- Нет. Никто, кроме тебя и меня не сможет поднять в воздух корабль. Если мы оба сойдём, он останется без пилота.
- Я не могу бросить свою женщину, - недовольно настаивал Аркадайос. – Не для этого я улетел с Дуэллы. Я обязан защитить её, если возникнет необходимость.
- Именно так, - энергично подтвердил кэп. – И именно поэтому ты останешься на звездолёте. Чтобы в случае опасности быстро эвакуировать нас с планеты.
- Я не согласен.
- Мы не говорим сейчас о согласии. – В голосе Рэя зазвенели железные нотки. – Речь идёт о приказе капитана. Основанном на межпланетных правилах безопасности. При посещении плохо изученной планеты как минимум один пилот обязан оставаться на корабле.
- Строго говоря, если уж следовать этим правилам, - нехотя вмешался Брэн, - то капитан тоже не должен покидать корабль в условиях повышенной опасности.
Кажется, он был не в восторге от необходимости спорить с Рэем (или, во всяком случае, принимать сторону дуэллийца в уже завязавшейся баталии), и всё-таки что-то заставило его высказаться. И я не думаю, что это было абстрактное чувство справедливости. Скорее Брэн беспокоился о кэпе и предпочитал найти лазейку, которая заставит последнего остаться на звездолёте.
- Верно, - недовольно, но и не так чтобы обескураженно кивнул Рэй. – Но раз уж ты так хорошо знаком со списком рекомендаций, то вспомнишь и другие пункты. Например, о том, что при посещении мало изученной планеты с разумным населением именно капитан корабля выступает как представитель своей цивилизации. И, следовательно, он обязан лично контактировать с местными жителями; в противном случае его поведение может трактоваться как неуважение.
Из того, как фыркнул Брэн, я сделала вывод: такой пункт действительно существовал, но с точки зрения дока Рэй вовсе не поэтому планировал высадиться на Роке. Скорее опальному капитану и беглому заключённому просто не сиделось на месте.
- Меня с собой возьмёшь? – без особого оптимизма полюбопытствовал врач.
- Не могу, - огорчённо качнул головой его друг. – Ты – единственный, кто может взять на себя работу радиста. Это тоже необходимо. По аналогичной причине остаётся и Гайка. Звездолёту нужен механик.
Девушка разочарованно вздохнула.
- Кстати, Гайка, тебе предстоит проверить те системы корабля, которыми нельзя заняться во время полёта, - добавил Рэй.
- И всё-таки мне это не нравится, - вмешался Брэн. – Слишком маленькая группа отправляется за растением. Тебе в компанию понадобится хотя бы один…- подыскивая нужное слово, он скосил глаза в сторону Джекки, - …зрелый мужчина. Не в обиду ботаникам буде сказано.
Я ожидала, что ботаник как раз-таки обиделся, но он, по-моему, даже не обратил внимания на эту эскападу. Учёный заметно побледнел и не слишком внимательно следил за разговором. Кажется, его несколько выбили из колеи постоянные намёки на опасность планеты.
- Всё верно, - вмешался Хендрейк. – Я пойду.
- Это ещё с какой радости? – резко повернулся к нему Рэй.
- А с такой. – Голос хакера прозвучал довольно агрессивно. – С такой, что я считаю нужным хоть как-то скупить то, что натворил, - если кому-то это непонятно. Компьютерная сеть на корабле в полном порядке. И вообще, без системщика летать неудобно, но допустимо. Так что, уверен, этот ваш свод правил мою высадку не запрещает.
Рэй пожал плечами, не вполне уверенный, что ответить, и тем самым показал, что даёт слабину. Док, естественно, сразу же заметил этот нюанс и за него уцепился. А для чего ещё друзья, как не для того, чтобы отслеживать наши слабые места?
- Значит, решено: Хендрейк идёт с вами, - быстро констатировал он, спеша превратить в сложившийся факт решение, которое ещё даже не было принято. - Четыре гуманоида. Нормальная группа. Одна женщина, один ботаник и двое мужчин.
