У больших компаний были даже космические корабли, но в основном – инопланетного производства. Ситуация хорошо вписывалась в картину, обрисованную Линдой: продвинутая наука при постоянной нехватке энергии.
Однако тайная лаборатория, каковую мы без труда нашли благодаря указанным Линдой координатам, была оборудована как положено. Имелись здесь и компьютеры, и условия для опытов, и вооружённая охрана. Наблюдение за объектом мы вели как снаружи, так и «изнутри». Последнее – благодаря Кену, который, разобравшись с системой манкорианского плантернета, сумел подключиться к внутренней лабораторной сети. Правда, добраться до личного компьютера леди Макнэлл ему всё же не удалось. Зато мы скачали подробный план помещений и получили возможность отслеживать стадии развития проекта. В сущности, разработки Линды подошли к концу, и мы лишь дожидались, когда последние проверки останутся позади, и контейнер с отравой поместят в специальное хранилище в ожидании отправки на Новую Землю. Собственно, именно после того, как это произошло, мы и начали действовать.
«На дело» отправились вчетвером. Гайка, специалист по механике, ждала нас в заранее взятом напрокат флаере и была наготове на случай, если придётся спешно уносить ноги. Мне предстояло под покровом палатки-невидимки проникнуть в лабораторию, добраться до хранилища и влить нейтрализатор в контейнер с разработкой Линды. Учитывая, что с палаткой я управлялась лучше остальных, эта задача оказалась естественным образом поручена мне. Кен, единственный среди нас хакер, должен был пробраться в рабочий кабинет Линды, скачать с её компьютера информацию, которую мы могли бы впоследствии использовать в суде, а также удостовериться в том, что компьютер не продолжает отслеживать состояние смертоносной жидкости. Иными словами, не получит ли Линда уведомление об изменении химического состава после того, как я добавлю нейтрализатор. Если такая опасность существовала, первоочередной задачей Кена становился взлом соответствующей программы. Освеномы не должны были узнать о подмене. До кабинета Кена предстояло довести мне, пользуясь всё тем же покровом невидимости. Что же касается Рэя… У него были свои дела.
Теснясь в отцовской палатке, мы с хакером выжидали неподалёку от длинного белого здания, казавшегося одноэтажным. В действительности нам было известно, что лаборатория, подпольная как в прямом, так и в переносном смысле, располагалась под землёй, так что дополнительные этажи в интересовавшем нас доме имелись. Пройти внутрь было пока нереально: двое суровых на вид охранников стояли непосредственно у двери и явно относились к своей службе весьма серьёзно.
Защита помещения была особенно внушительной, если учитывать физиологическую специфику освеномов. Всё дело в том, что эти существа, в целом весьма похожие на людей и дуэллийцев, могли бы сойти за гуманоидов, если бы не одно необычное качество. У них было восемь глаз, которые располагались как на лице, так и на висках и затылке, в результате чего складывалось ощущение, будто они оплетают голову наподобие венка. Разумеется, при таком раскладе и волосы заднюю часть головы не покрывали, а вместо этого росли лишь небольшим пучком на макушке, каковой местные модники и модницы красили в самые разные цвета. Впрочем, в нашем случае важно было другое: количество и расположение глаз охранников гарантировало им 360-градусный обзор. Притаиться у таких за спиной было невозможно.
Припекающее солнце начинало причинять дискомфорт, несмотря на защиту невидимой палатки. Внезапно я услышала громкий окрик Рэя.
- Эй! Я хочу говорить с Линдой Макнэлл.
Эти слова он произнёс на новоземском наречии, но автоматический переводчик механическим голосом повторил требование на манкорианском. Это был самый обыкновенный аппарат, а вовсе не лингуан, по той простой причине, что последний в данный момент неподвижно висел, обвившись вокруг моего пояса.
Я повернулась так, чтобы видеть Рэя при помощи миниатюрной камеры, транслировавшей изображение того, что происходит снаружи, на встроенный изнутри экран.
- Здесь частная территория.
