- Как романтично! - раздалось снаружи.
Мы обернулись, чтобы увидеть за окном ухмыляющееся лицо Вилстона.
- Приятно видеть тебя за решёткой, Гектор, - заметил Рауль.
- Взаимно, - хихикнул тот.
- Я полагал, ты во весь опор скачешь ко дворцу.
- Скакать во весь опор не понадобится, - заверил его Вилстон. - У меня для вас, как принято говорить, две новости: хорошая и плохая. Новость хорошая: вы будете жить в полной гармонии и умрёте в один день. Новость плохая: этот день уже наступил. Вам, увы, придётся составить им компанию, - добавил он, обращаясь к своим людям, которые к этому моменту тоже приблизились к окну. - Зла я на вас не держу. Вы очень неплохо справились со своей работой, за небольшим исключением. Но вы видели и слышали слишком много, чтобы я мог позволить себе оставить вас в живых.
Его голова ненадолго исчезла из оконного проёма.
- Что-то мне это напоминает, - пробормотал Рауль, стоявший ближе всех к решётке.
- Что? - хмурясь, спросила я.
- Он разложил вплотную к стене солому. И, похоже, собирается её поджечь.
- То есть как - поджечь?! - закричал у нас за спиной Корвин.
- Ты необыкновенно догадлив, - послышалось из-за окна.
- Не перехваливай, - с видимым хладнокровием отозвался Рауль. - Как ещё можно одним махом убрать пять человек?
- Твоя фрейлина невольно подала мне идею. Я подумал, то, что не удалось ей в западной башне, получится у меня здесь.
- Значит, собственных идей у тебя не осталось?
- Ты чересчур спокоен. Но, может, оно и к лучшему, - заметил Вилстон, решивший не препираться. - Учти: даже если ты и сумел припрятать где-нибудь поблизости своих людей, сюда они двинутся лишь после того, как увидят зарево пожара. К тому времени, как они доберутся до мельницы, будет слишком поздно.
- Всё предусмотрел? - без особого восторга спросил Рауль.
- Конечно. Ты неплохо умеешь проигрывать, мальчик, - признал Вилстон. - Жаль, что это последний твой проигрыш.
- Послушай, что я скажу тебе напоследок, - отозвался Рауль. - Есть люди, которым идут широкополые шляпы, шарфы, длинные волосы, парики. Тебе же чрезвычайно идёт петля. И твоя шея встретится с ней скорее, чем ты думаешь.
- Я это запомню, - кивнул Вилстон. - Прощай.
Его голова исчезла из оконного проёма, на этот раз окончательно. Вскоре громкий топот копыт заглушил треск начинающего заниматься пламени. Впрочем, ещё громче звучал стук кулаков по двери: Корвин и тюремщик принялись за неё с удвоенным усердием.
- Ваших коней он тоже увёл, - заметил, отходя от окна Рауль. - Решил, что они вам больше не понадобятся.
Я бросила взгляд по очереди на каждую из четырёх стен. Дверь заперта, окно зарешёчено, никаких других способов выбраться не видно. Люка в полу и подземного тоннеля, равно как и потайного выхода, в этом простеньком домике точно не предусмотрено. Мной начинало овладевать отчаяние. И, к счастью, было на ком выместить собственные эмоции, обращая их не в панику, а в злость.
- Зачем ты пришёл?! - набросилась я на Рауля, разом отринув свою недавнюю радость по этому поводу. - Ты должен был оставаться во дворце! Раньше я хотя бы была уверена, что ты в безопасности!
- И думала, что я брошу тебя здесь умирать, - подытожил он. - Знаю, ты была обо мне высокого мнения с самого начала.
- Во всяком случае я была более высокого мнения о твоём интеллекте!
- Ты роняешь мой авторитет, - спокойно заметил Рауль.
Наша дискуссия и правда начинала привлекать внимание окружающих.
- Прошу прощения. Я была более высокого мнения о вашем интеллекте, Ваше Высочество. Теперь умрём мы оба, и чем это лучше? А Вилстон при этом получит корону!