Джекки отвлёкся, наконец-то, от нерадужных мыслей, и посмотрел на Брэна с яростью, которая быстро удалила с лица нездоровую бледность, заменив её на весьма яркий румянец. Врач же, кажется, именно такого эффекта и добивался, и выглядел теперь донельзя довольным.
- Две женщины, - вмешалась я, неожиданно для остальных присутствующих. – А что такого? – поинтересовалась в ответ на удивлённые взгляды. – На корабле я де факто исполняю роль аналитика, использую теоретические знания в надежде, что они окажут хоть какую-то практическую помощь. Обойтись без меня в полёте – легче лёгкого, зато на планете я вполне могу пригодиться. Всё-таки про Року я знаю больше остальных – не считая её растительности, конечно, - добавила я, сделав реверанс в сторону Джекки.
- Это резонно, - немного подумав, признал Брэн.
- Мне всё равно не нравится, - возразил Рэй. – Не вижу причин рисковать, когда в этом нет необходимости.
- Насколько нам известно, на Роке вполне безопасно, - вновь вступился за меня док.
- На корабле всегда безопаснее всего.
Капитану было не заниматься упрямства.
- Вот и неправда! – вмешалась Гайка. – Я в одном фильме видела – там по звездолёту бегал маньяк с топором, отслеживал всех по одиночке и убивал.
- Точно! - подхватил Брэн. – Актуальная проблема. На нашем корабле такой маньяк – я.
- Что-то не припомню, чтобы на моих кораблях кого-нибудь убивали, - скептически приподнял бровь Рэй.
- Это потому, что я ни разу в жизни не видел топора – ну, кроме как в кино, - признался врач. – Но если бы такой инструмент попал мне в руки…пиши пропало.
- Ладно, мы заняты абсолютно не тем. – Рэй посмотрел на часы, потом на дисплей Аркадайоса. Последний, к счастью, уже давно следил за приборами вместо того, чтобы участвовать в наших спорах. – Ладно, если Сэм хочет, может идти. Только с условием всё время держаться рядом со мной и молниеносно следовать любому моему приказу. То же самое касается и остальных, - добавил он, обводя будущих спутников тяжёлым взглядом. – Стало быть, нас будет пятеро. Не считая лингуана, - добавил он прежде, чем замечание по этому поводу успела сделать Иолетрия. Подобное было ей свойственно. – Но он, надеюсь, не нуждается в фонарике и кислородной маске. Снаряжением займёмся перед выходом. Маски – на всякий случай, фонари – с запасом. Учтите, что зрение для роцеанцев второстепенно, а, значит, весьма вероятно, что в подземном городе нас ждёт кромешная темнота.
- Пора выходить на связь, - оборвал на корню наши зарождавшиеся вопросы пилот.
Брэн взялся за наушники.
- Всем занять противоперегрузочные кресла! – распорядился Рэй.
На связь с местным диспетчером вышли легко. Как выяснилось, он знал некоторые базовые фразы на новоземском, но для более полноценного общения они с Брэном переговаривались не напрямую, а посредством лингуана. Основной диалект Роки уже был расшифрован и введён в память робота-переводчика. По словам Иолетрии, некоторые пробелы в знаниях пока имелись, но в данном случае переговорам это ни в коей мере не помешало.
- Любопытно, как они выходят на связь? И вообще управляются с космопортом? – громким шёпотом поинтересовался Кен.
- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я, тоже не забыв понизить голос, дабы не мешать Брэну.
- Ну как, у них же не может быть наших компьютеров или их аналогов, - пояснил хакер. – Что такое голограмма для их этой…эхо…эхолокализации…
- Эхолокации, - подсказала я.
- Ну да. Голограмма – это же почти что мираж. Звук наверняка спокойно проходит сквозь неё, так что с точки зрения эха, её попросту нет. И даже обычный двухмерный экран. Нет, я понимаю, сам экран эхолокация зафиксирует. Но вот что за текст там высвечивается – это-то на звуке тоже никак не отразится. И как же они тогда могут с такой техникой разбираться? Или всё-таки на это им хватает зрения?
