Глава 5. Институт магии и стихий
Принц явно схитрил, спросив меня во дворце, куда мы пойдём в следующую очередь. Когда мы вошли в приёмную и сообщили секретарю, что хотели бы поговорить с ректором, оказалось, что нас уже ждут. Стало быть, встреча была назначена заранее, а поскольку я этим не занималась, вывод напрашивался сам собой.
Разумеется, я успела испытать укол ностальгии при виде массивного каменного здания и аркообразного дверного проёма, величественность и архитектурная специфика которого навевала мысль о вратах старинных городов. Когда-то я сама училась в этом институте, и ничто в ту пору не предвещало последовавших событий, повернувших весь ход моей жизни в совершенно новом направлении. Однако болезненное покалывание в груди прекратилось так же быстро, как и началось. Каким бы знакомым ни был фасад, внутри слишком многое успело измениться.
Огромные массивные люстры с множеством исчезли, уступив место более современным светильникам. От узкой металлической ножки расходилось в разные стороны семь лучей, каждый из которых увенчивался овальным плафоном. Пламя внутри поддерживалось и регулировалось при помощи стихийной магии, а источником служил огонь, круглосуточно поддерживавшийся в располагавшихся по периметру здания каминах.
Справа и слева от широкой, устланной красным ковром лестницы расположилась пара дюжин столов, предназначавшихся для желавших позаниматься в свободное время студентов. Об этом свидетельствовали и писчие принадлежности, и встроенные учебные наборы: небольшие зеркала, как обыкновенные, так и кривые; фигуры причудливых форм, которые, в сочетании с разнообразными лампами, использовались для создания теней; миниатюрные факелы для работы с огнём, и многое другое. В моё время это пространство пустовало, подчёркивая тем самым величественность старинного здания, чем-то напоминавшего храм и внушавшего трепет новичкам, и порой и старожилам. Теперь же место использовали более приземлённым, зато рациональным образом.
Студентов, к слову, было огромное количество. Конечно, их было немало и прежде, но я, хоть убейте, не могла припомнить таких толп и такого гама, и с трудом удерживалась от желания потерянно схватиться за руку своего сопровождающего. Будто не я, а он был выпускником этого института. Временами то по лестнице, то в направлении какой-нибудь аудитории прокатывались целые людские волны, и я, привыкшая к отшельничеству, чувствовала себя более чем некомфортно. Неужели за последние годы число студентов возросло в несколько раз? Или мне попросту изменяет память, и оттого кажется, будто прежде «трава была зеленее»?
Ответ обнаружился, едва секретарь, тридцатилетняя женщина в массивных очках, слегка её старивших, предложила нам проследовать за ней в кабинет.
- Сегодня день открытых дверей, - с тщательно сдерживаемым и всё же проскальзывающим недовольством сообщила она. – Господин ректор чрезвычайно занят. Но для вас он, конечно же, нашёл время.
Я сделала вид, будто поправляю причёску, чтобы скрыть усмешку. Готова поставить семь магических ключей против хлебной крошки, время в забитом под завязку расписании искал не ректор, а именно секретарь. Оттого она так и сердита. А может, действительно радеет за измотанное вконец начальство. День отрытых дверей – штука без сомнения нервная. Даже меня проняло, а мне всего-то и требовалось, что подняться по лестнице да пройти по коридору. А тут – всю ораву будущих и потенциальных студентов, многие из которых, кстати сказать, пришли с родителями, - приветить, снабдить листочками с ключевой информацией, распределить по аудиториям, заинтересовать, и по возможности убедить в том, что именно этот магический институт – самый лучший. И как только нас согласились принять в такой день? Впрочем, догадываюсь, как: принцам их ненавязчивых пожеланиях в не отказывают. Может, стоит предложить Орвину стать моим секретарём, когда всё закончится? В этом качестве ему просто-таки не будет равных. Впрочем, вряд ли он оценит такое предложение.
