак не сойдёт.
- Наряд как наряд. – Принц, судя по выражению его лица, не понимал суть моих претензий. – Не только белый, кстати. Там вроде бы ещё что-то розовое было.
- Тем хуже, - желчно выдохнула я. – Самое оно для университетского преподавателя.
- Ах, вот в чём дело! – щёлкнул пальцами принц. – Теперь понятно. Ты смотришь на это платье в другом ключе. Конечно, для профессора, читающего лекцию, оно не подходит. Но для незамужней-то женщины на балу – в самый раз.
- А для незамужнего профессора на балу? – решила уточнить я.
- Сложный вопрос! – рассмеялся он в ответ. – Но мы отвлеклись. Так что за жених? Этот тот, с которым ты там танцевала?
- Ну да. Маркиз Дарьен Корр, - сообщила я, будто прочитала зазубренный текст.
- Я с ним незнаком, - сказал принц, задумчиво разглядывая проплывавшее мимо облако. – И как он тебе?
Я пожала плечами. Сказать по правде, более точного ответа у меня не было, но, понятное дело, вопрос предполагал дополнительные подробности.
- Вроде бы неплох. Зрелый мужчина, неглупый, прямой – правда, иногда сверх меры, но для меня это, в общем, ближе к плюсу, чем к минусу. Сама не без этого. Общий язык мы вроде бы нашли, да и совместимость у нас высокая – восемьдесят три процента. Это очень хороший показатель.
- И всё? – выжидательно спросил принц.
Я слега выпятила губы в знак непонимания. Какого дополнения он ожидает?
- Стало быть, о любви с первого взгляда речи не идёт? – уточнил принц.
- Ну какая любовь с первого взгляда у феи моего возраста, уже повидавшей жизнь? – призвала его к логике я. – Просто нормальный человек, которого я, кажется, могу уважать, который не вызывает во мне отрицательных эмоций и с которым мы во многом похоже мыслим. Это, знаешь ли, совсем не мало.
- Не мало, - задумчиво подтвердил принц, вертя в руке сорванную травинку. – Я с ним не знаком, честно сказать. – Видел там, на балу, но не более. А ты информацию про него собрала?
- Какую такую информацию? - удивилась я.
- То есть как «какую»? – Принц, похоже, удивился ещё сильнее. – Биографию, послужной список, если имеется. Где жил, чем занимался, какие имеет склонности, нет ли дурных привычек, был ли замечен в нечистоплотных интригах, преступлениях, государственных переворотах, да мало ли? Может, он убийца, конокрад или сексуальный маньяк!
- Вот спасибо тебе большое! – Подозрительность принца чрезвычайно меня повеселила. – Ты хочешь сказать, что у меня может быть восемьдесят процентов совместимости с сексуальным маньяком?
Принца такая постановка вопроса не смутила ни капельки.
- Почему бы и нет? – невозмутимо ответствовал он. – На эти самые восемьдесят процентов он может быть обаятельным молодым человеком, который обожает кошек и читает сентиментальные романы.
- Вот как раз если бы он читал сентиментальные романы, у нас никак не могло бы возникнуть такой высокой совместимости, - съязвила я.
Но принц, похоже, не был настроен иронизировать.
- Значит так, - заявил он, поняв, по-видимому, как всё запущено, и решив взять инициативу в собственные руки. – Я сам займусь проверкой. Соберу всю нужную информацию на этого Корра и дам тебе знать. А ты до тех пор слишком сильно ему не доверяй. Ну, я не говорю от него прятаться, - добавил он, видя мой скептический взгляд. – Просто веди себя поосторожней. Не давай обещаний, не встречайся с ним в уединённых местах и ни в коем случае ничего не подписывай.
Не могу сказать, чтобы теории принца произвели на меня большое впечатление. Сама я его подозрительности не разделяла. Но принципиальных возражений не имела, так что спорить не стала. Мы сошлись на том, что снова встретимся спустя некоторое время. Тогда принц расскажет мне о том, как продвигаются их матримониальные планы с царевной, а заодно просветит касательно результатов предпринятого им по собственной инициативе расследования.
