Я знала, что причина гнева кэпа не во мне, и всё-таки вжалась в стену – на всякий случай, чтобы ненароком не смёл с пути.
- А что происходит у нас? – Он продолжал метаться по каюте. – Перед нами стоит задача, важнее которой никогда не приходилось решать «Галалэнду». И кто находится на борту? Хакер, которому надоело торчать на беcкомпьютерной планете? Великовозрастный ребёнок, которому захотелось космических приключений? Дуэллиец, не знающий, что такое дисциплина, спорящий с приказами капитана? Это не экипаж, это случайный набор пассажиров. А действовать должны, как идеально сработавшаяся команда, иначе ничего у нас не получится!
Рэй замолчал, испытывая потребность отдышаться, а я услышала в коридоре шаги и приоткрыла дверь. Завидев дока, схватила его за руку и буквально втянула в каюту.
- Брэн, пожалуйста, сделай что-нибудь! – воскликнула я. – У тебя же должно быть успокоительное?
- Для тебя? – поинтересовался врач, одновременно окидывая оценивающим взглядом окружающий разгром.
Я помотала головой.
- Нет, для него!
- Для него? Конечно, - заверил док.
Не колеблясь, подошёл к Рэю и с размаху ударил его кулаком по скуле. Я зажала себе рот рукой, чтобы не привлечь криком постороннего внимания. Кэп отшатнулся, в гневной вспышке засучил рукава и двинулся на Брэна… Но так же резко остановился, фыркнул и с усмешкой покачал головой.
- Полегчало? – невозмутимо осведомился док.
- Да, спасибо.
В последнее слово Рэй бесспорно вложил изрядную долю иронии, но, похоже, действительно поуспокоился.
- Обращайся, - щедро предложил врач. И, повернувшись ко мне, добавил:
- Ты тоже.
Я нервно сглотнула и на всякий случай отодвинулась подальше, правда, чуть не споткнулась о валявшуюся на полу книгу.
- Благодарю покорно, я, если что, лучше сама таблеточку поищу. Не обижайся, но твои методы лечения несколько неортодоксальны.
- Можешь не волноваться: тебя я таким способом лечить не буду, - заверил док, усмехнувшись.
- Эта методика – только для друзей? – полюбопытствовала я.
- Нет, только для тех, в чьём случае она оптимально подходит.
- Слушай, Айболит, иди своей дорогой, - порекомендовал Рэй, помахивая рукой в сторону двери. – А то как бы я не применил к тебе твою собственную методику.
Брэн явно хотел что-то ответить, но потом фыркнул и, подмигнув мне напоследок, покинул каюту. И даже дверь за собой аккуратно прикрыл. Прямо сама воспитанность!
Когда удаляющиеся по коридору шаги возвестили о его уходе, я вновь повернулась к Рэю. Тот сидел на краю кровати, опустив голову на руки.
- Я всё-таки не способен себя контролировать, - сказал он, поднимая на меня глаза. – Знаешь, ты не поверишь, но когда-то я таким не был. Наверное, тюрьма. Или всё ей сопутствовавшее. Неважно. Назад уже не отмотаешь. Суть в том… - Он болезненно поморщился, сжимая пальцами виски. – Суть в том, что тебе не стоит со мной связываться. Не пойми превратно: я никогда и пальцем тебя не трону. Но наблюдать всё это, - он с горькой ухмылкой обвёл взглядом царящий вокруг беспорядок, - тоже не самое здоровое явление.
- М-м-м, - неопределённо промычала я в ответ.
Рэй, похоже, воспринял мычание как знак согласия, и продолжил:
- Тебе надо найти нормального мужчину. Не психа. Не беглого заключённого, у которого всё уже в прошлом. Плюс ещё и неженатого.
Я дважды кивнула, напустив на себя важный вид.
- Так я пойду, - сказала я и, едва он вскинул голову, добавила: - Только один момент. Тебе не кажется, что ты немного…зажрался?
- Это в каком смысле? – вытаращился на меня Рэй.
- Ну как? Места на корабле не хватает. Всё теснятся по двое в маленький каютах. Брэн вообще в медотсеке живёт. Тин Рок и вовсе на первом этаже спит, между холодильником и стиральной машиной. А ты – вот так, как барин, в огромной каюте.