Через окно в комнату начал проникать запах дыма. Тюремщик принялся отчаянно трясти решётку, расцарапывая руки в кровь; Корвин, громко проклиная всё на свете и поочерёдно вспоминая всех родственников Вилстона, колотил кулаком дверь.
- Я не был бы в этом так уверен, - возразил Рауль.
- В чём тут сомневаться? Думаешь, его переиграет Мелинда? Да даже если и так, нам от этого не легче! Ты же говорил, что ничего не делаешь просто так, что всегда всё просчитываешь на три хода вперёд! Ну, и где они, эти твои три хода? - в отчаянье крикнула я.
- Пожалуйста, - пожал плечами Рауль. - Ход первый.
Отставив в сторону меч, принц принялся развязывать плащ. От изумления я даже перестала кричать. Что, жарко ему, что ли, стало? Так тут раздевайся - не раздевайся, когда до нас доберётся огонь, не замёрзнешь. Между тем плащ полетел на пол. Рауль принялся расстёгивать верхние пуговицы рубашки.
- Эй! - Я попыталась остановить импровизированный стриптиз. - У вас, правителей, что, выработанный эволюцией рефлекс? В условиях повышенной опасности срочно поработать над созданием потомства? У тебя, конечно, красивое тело, но с чего ты взял, что это то, что я хочу увидеть в своей жизни последним?
Рауль ничего не отвечал, но, расстегнув четыре пуговицы, решил, что хорошего понемножку. Запустив руку под рубашку, он извлёк на свет маленький чёрный комочек...
- Кирилл?! - всё ещё ничего не понимая, воскликнула я.
Ворон расправил крылья, взмахнул ими пару раз, разминая после продолжительного сидения, и, радостно клекоча, перелетел ко мне на плечо. Впрочем, приветствие было недолгим: Рауль почти сразу же водворил ворона обратно себе на руку и, поднеся к решётке, громко сказал:
- Юджин!
Ворон, которому не составило никакого труда проскользнуть между прутьев, послушно взмыл над уже занявшимся внизу пламенем.
- Мои люди прибудут сюда несколько раньше, чем рассчитывал Вилстон, - пояснил Рауль.
- А почему Юджин? - растерянно спросила я.
- Потому что его знает твоя птица. Эй, вы двое! - рявкнул он на Корвина и тюремщика, с криками, руганью и без малейшего толку метавшихся туда-сюда по комнате. - Прекратите скулить, или умрёте прежде, чем сюда доберётся огонь!
- А где сейчас твои люди? - спросила я, оглядываясь на языки пламени, уже протискивавшиеся в дом сквозь щели между досками. - Надеюсь, не во дворце?
- Намного ближе, - заверил меня Рауль.
- Откуда ты знал, где их спрятать? Ты что, догадывался, где я нахожусь?
- Не догадывался, а был почти уверен. Я не так плохо знаю, что творится в этой части города, как думает Вилстон. Мысль о старой мельнице почти сразу пришла мне в голову. Прятать тебя в трущобах Вилстону было бы небезопасно. Там хоть и беспредел, зато очень много лишних глаз и ушей. Другое дело, что проверить предположение было непросто: местность здесь открытая, и если бы кто-нибудь приблизился к мельнице, его бы сразу заметили. А тогда Вилстон заподозрил бы неладное и мог всё переиграть. Вот только он не учёл реку. В проплывающих по ней лодках ведь нет ничего подозрительного. Провести качественную разведку из такой лодки, конечно, не выйдет. Зато рассмотреть четырёх лошадей на привязи рядом с обычно пустующей мельницей совсем несложно.
Пламя немного пооблизывалось, просовывая свой алчный язык сквозь бреши в стене, нагуляло аппетит и, наконец, охватило комнату. Запылал стол, часть крыши обвалилась внутрь. Постройка была не слишком добротная, и задержать огонь надолго не могла. Мы отскочили подальше от рушившейся на глазах части комнаты. Возле двери пока ещё было относительно безопасно.
Тюремщик взвыл, прижавшись к стене, Ланторн отбросил в сторону какой-то пылающий обломок, Корвин продолжал молотить по двери кулаками. Потом с обратной стороны раздался стук, будто дверь, не вынесшая столь грубого обращения, решила выразить наёмнику своё возмущение.