Я пожала плечами. Никогда не задумывалась над этим конкретным вопросом, а на лекциях и в прочитанных мной статьях он не поднимался. Вполне вероятно, что роцеанцы отлично обходились без компьютеров (обходились же без них когда-то люди!). Но обойтись без подобных машин в космопорту и вправду сложновато.
Сложностей с разрешением на посадку не возникло. Правда, чисто технически дело оказалось непростым. Крохотный космопорт располагался под землёй, и для того, чтобы добраться до места, пришлось спуститься по узкому (учитывая габариты звездолёта) тоннелю, потолок которого был автоматически поднят, чтобы впустить нас внутрь, а затем снова исправно опущен. Когда мы, удивительным образом ни разу не задев стену, остановились на небольшой освещённой площадке и дали компьютеру команду выключить двигатели, Аркадайос утёр со лба обильный пот. Иолетрия подошла и положила руки ему на плечи.
- Добрались, - устало, но удовлетворённо констатировал пилот.
Озаботившись необходимым оснащением, мы впятером покинули корабль. Фонари прикрепили к поясам, но в ход пока не пускали: помещение (или точнее было бы сказать «пещера»?), служившее посадочной площадкой, было худо-бедно освещено. В кислородных масках потребности тоже пока не было: аппаратура, проанализировавшая состав воздуха, уровень радиации и прочие параметры окружающей среды, показывала условия, по всем параметрам пригодные для человека (или дуэллийца).
Снаружи нас встречали несколько роцеанцев, по-видимому, обслуживавших космопорт, когда в этом бывала нужда. Внешне они действительно весьма походили на людей. Рост чуть ниже среднего, крепкое телосложение, ноги слегка кривоватые. Зелёных волос мы пока не увидели, все присутствующие были брюнетами, что лишь усиливало сходство с человеческой расой.
- Добрый день! – с сильным акцентом произнёс один из них. – Рады приветствовать вас на Роке.
- Спасибо.
Переговоры сразу же взял на себя Рэй.
- Какова цель вашего визита?
- Научная, - солгал капитан, не моргнув глазом.
Дальнейшие переговоры продолжили при помощи лингуана. Нам задали несколько стандартных вопросов из серии «кто, откуда, куда». Ответы никто не записывал. Может, у них вообще отсутствовала письменность, а может быть, просто не принято было разводить бюрократию. Ну, или нас снимало какое-то видеоустройство, но это на Роке казалось маловероятным.
Под конец разговора Рэй сообщил, что мы разыскиваем определённое растение, и поинтересовался, кто мог бы помочь нам, направив в поисках. Немного подумав, роцеанец порекомендовал пройти в библиотеку и справиться у какого-то Тонг-Бера. Наличие на Роке такого учреждения как библиотека несказанно меня удивило, но я постаралась внешне это удивление не проявить. Одного из местных мужчин выделили нам в провожатые, и мы отправились в путь.
По дороге миновали будку с прозрачными стенами, кажется, служившую аналогом наших диспетчерских. Кен сжал моё запястье, привлекая внимание, а сам буквально-таки прилип к стеклу. Там, внутри, на своеобразном каменном столе стоял ответ на его недавний вопрос. Компьютер, на первый взгляд весьма похожий на наши, вот только клавиатура состояла не из идентичных кнопок, а из фигурок разной формы, каждая из которых, по-видимому, соответствовала местной букве. Несколько символов уже было напечатано, и только тут я сообразила, что они не просто видны на дисплее. Они были объёмными, выпуклыми, и от того, несомненно, различимыми как на ощупь, так и посредством эхолокации. Представить себе не могу, из какого материала был сделан экран, но, судя по всему, набранные на клавиатуре знаки лепились из него, как из пластилина, а потом снова стирались, следуя указанию какой-то очередной клавиши.