Грубый ответ прозвучал на незнакомом мне языке, но лингуан честно обеспечил перевод.
- Поэтому я на неё и не вторгаюсь, - тоже не слишком любезно отозвался Рэй. – Попросите госпожу Макнэлл прийти сюда.
- Почему вы думаете, что здесь находится госпожа Макнэлл? – последовал ответ. – И даже если так, что она захочет с вами разговаривать?
- Просто передайте, что её желает видеть её муж. – Это заявление было сделано хозяйским, я б даже сказала, величественным, тоном. – Уверяю вас, она захочет со мной поговорить.
Охранники о чем-то зашептались, глядя…сразу во все стороны, как и поступают обычно освеномы. На курсе нам объясняли, что основное внимание они концентрируют лишь на части обзора, но как определить, на какой именно…пойди разберись. К ним подошёл кто-то третий, наверняка вызванный специально по такому поводу. Затем он удалился, а остальные остались ждать. Рэй стоял чуть в стороне от остальных, с независимым видом скрестив руки на груди.
Думаю, прошло не больше пяти минут, когда дверь открылась, и на пороге возникла блондинка в светло-голубом брючном костюме, не узнать которую я не могла. Невзирая даже на то, что никогда прежде с ней не встречалась.
Увидев Рэя, Линда Макнэлл в нерешительности задержалась в дверях, хотя, несомненно, знала, чего ради её вызвали на улицу. Но, вероятно, до последнего надеялась, что это ошибка или даже обман, но никак не реальность. Наконец, она шагнула к мужу, напряжённая, но хорошо держащая себя в руках.
- Рэй?
Полагаю, её изумление можно было считать вполне искренним.
- Линда!
Он буквально бросился к ней, но обниматься не спешил, остановившись в паре шагов.
Повисло неловкое молчание. Создавалось впечатление, что этим двоих нечего сказать друг другу помимо перечисления собственных имён.
- Как ты здесь оказался? – словно через силу спросила блондинка.
- Искал тебя.
- Но… - Она долго подбирала слова, не уверенная в том, что именно известно Рэю, и не желая ненароком признаться в том, о чём он и не подозревал. – Почему?
Видимо, такой вопрос она сочла наиболее безопасным.
- Сначала я думал, что ты погибла. – Голос Рэя был хриплым от волнения. – Но побег этого парня, Хендрейка, казался слишком подозриетльным. И я решил догнать его, чтобы во всём разобраться.
- А разве ты… - Линда прикусила губу, но всё же рискнула продолжить: - Разве у тебя не возникло на Новой Земле проблем? До меня просто доходили слухи… Я очень наделась, что они ошибочны.
- Проблемы были, - кивгул Рэй. – Меня посадили в тюрьму. Обвинили в твоём убийстве. Ты можешь себе такое представить?
Он усмехнулся, и Линда тоже вынужденно скривила губы.
- Какой удивительный бред.
Охранники внимательно следили за развивающимися событиями, чем-то напоминающими новоземские мыльные оперы (уж не знаю, как насчёт монкорианских). Я была практически уверена в том, что они улавливают сожержание разговора. Вероятнее всего, у них, как и у нас, имелись аппараты, переводящие инопланетную речь. Сейчас оба освенома подались вперёд, явно стараясь получше расслышать диалог воссоединившихся после разлуки супругов.
Решившись, я легонько ткнула локтем Кена, и мы вдвоём, стараясь двигаться настолько синхронно, насколько это было возможно без специальной подготовки, стали продвигаться к двери. Палатка-невидимка скрывала наши перемещения, но нам предстояло открыть дверь достаточно широко, чтобы пролезть внутрь, и в этом заключалась основная загвоздка. Остановившись у входа, я осторожно взялась за ручку, обхватив её сквозь относительно тонкую стенку палатки. И толкнула.