- Ваше Высочество! Вы там? - послышался приглушённый голос.
- Да! Срывайте замок! - крикнул Рауль.
За спиной раздался грохот: обвалилась очередная часть потолка. Мы впятером оказались зажаты между пылающими обломками и последней стеной, пока ещё нетронутой огнём. Сквозь шум пожара можно было расслышать звон металла, бьющегося о металл: снаружи сбивали замок при помощи меча. Ещё несколько секунд - и дверь распахнулась одним рывком, позволяя нам вырваться из ловушки.
Наружу успели выбраться все пятеро, хотя тюремщик, оказавшийся последним, успел заработать несколько ожогов и теперь тихонько скулил в стороне от остальных. Пожар полностью поглотил пристройку и перекинулся с неё на мельницу, которая по большей части тоже была деревянной - в отличие от новых, строившихся всё больше из камня. Пламя служило прекрасным источником освещения; ночная тьма позорно отступила к самой реке. Холодный воздух приятно остужал настрадавшееся от жара тело.
Мы с принцем отошли подальше от рассыпающегося на горящие куски здания, сопровождаемые прибывшими нам на помощь людьми. В изнеможении опустившись на мокрую от росы траву, я выпустила из рук многострадальную крысу и со вздохом пробормотала:
- В историю ты войдёшь как Рауль Несгораемый.
- Айрин! Ты не пострадала? - воскликнул, подбегая ко мне, Юджин.
Его рукава были перепачканы пеплом, а одежда пропиталась запахом дыма не намного хуже моей собственной. Результат участия в спасательной операции.
В общей сложности по зову Кирилла к нам на помощь прискакали четыре человека: Юджин, Джон и ещё двое воинов, облачённых в форму охранников принца. Закончив с извлечением людей из пожара, последние поспешили отобрать мечи у людей Вилстона. Вернее сказать, у Ланторна и тюремщика. Меч Корвина так и остался в пылающей постройке, там, где его прислонил к не существующему уже столу Рауль. Разоружить остальных не составило труда. После всего пережитого особого сопротивления никто не оказал. Да и нечего им было делать с мечами при нынешнем раскладе.
Я взглянула на горящую мельницу, на стонущего тюремщика, на закрытую дверь сарая, который снаружи отчего-то казался ещё более маленьким, чем изнутри.
- Учитывая обстоятельства, пожалуй, можно сказать, что нет, - ответила я, подобрав, наконец, правильную формулировку.
Юджин опустился рядом со мной на траву.
- Я думала, за Раулем приедет больше людей, - заметила я, рассеянно глядя на освещаемые заревом пожара фигуры.
- Большой отряд мог бы привлечь ненужное внимание, - пояснил Юджин. - Принц вообще не хотел привлекать к операции лишних людей. Во дворце и об отъезде-то его почти никто не знает, не говоря уже о цели. Иначе можешь себе представить, какой бы поднялся переполох.
Я представила и кивнула. Советники повисли бы на принце мёртвым грузом, лишь бы не дать ему подвергнуть себя опасности. Остановить Рауля после того, как он принял решение, им бы, конечно, не удалось. Но ему пришлось бы иметь дело с шумом, скандалами и уговорами, а он всего этого терпеть не может. К тому же с советников сталось бы, в нарушение любых приказов, отправить вслед за принцем скромный отряд человек в пятьдесят - чисто так, на всякий случай, чтобы подстраховаться.
- Мы даже ушли через чёрный ход, - добавил Юджин.
- Надеюсь, принцу как минимум не пришлось переодеваться в белое платье и мазать лицо белилами, - вздохнула я. - А на тебя-то он каким образом вышел?
- Это я на него вышел. Нарушил данное тебе обещание не вмешиваться в ваши с ним дела, уж извини.
- Я так и знала, что ты его не сдержишь, - милостиво отмахнулась я. - К тому же как мне на тебя сердиться после того, как ты появился здесь подобно пресловутому рыцарю на белом коне?
- Мой конь не белый, а гнедой, - отозвался Юджин. - На белом коне у нас только принц.