Вскоре будка осталась позади, а мы шагали по коридорам, которые, наверное, правильнее было бы назвать улицами города. Ощущения клаустрофобии или страха, что потолок вот-вот начнёт обваливаться, не возникало. Это место воспринималось не как сеть подземных пещер, а скорее как современные тоннели из тех, по каким проезжают временами монорельсы. На чувство спокойствия и безопасности работали в первую очередь размеры: широкие проходы (три человека запросто могли двигаться рядом), высокие потолки.
Правда, стоило мини-космопорту остаться далеко позади, как мы погрузились бы в кромешную тьму, если бы не включённые заранее фонарики. Правда, не те, что мы захватили с собой. Вместо них нам выдали местные светильники, по-видимому, специально хранившиеся для инопланетных туристов, и надевавшиеся на лоб. Это было удобно: руки оставались свободными. И осмотреться тоже удавалось весьма неплохо.
А посмотреть было на что. С эстетической точки зрения здешнее переплетение коридоров и залов напоминало не технические тоннели, а скорее музей или дворец. Практически везде стены и потолки были украшены разнообразными узорами и сюжетными картинами. При этом изображения были не нарисованы, а выдолблены в камне, что делало их объёмными и, соответственно, доступными для своеобразного зрения роцеанцев. А вот раскрашены они не были: цвета при помощи эхолокации вряд ли распознавались. К тому же не исключено, что, эволюционировав, местные жители и вовсе стали дальтониками. В учебниках ничто не подтверждало, но и не опровергало такую гипотезу.
Пожалуй, единственное, что нервировало меня в подземном городе, - это звуки. Точнее сказать, эдакий однотипный клёкот, раздававшийся с разных сторон. Постепенно я поняла: именно с его помощью роцеанцы и воспринимали окружающий мир, отправляя звуки на его исследование и затем ловя при помощи своих особенных органов чувств его эхо. Значит, никуда не денешься: пока мы здесь, к клёкоту придётся привыкнуть. Это такая же данность, как отсутствие солнечных лучей.
Идти до библиотеки оказалось недалеко: четверть часа – и мы добрались до места. Я всё гадала, как могут выглядеть местные книги. Электронный формат казался маловероятным, хотя после увиденного в космопорту компьютера я уже ни в чём не была уверена. Бумажные книги, по аналогии с нашими древними, виденными в музеях, тоже не слишком подходили. Деревья, из которых обычно производилась бумага, вряд ли росли под землёй, да и напечатанный на страницах текст не был объёмным. Хотя, быть может, роцеанцы читали при помощи зрения, ведь близорукость, пусть даже сильная, не значит слепота?
Ответ оказался довольно простым. Книги и впрямь были похожи на те, что я видела в музеях, только бумагу заменял пластик, а символы (вероятно, местные буквы) были выпуклыми, так что читать можно было на ощупь – или при помощи всё той же эхолокации. Собственно, именно поэтому даже в таком помещении осветительные приборы не были предусмотрены, так что мы продолжали пользоваться фонарями.
Тонг-Бер оказался старым роцеанцем, обладавшим волосами того самого зелёного цвета. Правда, впечатление сглаживала обильно разбавлявшая их седина.
Нас усадили возле круглого стола, по-видимому, прямо на этом месте высеченного из камня. Общались при помощи лингуана, которому Иолетрия периодически задавала кое-какие параметры (или делала подсказки, тут уж смотря как относиться к этой зверюшке – как к роботу или разумному существу).
- Мы ищем растение, которое называется «раковина-на-стебле», - взволнованно объяснил Джекки и добавил, неестественно отчётливо проговаривая каждый слог: - сар-ку райн-фер.
В устах лингуана (если так можно выразиться) роцеанское название прозвучало не сосем так, как у Джекки, но в целом похоже. Во всяком случае, наш собеседник явно понял о чём идёт речь. Это следовало из его мимики, которую довольно легко было читать. Ещё одно свидетельство в пользу гипотезы, согласно которой роцеанцы и люди – пускай дальние, но всё-таки родственники.