Доктор Исберт Крофт оказался мужчиной за сорок, долговязым, светловолосым и слегка рассеянным, хотя последнее вполне могло быть связано с волнением, буквально сверкавшим сейчас в его глазах. В придачу он вечно теребил пуговицу расстёгнутого камзола и отвлекался от этого процесса лишь для того, чтобы не менее нервно пропустить через пальцы длинноватую чёлку.
- Я рад видеть вас у нас в институте, ваше высочество, и вас, госпожа…
Он запнулся, отчаянно пытаясь вспомнить моё имя, и я, пожалев беднягу, подсказала:
- Йоланда Блэр. Можно просто Йоланда: как-никак, я ваша выпускница.
- В самом деле? – оживился Крофт.
- Ну, строго говоря, это было во времена предыдущего ректора. Но да, я закончила обучение в этом институте.
- Очень рад это слышать. А может быть… - Его глаза сверкнули безумным блеском, и я уж было подумала: а не родилась ли в мозгу исследователя гениальная научная идея, которая теперь заставит его начисто забыть о нашем присутствии. Но ректор развеял мои опасения, вопросив: - А не хотели бы вы рассказать нашим абитуриентам о своём опыте? На каком отделении вы обучались, что вам понравилось, что не понравилось (хотя об этом, конечно, лучше бы поменьше), что особенно запомнилось? Вы не волнуйтесь, длинная лекция не нужна. Так, минут на сорок, больше, я думаю, не надо…
Секретарь, не севшая за стол вместе с нами, но оставшаяся в кабинете, кашлянула, и ректор мгновенно сник.
- Ах, да, я понимаю, вы здесь не за этим, - печально констатировал он. – О чём же вы хотели поговорить?
Я с сомнением покосилась на секретаря.
- Доктор Крофт, может быть, нам будет лучше побеседовать наедине? Дело, по которому мы пришли, довольно щепетильное.
- О, вы можете смело продолжить при магистре Торренс, - с улыбкой заверил ректор. – Она в курсе всех дел института, да и моих тоже. В том числе и щепетильных.
Я задумчиво закусила губу. В целом, эти слова лишь подтвердили мои предположения: всё, что будет сказано в этом кабине, очень быстро станет известно и секретарю, даже если я тысячу раз повторю слово «секретно». А если так, стоит ли мучиться? Скажу я не более чем, будет необходимо, а дама не производит впечатление болтливой. Если же она как-то замешана в истории с убийствами… Что ж, тем лучше. В нашем случае взбудоражить преступника – совсем не плохая затея.
- Хорошо. Речь пойдёт о некоем артефакте, на протяжении многих веков хранимом магами из Института. Одном из семи, - многозначительно добавила я. – Полагаю, вам известно, что это за предмет?
- Ключ от Первозданного зеркала, - подала голос секретарь.
То ли отвечала нам, то ли подсказывала своему начальнику.
- Да, конечно, - уверенно подтвердил тот. Похоже, в данном конкретном случае подсказки ему не требовались. – Сразу после создания ключей один был вручён руководителю нашего института. С тех пор хранителями становились главным образом наши преподаватели.
- Сейчас он у вас? – поинтересовалась я.
Крофт с лёгкой улыбкой покачал головой.
- Что вы! Я не имею никакого отношения к зеркальной магии. Моя специализация – вода. - Он любовно поглядел на кубок, до середины наполненной вышеупомянутой жидкостью. – Кстати, может быть, вы хотите пить? Со всей этой беготнёй я совсем позабыл о законах гостеприимства.
- Не нужно. – Мне совершенно не хотелось отвлекаться от темы. Принц тоже покачал головой. – В таком случае, знаете ли вы, у кого ключ хранится в данный момент? Это очень важно, и для нас, и для хранителя.
- Не имею ни малейшего представления. Это правда, - добавил Крофт, быть может, заметив выражение недоверия на лице Орвина. – Мой предшественник был человеком умным, высоко профессиональным, но, как бы это сказать…себе на уме. Он занимался зеркальными глубинами, и, став ректором, естественно, получил артефакт. Но, когда пришло время назначить приемника, он предпочёл всё сохранить в тайне.