Уже не принц. Но мне не хотелось вдаваться в эти детали, хотя бы ближайшие минут пять. Где там этот белый конь? Отыскав лошадей взглядом - они паслись как раз неподалёку от сарая - я обнаружила, что их не пять, а шесть.
- Ой, там же Лана! - воскликнула я.
- Ну да, - кивнул Юджин. - Ты же должна была как-то возвращаться во дворец. Вот принц и приказал оседлать твою лошадь.
- Он и правда всё предусмотрел, - качнула головой я.
Но если так, неужели нельзя было найти никакого способа не подписывать ту бумагу?
- Скажи, а ты останешься служить во дворце, если королём станет Вилстон? - спросила я у Юджина.
- Вилстон? Не станет.
Возразить я не успела: к нам быстрым шагом приближался Рауль, а поднимать эту тему при нём я не хотела.
- Вставайте, - сказал принц, - нам надо спешить. Постараемся нагнать Гектора прежде, чем он успеет поднять шум.
Я поспешно вскочила на ноги. Значит, Рауль всё-таки планирует перехватить Вилстона и не позволить ему узурпировать власть. Говоря откровенно, клятву Рауль в любом случае дал, а стало быть, с того момента, как бумага подписана, он перестал быть наследником престола. Суть не изменится, даже если документ удастся сжечь прежде, чем его кто-либо прочитает. Но эти тонкости волновали меня меньше всего. Если Рауль намерен остановить Вилстона и стать королём, пусть даже в действительности и незаконным, я сделаю всё для того, чтобы ему в этом помочь. И тайну о том, что документ об отречении был однажды подписан, унесу с собой в могилу. Причём унесу тогда, когда понадобится. В этой связи даже хорошо, что я не успела обсудить данную тему с Юджином.
Помощник секретаря уже вскочил в седло. Джон держал в поводу свою лошадь и коня Рауля. Я подошла к Лане, которая мирно паслась в сторонке, взялась за поводья и в этот момент почувствовала укол приставленного к спине клинка. Ощущение, надо сказать, крайне неприятное.
- Стой на месте и не дёргайся, - посоветовал мне на ухо Корвин.
Я бы и рада послушаться, но попробуй тут не дёргаться, когда одной рукой наёмник удерживал у меня между лопатками кинжал, а другой обхватил за шею, так что теперь обзор почти полностью закрывал его выпирающий вперёд локоть. Положение крайне неудобное.
- Отпусти меня, подонок! - закричала я, пытаясь вырваться - до тех пор, пока остриё кинжала не проткнуло кожу.
Страшно на этот раз отчего-то не было. То ли лимит страха на сегодняшний день оказался исчерпан, то ли я слишком хорошо понимала, что со стороны наёмника такой фортель - жест отчаяния. Убить меня на глазах у Рауля он не решится, а увезти не сможет.
Происходящее действительно не ускользнуло всеобщего от внимания. Один из охранников спешился, другой, напротив, остался в седле на случай, если понадобится пуститься в погоню; оружие обнажили оба. Джон и Рауль приблизились к нам на несколько шагов. Тюремщик и Ланторн, напротив, предпочли отдалиться, опасаясь, что за действия недосягаемого на данный момент Корвина расплатятся в первую очередь именно они.
- Стойте на месте, если не хотите, чтобы я проделал в ней несколько аккуратных дырочек! - предупредил принца и его людей наёмник.
- Хочешь умереть медленной и мучительной смертью? - сухо спросил Рауль. - Я тебе это устрою.
- Для этого вам сначала придётся меня разыскать. Я намерен прокатиться с этой милой барышней на её лошадке.
- В своём королевстве я отыщу кого угодно, - заверил его Рауль. - А через границу тебе не перебраться. Впрочем, даже если переберёшься, я поддерживаю хорошие отношения с соседями. За символическое снижение пошлин они пришлют мне ту часть твоего тела, какую я попрошу.
Рауль говорил с таким знанием дела, словно у него во дворце была уже секретная комната, где на специальных стеклянных полках были выставлены пальцы, уши, носы и ещё более интересные части тела, присланные в качестве дружеского жеста представителями соседних держав.