Дверь, не до конца закрытая Линдой, теперь как следует распахнулась. Мы с Кеном замерли, стараясь не дышать и готовые в любой момент ретироваться. Однако охранники, похоже, не обратили внимания на случившееся. Расчёт оказался верным: они сосредоточились на Рэе, представлявшем как интерес, так и потенциальную угрозу. Если бы к зданию попытались приблизиться видимые существа, они бы, конечно же, это заметили. Но нас надёжно скрывало изобретение отца.
- Именно, бред!
Оказавшись внутри, мы продолжали слышать голос Рэя благодаря крохотным переговорочным устройствам, имевшимся у всех троих.
- И…как же ты вышел на свободу?
Даже сейчас, когда мы осторожно пробирались в сторону кабинета, трудно было не заметить тревожности в голосе Линды.
- Сбежал.
- Это…очень впечатляет.
Поворот, пустой коридор, лестница вниз. Всё точно так, как изображено на плане.
- Для меня было слишком важно разобраться, что случилось с тобой.
- И что же произошло дальше?
Ещё один коридор – и вот он, вход в кабинет. Удостоверившись в том, что поблизости никого нет, мы вошли внутрь.
- Я отыскал этого непутёвого программиста.
Кен криво усмехнулся. Выпустив его из-под покрова палатки, я снова выскользнула наружу.
- Это, наверное, было непросто.
Я так и видела сжавшиеся в тонкую линию губы и острый холодный взгляд.
- Ты же знаешь, - знакомый смешок был словно призван растопить лёд, - такие задачи – это почти что моя профессия. Пообщавшись с Хендрейком (пришлось, правда, как следует его встряхнуть), я смог просчитать твой дальнейший путь.
- Вот даже как.
А вот и оно, хранилище. Открывалось при помощи кодового замка, но благодаря «непутёвому программисту» комбинацию символов я знала. Затем пришлось как следует надавить на тяжёлую дверь. Других сложностей не возникло.
Это была самая обыкновенная комната подземного этажа. Без окон, с толстыми стенами, довольно холодная и неуютная. Собственно, здесь практически не было мебели, за исключением безликого шкафа и стола. На последнем стоял крупный сосуд, по форме напоминающий кувшин. Именно он и был мне нужен. Сняв неожиданно тяжёлую крышку (для этого пришлось предварительно избавиться от палатки), я увидела голубоватую жидкость, подхоживгую под описание, данное мне ботаником. Вытащила из рюкзака бутылку с нейтрализатором и аккуратно влила его в кувшин.
- Да. – В моём левом ухе снова звучал голос Рэя. – Послушай, Линда. Мне необходимо поговорить с тобой, и поговорить очень серьёзно. – Последовало непродолжительное молчание; возможно, они отходили подальше от охранников – если, конечно, леди Макнэлл была готова решиться на подобное. – Я – не наивный юнец и отлично понимаю, насколько всё серьёзно. У меня имеется кое-какой опыт в таких делах. Так вот, я пришёл ради тебя. Я хочу помочь тебе выкарабкаться.
- В самом деле? – впервые за всё время голос Линды показался мне живым. В данном случае сквозь холод проступало изумление или, по меньшей мере, любопытство. – После всего, что произошло?
Спрятала опустевший сосуд в сумку, закрыла её на молнию и взглянула на результат своего «вредительства». Пузыри на поверхности потихоньку рассасывались, и получившаяся смесь выглядела точно так же, как и оригинальная – во всяком случае, на мой непрофессиональный взгляд. Оставалось надеяться, что, во-первых, я ничего не напутала, и, во-вторых, никто не заподозрит о проделанных мною манипуляциях.
С задачей оставить всё точно так, как было до моего прихода, я справилась. Тщательно закрыла дверь, дождавшись, пока щёлкнет замок, и убедилась, что больше она не поддаётся. И отправилась обратно в кабинет Линды, откуда теперь мне следовало забрать Кена.