- Но вы уверены, что преемник действительно был назначен?
- Когда профессор Дэггарт – это наш бывший ректор – скончался, ключа при нём не нашли. Кроме того, он, к сожалению, болел и знал, что смерть не за горами. А профессионализма и ответственности этому человеку, поверьте, было не занимать. Так что он нашёл нового хранителя, в этом я нисколько не сомневаюсь.
- И у вас нет никаких предположений, кто бы это мог быть?
- Ни малейших, - признался нынешний ректор. По его лицу пробежала тень, он нахмурился, словно только сейчас осознал, что ему по должности положено было озадачиться этим вопросом. Затем пожал плечами и заключил: - Я действительно этого не знаю.
- А вы? – обернулась я к женщине, представленной как магистр Торренс.
В самом деле, кому знать обо всём, что происходит в институте, как не секретарю?
- Нет, - качнула головой та. – Но я могу составить список наиболее вероятных кандидатур.
В её руке мгновенно появился блокнот, и по бумаге заскользило автоматическое перо, не нуждающееся в чернилах. Точнее, чернила появлялись на кончике сами собой, черпаемые из ближайшего источника. Одна из простейших бытовых разработок, кстати сказать, если не ошибаюсь, относившаяся именно к водной магии.
- Длинным список не будет, - продолжала секретарь, проявив недюжинную деловую хватку. – В штате не слишком много зеркальщиков. Покойный профессор Дэггарт был одним из сильнейших. Декан Джейкоб – тоже специалист с мировым именем. Из старших преподавателей я смогу предложить два, максимум три имени. Все остальные, включая читающих лекции аспирантов, - теоретики, и вряд ли вам подходят. Вас интересуют студенты?
- Старшие курсы – вполне, если у них хорошая практическая подготовка, - откликнулась я, всё ещё прокручивая в уме фамилию «Джейкоб». Непохоже, чтобы нынешний декан преподавал в Институте во времена моей учёбы. – Хранитель должен уметь работать с третьим уровнем глубин. Что касается остальных студентов… Первый год точно нет – нет, второй и третий – возможно, но только если речь идёт о настоящем самородке. Такому профессор хотя бы чисто теоретически мог передать ключ.
- Через два часа список будет готов, - кивнула магистр Торренс, внося в блокнот последние записи. – Я занесу его вам на проверку, - добавила она, обращаясь к ректору.
- Не стоит, Дэлла, я вам полностью доверяю, - возразил тот.
- Действительно не стоит, - поддержала я. – Будет лучше, если каждый из вас составит собственный список. Доктор Крофт, ещё один вопрос. Вы сказали, что специализируетесь на воде. Могу я попросить вас это продемонстрировать? Надеюсь, такая просьба вас не обидит. Поскольку главный претендент на хранение ключа – ректор, мы просто обязаны убедиться.
Я развела руками, постаравшись изобразить как можно более виноватый вид. Покосилась на Орвина. Тот, кажется, счёл мою просьбу разумной и возражений не имел.
А вот ректор почему-то напрягся. Черты лица заострились, на щеках проступили красные пятна, плечи ссутулились. Я быстро оглянулась на секретаря. По-моему, она тоже забеспокоилась, но это было не так заметно.
- Что-то не так, доктор? – осведомился принц.
Видимо, тоже заметил неладное.
- А? – Крофт дёрнулся, словно очнулся от дрёмы. – Нет, что вы! Всё в порядке. Конечно, если нужно, я покажу.
Судорожно сглотнув, он принялся закатывать рукава.
- Следите за девушкой, - шепнула Орвину я, пользуясь тем, кто ректор погружён в приготовления, а магистр следит за ним, ни на секунду не отрывая взгляда. – Нам надо удостовериться, что она не станет колдовать за своего начальника.
- А как я об этом узнаю? – прошептал в ответ принц.
- Смотрите на её руки. В стихийной магии необходимо делать пассы.