Мы обернулись, чтобы увидеть за окном ухмыляющееся лицо Вилстона.
- Приятно видеть тебя за решёткой, Гектор, - заметил Рауль.
- Взаимно, - хихикнул тот.
- Я полагал, ты во весь опор скачешь ко дворцу.
- Скакать во весь опор не понадобится, - заверил его Вилстон. - У меня для вас, как принято говорить, две новости: хорошая и плохая. Новость хорошая: вы будете жить в полной гармонии и умрёте в один день. Новость плохая: этот день уже наступил. Вам, увы, придётся составить им компанию, - добавил он, обращаясь к своим людям, которые к этому моменту тоже приблизились к окну. - Зла я на вас не держу. Вы очень неплохо справились со своей работой, за небольшим исключением. Но вы видели и слышали слишком много, чтобы я мог позволить себе оставить вас в живых.
Его голова ненадолго исчезла из оконного проёма.
- Что-то мне это напоминает, - пробормотал Рауль, стоявший ближе всех к решётке.
- Что? - хмурясь, спросила я.
- Он разложил вплотную к стене солому. И, похоже, собирается её поджечь.
- То есть как - поджечь?! - закричал у нас за спиной Корвин.
- Ты необыкновенно догадлив, - послышалось из-за окна.
- Не перехваливай, - с видимым хладнокровием отозвался Рауль. - Как ещё можно одним махом убрать пять человек?
- Твоя фрейлина невольно подала мне идею. Я подумал, то, что не удалось ей в западной башне, получится у меня здесь.
- Значит, собственных идей у тебя не осталось?
- Ты чересчур спокоен. Но, может, оно и к лучшему, - заметил Вилстон, решивший не препираться. - Учти: даже если ты и сумел припрятать где-нибудь поблизости своих людей, сюда они двинутся лишь после того, как увидят зарево пожара. К тому времени, как они доберутся до мельницы, будет слишком поздно.
- Всё предусмотрел? - без особого восторга спросил Рауль.
- Конечно. Ты неплохо умеешь проигрывать, мальчик, - признал Вилстон. - Жаль, что это последний твой проигрыш.
- Послушай, что я скажу тебе напоследок, - отозвался Рауль. - Есть люди, которым идут широкополые шляпы, шарфы, длинные волосы, парики. Тебе же чрезвычайно идёт петля. И твоя шея встретится с ней скорее, чем ты думаешь.
- Я это запомню, - кивнул Вилстон. - Прощай.
Его голова исчезла из оконного проёма, на этот раз окончательно. Вскоре громкий топот копыт заглушил треск начинающего заниматься пламени. Впрочем, ещё громче звучал стук кулаков по двери: Корвин и тюремщик принялись за неё с удвоенным усердием.
- Ваших коней он тоже увёл, - заметил, отходя от окна Рауль. - Решил, что они вам больше не понадобятся.
Я бросила взгляд по очереди на каждую из четырёх стен. Дверь заперта, окно зарешёчено, никаких других способов выбраться не видно. Люка в полу и подземного тоннеля, равно как и потайного выхода, в этом простеньком домике точно не предусмотрено. Мной начинало овладевать отчаяние. И, к счастью, было на ком выместить собственные эмоции, обращая их не в панику, а в злость.
- Зачем ты пришёл?! - набросилась я на Рауля, разом отринув свою недавнюю радость по этому поводу. - Ты должен был оставаться во дворце! Раньше я хотя бы была уверена, что ты в безопасности!
- И думала, что я брошу тебя здесь умирать, - подытожил он. - Знаю, ты была обо мне высокого мнения с самого начала.
- Во всяком случае я была более высокого мнения о твоём интеллекте!
- Ты роняешь мой авторитет, - спокойно заметил Рауль.
Наша дискуссия и правда начинала привлекать внимание окружающих.
- Прошу прощения. Я была более высокого мнения о вашем интеллекте, Ваше Высочество. Теперь умрём мы оба, и чем это лучше? А Вилстон при этом получит корону!
