Брилли была самой неподходящей девушкой во всей галактике, но в то же время, наверное, подходила только ему.
И поэтому надо дождаться спокойной обстановки. Чтобы заняться ею без спешки и настороженности.
- У тебя час, - нехотя сказал Александр, - можешь сбегать в душ, если хочешь, потом неизвестно, когда окажемся в нормальном корабле, фаргх знает, что тут за развалюха. Затем иди в хозотсек и выбери одежду, пока я изучаю все об этой планете. И будем выдвигаться.
- Нам придется оставить здесь все вещи?
- Если хочешь взять что-то небольшое, то возьми. Но в основном да, корабль мы бросим.
- А... - Она закусила губу. - Лекарства? От татуировки?
- Брилли, - тяжело вздохнул он, - ну неужели ты думаешь, что я оставлю тебя без лекарств?
- Я просто подумала, что ты можешь забыть, - смущенно пролепетала девчонка и отвела глаза.
- Ничего, что касается тебя, я не забуду. Вытащу тебя из любой переделки, довезу до безопасного места и покажу очень много крутых штук. Обещаю, тебе понравится мой мир. А сейчас беги собираться.
Она убежала, оставив только слабый аромат шампуня и ощущение прикосновения к бархатистой коже. Как бы ни хотелось погрузиться в игру, дать волю вполне простым желаниям, надо было работать. И если он выполнит работу хорошо, у него будет много времени изучить Брилл.
До чего интересный мир мне открылся, когда в жизнь ворвался Александр Фортем.
Нет, не так. Не мир. Миры. Их было несколько.
Первый — самый неочевидный — мир совершенно новых ощущений, подчас пугающих и болезненных, но, черт возьми, совершенно новых. Я терялась от контраста страха и влечения. Страх исходил изнутри, каждый раз, когда тело чувствовало болезненный жар, мучительно грубые прикосновения одежды к чувствительной коже, меня накрывало паникой, что однажды я останусь наедине с этой зависимостью и перейду черту, за которой нет ничего, кроме боли. Рано или поздно она убьет меня, а рядом не будет никого, кто бы помог или хотя бы просто пожалел. С появлением на плече роковой татуировки у меня словно появился новый, иррациональный, совершенно глупый страх остаться одной, в темноте, медленно проваливаясь в забытье.
Влечение... без комментариев. Понять бы еще, почему так тянет прикоснуться, попробовать на ощупь, убедиться, что этот человек (или нечеловек) вообще реален, он существует и он же — избавление от всех страхов.
Я всегда была кинестетиком. Самые яркие мои впечатления давали прикосновения. Еще до встречи с Александром я тискала все, что более-менее меня интересовало. Спала с игрушкой, потому что чувствовала потребность что-то держать в руках, на учебу носила с собой игрушки-антистрессы, к экзаменам готовилась, одновременно с повторением билетов рисуя на большой магнитной доске всякие несуразности, и даже в книжном прежде, чем определиться с покупкой, долго вертела в руках желаемые книги.
Если бы я не боялась реакции на свои поползновения, давно бы уже общупала Александра с ног до головы. Особенного его шикарные, черные, блестящие шипы.
Но порой он меня пугал. Я сама не знаю, как нашла ту фотографию безумно красивой девушки в темно-вишневом длинном платье. Она улыбалась, словно была самым счастливым человеком на свете. В волосах сверкала тонкая, но очень изящная диадема. Это была действительно принцесса, очень яркая, красивая, заражающая своей энергией даже через изображение.
А оказалось, что он ее потерял.
Я никогда никого не теряла. Мама умерла так давно, что я знала ее только со слов папы, а детские годы, которые мы провели вместе, вообще не отложились в моей памяти, словно их и не было. Папа всегда был фигурой эпизодической и очень далекой. Мы были близки настолько, насколько это возможно на расстоянии, но все же это не то же самое, что иметь дорогого человека рядом. Порой я хотела завести зверушку, чтобы хоть как-то реализовать потребность в ласке, да и самой полюбить живое существо. Но все как-то не складывалось, а теперь уж и не сложится, да и зачем оно?
Я сглупила, спросив об этой Селле, а потом еще раз, вдруг испугавшись будущего вне этого корабля. Как, оказывается, я привыкла к своим четырем стенам и неизменной порции лекарств.
И как все сложно. Особенно для девушки, которая до встречи с одним наглым и самоуверенным космическим принцем вообще жила ничем не примечательной жизнью. Куда уж тут сохранить хладнокровие.