- Брэну я сто раз предлагал ко мне переехать, а Тин Рок сам захотел спать внизу, потому что там темнее, и ему так комфортнее.
Рэй хмурился, не вполне понимая, к чему я веду.
- Неважно, - сурово отрезала я. – Не пытайся оправдаться: это всё равно никуда не годится. С неравенством на борту пора кончать.
- И что их этого следует?
- Я переезжаю к тебе.
- Что?!
- Постарайся немного прибрать тут, пока я схожу за вещами.
Не оглядываясь, я выскочила за дверь.
Никогда не поступила бы подобным образом, не будь я уверена в том, что действительно ему нужна. Но в этот раз я была уверена.
Сложить вещи оказалось легко. Не так уж много их было. Ценности хранились не в каюте, а в специальном корабельном сейфе. А так… Сменное бельё, пара брюк, две рубашки, ноут, растворы и косметические принадлежности, связанные с ношением маски, в которых теперь, похоже, отпадала потребность… Да ещё недавнее приобретение, сделанное на Освальде до встречи с шантажистом. Брючный костюм, но женский: пояс застёгивался в другую сторону, а куртка была немного приталена. Купить купила, но надеть пока ещё не решилась, так что пакет с обновкой пылился пока под кроватью.
Гайка зашла как раз тогда, когда я вытаскивала его, стараясь не удариться при этом головой о днище. Оценила обстановку, особенно задержавшись взглядом на собранной спортивной сумке – той самой, которую я взяла с собой перед побегом с Новой Земли. И сделала правильный вывод.
- Переезжаешь к кэпу?
Я тряхнула головой, избавляясь от подкроватной пыли, затем кивнула.
- Молодец. Такого мужика отхватила! Эх, знала бы я, что он не из этих, может, ещё бы вперёд тебя успела! Да не обращай внимания, пошутила я неудачно, - добродущно протянула она. – Но тебе правда везёт.
Мне почему-то казалось, что мою ситуацию трудно назвать везением. Даже то, что мы сошлись с Рэем, независимо от того, как сложатся события дальше, представлялось почему-то весьма закономерным. Но я не стала акцентировать внимание на этой стороне вопроса, вместо чего заметила:
- Ну, на корабле осталось ещё немало свободных мужчин.
- Да… - задумчиво протянула Гайка. – Только Джекки сам пока не знает, что он – мужчина, док…ну, док – он особенный, вы с кэпом отпали, вот разве что этот роцеанец… - Её лицо приняло на миг мечтательное выражение. – Эх, жалко, что у него волосы не зелёные!
- Кто ж виноват? – хмыкнула я. – Надо было ловить удачу, пока мы оставались на Роке!
- Угу, это когда мне кэп надавал заданий, аки Золушке? – скривилась девушка. – А потом вдруг раз! – и за вами уже срочно надо вылетать. Что бы я там успела?
- Слушай, я же пошутила! – воскликнула я. – Да ладно, не может быть, чтобы ты это всерьёз! Они де не просто низкие и зеленоволосые, они же НЕ ЛЮДИ! Это же другой вид! Инопланетяне. И не как с Митоса или Грина, а настоящие!
- Ну и что?
Тон Гайки оставался совершенно невозмутимым. У меня поникли плечи.
- Ну…у нас же с ними совместимости элементарно может не быть. В той самой области, на которую ты намекаешь.
- А вот это очень даже спорный вопрос! – вновь воодушевившись, девушка извлекла из бокового кроватного кармана, крепившегося к матрасу недалеко от изголовья, небольшой ридер прошлогодней модели. – Здесь у меня есть отличная книга – «Сексуальная совместимость разумных видов». Тут и теория, и практика, и обо всех известных науке видах сказано, кто с людьми совместим, а к кому даже не приближаться. А потом и позы приводятся всякие, для всех вариантов, - заговорщицким шёпотом сообщила она.