Через окно в комнату начал проникать запах дыма. Тюремщик принялся отчаянно трясти решётку, расцарапывая руки в кровь; Корвин, громко проклиная всё на свете и поочерёдно вспоминая всех родственников Вилстона, колотил кулаком дверь.
- Я не был бы в этом так уверен, - возразил Рауль.
- В чём тут сомневаться? Думаешь, его переиграет Мелинда? Да даже если и так, нам от этого не легче! Ты же говорил, что ничего не делаешь просто так, что всегда всё просчитываешь на три хода вперёд! Ну, и где они, эти твои три хода? - в отчаянье крикнула я.
- Пожалуйста, - пожал плечами Рауль. - Ход первый.
Отставив в сторону меч, принц принялся развязывать плащ. От изумления я даже перестала кричать. Что, жарко ему, что ли, стало? Так тут раздевайся - не раздевайся, когда до нас доберётся огонь, не замёрзнешь. Между тем плащ полетел на пол. Рауль принялся расстёгивать верхние пуговицы рубашки.
- Эй! - Я попыталась остановить импровизированный стриптиз. - У вас, правителей, что, выработанный эволюцией рефлекс? В условиях повышенной опасности срочно поработать над созданием потомства? У тебя, конечно, красивое тело, но с чего ты взял, что это то, что я хочу увидеть в своей жизни последним?
Рауль ничего не отвечал, но, расстегнув четыре пуговицы, решил, что хорошего понемножку. Запустив руку под рубашку, он извлёк на свет маленький чёрный комочек...
- Кирилл?! - всё ещё ничего не понимая, воскликнула я.
Ворон расправил крылья, взмахнул ими пару раз, разминая после продолжительного сидения, и, радостно клекоча, перелетел ко мне на плечо. Впрочем, приветствие было недолгим: Рауль почти сразу же водворил ворона обратно себе на руку и, поднеся к решётке, громко сказал:
- Юджин!
Ворон, которому не составило никакого труда проскользнуть между прутьев, послушно взмыл над уже занявшимся внизу пламенем.
- Мои люди прибудут сюда несколько раньше, чем рассчитывал Вилстон, - пояснил Рауль.
- А почему Юджин? - растерянно спросила я.
- Потому что его знает твоя птица. Эй, вы двое! - рявкнул он на Корвина и тюремщика, с криками, руганью и без малейшего толку метавшихся туда-сюда по комнате. - Прекратите скулить, или умрёте прежде, чем сюда доберётся огонь!
- А где сейчас твои люди? - спросила я, оглядываясь на языки пламени, уже протискивавшиеся в дом сквозь щели между досками. - Надеюсь, не во дворце?
- Намного ближе, - заверил меня Рауль.
- Откуда ты знал, где их спрятать? Ты что, догадывался, где я нахожусь?
- Не догадывался, а был почти уверен. Я не так плохо знаю, что творится в этой части города, как думает Вилстон. Мысль о старой мельнице почти сразу пришла мне в голову. Прятать тебя в трущобах Вилстону было бы небезопасно. Там хоть и беспредел, зато очень много лишних глаз и ушей. Другое дело, что проверить предположение было непросто: местность здесь открытая, и если бы кто-нибудь приблизился к мельнице, его бы сразу заметили. А тогда Вилстон заподозрил бы неладное и мог всё переиграть. Вот только он не учёл реку. В проплывающих по ней лодках ведь нет ничего подозрительного. Провести качественную разведку из такой лодки, конечно, не выйдет. Зато рассмотреть четырёх лошадей на привязи рядом с обычно пустующей мельницей совсем несложно.
Пламя немного пооблизывалось, просовывая свой алчный язык сквозь бреши в стене, нагуляло аппетит и, наконец, охватило комнату. Запылал стол, часть крыши обвалилась внутрь. Постройка была не слишком добротная, и задержать огонь надолго не могла. Мы отскочили подальше от рушившейся на глазах части комнаты. Возле двери пока ещё было относительно безопасно.
Тюремщик взвыл, прижавшись к стене, Ланторн отбросил в сторону какой-то пылающий обломок, Корвин продолжал молотить по двери кулаками. Потом с обратной стороны раздался стук, будто дверь, не вынесшая столь грубого обращения, решила выразить наёмнику своё возмущение.