На следующей неделе мы дважды встречались с Дарьеном, теперь уже не случайно, а говоря точнее, без помощи моей крёстной феи. Разговаривали, гуляли по парку, сходили в ресторан. Итогом этих встреч стало сделанное мне маркизом предложение. Немного поспешно, однако учитывая наш недавний разговор, не могу сказать, чтобы была прямо уж шокирована подобным поворотом. Памятуя о нашей договорённости с принцем, окончательного ответа не дала, пообещала подумать, однако же намекнув, что ответ, по всей видимости, будет положительным.
А в скором времени произошло ещё одно значимое событие. Пожалуй, даже значительно более значимое, нежели какое-то там предложение руки и сердца. Я снова начала летать. Никак не ожидала, что такое опять со мной произойдёт, полностью убеждённая, что способность подниматься в воздух навсегда осталась в юности. Но крылья оказались совершенно иного мнения на этот счёт, и однажды, пребывая в чрезвычайно хорошем настроении, я сама не заметила, как оторвалась от земли. А когда заметила, безумно удивилась. А после того, как первая волна удивления отступила, безумно обрадовалась. Я могу летать!
Я сделала круг над лугом, по которому в тот момент гуляла, не поднимаясь слишком высоко. Затем рискнула взлететь повыше и совершила ещё один, маленький, круг. Затем решилась опуститься на землю. Это было самое страшное – ведь вдруг подняться повторно уже не выйдет? Но нет, я снова взлетела, на этот раз умышленно, и снова всё получилось. Конечно же, в тот день я была вне себя от восторга.
А пару дней спустя я задумала на радостях не ограничиваться, как обычно, простеньким обедом, а вместо этого приготовить что-нибудь посущественнее. Например, рагу. Мясо, картошка, овощи и всяческие специи.
Взялась за дело серьёзно. Подготовила продукты, отыскала нож покрупнее и поострее, большую-пребольшую кастрюлю и приступила к процессу. Но долго сосредоточиться на «правильном женском занятии» - приготовлении пищи – мне не дали. Постучали в дверь.
Вытерев руки о кухонное полотенце и поправив выбившуюся из хвостика прядку волос, я пошла открывать. Возникло ощущение дежавю: на пороге стоял принц.
- Заходи, - первым делом позвала я. И только потом спросила: - Что-нибудь случилось?
С Несмеяной они поссорились, что ли? Или совет какой срочно понадобился?
- Нет, всё хорошо, - развеял мои сомнения он. – Просто хотел кое о чём поговорить.
- Ну хорошо, - улыбнулась я, немного успокоившись. – Тогда проходи на кухню. Ты уж прости, что я тебя каждый раз там принимаю, - повинилась я по дороге. – Как-то так выходит. У меня вообще дом не вполне приспособлен к приёму гостей, атут я ещё готовку затеяла.
Принц выставил руки ладонями вперёд, сопроводив этот жест укоризненным взглядом. Дескать, ему совершенно всё равно, в каком именно помещении я стану его принимать, и извиняться тут не за что.
- Рассказывай! – предложила я, усаживая гостя на стул и возвращаясь к досточке, на которой нарезала ингредиенты будущего рагу.
- В общем так, проверил я этого твоего Корра.
Это заявление, произнесённое серьёзным, деловым тоном, малость сбило меня с толку. До того момента я пребывала в полной уверенности, что принц пришёл поговорить о своих собственных делах. Говоря точнее, о своих отношениях с Несмеяной, либо каких-то технических трудностях, связанных с их будущим браком.
- И что? – задала я единственный вопрос, на который была в данный момент способна от удивления.
- Всё в порядке, - сообщил принц. – Ни в чём по-настоящему компрометирующим Дарьен Корр замечен не был. Святошей, конечно, не жил, но это не преступление. Как ты и упоминала, прямолинеен, что привело к некоторым обидам, но ничего серьёзного. Да и вообще, сама понимаешь, на маркизов (да ещё и без пяти минут герцогов) подолгу не обижаются. А так, в остальном, вроде бы отличный парень. Можешь брать.