Так вот, возвращаясь к мирам, которые я вдруг открыла, второй мир — и куда более удивительный, чем мир эмоций, принадлежал многочисленным живым существам галактики. Они, как оказалось, давно заполнили космическое пространство и создали целые цивилизации, уникальные и интересные в своем развитии.
Когда я вернулась из душа и с трудом нашла хозотсек, там, на небольшом экране, уже можно было посмотреть примеры того, как одеваются местные жители.
И я посмотрела. Потом еще раз посмотрела. Потом увеличила и посмотрела. Нашла миллион и еще кучку сверху гендерных несправедливостей. Но послушно надела то, что сочла более-менее похожим и даже разукрасила себе лицо, как потребовала программа. И не только лицо — пришлось закрасить татуировку.
Александр вошел, когда я скептически рассматривала себя в зеркало.
- Ну-у-у-у, - протянул он. - Довольно сексуально.
- Почему для тебя приготовили темный костюм вообще без нашивок и украшений, а для меня это?!
- В двух словах не расскажешь.
Я осторожно поправила ободок на волосах. Хотя ободком это было сложно назвать, скорее, какой-то короной, зубья которой напоминали когти хищных птиц. Она держалась вроде бы крепко, но ощущалась такой чужеродной, что я то и дело норовила ее придержать. Еще, помимо короны, на мне было короткое платье темно-синего цвета. Платье, пожалуй, можно было назвать обычным, если бы не накидка, сотканная из тонких, отдающих металлическим блеском, нитей. Ну и что-то типа кроссовок — обувь со шнуровкой и все тем же металлическим отливом. До кучи мне пришлось ярко накрасить глаза: никогда еще мне не удавалось добиться таких пышных и густых ресниц. Ну и нарисовать какой-то замысловатый узор на скуле, что он значил, я не знала.
- Нда. Ладно, им это нравится, я видел и не такое.
- Я словно сбежала с тематической фотосессии.
- Да нет, ты выглядишь... привлекательно. Это их уклад — всеми силами демонстрировать себя, как объект. Ну, или товар — мне это понятие ближе. Правда, я не очень понимаю, как тебя использовать по назначению, потому что кажется, если сунусь, этой короной прилетит мне в лоб.
- А это потому что не надо меня использовать по назначению. Я — НЗ. Неприкосновенный запас.
- Если хочешь остаться неприкосновенной, выйди и дай мне переодеться. Нет, конечно, можешь полюбоваться, но руками лучше не трогать. Опять же, во избежания нарушения целостности упаковки. Точно корону сломаю, лучше не рисковать, ее, поди, принтер целый час печатал.
- Принтер? - живо заинтересовалась я. - Так это все делается тут же?
- А ты как думала? Есть базовый набор одежды, а всякие модификации делает робот.
Я отошла туда, откуда не было видно раздевалку и села на выступ в стене корабля, рядом с небольшой лампой.
- Ну и что это за мир? Зачем им тут такие короны и наряды?
- Ты в интернете дома сидела? - вместо ответа спросил Александр.
- Сидела, и причем здесь это?
- Вот у нас тоже в один момент создали сеть. Она выглядит несколько иначе, но к ней подключен любой гаджет, а порой и люди... в общем, разрослась ужас как. Есть глобальная сеть, охватывающая все системы альянса, есть теневая сеть, которую мы уже лет сто гоняем за незаконные делишки. Даже на каждой планете есть своя подсеть. Наверное, средство удаленной коммуникации и передачи информации — закономерный этап развития каждой цивилизации.
- И? - Я ровным счетом ничего не поняла.
- Вот и эта планета изобрела некую... сеть. И она заменила им реальную жизнь.
Я открыла рот. То ли от удивления — ведь фактически Александр сейчас сказал, что здесь произошел апокалипсис, то ли от... не знаю, восхищения. Потому что ему темно-синий цвет очень шел. Идеально сидящие штаны и куртка — тоже.
- И никаких дурацких корон, - пробурчала я.
- Готова? - спросил он. - Идем?
- А...
Я вдруг растерялась.
- Что, вот так просто?
- Нам надо встретиться с маминым знакомым. Как можно скорее, пока охотник не очухался. Хочешь прощаться с кораблем? По-моему, самое главное мы взяли с собой.
- И что же это?
- Меня, разумеется, - ответил этот нахал.
Против воли я рассмеялась. И правда глупо тосковать по кораблю, хотя на короткий период он стал мне домом. Не самым безопасным и уютным, но однозначно запоминающимся.
- А атмосфера?
- Пригодна.
- А дождь?
- Сейчас увидишь.
По наклонному полу мы спускались вниз недолго, меньше минуты. Александр ввел прямо на стене (никак не привыкну к их вездесущим экранам) код, и люк медленно поднялся, открывая нам новый мир. Я неуверенно ступила на мягкую и абсолютно сухую землю.