Это было так похоже на школу, на то, как девочки-подростки секретничают на переменках, - ещё один опыт, в силу обстоятельств прошедший мимо меня. И оттого, невзирая на несомненную бредовость обсуждаемой темы, у меня защемило в груди. Даже захотелось задержаться в каюте подольше…Но меня же ждали.
- В любом случае роцеанцы в эту книгу наверняка ещё не попали, - предположила я, поднося палец к металлическому кругляшу на сумке. Молния сразу же начала застёгиваться.
- Не попали, - немного раздосадованно призналась Гайка. – Но книга всё время обновляется!
Я улыбнулась: девушка-механик никогда не унывала. Пообещав попозже продолжить разговор, я покинула каюту, служившую мне временным домом с первого появления на корабле. И отправилась к Рэю.
К моему удивлению он действительно прибрался. Видимо, размеры разрушений были не столь внушительны, как казалось на первый взгляд. Иногда несколько предметов вернёшься на место – и всё, комната снова выглядит пристойно. Но Рэй, помимо удаления свидетельств своего гнева, ещё и успел принять душ и даже после этого одеться, правда, не до конца. Брюки были на месте, зато по ковровому покрытию он ходил босиком, а не застёгнутая рубашка липла к влажному телу.
Он встретил меня прямо у двери, принял мои вещи, впрочем, сразу отставив их в сторону, и… Словом, в этот раз меня точно ждали. А время до приближения к следующей по плану планете ещё оставалось.
До Арензии добрались без приключений. Приблизились благополучно, и на поиски нужного растения отправились тем же составом, что и в прошлый раз. Дышать можно было без масок, планета вообще прекрасно подходила для жизни, каковая и имелась здесь в изобилии в виде многочисленных видов растений и животных. Зато разумная жизнь на Арензии обнаружена не была. От этого с одной стороны становилось спокойнее, но с другой, добавлялись и некоторые сложности. Например, некому было оказать нам помощь в поисках «чудо-травы», как насмешливо окрестил цель нашего прилёта док, к вящему неудовольствию Джекки.
В данный момент мы пробирались через джунгли, каковыми был покрыт весь континент. Высокие деревья с огромными, зачастую в половину человеческого роста, листьями, оплетали многочисленные лианы. В глазах рябило от всевозможных оттенков жёлтого, оранжевого, розового и зелёного. Салатового оттенка трава шуршала под гравитационными ботинками, призванными «утяжелить» нас, поскольку сила притяжения на этой планете ощутимо уступала новоземской.
Спустя пару часов мы остановились передохнуть возле широкого шершавого ствола ярко-жёлтого оттенка.
- Это полный бред, - покачал головой Кен, извлекая из сумки бутылку с водой. – Ищем аленький цветочек незнамо где.
- Не аленький, а синий, - недовольно поправил Джекки.
- Да хоть фиолетовый! Эдакими темпами мы можем полконтинента обойти, прежде чем хоть что-нибудь найдём.
- Значит, обойдём пол континента, - холодно высказался Рэй. – Искать будем столько, сколько понадобится. Мы с самого начала знали, что ввязываемся в трудное, возможно, безнадёжное предприятие. Тебя никто не заставлял присоединяться, так что теперь изволь не ныть.
- Я не ною, - повысил голос Кен, которого слова капитана явно задели за живое. – Я отлично знаю, что сам вызвался участвовать, и ни секунды об этом не жалею. Но я считаю, что поиски должны вестись не так. Необходимо найти хотя бы какие-то зацепки. Всё, что мы знаем, - это что местные «васильки» растут на этом материке, а не на втором. Это, конечно, ограничивает зону поиска, но недостаточно существенно.
- У тебя есть что предложить? – скептически поинтересовался Рэй.
- Есть. Я считаю, нам надо вести поиски с корабля. Лететь как можно ближе к земле, настроить наружные камеры на максимальное увеличение, вывести изображения на большие экраны и смотреть в оба. Так мы сможем гораздо быстрее охватить зону поиска.
- Зато повысится риск просто не заметить искомое, - возразил Рэй. – Мы и сейчас-то имеем все шансы пройти мимо, слишком занятые разговором. К тому же добавляется и новый риск – повредить корабль. А какими последствиями это чревато, я, пожалуй, не стану объяснять.