Я усмехнулась.
- Вообще-то он мне предложение сделал.
- А ты что?
- А я пока вроде как думаю. Ну а у вас что с Несмеяной?
- Встретились несколько раз. Так что, по логике вещей, до помолвки уже недалеко.
- Поздравляю.
- Взаимно.
Нарезанный кубиками картофель отправился в кастрюлю, и наступила очередь мяса.
- Хочешь рагу? – спросила я у принца.
- С удовольствием, - воодушевлённо ответил тот.
- Отлично. Только тебе придётся подождать часа полтора.
Я взяла нож покрупнее и приступила к нарезке мяса.
- Когда мне будет грозить голодная смерть, к тебе я не обращусь, - со смешком заключил принц.
- Зато это будет вкусно, - заступилась сама за себя я. – Наверное.
И я с остервенением принялась распиливать мясо, которое ни резаться, ни пилиться, ни вообще разделяться каким бы то ни было образом на части почему-то не желало. Первая победа оказалась за мной, но это было только начало.
- Помощь не предлагаю, поскольку в кулинарии не понимаю ровным счётом ничего, - заявил принц, вольготно рассевшись на кухонном стуле.
Мне стоило большого труда не сделать замечания о том, что сама я понимаю в оной не намного больше.
Мясо с трудом, но поддавалось, однако мой благородный кулинарный порыв вновь был бесцеремонно прерван стуком в дверь.
Раздражённо рыкнув, я пошла открывать. На пороге стоял мальчишка лет двенадцати, в помятых штанишках, рубахе, рукава которой были закатаны из-за жаркой погоды, и почему-то страшно запуганный.
- З-здравствуйте, - заикаясь, произнёс он. – А я добрую фею ищу.
- Я это, - отозвалась я, вновь с ощущением дежавю. – Что нужно?
- А… - Мальчик сглотнул, опуская взгляд, и спросил: - А это точно вы?
Да что его так напугало? Я тоже опустила глаза на собственную руку, в которой держала большой острый нож, только что использовавший для резки мяса, и на свою юбку, забрызганную красными пятнами.
- Я добрая фея, я, - заверила я ребёнка. – Ну, подумаешь, с окровавленным ножом? С кем не бывает. Каждый творит добро по-своему.
Последним предложением я хотела сказать, что приготовить рагу, дабы накормить друзей, - это тоже своего рода добро. Но мальчик, кажется, понял меня как-то иначе.
- В-вам сообщение из университета просили передать, - взволнованно и стараясь держаться от меня на сносном расстоянии сказал он. – Госпожа Мезюлина просила передать, что вас ректор срочно вызывает.
- Ну вот. Сделала рагу, называется, - тяжело вздохнула я.
- Можно я пойду? – спросил посыльный, нервно переминаясь с ноги на ногу.
- Можно.
Закрыв дверь, я развернулась и поплелась на кухню.
- Я всё слышал, - сразу же сказал принц.
- Рагу отменяется, - подытожила я.
- Да ладно. Я уже догадался. Часто такое бывает, чтобы тебя срочно вызывали?
- Очень редко, - мотнула головой я, выхватывая из шкафа чистое полотенце. – Даже не припомню, когда в последний раз.
- Может быть, тебя подвезти?
- Да нет, у меня своя карета.
Очень надеюсь, что уж на этот-то раз никаких сюрпризов от крёстной не будет.
- Ну хорошо. Тогда удачи!
Распрощавшись с принцем, я поднялась на второй этаж. Быстренько приняла душ и переоделась, после чего поспешила в университет.
Кареты приходилось оставлять у ограды, а дальше через небольшую парковую аллею и следовавший ща ней двор нужно было идти пешком. Вот тут-то я и повстречала Мелюзину. Она сидела на скамейке и явно внимательно следила за дорогой, поскольку вскочила на ноги, стоило мне появиться в поле её зрения.