- Я не могу бросить свою женщину, - недовольно настаивал Аркадайос. – Не для этого я улетел с Дуэллы. Я обязан защитить её, если возникнет необходимость.
- Именно так, - энергично подтвердил кэп. – И именно поэтому ты останешься на звездолёте. Чтобы в случае опасности быстро эвакуировать нас с планеты.
- Я не согласен.
- Мы не говорим сейчас о согласии. – В голосе Рэя зазвенели железные нотки. – Речь идёт о приказе капитана. Основанном на межпланетных правилах безопасности. При посещении плохо изученной планеты как минимум один пилот обязан оставаться на корабле.
- Строго говоря, если уж следовать этим правилам, - нехотя вмешался Брэн, - то капитан тоже не должен покидать корабль в условиях повышенной опасности.
Кажется, он был не в восторге от необходимости спорить с Рэем (или, во всяком случае, принимать сторону дуэллийца в уже завязавшейся баталии), и всё-таки что-то заставило его высказаться. И я не думаю, что это было абстрактное чувство справедливости. Скорее Брэн беспокоился о кэпе и предпочитал найти лазейку, которая заставит последнего остаться на звездолёте.
- Верно, - недовольно, но и не так чтобы обескураженно кивнул Рэй. – Но раз уж ты так хорошо знаком со списком рекомендаций, то вспомнишь и другие пункты. Например, о том, что при посещении мало изученной планеты с разумным населением именно капитан корабля выступает как представитель своей цивилизации. И, следовательно, он обязан лично контактировать с местными жителями; в противном случае его поведение может трактоваться как неуважение.
Из того, как фыркнул Брэн, я сделала вывод: такой пункт действительно существовал, но с точки зрения дока Рэй вовсе не поэтому планировал высадиться на Роке. Скорее опальному капитану и беглому заключённому просто не сиделось на месте.
- Меня с собой возьмёшь? – без особого оптимизма полюбопытствовал врач.
- Не могу, - огорчённо качнул головой его друг. – Ты – единственный, кто может взять на себя работу радиста. Это тоже необходимо. По аналогичной причине остаётся и Гайка. Звездолёту нужен механик.
Девушка разочарованно вздохнула.
- Кстати, Гайка, тебе предстоит проверить те системы корабля, которыми нельзя заняться во время полёта, - добавил Рэй.
- И всё-таки мне это не нравится, - вмешался Брэн. – Слишком маленькая группа отправляется за растением. Тебе в компанию понадобится хотя бы один…- подыскивая нужное слово, он скосил глаза в сторону Джекки, - …зрелый мужчина. Не в обиду ботаникам буде сказано.
Я ожидала, что ботаник как раз-таки обиделся, но он, по-моему, даже не обратил внимания на эту эскападу. Учёный заметно побледнел и не слишком внимательно следил за разговором. Кажется, его несколько выбили из колеи постоянные намёки на опасность планеты.
- Всё верно, - вмешался Хендрейк. – Я пойду.
- Это ещё с какой радости? – резко повернулся к нему Рэй.
- А с такой. – Голос хакера прозвучал довольно агрессивно. – С такой, что я считаю нужным хоть как-то скупить то, что натворил, - если кому-то это непонятно. Компьютерная сеть на корабле в полном порядке. И вообще, без системщика летать неудобно, но допустимо. Так что, уверен, этот ваш свод правил мою высадку не запрещает.
Рэй пожал плечами, не вполне уверенный, что ответить, и тем самым показал, что даёт слабину. Док, естественно, сразу же заметил этот нюанс и за него уцепился. А для чего ещё друзья, как не для того, чтобы отслеживать наши слабые места?
- Значит, решено: Хендрейк идёт с вами, - быстро констатировал он, спеша превратить в сложившийся факт решение, которое ещё даже не было принято. - Четыре гуманоида. Нормальная группа. Одна женщина, один ботаник и двое мужчин.