Сердце забилось сильнее, когда на квадратике экрана, связывавшего меня с внешним миром, возникло изображение освенома, направлявшегося непосредственно в моём направлении. Отец учил меня, что самое главное в таких ситуациях – не впадать в панику. Психологически прячущемуся всегда кажется, что его вот-вот найдут или уже нашли и продвигаются в его сторону с единственной целью разоблачения. На самом же деле палатка невидимости весьма надёжна.
- Представь себе, да. Я отлично отдаю себе отчёт в том, что ты натворила много дел, и далеко не всему реально дать обратный ход. Но понимаю и другое. Сколько лет мы живём с тобой? Двадцать? Слишком долго, чтобы от этого можно было отмахнуться. Ты хорошо понимаешь меня, а я – тебя. И я уж точно не готов оставить тебя наедине с твоими проблемами.
- О каких проблемах ты говоришь?
Справиться с паранойей мне, пожалуй, удалось, но существовала и более объективная проблема. Коридор не был широк, освеном двигался в мою сторону, а убегать было поздно: я бы выдала себя шуршанием, каковое, увы, по-прежнему оставалось главным слабым местом палатки. Пришлось вжаться в стену и застыть, стараясь задержать дыхание и похудеть одновременно. Манкорианец приближался. Шаг. Ещё шаг. Меня он, похоже, не замечал, хотя кто их, таких глазастых, разберёт? Расстояние между нами сократилось до минимума…
Его локоть проскользнул буквально в миллиметре от стенки моей палатки. Мне стоило немалых усилий не испустить шумный вздох облегчения едва стало ясно, что мы благополучно разошлись. Я продолжила свой путь, чуть медленнее, чем прежде, опасаясь каждой тени и не позволяя себе расслабиться ни на секунду. Уже почти добралась до кабинета, и тут экран, пару раз мигнув, отключился.
Вот и она, первая техническая неполадка. К сожалению, проблема была достаточно серьёзная: не видя, куда идёшь, далеко не продвинешься. Даже имея неплохое представление о маршруте, будешь тыкаться вслепую, врезаться в стены, спотыкаться на ступеньках, и даже не заметишь, если кто-нибудь повстречается на пути. Альтернатива идти без палатки тоже не вдохновляла. Наощупь отыскав дверь, я ввалилась в комнату, где работал Кен.
Понятия не имея, что творится вокруг, я не представляла и как себя вести. Заговорить? Или, наоборот, замереть у стены, прикинувшись ветошью? К счастью, Кен, разрешил мои сомнения, заговорив первым.
- Как всё прошло?
- Ты один? – тут же перехватила инициативу я.
- Ну да.
Облегчённо выдохнув, я вылезла из палатки.
- Прошло нормально, но есть одна проблема. Камера перестала работать. Теперь там внутри я не только невидима, я ещё и сама ничего не вижу. А нам ещё отсюжа выбираться.
- Это нехорошо.
Кен отошёл от компьютера и принял у меня из рук наполовину вывернутую наизнанку палатку.
- Сможешь починить? – озабоченно спросила я.
- Попробую.
- А что там, с компьютером?
- Всё готово, - небрежно бросил Кен, полностью сосредоточившись на новой задаче.
Я же продолжила слушать Рэя, теперь даже более внимательно, чем это удавалось мне прежде.
- Не делай вид, будто не понимаешь. Говорю же: я знаю тебя слишком хорошо. Эти освеномы, твои наниматели, могут в любой момент решить, что ты им больше не нужна. Думаю, ты и сама догадываешься, что за этим последует. Пойми, Линда. Я не знаю, каким образом они заставили тебя сотрудничать. Шантажировали, запугивали… В любом случае, сейчас главное – быстро уйти. Ты, конечно, думаешь, что прежнюю жизнь не вернуть, и дороги на Новую Землю тебе больше нет. Но всё может оказаться не так глобально. Главное – разобраться в деталях и выработать правильную линию поведения. Со всем этим я тебе помогу. Но в крайнем случае мы сможем начать новую жизнь и на другой планете. Ты и я.
Вздрогнув, я выронила декоративный компас, который до этого зачем-то вертела в руках. Звук падения оказался громким, стеклянная крышка разбилась (и почему только её не сделали из пластика?!), осколки разлетелись по всей комнате.