- Элрана, вот и ты! – облегчённо воскликнула она. – Наконец-то!
- Что случилось? – обеспокоенно спросила я, не сбавляя шаг и рассчитывая, что коллега присоединится ко мне. – Ореол Гулливерович ждёт?
- Уже нет.
Мелюзина схватила меня за руку и потянула на себя, заставив остановиться и обернуться.
- Он пообещал ближайшие сутки не вмешиваться и предоставить это дело нам. Но если мы не справимся, вот тогда мало не покажется никому.
- Так о каком деле идёт речь-то?
Я совсем разнервничалась от таинственности и недомолвок. По мне, так лучше сказать всё сразу в лицо, какой бы сильной ни была неприятность. Всё лучше, чем ходить вокруг да около в стремлении не шокировать слушателя сразу, пытаясь морально подготовить, и доводя беднягу такой заботой до инфаркта.
- Ты на карете? – спросила Мелюзина вместо того, чтобы поделиться хоть толикой информации.
- Да.
- Тогда едем!
Снова схватив меня за руку, фея устремилась к университетской ограде.
- Куда?
Возражать я, невзирая на собственное неведение, не стала, и побежала вместе с ней.
- В тюрьму! – крикнула мне на ходу коллега.
Я судорожно сглотнула, но скорости не убавила.
- Зачем мы так туда торопимся? – Я всё-таки позволила себе проявить любопытство, запрыгивая в карету
Кучер, прежде любезно распахнувший нам дверь, теперь плотно её закрыл и, получив указания, вскочил на козлы.
- Значит, так. – Мелюзина судорожно вздохнула и опустила руки на колени, готовясь давать объяснения. - Наших девочек арестовали.
- Кого именно? – мгновенно напряглась я.
Мелюзина посмотрела на меня с сочувствием.
- Весь твой курс.
- Что?! – Я взвыла так, что кучер даже замедлил скорость, засомневавшись, не являлся ли мой возглас попыткой призвать его остановиться. Но, не услышав повторных призывов, продолжил путь. – Всю группу?
Теперь я говорила чуть тише, но градус моего удивления и возмущения это не понизило.
- Всю, - горестно подтвердила Мелюзина.
- За что?
- За колдовство в неположенном месте и нарушение общественного порядка.
- Колдовство в неположенном месте? – У меня вытянулось лицо. – Что за чушь?!
Мелюзина вздохнула. И то, как она это сделала, мне не понравилось. Чувствовалось, что она, хоть и разделяет мои чувства, видит в обвинении зерно истины, о каковом мне пока не было известно.
- Вообще-то в уставе существует такой пункт, - просветила меня она. – Я проверила. К этой формулировке почти никогда не прибегают, но в данном конкретном случае… Видишь ли, там были причины.
- Где всё это происходило?
Я решила взять быка за рога и разобраться в произошедшем путём наводящих вопросов.
- В центральном парке.
- Они там колдовали?
Даже если так, я всё ещё не видела в этом большого греха. Было очевидно, что дело не в самом факте, а в подробностях.
- Да. Хотели попробовать потушить пожар при помощи воды из фонтана. Знаешь, того, со скульптурой мальчика, играющего на лютне?
- Знаю, конечно, - нетерпеливо кивнула я. Этот фонтан в городе знали решительно все. Большинство жителей, договаривающихся о встрече в центре, выбирали именно его в качестве ориентира. – Ну, и в чём проблема?
Даже если у девочек не получилось перенести воду из бассейна на достаточное расстояние, всё равно же они пытались потушить огонь, а это дело благое! Не наказывать же за неудачную попытку?
- И что с того? Самый золотой возраст! – стоял на своём тот. – Характер сложившийся, обучение закончилось, хвостов у принцев уже не ищешь, зато вся жизнь впереди.
- И ничего уже не хочется, - хмыкнула я.
- А что ж тогда фея приходила?
- А у неё свои взгляды на жизнь, - пожала плечами я. – Решила выдать меня замуж и отправила на бал, чтобы познакомить с женихом.