Джекки отвлёкся, наконец-то, от нерадужных мыслей, и посмотрел на Брэна с яростью, которая быстро удалила с лица нездоровую бледность, заменив её на весьма яркий румянец. Врач же, кажется, именно такого эффекта и добивался, и выглядел теперь донельзя довольным.
- Две женщины, - вмешалась я, неожиданно для остальных присутствующих. – А что такого? – поинтересовалась в ответ на удивлённые взгляды. – На корабле я де факто исполняю роль аналитика, использую теоретические знания в надежде, что они окажут хоть какую-то практическую помощь. Обойтись без меня в полёте – легче лёгкого, зато на планете я вполне могу пригодиться. Всё-таки про Року я знаю больше остальных – не считая её растительности, конечно, - добавила я, сделав реверанс в сторону Джекки.
- Это резонно, - немного подумав, признал Брэн.
- Мне всё равно не нравится, - возразил Рэй. – Не вижу причин рисковать, когда в этом нет необходимости.
- Насколько нам известно, на Роке вполне безопасно, - вновь вступился за меня док.
- На корабле всегда безопаснее всего.
Капитану было не заниматься упрямства.
- Вот и неправда! – вмешалась Гайка. – Я в одном фильме видела – там по звездолёту бегал маньяк с топором, отслеживал всех по одиночке и убивал.
- Точно! - подхватил Брэн. – Актуальная проблема. На нашем корабле такой маньяк – я.
- Что-то не припомню, чтобы на моих кораблях кого-нибудь убивали, - скептически приподнял бровь Рэй.
- Это потому, что я ни разу в жизни не видел топора – ну, кроме как в кино, - признался врач. – Но если бы такой инструмент попал мне в руки…пиши пропало.
- Ладно, мы заняты абсолютно не тем. – Рэй посмотрел на часы, потом на дисплей Аркадайоса. Последний, к счастью, уже давно следил за приборами вместо того, чтобы участвовать в наших спорах. – Ладно, если Сэм хочет, может идти. Только с условием всё время держаться рядом со мной и молниеносно следовать любому моему приказу. То же самое касается и остальных, - добавил он, обводя будущих спутников тяжёлым взглядом. – Стало быть, нас будет пятеро. Не считая лингуана, - добавил он прежде, чем замечание по этому поводу успела сделать Иолетрия. Подобное было ей свойственно. – Но он, надеюсь, не нуждается в фонарике и кислородной маске. Снаряжением займёмся перед выходом. Маски – на всякий случай, фонари – с запасом. Учтите, что зрение для роцеанцев второстепенно, а, значит, весьма вероятно, что в подземном городе нас ждёт кромешная темнота.
- Пора выходить на связь, - оборвал на корню наши зарождавшиеся вопросы пилот.
Брэн взялся за наушники.
- Всем занять противоперегрузочные кресла! – распорядился Рэй.
На связь с местным диспетчером вышли легко. Как выяснилось, он знал некоторые базовые фразы на новоземском, но для более полноценного общения они с Брэном переговаривались не напрямую, а посредством лингуана. Основной диалект Роки уже был расшифрован и введён в память робота-переводчика. По словам Иолетрии, некоторые пробелы в знаниях пока имелись, но в данном случае переговорам это ни в коей мере не помешало.
- Любопытно, как они выходят на связь? И вообще управляются с космопортом? – громким шёпотом поинтересовался Кен.
- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я, тоже не забыв понизить голос, дабы не мешать Брэну.
- Ну как, у них же не может быть наших компьютеров или их аналогов, - пояснил хакер. – Что такое голограмма для их этой…эхо…эхолокализации…
- Эхолокации, - подсказала я.
- Ну да. Голограмма – это же почти что мираж. Звук наверняка спокойно проходит сквозь неё, так что с точки зрения эха, её попросту нет. И даже обычный двухмерный экран. Нет, я понимаю, сам экран эхолокация зафиксирует. Но вот что за текст там высвечивается – это-то на звуке тоже никак не отразится. И как же они тогда могут с такой техникой разбираться? Или всё-таки на это им хватает зрения?