Долго ли продолжался бы этот спор, не знаю, но Иолетрия внезапно вытянула руку, указывая куда-то за наши спины.
- Смотрите! Что это?
Обернувшись, мы сразу же поняли, на что обратила внимание дуэллийка. То, что мы увидели, было очень похоже на огромную (в человеческий рост) медузу, плавно плывшую по воздуху, лишь слегка касаясь щупальцами древесных стволов. Могу ошибаться, но, кажется, она слегка от них отталкивалась, корректируя таким образом своё направление.
- Это животное или такое растение? – спросила Иолетрия, на всякий случай понизив голос до шёпота.
- Не знаю. – Я старалась говорить так же тихо и одновременно не выпускать существо из поля зрения. – Инопланетные растения бывают иногда столь экзотическими, что…
Вместо продолжения я лишь развела руками.
- Скажем так: какова вероятность, что оно разумно?
Дуэллийка тоже не отрывала глаз от представителя местной то ли флоры, то ли фауны.
- Думаю, что невелика.
Я вгляделась в тело медузы, точнее, в верхнюю её часть, которая интуитивно ассоциировалась с головой, а формой своей больше всего напоминала зонтик. Потом пробежалась глазами по длинным щупальцам – их было восемь. Мне никак не удавалось найти ни глаза, ни ротовое отверстие, ни подобие носа или ушей. Никаких знакомых сенсорных органов… Хотя, может быть, внутри «зонтика»?
Между тем медуза определённо двигалась в нашем направлении. Вероятнее всего, намеренно; во всяком случае, ветер унёс бы её в другую сторону.
- Кто-нибудь знает, как лучше себя вести? – полушёпотом спросил Кен.
- Убегать, наверное, не стоит, - предположила Ио.
- Для этого слишком поздно, - подтвердил Рэй. – Сейчас замираем, где стоим, и ждём. Будьте готовы к действию, но старайтесь её не провоцировать. Может, она просто пролетит мимо.
Но если сначала на такой исход оставалась хоть какая-то надежда, она быстро испарялась. Поравнявшись с нами, существо из этого мира остановилось, причём, как оказалось, для этой цели оно спокойно ухватилось за траву кончиками двух щупалец.
- Что теперь?
Задавая этот вопрос, Ио старалась не шевелиться.
- Не знаю, - отозвался Рэй. – С некоторыми животными следовало бы встать на цыпочки и повыше поднять руки. Это означало бы «Я большой, и ко мне опасно подходить». После такого сигнала они чаще всего просто уходят.
- И почему бы нам это не сделать? – поинтересовалась я.
- Потому что другие животные принимают такой сигнал как вызов, - откликнулся он. – И нападают.
- Внушает оптимизм.
- Ну, а если это вообще не животное, а растение, но лучше спросить, что нам скажет ботаник, - добавил Рэй.
- Это не растение, - тихо, но убеждённо заявил Джекки.
- Почему?
Ответить учёный не успел. Медуза ещё немного приблизилась и, без всякого предварительного предупреждения, обвила мою руку третьим щупальцем. Не знаю, почему она выбрала именно меня. Слабое звено почувствовала, что ли?..
Я инстинктивно попыталась отдёрнуть руку, но не тут-то было: держали её крепко.
- И что теперь прикажете делать? – прошипела я, основательно струхнув, но стараясь держать лицо. – Надеюсь, она хотя бы не кусается, как настоящая медуза.
- Строго говоря, медузы не кусаются, - авторитетно сообщил Джекки. – Они жалят и таким образом парализуют свою будущую пищу…
- Слушай, отложи свой ликбез до другого раза! – прошипела я.
Тем временем Рэй успел осторожно, не нервируя животное, подойти ко мне вплотную и сжал ладонью моё плечо.
- Что ты чувствуешь, Сэм? – спросил он, очень медленно извлекая из футляра нож. – Больно?
- Вообще-то нет. Если не пытаться освободиться. А так… Оно тёплое.
Стоило мне это сказать, как меня будто огнём обожгло. Щупальце стало нестерпимо горячим. Я громко закричала, и, как ни странно, на сей раз медуза меня выпустила. Я отшатнулась и, тяжело дыша, схватилась за запястье.