- Ах, вот оно что! Поэтому ты была на том балу?
- Ну да. – Я болезненно поморщилась. - Разряженная, как чучело.
- Вовсе нет.
- Только не надо щадить мои чувства! - отмахнулась я. – Я, знаешь ли, не первый год живу на этом свете и от подобных вещей не сильно страдаю. А то белое нечто, в которое меня нарядила «добрая» крёстная, за нормальный наряд никак не сойдёт.
- Наряд как наряд. – Принц, судя по выражению его лица, не понимал суть моих претензий. – Не только белый, кстати. Там вроде бы ещё что-то розовое было.
- Тем хуже, - желчно выдохнула я. – Самое оно для университетского преподавателя.
- Ах, вот в чём дело! – щёлкнул пальцами принц. – Теперь понятно. Ты смотришь на это платье в другом ключе. Конечно, для профессора, читающего лекцию, оно не подходит. Но для незамужней-то женщины на балу – в самый раз.
- А для незамужнего профессора на балу? – решила уточнить я.
- Сложный вопрос! – рассмеялся он в ответ. – Но мы отвлеклись. Так что за жених? Этот тот, с которым ты там танцевала?
- Ну да. Маркиз Дарьен Корр, - сообщила я, будто прочитала зазубренный текст.
- Я с ним незнаком, - сказал принц, задумчиво разглядывая проплывавшее мимо облако. – И как он тебе?
Я пожала плечами. Сказать по правде, более точного ответа у меня не было, но, понятное дело, вопрос предполагал дополнительные подробности.
- Вроде бы неплох. Зрелый мужчина, неглупый, прямой – правда, иногда сверх меры, но для меня это, в общем, ближе к плюсу, чем к минусу. Сама не без этого. Общий язык мы вроде бы нашли, да и совместимость у нас высокая – восемьдесят три процента. Это очень хороший показатель.
- И всё? – выжидательно спросил принц.
Я слега выпятила губы в знак непонимания. Какого дополнения он ожидает?
- Стало быть, о любви с первого взгляда речи не идёт? – уточнил принц.
- Ну какая любовь с первого взгляда у феи моего возраста, уже повидавшей жизнь? – призвала его к логике я. – Просто нормальный человек, которого я, кажется, могу уважать, который не вызывает во мне отрицательных эмоций и с которым мы во многом похоже мыслим. Это, знаешь ли, совсем не мало.
- Не мало, - задумчиво подтвердил принц, вертя в руке сорванную травинку. – Я с ним не знаком, честно сказать. – Видел там, на балу, но не более. А ты информацию про него собрала?
- Какую такую информацию? - удивилась я.
- То есть как «какую»? – Принц, похоже, удивился ещё сильнее. – Биографию, послужной список, если имеется. Где жил, чем занимался, какие имеет склонности, нет ли дурных привычек, был ли замечен в нечистоплотных интригах, преступлениях, государственных переворотах, да мало ли? Может, он убийца, конокрад или сексуальный маньяк!
- Вот спасибо тебе большое! – Подозрительность принца чрезвычайно меня повеселила. – Ты хочешь сказать, что у меня может быть восемьдесят процентов совместимости с сексуальным маньяком?
Принца такая постановка вопроса не смутила ни капельки.
- Почему бы и нет? – невозмутимо ответствовал он. – На эти самые восемьдесят процентов он может быть обаятельным молодым человеком, который обожает кошек и читает сентиментальные романы.
- Вот как раз если бы он читал сентиментальные романы, у нас никак не могло бы возникнуть такой высокой совместимости, - съязвила я.
Но принц, похоже, не был настроен иронизировать.
- Значит так, - заявил он, поняв, по-видимому, как всё запущено, и решив взять инициативу в собственные руки. – Я сам займусь проверкой. Соберу всю нужную информацию на этого Корра и дам тебе знать. А ты до тех пор слишком сильно ему не доверяй. Ну, я не говорю от него прятаться, - добавил он, видя мой скептический взгляд. – Просто веди себя поосторожней. Не давай обещаний, не встречайся с ним в уединённых местах и ни в коем случае ничего не подписывай.