Однако тайная лаборатория, каковую мы без труда нашли благодаря указанным Линдой координатам, была оборудована как положено. Имелись здесь и компьютеры, и условия для опытов, и вооружённая охрана. Наблюдение за объектом мы вели как снаружи, так и «изнутри». Последнее – благодаря Кену, который, разобравшись с системой манкорианского плантернета, сумел подключиться к внутренней лабораторной сети. Правда, добраться до личного компьютера леди Макнэлл ему всё же не удалось. Зато мы скачали подробный план помещений и получили возможность отслеживать стадии развития проекта. В сущности, разработки Линды подошли к концу, и мы лишь дожидались, когда последние проверки останутся позади, и контейнер с отравой поместят в специальное хранилище в ожидании отправки на Новую Землю. Собственно, именно после того, как это произошло, мы и начали действовать.
«На дело» отправились вчетвером. Гайка, специалист по механике, ждала нас в заранее взятом напрокат флаере и была наготове на случай, если придётся спешно уносить ноги. Мне предстояло под покровом палатки-невидимки проникнуть в лабораторию, добраться до хранилища и влить нейтрализатор в контейнер с разработкой Линды. Учитывая, что с палаткой я управлялась лучше остальных, эта задача оказалась естественным образом поручена мне. Кен, единственный среди нас хакер, должен был пробраться в рабочий кабинет Линды, скачать с её компьютера информацию, которую мы могли бы впоследствии использовать в суде, а также удостовериться в том, что компьютер не продолжает отслеживать состояние смертоносной жидкости. Иными словами, не получит ли Линда уведомление об изменении химического состава после того, как я добавлю нейтрализатор. Если такая опасность существовала, первоочередной задачей Кена становился взлом соответствующей программы. Освеномы не должны были узнать о подмене. До кабинета Кена предстояло довести мне, пользуясь всё тем же покровом невидимости. Что же касается Рэя… У него были свои дела.
Теснясь в отцовской палатке, мы с хакером выжидали неподалёку от длинного белого здания, казавшегося одноэтажным. В действительности нам было известно, что лаборатория, подпольная как в прямом, так и в переносном смысле, располагалась под землёй, так что дополнительные этажи в интересовавшем нас доме имелись. Пройти внутрь было пока нереально: двое суровых на вид охранников стояли непосредственно у двери и явно относились к своей службе весьма серьёзно.
Защита помещения была особенно внушительной, если учитывать физиологическую специфику освеномов. Всё дело в том, что эти существа, в целом весьма похожие на людей и дуэллийцев, могли бы сойти за гуманоидов, если бы не одно необычное качество. У них было восемь глаз, которые располагались как на лице, так и на висках и затылке, в результате чего складывалось ощущение, будто они оплетают голову наподобие венка. Разумеется, при таком раскладе и волосы заднюю часть головы не покрывали, а вместо этого росли лишь небольшим пучком на макушке, каковой местные модники и модницы красили в самые разные цвета. Впрочем, в нашем случае важно было другое: количество и расположение глаз охранников гарантировало им 360-градусный обзор. Притаиться у таких за спиной было невозможно.
Припекающее солнце начинало причинять дискомфорт, несмотря на защиту невидимой палатки. Внезапно я услышала громкий окрик Рэя.
- Эй! Я хочу говорить с Линдой Макнэлл.
Эти слова он произнёс на новоземском наречии, но автоматический переводчик механическим голосом повторил требование на манкорианском. Это был самый обыкновенный аппарат, а вовсе не лингуан, по той простой причине, что последний в данный момент неподвижно висел, обвившись вокруг моего пояса.
Я повернулась так, чтобы видеть Рэя при помощи миниатюрной камеры, транслировавшей изображение того, что происходит снаружи, на встроенный изнутри экран.
- Здесь частная территория.
Грубый ответ прозвучал на незнакомом мне языке, но лингуан честно обеспечил перевод.