- А что происходит у нас? – Он продолжал метаться по каюте. – Перед нами стоит задача, важнее которой никогда не приходилось решать «Галалэнду». И кто находится на борту? Хакер, которому надоело торчать на беcкомпьютерной планете? Великовозрастный ребёнок, которому захотелось космических приключений? Дуэллиец, не знающий, что такое дисциплина, спорящий с приказами капитана? Это не экипаж, это случайный набор пассажиров. А действовать должны, как идеально сработавшаяся команда, иначе ничего у нас не получится!
Рэй замолчал, испытывая потребность отдышаться, а я услышала в коридоре шаги и приоткрыла дверь. Завидев дока, схватила его за руку и буквально втянула в каюту.
- Брэн, пожалуйста, сделай что-нибудь! – воскликнула я. – У тебя же должно быть успокоительное?
- Для тебя? – поинтересовался врач, одновременно окидывая оценивающим взглядом окружающий разгром.
Я помотала головой.
- Нет, для него!
- Для него? Конечно, - заверил док.
Не колеблясь, подошёл к Рэю и с размаху ударил его кулаком по скуле. Я зажала себе рот рукой, чтобы не привлечь криком постороннего внимания. Кэп отшатнулся, в гневной вспышке засучил рукава и двинулся на Брэна… Но так же резко остановился, фыркнул и с усмешкой покачал головой.
- Полегчало? – невозмутимо осведомился док.
- Да, спасибо.
В последнее слово Рэй бесспорно вложил изрядную долю иронии, но, похоже, действительно поуспокоился.
- Обращайся, - щедро предложил врач. И, повернувшись ко мне, добавил:
- Ты тоже.
Я нервно сглотнула и на всякий случай отодвинулась подальше, правда, чуть не споткнулась о валявшуюся на полу книгу.
- Благодарю покорно, я, если что, лучше сама таблеточку поищу. Не обижайся, но твои методы лечения несколько неортодоксальны.
- Можешь не волноваться: тебя я таким способом лечить не буду, - заверил док, усмехнувшись.
- Эта методика – только для друзей? – полюбопытствовала я.
- Нет, только для тех, в чьём случае она оптимально подходит.
- Слушай, Айболит, иди своей дорогой, - порекомендовал Рэй, помахивая рукой в сторону двери. – А то как бы я не применил к тебе твою собственную методику.
Брэн явно хотел что-то ответить, но потом фыркнул и, подмигнув мне напоследок, покинул каюту. И даже дверь за собой аккуратно прикрыл. Прямо сама воспитанность!
Когда удаляющиеся по коридору шаги возвестили о его уходе, я вновь повернулась к Рэю. Тот сидел на краю кровати, опустив голову на руки.
- Я всё-таки не способен себя контролировать, - сказал он, поднимая на меня глаза. – Знаешь, ты не поверишь, но когда-то я таким не был. Наверное, тюрьма. Или всё ей сопутствовавшее. Неважно. Назад уже не отмотаешь. Суть в том… - Он болезненно поморщился, сжимая пальцами виски. – Суть в том, что тебе не стоит со мной связываться. Не пойми превратно: я никогда и пальцем тебя не трону. Но наблюдать всё это, - он с горькой ухмылкой обвёл взглядом царящий вокруг беспорядок, - тоже не самое здоровое явление.
- М-м-м, - неопределённо промычала я в ответ.
Рэй, похоже, воспринял мычание как знак согласия, и продолжил:
- Тебе надо найти нормального мужчину. Не психа. Не беглого заключённого, у которого всё уже в прошлом. Плюс ещё и неженатого.
Я дважды кивнула, напустив на себя важный вид.
- Так я пойду, - сказала я и, едва он вскинул голову, добавила: - Только один момент. Тебе не кажется, что ты немного…зажрался?
- Это в каком смысле? – вытаращился на меня Рэй.
- Ну как? Места на корабле не хватает. Всё теснятся по двое в маленький каютах. Брэн вообще в медотсеке живёт. Тин Рок и вовсе на первом этаже спит, между холодильником и стиральной машиной. А ты – вот так, как барин, в огромной каюте.