- Я г-готов, - запинаясь, проговорил Крофт. – Вас интересует что-то определённое?
- Нет. – Я постаралась улыбнуться как можно более беззаботно. – Любая мелочь. Призвать воду или что-нибудь в таком духе.
Ректор кивнул, сосредоточился, глядя на стол, затем вскинул голову и резко поднял руки, одновременно раскрывая ладони. Лёгкое свечение, обозначившееся вокруг пальцем, не оставляло сомнений в том, что мы наблюдаем настоящее колдовство, а вовсе не обманное показательное выступление.
Ощущение, будто в комнате потемнело, заставило повернуться к окну. Там по-прежнему синело безоблачное небо, но солнца видно не было. Оно и немудрено: не так давно минул полдень, а, значит, чтобы увидеть светило из здания, пришлось бы лезть на крышу. Но что-то мне подсказывало: в данный момент мы обнаружили бы там одинокую тучу.
Грянул гром. По крыше застучали редкие, но, похоже, крупные капли. Крофт опустил руки, сосредоточенно глядя перед собой. И в этот момент снаружи полило. Окна выглядели так, словно неведомый гигант-уборщик окатывал их вёдрами воды. Сверху теперь барабанило так, что хотелось зажать ладонями уши. Я даже ощутила вибрацию. Качнулась на деревянной полке диковинная фигурка, сделанная из ракушек.
- Странно, - виновато улыбнувшись, проговорил ректор. – Вообще-то я хотел, чтобы вода появилась не снаружи, а здесь, в кабинете…
Выражение ужаса на лице секретаря я заметила прежде, чем успела сообразить, что происходит. Шум сделался сильнее, на потолке образовалась трещина, а затем кусок крыши попросту рухнул вниз, и нас залило… Нет, это были не вёдра. Скорее, волна, а может быть, даже цунами обрушилось на нас с небес. За каких-нибудь десять секунд воды набралось по щиколотку. Я мысленно порадовалась, что имею привычку носить сапоги, а не туфельки на шпильках, вон, как у магистра Торренс. Мы разбежались в стороны, подальше от эпицентра стихийного бедствия, но всё равно вымокли до нитки. Принц грязно выругался, секретарь решительно направилась к двери…
- Дэлла, нет! – остановил её Крофт. Сейчас он казался значительно более собранным, чем пятью минутами раннее. – Так мы рискуем затопить весь Институт. Неизвестно, как долго это продлится. Лучше, наоборот, запечатайте вход, чтобы ни капли наружу не протекло. Справитесь?
- Конечно, - намного спокойнее, чем можно было ожидать в такой ситуации, ответила девушка и занялась исполнением приказа.
Её рука заскользила вдоль косяка. Дверь будто срослась со стеной, полом и потолком, превратившись в неотъемлемую часть здания. Видимо, секретарь тоже была стихийницей: в подобной магии несомненно задействовалась сила земли.
Между тем ректор пересёк помещение, чтобы добраться до окон.
- Если понадобится, выберемся отсюда.
Он прикоснулся к стеклу, но открывать пока не спешил: снаружи по-прежнему лило, как из ведра.
Светопреставление внутри тоже не думало прекращаться. Воды было уже по колено, по озеру, в который превратился кабинет, плавали недавние документы, писчие перья, лёгкие фигурки, упавшие таки с полки. А заодно туфли магистра Торрент, которые она благоразумно предпочла снять. Хорошо ещё, что вода оказалась не слишком холодной.
Я прикидывала, сумею ли вывести всех четверых через мир отражений, в который легко можно было попасть через заполнявшую кабинет воду (да и зеркало на стене, к слову, имелось). Беда заключалась в том, что из присутствующих способности к зеркальной магии имела я одна, и «тянуть» за собой троих было бы трудновато.
- Доктор, вы можете это остановить? – крикнула я, стараясь перекрыть шум бьющего в центр комнаты потока.
Отрицательный ответ был практически очевиден, но спросить всё-таки стоило.