- Поэтому я на неё и не вторгаюсь, - тоже не слишком любезно отозвался Рэй. – Попросите госпожу Макнэлл прийти сюда.
- Почему вы думаете, что здесь находится госпожа Макнэлл? – последовал ответ. – И даже если так, что она захочет с вами разговаривать?
- Просто передайте, что её желает видеть её муж. – Это заявление было сделано хозяйским, я б даже сказала, величественным, тоном. – Уверяю вас, она захочет со мной поговорить.
Охранники о чем-то зашептались, глядя…сразу во все стороны, как и поступают обычно освеномы. На курсе нам объясняли, что основное внимание они концентрируют лишь на части обзора, но как определить, на какой именно…пойди разберись. К ним подошёл кто-то третий, наверняка вызванный специально по такому поводу. Затем он удалился, а остальные остались ждать. Рэй стоял чуть в стороне от остальных, с независимым видом скрестив руки на груди.
Думаю, прошло не больше пяти минут, когда дверь открылась, и на пороге возникла блондинка в светло-голубом брючном костюме, не узнать которую я не могла. Невзирая даже на то, что никогда прежде с ней не встречалась.
Увидев Рэя, Линда Макнэлл в нерешительности задержалась в дверях, хотя, несомненно, знала, чего ради её вызвали на улицу. Но, вероятно, до последнего надеялась, что это ошибка или даже обман, но никак не реальность. Наконец, она шагнула к мужу, напряжённая, но хорошо держащая себя в руках.
- Рэй?
Полагаю, её изумление можно было считать вполне искренним.
- Линда!
Он буквально бросился к ней, но обниматься не спешил, остановившись в паре шагов.
Повисло неловкое молчание. Создавалось впечатление, что этим двоих нечего сказать друг другу помимо перечисления собственных имён.
- Как ты здесь оказался? – словно через силу спросила блондинка.
- Искал тебя.
- Но… - Она долго подбирала слова, не уверенная в том, что именно известно Рэю, и не желая ненароком признаться в том, о чём он и не подозревал. – Почему?
Видимо, такой вопрос она сочла наиболее безопасным.
- Сначала я думал, что ты погибла. – Голос Рэя был хриплым от волнения. – Но побег этого парня, Хендрейка, казался слишком подозриетльным. И я решил догнать его, чтобы во всём разобраться.
- А разве ты… - Линда прикусила губу, но всё же рискнула продолжить: - Разве у тебя не возникло на Новой Земле проблем? До меня просто доходили слухи… Я очень наделась, что они ошибочны.
- Проблемы были, - кивгул Рэй. – Меня посадили в тюрьму. Обвинили в твоём убийстве. Ты можешь себе такое представить?
Он усмехнулся, и Линда тоже вынужденно скривила губы.
- Какой удивительный бред.
Охранники внимательно следили за развивающимися событиями, чем-то напоминающими новоземские мыльные оперы (уж не знаю, как насчёт монкорианских). Я была практически уверена в том, что они улавливают сожержание разговора. Вероятнее всего, у них, как и у нас, имелись аппараты, переводящие инопланетную речь. Сейчас оба освенома подались вперёд, явно стараясь получше расслышать диалог воссоединившихся после разлуки супругов.
Решившись, я легонько ткнула локтем Кена, и мы вдвоём, стараясь двигаться настолько синхронно, насколько это было возможно без специальной подготовки, стали продвигаться к двери. Палатка-невидимка скрывала наши перемещения, но нам предстояло открыть дверь достаточно широко, чтобы пролезть внутрь, и в этом заключалась основная загвоздка. Остановившись у входа, я осторожно взялась за ручку, обхватив её сквозь относительно тонкую стенку палатки. И толкнула.
Дверь, не до конца закрытая Линдой, теперь как следует распахнулась. Мы с Кеном замерли, стараясь не дышать и готовые в любой момент ретироваться. Однако охранники, похоже, не обратили внимания на случившееся. Расчёт оказался верным: они сосредоточились на Рэе, представлявшем как интерес, так и потенциальную угрозу. Если бы к зданию попытались приблизиться видимые существа, они бы, конечно же, это заметили. Но нас надёжно скрывало изобретение отца.