Не могу сказать, чтобы теории принца произвели на меня большое впечатление. Сама я его подозрительности не разделяла. Но принципиальных возражений не имела, так что спорить не стала. Мы сошлись на том, что снова встретимся спустя некоторое время. Тогда принц расскажет мне о том, как продвигаются их матримониальные планы с царевной, а заодно просветит касательно результатов предпринятого им по собственной инициативе расследования.
На следующей неделе мы дважды встречались с Дарьеном, теперь уже не случайно, а говоря точнее, без помощи моей крёстной феи. Разговаривали, гуляли по парку, сходили в ресторан. Итогом этих встреч стало сделанное мне маркизом предложение. Немного поспешно, однако учитывая наш недавний разговор, не могу сказать, чтобы была прямо уж шокирована подобным поворотом. Памятуя о нашей договорённости с принцем, окончательного ответа не дала, пообещала подумать, однако же намекнув, что ответ, по всей видимости, будет положительным.
А в скором времени произошло ещё одно значимое событие. Пожалуй, даже значительно более значимое, нежели какое-то там предложение руки и сердца. Я снова начала летать. Никак не ожидала, что такое опять со мной произойдёт, полностью убеждённая, что способность подниматься в воздух навсегда осталась в юности. Но крылья оказались совершенно иного мнения на этот счёт, и однажды, пребывая в чрезвычайно хорошем настроении, я сама не заметила, как оторвалась от земли. А когда заметила, безумно удивилась. А после того, как первая волна удивления отступила, безумно обрадовалась. Я могу летать!
Я сделала круг над лугом, по которому в тот момент гуляла, не поднимаясь слишком высоко. Затем рискнула взлететь повыше и совершила ещё один, маленький, круг. Затем решилась опуститься на землю. Это было самое страшное – ведь вдруг подняться повторно уже не выйдет? Но нет, я снова взлетела, на этот раз умышленно, и снова всё получилось. Конечно же, в тот день я была вне себя от восторга.
А пару дней спустя я задумала на радостях не ограничиваться, как обычно, простеньким обедом, а вместо этого приготовить что-нибудь посущественнее. Например, рагу. Мясо, картошка, овощи и всяческие специи.
Взялась за дело серьёзно. Подготовила продукты, отыскала нож покрупнее и поострее, большую-пребольшую кастрюлю и приступила к процессу. Но долго сосредоточиться на «правильном женском занятии» - приготовлении пищи – мне не дали. Постучали в дверь.
Вытерев руки о кухонное полотенце и поправив выбившуюся из хвостика прядку волос, я пошла открывать. Возникло ощущение дежавю: на пороге стоял принц.
- Заходи, - первым делом позвала я. И только потом спросила: - Что-нибудь случилось?
С Несмеяной они поссорились, что ли? Или совет какой срочно понадобился?
- Нет, всё хорошо, - развеял мои сомнения он. – Просто хотел кое о чём поговорить.
- Ну хорошо, - улыбнулась я, немного успокоившись. – Тогда проходи на кухню. Ты уж прости, что я тебя каждый раз там принимаю, - повинилась я по дороге. – Как-то так выходит. У меня вообще дом не вполне приспособлен к приёму гостей, атут я ещё готовку затеяла.
Принц выставил руки ладонями вперёд, сопроводив этот жест укоризненным взглядом. Дескать, ему совершенно всё равно, в каком именно помещении я стану его принимать, и извиняться тут не за что.
- Рассказывай! – предложила я, усаживая гостя на стул и возвращаясь к досточке, на которой нарезала ингредиенты будущего рагу.
- В общем так, проверил я этого твоего Корра.
Это заявление, произнесённое серьёзным, деловым тоном, малость сбило меня с толку. До того момента я пребывала в полной уверенности, что принц пришёл поговорить о своих собственных делах. Говоря точнее, о своих отношениях с Несмеяной, либо каких-то технических трудностях, связанных с их будущим браком.