Но при этом я ведь слышала стук дождя! И гром... И даже видела, как крупные капли падают с неба, только они почему-то совсем не ощущались.
- Здесь дождь из другого вещества?
- Неа, - откликнулся Александр. - Это имитация. Посмотри наверх.
Я задрала голову. Огромной грозовой туче не было конца, то и дело она освещалась вспышками молнии и раскатами грома. Или не молнии? Я с трудом разглядела наверху какие-то светящиеся, медленно перемещающиеся в пространстве, предметы.
- Не понимаю! - повернулась к Александру, надеясь, что он объяснит.
Взяв меня за руку, он уверенно пошел вперед.
- Здешняя цивилизация развивалась вполне штатно вплоть до изобретения сети и удешевления доступа к ней. Виртуальный мир поглотил их настолько, что они перестали развиваться. И все силы бросили на получение успеха в сетевом пространстве. Эта туча — не погодное явление, а визуализация сети. Они называют ее «Шторм». У каждого человека есть «Индекс Шторма» - рейтинг в этой сети. Чем больше рейтинг — тем большее количество благ тебе доступно. Чем меньше — тем ниже ты на социальной лестнице.
- Э-э-э... мне сложно такое даже представить.
- Мне тоже, я не слишком понимаю, как вообще подобное могло случиться.
- Но неужели у них нет никого, кто бы интересовался наукой? Развитием?
- Есть, разумеется, но общество диктует свои порядки. Ученый здесь тот, кто разрабатывает новые возможности «Шторма», наука подчинена рейтингу. Тебе кажется это глупым, потому что в твоей жизни сеть — это просто средство для общения и получения информации, а в их — сама жизнь. Ты заканчиваешь университет и гордишься собой, а они получают плюс один балл к рейтингу и гордятся еще больше. Для них твое достижение ничего не значит, если за него не дают баллы.
- Это грустно.
- В какой-то степени да. С другой стороны, я давно уже перестал навязывать свои понятия о счастье. Даже в нашей семье они разные, что уж говорить о других мирах.
- Значит, вся эта одежда — чтобы понравиться другим? И получить рейтинг?
- Ну да. Выделиться, подчеркнуть свою индивидуальность, но в то же время остаться в струе.
- И мы идем в их город, да?
- На окраине нас встретят.
Сейчас вокруг была каменистая местность, нечто среднее между лесом и горным склоном. Внизу виднелся город. Темные силуэты зданий то и дело подсвечивались «Штормом». С высоты было видно, как стремительно и хаотично в большом облаке двигаются светящиеся закорючки. Я не знала языка этого странного мира, не понимала, что означают их символы, но почему-то чувствовала себя неуютно.
Общество, живущее виртуальными рейтингами, пугало. И пусть на Земле я часто слышала, что мы стали зависимыми от сетей... наше небо не было закрыто имитацией шторма. А сетевой рейтинг в большинстве случаев оставался таковым. Реальная жизнь на Земле подчинялась иным законам.
- Значит, они прямо живут в виртуальном пространстве? То есть... как это вообще выглядит? Как компьютерная игра?
- Да нет, как обычная жизнь. Только вместо паспорта — профайл в сети, вместо социального статуса — цифры рейтинга, а вместо реальных достижений — грамотно продуманный образ. Мы такие общества называем антиутопичными, но честно говоря, я впервые вижу настолько интересную планету. Остальные как-то попроще выстроили свой локальный ад.
Лес заканчивался и в один момент я поняла, что мы приближаемся к чему-то типа дороги. Здешний материал отличался от привычного асфальта. Ноги пружинили, когда я ступала на черную матовую поверхность. А еще она была очень чистой, неестественно чистой. Даже если дорогой не пользовались вообще, неужели на нее не оседала пыль? Для эксперимента я сбегала к обочине, набрала горсть земли и посыпала на краешек дорожного полотна. В считанные секунды грязь исчезла, будто впитавшись в материал.
- У меня есть бизнес-план. Берем формулу этого вещества. Летим на Землю и продаем его дорожникам. Будем жить на вилле у моря и питаться свежайшими мидиями в шампанском.
- Ты бы хотела жить со мной у моря? - с ехидненькой усмешкой спросил Александр.
- Я бы хотела питаться мидиями в шампанском и продавать дороги. Но так как теперь привязана к тебе намертво и вместо мидий без тебя буду уныло жевать жаропонижающее, то так и быть, выделю тебе чердак.