Я пожала плечами. Никогда не задумывалась над этим конкретным вопросом, а на лекциях и в прочитанных мной статьях он не поднимался. Вполне вероятно, что роцеанцы отлично обходились без компьютеров (обходились же без них когда-то люди!). Но обойтись без подобных машин в космопорту и вправду сложновато.
Сложностей с разрешением на посадку не возникло. Правда, чисто технически дело оказалось непростым. Крохотный космопорт располагался под землёй, и для того, чтобы добраться до места, пришлось спуститься по узкому (учитывая габариты звездолёта) тоннелю, потолок которого был автоматически поднят, чтобы впустить нас внутрь, а затем снова исправно опущен. Когда мы, удивительным образом ни разу не задев стену, остановились на небольшой освещённой площадке и дали компьютеру команду выключить двигатели, Аркадайос утёр со лба обильный пот. Иолетрия подошла и положила руки ему на плечи.
- Добрались, - устало, но удовлетворённо констатировал пилот.
Озаботившись необходимым оснащением, мы впятером покинули корабль. Фонари прикрепили к поясам, но в ход пока не пускали: помещение (или точнее было бы сказать «пещера»?), служившее посадочной площадкой, было худо-бедно освещено. В кислородных масках потребности тоже пока не было: аппаратура, проанализировавшая состав воздуха, уровень радиации и прочие параметры окружающей среды, показывала условия, по всем параметрам пригодные для человека (или дуэллийца).
Снаружи нас встречали несколько роцеанцев, по-видимому, обслуживавших космопорт, когда в этом бывала нужда. Внешне они действительно весьма походили на людей. Рост чуть ниже среднего, крепкое телосложение, ноги слегка кривоватые. Зелёных волос мы пока не увидели, все присутствующие были брюнетами, что лишь усиливало сходство с человеческой расой.
- Добрый день! – с сильным акцентом произнёс один из них. – Рады приветствовать вас на Роке.
- Спасибо.
Переговоры сразу же взял на себя Рэй.
- Какова цель вашего визита?
- Научная, - солгал капитан, не моргнув глазом.
Дальнейшие переговоры продолжили при помощи лингуана. Нам задали несколько стандартных вопросов из серии «кто, откуда, куда». Ответы никто не записывал. Может, у них вообще отсутствовала письменность, а может быть, просто не принято было разводить бюрократию. Ну, или нас снимало какое-то видеоустройство, но это на Роке казалось маловероятным.
Под конец разговора Рэй сообщил, что мы разыскиваем определённое растение, и поинтересовался, кто мог бы помочь нам, направив в поисках. Немного подумав, роцеанец порекомендовал пройти в библиотеку и справиться у какого-то Тонг-Бера. Наличие на Роке такого учреждения как библиотека несказанно меня удивило, но я постаралась внешне это удивление не проявить. Одного из местных мужчин выделили нам в провожатые, и мы отправились в путь.
По дороге миновали будку с прозрачными стенами, кажется, служившую аналогом наших диспетчерских. Кен сжал моё запястье, привлекая внимание, а сам буквально-таки прилип к стеклу. Там, внутри, на своеобразном каменном столе стоял ответ на его недавний вопрос. Компьютер, на первый взгляд весьма похожий на наши, вот только клавиатура состояла не из идентичных кнопок, а из фигурок разной формы, каждая из которых, по-видимому, соответствовала местной букве. Несколько символов уже было напечатано, и только тут я сообразила, что они не просто видны на дисплее. Они были объёмными, выпуклыми, и от того, несомненно, различимыми как на ощупь, так и посредством эхолокации. Представить себе не могу, из какого материала был сделан экран, но, судя по всему, набранные на клавиатуре знаки лепились из него, как из пластилина, а потом снова стирались, следуя указанию какой-то очередной клавиши.