- И что? – задала я единственный вопрос, на который была в данный момент способна от удивления.
- Всё в порядке, - сообщил принц. – Ни в чём по-настоящему компрометирующим Дарьен Корр замечен не был. Святошей, конечно, не жил, но это не преступление. Как ты и упоминала, прямолинеен, что привело к некоторым обидам, но ничего серьёзного. Да и вообще, сама понимаешь, на маркизов (да ещё и без пяти минут герцогов) подолгу не обижаются. А так, в остальном, вроде бы отличный парень. Можешь брать.
Я усмехнулась.
- Вообще-то он мне предложение сделал.
- А ты что?
- А я пока вроде как думаю. Ну а у вас что с Несмеяной?
- Встретились несколько раз. Так что, по логике вещей, до помолвки уже недалеко.
- Поздравляю.
- Взаимно.
Нарезанный кубиками картофель отправился в кастрюлю, и наступила очередь мяса.
- Хочешь рагу? – спросила я у принца.
- С удовольствием, - воодушевлённо ответил тот.
- Отлично. Только тебе придётся подождать часа полтора.
Я взяла нож покрупнее и приступила к нарезке мяса.
- Когда мне будет грозить голодная смерть, к тебе я не обращусь, - со смешком заключил принц.
- Зато это будет вкусно, - заступилась сама за себя я. – Наверное.
И я с остервенением принялась распиливать мясо, которое ни резаться, ни пилиться, ни вообще разделяться каким бы то ни было образом на части почему-то не желало. Первая победа оказалась за мной, но это было только начало.
- Помощь не предлагаю, поскольку в кулинарии не понимаю ровным счётом ничего, - заявил принц, вольготно рассевшись на кухонном стуле.
Мне стоило большого труда не сделать замечания о том, что сама я понимаю в оной не намного больше.
Мясо с трудом, но поддавалось, однако мой благородный кулинарный порыв вновь был бесцеремонно прерван стуком в дверь.
Раздражённо рыкнув, я пошла открывать. На пороге стоял мальчишка лет двенадцати, в помятых штанишках, рубахе, рукава которой были закатаны из-за жаркой погоды, и почему-то страшно запуганный.
- З-здравствуйте, - заикаясь, произнёс он. – А я добрую фею ищу.
- Я это, - отозвалась я, вновь с ощущением дежавю. – Что нужно?
- А… - Мальчик сглотнул, опуская взгляд, и спросил: - А это точно вы?
Да что его так напугало? Я тоже опустила глаза на собственную руку, в которой держала большой острый нож, только что использовавший для резки мяса, и на свою юбку, забрызганную красными пятнами.
- Я добрая фея, я, - заверила я ребёнка. – Ну, подумаешь, с окровавленным ножом? С кем не бывает. Каждый творит добро по-своему.
Последним предложением я хотела сказать, что приготовить рагу, дабы накормить друзей, - это тоже своего рода добро. Но мальчик, кажется, понял меня как-то иначе.
- В-вам сообщение из университета просили передать, - взволнованно и стараясь держаться от меня на сносном расстоянии сказал он. – Госпожа Мезюлина просила передать, что вас ректор срочно вызывает.
- Ну вот. Сделала рагу, называется, - тяжело вздохнула я.
- Можно я пойду? – спросил посыльный, нервно переминаясь с ноги на ногу.
- Можно.
Закрыв дверь, я развернулась и поплелась на кухню.
- Я всё слышал, - сразу же сказал принц.
- Рагу отменяется, - подытожила я.
- Да ладно. Я уже догадался. Часто такое бывает, чтобы тебя срочно вызывали?
- Очень редко, - мотнула головой я, выхватывая из шкафа чистое полотенце. – Даже не припомню, когда в последний раз.
- Может быть, тебя подвезти?
- Да нет, у меня своя карета.
Очень надеюсь, что уж на этот-то раз никаких сюрпризов от крёстной не будет.
- Ну хорошо. Тогда удачи!