- Какая добрая и заботливая девушка. Заберем эту корону с собой. Будешь носить ее во дворце, чтобы все заранее знали, кого надо бояться.
- Она отлично гармонирует с твоими шипами.
Которые он, кстати, закрыл длинными рукавами куртки. Надо думать, местные жители пришли бы в ужас, увидь такое украшение. Интересно, если бы Александр покрасовался с голым торсом и шипами, его рейтинг упал бы или наоборот — поднялся?
- О чем думаешь?
Мне стало стыдно и я покраснела.
- Да так. Об охотнике. О папе. О том, что хоть я и надеюсь, что он одумается, наверное, счастливой семьи уже не получится.
- Мы попробуем что-нибудь придумать. Я не могу обещать многого, но...
- Не обещай ничего, - грустны улыбнулась. - Я знаю, какое решение вы примете, как только ты вернешься. Раз не получилось выманить папу заложницей, то его проще убить. Меня тоже проще убить.
- Проще? - хмыкнул гад. - Да ты меня самого скоро в могилу сведешь!
Беззлобно переругиваясь, мы вошли в город и разговор сам сошел на нет. Я еще никогда не была в настоящем инопланетном городе. Дикий мир мне увидеть удалось, а вот город... Я сплю? Или нахожусь на съемочной площадке голливудского блокбастера? Все вокруг такое... необычное и в то же время обычное.
Причудливые, мягкие и округлые формы домов. Никаких лестниц, только платформы, на подобие лифтов спускающие на землю жителей верхних этажей. Черные дороги, блуждающие огни вместо привычных фонарей, вкопанных в землю. Платформы побольше, на колесах — для передвижений по дорогам. А в небе, сверкая множеством профайлов, красуется Шторм».
Здесь грозовое облако было намного ниже, чем в лесу. А еще светящиеся штуковины приобрели узнаваемый облик: они выглядели, как карточки в соцсетях. Фотография и краткие сведения, десяток строчек — сухая констатация того факта, что человек вообще существует.
Александр украдкой извлек из внутреннего кармана куртки эмирт.
- Нам нужно ждать вон там. - Он указал на большое здание в форме перевернутой подковы. Мы остановились под основанием, там, где в тени нас не было видно любопытным зевакам на улице и принялись ждать.
И поэтому надо дождаться спокойной обстановки. Чтобы заняться ею без спешки и настороженности.
- У тебя час, - нехотя сказал Александр, - можешь сбегать в душ, если хочешь, потом неизвестно, когда окажемся в нормальном корабле, фаргх знает, что тут за развалюха. Затем иди в хозотсек и выбери одежду, пока я изучаю все об этой планете. И будем выдвигаться.
- Нам придется оставить здесь все вещи?
- Если хочешь взять что-то небольшое, то возьми. Но в основном да, корабль мы бросим.
- А... - Она закусила губу. - Лекарства? От татуировки?
- Брилли, - тяжело вздохнул он, - ну неужели ты думаешь, что я оставлю тебя без лекарств?
- Я просто подумала, что ты можешь забыть, - смущенно пролепетала девчонка и отвела глаза.
- Ничего, что касается тебя, я не забуду. Вытащу тебя из любой переделки, довезу до безопасного места и покажу очень много крутых штук. Обещаю, тебе понравится мой мир. А сейчас беги собираться.
Она убежала, оставив только слабый аромат шампуня и ощущение прикосновения к бархатистой коже. Как бы ни хотелось погрузиться в игру, дать волю вполне простым желаниям, надо было работать. И если он выполнит работу хорошо, у него будет много времени изучить Брилл.
ГЛАВА ПЯТАЯ
До чего интересный мир мне открылся, когда в жизнь ворвался Александр Фортем.
Нет, не так. Не мир. Миры. Их было несколько.
Первый — самый неочевидный — мир совершенно новых ощущений, подчас пугающих и болезненных, но, черт возьми, совершенно новых. Я терялась от контраста страха и влечения. Страх исходил изнутри, каждый раз, когда тело чувствовало болезненный жар, мучительно грубые прикосновения одежды к чувствительной коже, меня накрывало паникой, что однажды я останусь наедине с этой зависимостью и перейду черту, за которой нет ничего, кроме боли. Рано или поздно она убьет меня, а рядом не будет никого, кто бы помог или хотя бы просто пожалел. С появлением на плече роковой татуировки у меня словно появился новый, иррациональный, совершенно глупый страх остаться одной, в темноте, медленно проваливаясь в забытье.
Влечение... без комментариев. Понять бы еще, почему так тянет прикоснуться, попробовать на ощупь, убедиться, что этот человек (или нечеловек) вообще реален, он существует и он же — избавление от всех страхов.