- Ваше Высочество! Вы там? - послышался приглушённый голос.
- Да! Срывайте замок! - крикнул Рауль.
За спиной раздался грохот: обвалилась очередная часть потолка. Мы впятером оказались зажаты между пылающими обломками и последней стеной, пока ещё нетронутой огнём. Сквозь шум пожара можно было расслышать звон металла, бьющегося о металл: снаружи сбивали замок при помощи меча. Ещё несколько секунд - и дверь распахнулась одним рывком, позволяя нам вырваться из ловушки.
Наружу успели выбраться все пятеро, хотя тюремщик, оказавшийся последним, успел заработать несколько ожогов и теперь тихонько скулил в стороне от остальных. Пожар полностью поглотил пристройку и перекинулся с неё на мельницу, которая по большей части тоже была деревянной - в отличие от новых, строившихся всё больше из камня. Пламя служило прекрасным источником освещения; ночная тьма позорно отступила к самой реке. Холодный воздух приятно остужал настрадавшееся от жара тело.
Мы с принцем отошли подальше от рассыпающегося на горящие куски здания, сопровождаемые прибывшими нам на помощь людьми. В изнеможении опустившись на мокрую от росы траву, я выпустила из рук многострадальную крысу и со вздохом пробормотала:
- В историю ты войдёшь как Рауль Несгораемый.
Глава 20. Отречение
- Айрин! Ты не пострадала? - воскликнул, подбегая ко мне, Юджин.
Его рукава были перепачканы пеплом, а одежда пропиталась запахом дыма не намного хуже моей собственной. Результат участия в спасательной операции.
В общей сложности по зову Кирилла к нам на помощь прискакали четыре человека: Юджин, Джон и ещё двое воинов, облачённых в форму охранников принца. Закончив с извлечением людей из пожара, последние поспешили отобрать мечи у людей Вилстона. Вернее сказать, у Ланторна и тюремщика. Меч Корвина так и остался в пылающей постройке, там, где его прислонил к не существующему уже столу Рауль. Разоружить остальных не составило труда. После всего пережитого особого сопротивления никто не оказал. Да и нечего им было делать с мечами при нынешнем раскладе.
Я взглянула на горящую мельницу, на стонущего тюремщика, на закрытую дверь сарая, который снаружи отчего-то казался ещё более маленьким, чем изнутри.
- Учитывая обстоятельства, пожалуй, можно сказать, что нет, - ответила я, подобрав, наконец, правильную формулировку.
Юджин опустился рядом со мной на траву.
- Я думала, за Раулем приедет больше людей, - заметила я, рассеянно глядя на освещаемые заревом пожара фигуры.
- Большой отряд мог бы привлечь ненужное внимание, - пояснил Юджин. - Принц вообще не хотел привлекать к операции лишних людей. Во дворце и об отъезде-то его почти никто не знает, не говоря уже о цели. Иначе можешь себе представить, какой бы поднялся переполох.
Я представила и кивнула. Советники повисли бы на принце мёртвым грузом, лишь бы не дать ему подвергнуть себя опасности. Остановить Рауля после того, как он принял решение, им бы, конечно, не удалось. Но ему пришлось бы иметь дело с шумом, скандалами и уговорами, а он всего этого терпеть не может. К тому же с советников сталось бы, в нарушение любых приказов, отправить вслед за принцем скромный отряд человек в пятьдесят - чисто так, на всякий случай, чтобы подстраховаться.
- Мы даже ушли через чёрный ход, - добавил Юджин.
- Надеюсь, принцу как минимум не пришлось переодеваться в белое платье и мазать лицо белилами, - вздохнула я. - А на тебя-то он каким образом вышел?
- Это я на него вышел. Нарушил данное тебе обещание не вмешиваться в ваши с ним дела, уж извини.
- Я так и знала, что ты его не сдержишь, - милостиво отмахнулась я. - К тому же как мне на тебя сердиться после того, как ты появился здесь подобно пресловутому рыцарю на белом коне?
- Мой конь не белый, а гнедой, - отозвался Юджин. - На белом коне у нас только принц.