- Брэну я сто раз предлагал ко мне переехать, а Тин Рок сам захотел спать внизу, потому что там темнее, и ему так комфортнее.
Рэй хмурился, не вполне понимая, к чему я веду.
- Неважно, - сурово отрезала я. – Не пытайся оправдаться: это всё равно никуда не годится. С неравенством на борту пора кончать.
- И что их этого следует?
- Я переезжаю к тебе.
- Что?!
- Постарайся немного прибрать тут, пока я схожу за вещами.
Не оглядываясь, я выскочила за дверь.
Никогда не поступила бы подобным образом, не будь я уверена в том, что действительно ему нужна. Но в этот раз я была уверена.
Сложить вещи оказалось легко. Не так уж много их было. Ценности хранились не в каюте, а в специальном корабельном сейфе. А так… Сменное бельё, пара брюк, две рубашки, ноут, растворы и косметические принадлежности, связанные с ношением маски, в которых теперь, похоже, отпадала потребность… Да ещё недавнее приобретение, сделанное на Освальде до встречи с шантажистом. Брючный костюм, но женский: пояс застёгивался в другую сторону, а куртка была немного приталена. Купить купила, но надеть пока ещё не решилась, так что пакет с обновкой пылился пока под кроватью.
Гайка зашла как раз тогда, когда я вытаскивала его, стараясь не удариться при этом головой о днище. Оценила обстановку, особенно задержавшись взглядом на собранной спортивной сумке – той самой, которую я взяла с собой перед побегом с Новой Земли. И сделала правильный вывод.
- Переезжаешь к кэпу?
Я тряхнула головой, избавляясь от подкроватной пыли, затем кивнула.
- Молодец. Такого мужика отхватила! Эх, знала бы я, что он не из этих, может, ещё бы вперёд тебя успела! Да не обращай внимания, пошутила я неудачно, - добродущно протянула она. – Но тебе правда везёт.
Мне почему-то казалось, что мою ситуацию трудно назвать везением. Даже то, что мы сошлись с Рэем, независимо от того, как сложатся события дальше, представлялось почему-то весьма закономерным. Но я не стала акцентировать внимание на этой стороне вопроса, вместо чего заметила:
- Ну, на корабле осталось ещё немало свободных мужчин.
- Да… - задумчиво протянула Гайка. – Только Джекки сам пока не знает, что он – мужчина, док…ну, док – он особенный, вы с кэпом отпали, вот разве что этот роцеанец… - Её лицо приняло на миг мечтательное выражение. – Эх, жалко, что у него волосы не зелёные!
- Кто ж виноват? – хмыкнула я. – Надо было ловить удачу, пока мы оставались на Роке!
- Угу, это когда мне кэп надавал заданий, аки Золушке? – скривилась девушка. – А потом вдруг раз! – и за вами уже срочно надо вылетать. Что бы я там успела?
- Слушай, я же пошутила! – воскликнула я. – Да ладно, не может быть, чтобы ты это всерьёз! Они де не просто низкие и зеленоволосые, они же НЕ ЛЮДИ! Это же другой вид! Инопланетяне. И не как с Митоса или Грина, а настоящие!
- Ну и что?
Тон Гайки оставался совершенно невозмутимым. У меня поникли плечи.
- Ну…у нас же с ними совместимости элементарно может не быть. В той самой области, на которую ты намекаешь.
- А вот это очень даже спорный вопрос! – вновь воодушевившись, девушка извлекла из бокового кроватного кармана, крепившегося к матрасу недалеко от изголовья, небольшой ридер прошлогодней модели. – Здесь у меня есть отличная книга – «Сексуальная совместимость разумных видов». Тут и теория, и практика, и обо всех известных науке видах сказано, кто с людьми совместим, а к кому даже не приближаться. А потом и позы приводятся всякие, для всех вариантов, - заговорщицким шёпотом сообщила она.
Это было так похоже на школу, на то, как девочки-подростки секретничают на переменках, - ещё один опыт, в силу обстоятельств прошедший мимо меня. И оттого, невзирая на несомненную бредовость обсуждаемой темы, у меня защемило в груди. Даже захотелось задержаться в каюте подольше…Но меня же ждали.