- Именно, бред!
Оказавшись внутри, мы продолжали слышать голос Рэя благодаря крохотным переговорочным устройствам, имевшимся у всех троих.
- И…как же ты вышел на свободу?
Даже сейчас, когда мы осторожно пробирались в сторону кабинета, трудно было не заметить тревожности в голосе Линды.
- Сбежал.
- Это…очень впечатляет.
Поворот, пустой коридор, лестница вниз. Всё точно так, как изображено на плане.
- Для меня было слишком важно разобраться, что случилось с тобой.
- И что же произошло дальше?
Ещё один коридор – и вот он, вход в кабинет. Удостоверившись в том, что поблизости никого нет, мы вошли внутрь.
- Я отыскал этого непутёвого программиста.
Кен криво усмехнулся. Выпустив его из-под покрова палатки, я снова выскользнула наружу.
- Это, наверное, было непросто.
Я так и видела сжавшиеся в тонкую линию губы и острый холодный взгляд.
- Ты же знаешь, - знакомый смешок был словно призван растопить лёд, - такие задачи – это почти что моя профессия. Пообщавшись с Хендрейком (пришлось, правда, как следует его встряхнуть), я смог просчитать твой дальнейший путь.
- Вот даже как.
А вот и оно, хранилище. Открывалось при помощи кодового замка, но благодаря «непутёвому программисту» комбинацию символов я знала. Затем пришлось как следует надавить на тяжёлую дверь. Других сложностей не возникло.
Это была самая обыкновенная комната подземного этажа. Без окон, с толстыми стенами, довольно холодная и неуютная. Собственно, здесь практически не было мебели, за исключением безликого шкафа и стола. На последнем стоял крупный сосуд, по форме напоминающий кувшин. Именно он и был мне нужен. Сняв неожиданно тяжёлую крышку (для этого пришлось предварительно избавиться от палатки), я увидела голубоватую жидкость, подхоживгую под описание, данное мне ботаником. Вытащила из рюкзака бутылку с нейтрализатором и аккуратно влила его в кувшин.
- Да. – В моём левом ухе снова звучал голос Рэя. – Послушай, Линда. Мне необходимо поговорить с тобой, и поговорить очень серьёзно. – Последовало непродолжительное молчание; возможно, они отходили подальше от охранников – если, конечно, леди Макнэлл была готова решиться на подобное. – Я – не наивный юнец и отлично понимаю, насколько всё серьёзно. У меня имеется кое-какой опыт в таких делах. Так вот, я пришёл ради тебя. Я хочу помочь тебе выкарабкаться.
- В самом деле? – впервые за всё время голос Линды показался мне живым. В данном случае сквозь холод проступало изумление или, по меньшей мере, любопытство. – После всего, что произошло?
Спрятала опустевший сосуд в сумку, закрыла её на молнию и взглянула на результат своего «вредительства». Пузыри на поверхности потихоньку рассасывались, и получившаяся смесь выглядела точно так же, как и оригинальная – во всяком случае, на мой непрофессиональный взгляд. Оставалось надеяться, что, во-первых, я ничего не напутала, и, во-вторых, никто не заподозрит о проделанных мною манипуляциях.
С задачей оставить всё точно так, как было до моего прихода, я справилась. Тщательно закрыла дверь, дождавшись, пока щёлкнет замок, и убедилась, что больше она не поддаётся. И отправилась обратно в кабинет Линды, откуда теперь мне следовало забрать Кена.
Сердце забилось сильнее, когда на квадратике экрана, связывавшего меня с внешним миром, возникло изображение освенома, направлявшегося непосредственно в моём направлении. Отец учил меня, что самое главное в таких ситуациях – не впадать в панику. Психологически прячущемуся всегда кажется, что его вот-вот найдут или уже нашли и продвигаются в его сторону с единственной целью разоблачения. На самом же деле палатка невидимости весьма надёжна.