Вскоре будка осталась позади, а мы шагали по коридорам, которые, наверное, правильнее было бы назвать улицами города. Ощущения клаустрофобии или страха, что потолок вот-вот начнёт обваливаться, не возникало. Это место воспринималось не как сеть подземных пещер, а скорее как современные тоннели из тех, по каким проезжают временами монорельсы. На чувство спокойствия и безопасности работали в первую очередь размеры: широкие проходы (три человека запросто могли двигаться рядом), высокие потолки.
Правда, стоило мини-космопорту остаться далеко позади, как мы погрузились бы в кромешную тьму, если бы не включённые заранее фонарики. Правда, не те, что мы захватили с собой. Вместо них нам выдали местные светильники, по-видимому, специально хранившиеся для инопланетных туристов, и надевавшиеся на лоб. Это было удобно: руки оставались свободными. И осмотреться тоже удавалось весьма неплохо.
А посмотреть было на что. С эстетической точки зрения здешнее переплетение коридоров и залов напоминало не технические тоннели, а скорее музей или дворец. Практически везде стены и потолки были украшены разнообразными узорами и сюжетными картинами. При этом изображения были не нарисованы, а выдолблены в камне, что делало их объёмными и, соответственно, доступными для своеобразного зрения роцеанцев. А вот раскрашены они не были: цвета при помощи эхолокации вряд ли распознавались. К тому же не исключено, что, эволюционировав, местные жители и вовсе стали дальтониками. В учебниках ничто не подтверждало, но и не опровергало такую гипотезу.
Пожалуй, единственное, что нервировало меня в подземном городе, - это звуки. Точнее сказать, эдакий однотипный клёкот, раздававшийся с разных сторон. Постепенно я поняла: именно с его помощью роцеанцы и воспринимали окружающий мир, отправляя звуки на его исследование и затем ловя при помощи своих особенных органов чувств его эхо. Значит, никуда не денешься: пока мы здесь, к клёкоту придётся привыкнуть. Это такая же данность, как отсутствие солнечных лучей.
Идти до библиотеки оказалось недалеко: четверть часа – и мы добрались до места. Я всё гадала, как могут выглядеть местные книги. Электронный формат казался маловероятным, хотя после увиденного в космопорту компьютера я уже ни в чём не была уверена. Бумажные книги, по аналогии с нашими древними, виденными в музеях, тоже не слишком подходили. Деревья, из которых обычно производилась бумага, вряд ли росли под землёй, да и напечатанный на страницах текст не был объёмным. Хотя, быть может, роцеанцы читали при помощи зрения, ведь близорукость, пусть даже сильная, не значит слепота?
Ответ оказался довольно простым. Книги и впрямь были похожи на те, что я видела в музеях, только бумагу заменял пластик, а символы (вероятно, местные буквы) были выпуклыми, так что читать можно было на ощупь – или при помощи всё той же эхолокации. Собственно, именно поэтому даже в таком помещении осветительные приборы не были предусмотрены, так что мы продолжали пользоваться фонарями.
Тонг-Бер оказался старым роцеанцем, обладавшим волосами того самого зелёного цвета. Правда, впечатление сглаживала обильно разбавлявшая их седина.
Нас усадили возле круглого стола, по-видимому, прямо на этом месте высеченного из камня. Общались при помощи лингуана, которому Иолетрия периодически задавала кое-какие параметры (или делала подсказки, тут уж смотря как относиться к этой зверюшке – как к роботу или разумному существу).
- Мы ищем растение, которое называется «раковина-на-стебле», - взволнованно объяснил Джекки и добавил, неестественно отчётливо проговаривая каждый слог: - сар-ку райн-фер.
В устах лингуана (если так можно выразиться) роцеанское название прозвучало не сосем так, как у Джекки, но в целом похоже. Во всяком случае, наш собеседник явно понял о чём идёт речь. Это следовало из его мимики, которую довольно легко было читать. Ещё одно свидетельство в пользу гипотезы, согласно которой роцеанцы и люди – пускай дальние, но всё-таки родственники.