- В любом случае роцеанцы в эту книгу наверняка ещё не попали, - предположила я, поднося палец к металлическому кругляшу на сумке. Молния сразу же начала застёгиваться.
- Не попали, - немного раздосадованно призналась Гайка. – Но книга всё время обновляется!
Я улыбнулась: девушка-механик никогда не унывала. Пообещав попозже продолжить разговор, я покинула каюту, служившую мне временным домом с первого появления на корабле. И отправилась к Рэю.
К моему удивлению он действительно прибрался. Видимо, размеры разрушений были не столь внушительны, как казалось на первый взгляд. Иногда несколько предметов вернёшься на место – и всё, комната снова выглядит пристойно. Но Рэй, помимо удаления свидетельств своего гнева, ещё и успел принять душ и даже после этого одеться, правда, не до конца. Брюки были на месте, зато по ковровому покрытию он ходил босиком, а не застёгнутая рубашка липла к влажному телу.
Он встретил меня прямо у двери, принял мои вещи, впрочем, сразу отставив их в сторону, и… Словом, в этот раз меня точно ждали. А время до приближения к следующей по плану планете ещё оставалось.
До Арензии добрались без приключений. Приблизились благополучно, и на поиски нужного растения отправились тем же составом, что и в прошлый раз. Дышать можно было без масок, планета вообще прекрасно подходила для жизни, каковая и имелась здесь в изобилии в виде многочисленных видов растений и животных. Зато разумная жизнь на Арензии обнаружена не была. От этого с одной стороны становилось спокойнее, но с другой, добавлялись и некоторые сложности. Например, некому было оказать нам помощь в поисках «чудо-травы», как насмешливо окрестил цель нашего прилёта док, к вящему неудовольствию Джекки.
В данный момент мы пробирались через джунгли, каковыми был покрыт весь континент. Высокие деревья с огромными, зачастую в половину человеческого роста, листьями, оплетали многочисленные лианы. В глазах рябило от всевозможных оттенков жёлтого, оранжевого, розового и зелёного. Салатового оттенка трава шуршала под гравитационными ботинками, призванными «утяжелить» нас, поскольку сила притяжения на этой планете ощутимо уступала новоземской.
Спустя пару часов мы остановились передохнуть возле широкого шершавого ствола ярко-жёлтого оттенка.
- Это полный бред, - покачал головой Кен, извлекая из сумки бутылку с водой. – Ищем аленький цветочек незнамо где.
- Не аленький, а синий, - недовольно поправил Джекки.
- Да хоть фиолетовый! Эдакими темпами мы можем полконтинента обойти, прежде чем хоть что-нибудь найдём.
- Значит, обойдём пол континента, - холодно высказался Рэй. – Искать будем столько, сколько понадобится. Мы с самого начала знали, что ввязываемся в трудное, возможно, безнадёжное предприятие. Тебя никто не заставлял присоединяться, так что теперь изволь не ныть.
- Я не ною, - повысил голос Кен, которого слова капитана явно задели за живое. – Я отлично знаю, что сам вызвался участвовать, и ни секунды об этом не жалею. Но я считаю, что поиски должны вестись не так. Необходимо найти хотя бы какие-то зацепки. Всё, что мы знаем, - это что местные «васильки» растут на этом материке, а не на втором. Это, конечно, ограничивает зону поиска, но недостаточно существенно.
- У тебя есть что предложить? – скептически поинтересовался Рэй.
- Есть. Я считаю, нам надо вести поиски с корабля. Лететь как можно ближе к земле, настроить наружные камеры на максимальное увеличение, вывести изображения на большие экраны и смотреть в оба. Так мы сможем гораздо быстрее охватить зону поиска.
- Зато повысится риск просто не заметить искомое, - возразил Рэй. – Мы и сейчас-то имеем все шансы пройти мимо, слишком занятые разговором. К тому же добавляется и новый риск – повредить корабль. А какими последствиями это чревато, я, пожалуй, не стану объяснять.