- Представь себе, да. Я отлично отдаю себе отчёт в том, что ты натворила много дел, и далеко не всему реально дать обратный ход. Но понимаю и другое. Сколько лет мы живём с тобой? Двадцать? Слишком долго, чтобы от этого можно было отмахнуться. Ты хорошо понимаешь меня, а я – тебя. И я уж точно не готов оставить тебя наедине с твоими проблемами.
- О каких проблемах ты говоришь?
Справиться с паранойей мне, пожалуй, удалось, но существовала и более объективная проблема. Коридор не был широк, освеном двигался в мою сторону, а убегать было поздно: я бы выдала себя шуршанием, каковое, увы, по-прежнему оставалось главным слабым местом палатки. Пришлось вжаться в стену и застыть, стараясь задержать дыхание и похудеть одновременно. Манкорианец приближался. Шаг. Ещё шаг. Меня он, похоже, не замечал, хотя кто их, таких глазастых, разберёт? Расстояние между нами сократилось до минимума…
Его локоть проскользнул буквально в миллиметре от стенки моей палатки. Мне стоило немалых усилий не испустить шумный вздох облегчения едва стало ясно, что мы благополучно разошлись. Я продолжила свой путь, чуть медленнее, чем прежде, опасаясь каждой тени и не позволяя себе расслабиться ни на секунду. Уже почти добралась до кабинета, и тут экран, пару раз мигнув, отключился.
Вот и она, первая техническая неполадка. К сожалению, проблема была достаточно серьёзная: не видя, куда идёшь, далеко не продвинешься. Даже имея неплохое представление о маршруте, будешь тыкаться вслепую, врезаться в стены, спотыкаться на ступеньках, и даже не заметишь, если кто-нибудь повстречается на пути. Альтернатива идти без палатки тоже не вдохновляла. Наощупь отыскав дверь, я ввалилась в комнату, где работал Кен.
Понятия не имея, что творится вокруг, я не представляла и как себя вести. Заговорить? Или, наоборот, замереть у стены, прикинувшись ветошью? К счастью, Кен, разрешил мои сомнения, заговорив первым.
- Как всё прошло?
- Ты один? – тут же перехватила инициативу я.
- Ну да.
Облегчённо выдохнув, я вылезла из палатки.
- Прошло нормально, но есть одна проблема. Камера перестала работать. Теперь там внутри я не только невидима, я ещё и сама ничего не вижу. А нам ещё отсюжа выбираться.
- Это нехорошо.
Кен отошёл от компьютера и принял у меня из рук наполовину вывернутую наизнанку палатку.
- Сможешь починить? – озабоченно спросила я.
- Попробую.
- А что там, с компьютером?
- Всё готово, - небрежно бросил Кен, полностью сосредоточившись на новой задаче.
Я же продолжила слушать Рэя, теперь даже более внимательно, чем это удавалось мне прежде.
- Не делай вид, будто не понимаешь. Говорю же: я знаю тебя слишком хорошо. Эти освеномы, твои наниматели, могут в любой момент решить, что ты им больше не нужна. Думаю, ты и сама догадываешься, что за этим последует. Пойми, Линда. Я не знаю, каким образом они заставили тебя сотрудничать. Шантажировали, запугивали… В любом случае, сейчас главное – быстро уйти. Ты, конечно, думаешь, что прежнюю жизнь не вернуть, и дороги на Новую Землю тебе больше нет. Но всё может оказаться не так глобально. Главное – разобраться в деталях и выработать правильную линию поведения. Со всем этим я тебе помогу. Но в крайнем случае мы сможем начать новую жизнь и на другой планете. Ты и я.
Вздрогнув, я выронила декоративный компас, который до этого зачем-то вертела в руках. Звук падения оказался громким, стеклянная крышка разбилась (и почему только её не сделали из пластика?!), осколки разлетелись по всей комнате.