Уже не принц. Но мне не хотелось вдаваться в эти детали, хотя бы ближайшие минут пять. Где там этот белый конь? Отыскав лошадей взглядом - они паслись как раз неподалёку от сарая - я обнаружила, что их не пять, а шесть.
- Ой, там же Лана! - воскликнула я.
- Ну да, - кивнул Юджин. - Ты же должна была как-то возвращаться во дворец. Вот принц и приказал оседлать твою лошадь.
- Он и правда всё предусмотрел, - качнула головой я.
Но если так, неужели нельзя было найти никакого способа не подписывать ту бумагу?
- Скажи, а ты останешься служить во дворце, если королём станет Вилстон? - спросила я у Юджина.
- Вилстон? Не станет.
Возразить я не успела: к нам быстрым шагом приближался Рауль, а поднимать эту тему при нём я не хотела.
- Вставайте, - сказал принц, - нам надо спешить. Постараемся нагнать Гектора прежде, чем он успеет поднять шум.
Я поспешно вскочила на ноги. Значит, Рауль всё-таки планирует перехватить Вилстона и не позволить ему узурпировать власть. Говоря откровенно, клятву Рауль в любом случае дал, а стало быть, с того момента, как бумага подписана, он перестал быть наследником престола. Суть не изменится, даже если документ удастся сжечь прежде, чем его кто-либо прочитает. Но эти тонкости волновали меня меньше всего. Если Рауль намерен остановить Вилстона и стать королём, пусть даже в действительности и незаконным, я сделаю всё для того, чтобы ему в этом помочь. И тайну о том, что документ об отречении был однажды подписан, унесу с собой в могилу. Причём унесу тогда, когда понадобится. В этой связи даже хорошо, что я не успела обсудить данную тему с Юджином.
Помощник секретаря уже вскочил в седло. Джон держал в поводу свою лошадь и коня Рауля. Я подошла к Лане, которая мирно паслась в сторонке, взялась за поводья и в этот момент почувствовала укол приставленного к спине клинка. Ощущение, надо сказать, крайне неприятное.
- Стой на месте и не дёргайся, - посоветовал мне на ухо Корвин.
Я бы и рада послушаться, но попробуй тут не дёргаться, когда одной рукой наёмник удерживал у меня между лопатками кинжал, а другой обхватил за шею, так что теперь обзор почти полностью закрывал его выпирающий вперёд локоть. Положение крайне неудобное.
- Отпусти меня, подонок! - закричала я, пытаясь вырваться - до тех пор, пока остриё кинжала не проткнуло кожу.
Страшно на этот раз отчего-то не было. То ли лимит страха на сегодняшний день оказался исчерпан, то ли я слишком хорошо понимала, что со стороны наёмника такой фортель - жест отчаяния. Убить меня на глазах у Рауля он не решится, а увезти не сможет.
Происходящее действительно не ускользнуло всеобщего от внимания. Один из охранников спешился, другой, напротив, остался в седле на случай, если понадобится пуститься в погоню; оружие обнажили оба. Джон и Рауль приблизились к нам на несколько шагов. Тюремщик и Ланторн, напротив, предпочли отдалиться, опасаясь, что за действия недосягаемого на данный момент Корвина расплатятся в первую очередь именно они.
- Стойте на месте, если не хотите, чтобы я проделал в ней несколько аккуратных дырочек! - предупредил принца и его людей наёмник.
- Хочешь умереть медленной и мучительной смертью? - сухо спросил Рауль. - Я тебе это устрою.
- Для этого вам сначала придётся меня разыскать. Я намерен прокатиться с этой милой барышней на её лошадке.
- В своём королевстве я отыщу кого угодно, - заверил его Рауль. - А через границу тебе не перебраться. Впрочем, даже если переберёшься, я поддерживаю хорошие отношения с соседями. За символическое снижение пошлин они пришлют мне ту часть твоего тела, какую я попрошу.
Рауль говорил с таким знанием дела, словно у него во дворце была уже секретная комната, где на специальных стеклянных полках были выставлены пальцы, уши, носы и ещё более интересные части тела, присланные в качестве дружеского жеста представителями соседних держав.