Распрощавшись с принцем, я поднялась на второй этаж. Быстренько приняла душ и переоделась, после чего поспешила в университет.
Кареты приходилось оставлять у ограды, а дальше через небольшую парковую аллею и следовавший ща ней двор нужно было идти пешком. Вот тут-то я и повстречала Мелюзину. Она сидела на скамейке и явно внимательно следила за дорогой, поскольку вскочила на ноги, стоило мне появиться в поле её зрения.
- Элрана, вот и ты! – облегчённо воскликнула она. – Наконец-то!
- Что случилось? – обеспокоенно спросила я, не сбавляя шаг и рассчитывая, что коллега присоединится ко мне. – Ореол Гулливерович ждёт?
- Уже нет.
Мелюзина схватила меня за руку и потянула на себя, заставив остановиться и обернуться.
- Он пообещал ближайшие сутки не вмешиваться и предоставить это дело нам. Но если мы не справимся, вот тогда мало не покажется никому.
- Так о каком деле идёт речь-то?
Я совсем разнервничалась от таинственности и недомолвок. По мне, так лучше сказать всё сразу в лицо, какой бы сильной ни была неприятность. Всё лучше, чем ходить вокруг да около в стремлении не шокировать слушателя сразу, пытаясь морально подготовить, и доводя беднягу такой заботой до инфаркта.
- Ты на карете? – спросила Мелюзина вместо того, чтобы поделиться хоть толикой информации.
- Да.
- Тогда едем!
Снова схватив меня за руку, фея устремилась к университетской ограде.
- Куда?
Возражать я, невзирая на собственное неведение, не стала, и побежала вместе с ней.
- В тюрьму! – крикнула мне на ходу коллега.
Я судорожно сглотнула, но скорости не убавила.
- Зачем мы так туда торопимся? – Я всё-таки позволила себе проявить любопытство, запрыгивая в карету
Кучер, прежде любезно распахнувший нам дверь, теперь плотно её закрыл и, получив указания, вскочил на козлы.
- Значит, так. – Мелюзина судорожно вздохнула и опустила руки на колени, готовясь давать объяснения. - Наших девочек арестовали.
- Кого именно? – мгновенно напряглась я.
Мелюзина посмотрела на меня с сочувствием.
- Весь твой курс.
- Что?! – Я взвыла так, что кучер даже замедлил скорость, засомневавшись, не являлся ли мой возглас попыткой призвать его остановиться. Но, не услышав повторных призывов, продолжил путь. – Всю группу?
Теперь я говорила чуть тише, но градус моего удивления и возмущения это не понизило.
- Всю, - горестно подтвердила Мелюзина.
- За что?
- За колдовство в неположенном месте и нарушение общественного порядка.
- Колдовство в неположенном месте? – У меня вытянулось лицо. – Что за чушь?!
Мелюзина вздохнула. И то, как она это сделала, мне не понравилось. Чувствовалось, что она, хоть и разделяет мои чувства, видит в обвинении зерно истины, о каковом мне пока не было известно.
- Вообще-то в уставе существует такой пункт, - просветила меня она. – Я проверила. К этой формулировке почти никогда не прибегают, но в данном конкретном случае… Видишь ли, там были причины.
- Где всё это происходило?
Я решила взять быка за рога и разобраться в произошедшем путём наводящих вопросов.
- В центральном парке.
- Они там колдовали?
Даже если так, я всё ещё не видела в этом большого греха. Было очевидно, что дело не в самом факте, а в подробностях.
- Да. Хотели попробовать потушить пожар при помощи воды из фонтана. Знаешь, того, со скульптурой мальчика, играющего на лютне?
- Знаю, конечно, - нетерпеливо кивнула я. Этот фонтан в городе знали решительно все. Большинство жителей, договаривающихся о встрече в центре, выбирали именно его в качестве ориентира. – Ну, и в чём проблема?
Даже если у девочек не получилось перенести воду из бассейна на достаточное расстояние, всё равно же они пытались потушить огонь, а это дело благое! Не наказывать же за неудачную попытку?