Долго ли продолжался бы этот спор, не знаю, но Иолетрия внезапно вытянула руку, указывая куда-то за наши спины.
- Смотрите! Что это?
Обернувшись, мы сразу же поняли, на что обратила внимание дуэллийка. То, что мы увидели, было очень похоже на огромную (в человеческий рост) медузу, плавно плывшую по воздуху, лишь слегка касаясь щупальцами древесных стволов. Могу ошибаться, но, кажется, она слегка от них отталкивалась, корректируя таким образом своё направление.
- Это животное или такое растение? – спросила Иолетрия, на всякий случай понизив голос до шёпота.
- Не знаю. – Я старалась говорить так же тихо и одновременно не выпускать существо из поля зрения. – Инопланетные растения бывают иногда столь экзотическими, что…
Вместо продолжения я лишь развела руками.
- Скажем так: какова вероятность, что оно разумно?
Дуэллийка тоже не отрывала глаз от представителя местной то ли флоры, то ли фауны.
- Думаю, что невелика.
Я вгляделась в тело медузы, точнее, в верхнюю её часть, которая интуитивно ассоциировалась с головой, а формой своей больше всего напоминала зонтик. Потом пробежалась глазами по длинным щупальцам – их было восемь. Мне никак не удавалось найти ни глаза, ни ротовое отверстие, ни подобие носа или ушей. Никаких знакомых сенсорных органов… Хотя, может быть, внутри «зонтика»?
Между тем медуза определённо двигалась в нашем направлении. Вероятнее всего, намеренно; во всяком случае, ветер унёс бы её в другую сторону.
- Кто-нибудь знает, как лучше себя вести? – полушёпотом спросил Кен.
- Убегать, наверное, не стоит, - предположила Ио.
- Для этого слишком поздно, - подтвердил Рэй. – Сейчас замираем, где стоим, и ждём. Будьте готовы к действию, но старайтесь её не провоцировать. Может, она просто пролетит мимо.
Но если сначала на такой исход оставалась хоть какая-то надежда, она быстро испарялась. Поравнявшись с нами, существо из этого мира остановилось, причём, как оказалось, для этой цели оно спокойно ухватилось за траву кончиками двух щупалец.
- Что теперь?
Задавая этот вопрос, Ио старалась не шевелиться.
- Не знаю, - отозвался Рэй. – С некоторыми животными следовало бы встать на цыпочки и повыше поднять руки. Это означало бы «Я большой, и ко мне опасно подходить». После такого сигнала они чаще всего просто уходят.
- И почему бы нам это не сделать? – поинтересовалась я.
- Потому что другие животные принимают такой сигнал как вызов, - откликнулся он. – И нападают.
- Внушает оптимизм.
- Ну, а если это вообще не животное, а растение, но лучше спросить, что нам скажет ботаник, - добавил Рэй.
- Это не растение, - тихо, но убеждённо заявил Джекки.
- Почему?
Ответить учёный не успел. Медуза ещё немного приблизилась и, без всякого предварительного предупреждения, обвила мою руку третьим щупальцем. Не знаю, почему она выбрала именно меня. Слабое звено почувствовала, что ли?..
Я инстинктивно попыталась отдёрнуть руку, но не тут-то было: держали её крепко.
- И что теперь прикажете делать? – прошипела я, основательно струхнув, но стараясь держать лицо. – Надеюсь, она хотя бы не кусается, как настоящая медуза.
- Строго говоря, медузы не кусаются, - авторитетно сообщил Джекки. – Они жалят и таким образом парализуют свою будущую пищу…
- Слушай, отложи свой ликбез до другого раза! – прошипела я.
Тем временем Рэй успел осторожно, не нервируя животное, подойти ко мне вплотную и сжал ладонью моё плечо.
- Что ты чувствуешь, Сэм? – спросил он, очень медленно извлекая из футляра нож. – Больно?
- Вообще-то нет. Если не пытаться освободиться. А так… Оно тёплое.
Стоило мне это сказать, как меня будто огнём обожгло. Щупальце стало нестерпимо горячим. Я громко закричала, и, как ни странно, на сей раз медуза меня выпустила. Я отшатнулась и, тяжело дыша, схватилась за запястье.