Я всегда была кинестетиком. Самые яркие мои впечатления давали прикосновения. Еще до встречи с Александром я тискала все, что более-менее меня интересовало. Спала с игрушкой, потому что чувствовала потребность что-то держать в руках, на учебу носила с собой игрушки-антистрессы, к экзаменам готовилась, одновременно с повторением билетов рисуя на большой магнитной доске всякие несуразности, и даже в книжном прежде, чем определиться с покупкой, долго вертела в руках желаемые книги.
Если бы я не боялась реакции на свои поползновения, давно бы уже общупала Александра с ног до головы. Особенного его шикарные, черные, блестящие шипы.
Но порой он меня пугал. Я сама не знаю, как нашла ту фотографию безумно красивой девушки в темно-вишневом длинном платье. Она улыбалась, словно была самым счастливым человеком на свете. В волосах сверкала тонкая, но очень изящная диадема. Это была действительно принцесса, очень яркая, красивая, заражающая своей энергией даже через изображение.
А оказалось, что он ее потерял.
Я никогда никого не теряла. Мама умерла так давно, что я знала ее только со слов папы, а детские годы, которые мы провели вместе, вообще не отложились в моей памяти, словно их и не было. Папа всегда был фигурой эпизодической и очень далекой. Мы были близки настолько, насколько это возможно на расстоянии, но все же это не то же самое, что иметь дорогого человека рядом. Порой я хотела завести зверушку, чтобы хоть как-то реализовать потребность в ласке, да и самой полюбить живое существо. Но все как-то не складывалось, а теперь уж и не сложится, да и зачем оно?
Я сглупила, спросив об этой Селле, а потом еще раз, вдруг испугавшись будущего вне этого корабля. Как, оказывается, я привыкла к своим четырем стенам и неизменной порции лекарств.
И как все сложно. Особенно для девушки, которая до встречи с одним наглым и самоуверенным космическим принцем вообще жила ничем не примечательной жизнью. Куда уж тут сохранить хладнокровие.
Так вот, возвращаясь к мирам, которые я вдруг открыла, второй мир — и куда более удивительный, чем мир эмоций, принадлежал многочисленным живым существам галактики. Они, как оказалось, давно заполнили космическое пространство и создали целые цивилизации, уникальные и интересные в своем развитии.
Когда я вернулась из душа и с трудом нашла хозотсек, там, на небольшом экране, уже можно было посмотреть примеры того, как одеваются местные жители.
И я посмотрела. Потом еще раз посмотрела. Потом увеличила и посмотрела. Нашла миллион и еще кучку сверху гендерных несправедливостей. Но послушно надела то, что сочла более-менее похожим и даже разукрасила себе лицо, как потребовала программа. И не только лицо — пришлось закрасить татуировку.
Александр вошел, когда я скептически рассматривала себя в зеркало.
- Ну-у-у-у, - протянул он. - Довольно сексуально.
- Почему для тебя приготовили темный костюм вообще без нашивок и украшений, а для меня это?!
- В двух словах не расскажешь.
Я осторожно поправила ободок на волосах. Хотя ободком это было сложно назвать, скорее, какой-то короной, зубья которой напоминали когти хищных птиц. Она держалась вроде бы крепко, но ощущалась такой чужеродной, что я то и дело норовила ее придержать. Еще, помимо короны, на мне было короткое платье темно-синего цвета. Платье, пожалуй, можно было назвать обычным, если бы не накидка, сотканная из тонких, отдающих металлическим блеском, нитей. Ну и что-то типа кроссовок — обувь со шнуровкой и все тем же металлическим отливом. До кучи мне пришлось ярко накрасить глаза: никогда еще мне не удавалось добиться таких пышных и густых ресниц. Ну и нарисовать какой-то замысловатый узор на скуле, что он значил, я не знала.
- Нда. Ладно, им это нравится, я видел и не такое.
- Я словно сбежала с тематической фотосессии.
- Да нет, ты выглядишь... привлекательно. Это их уклад — всеми силами демонстрировать себя, как объект. Ну, или товар — мне это понятие ближе. Правда, я не очень понимаю, как тебя использовать по назначению, потому что кажется, если сунусь, этой короной прилетит мне в лоб.
- А это потому что не надо меня использовать по назначению. Я — НЗ. Неприкосновенный запас.
- Если хочешь остаться неприкосновенной, выйди и дай мне переодеться. Нет, конечно, можешь полюбоваться, но руками лучше не трогать. Опять же, во избежания нарушения целостности упаковки. Точно корону сломаю, лучше не рисковать, ее, поди, принтер целый час печатал.
- Принтер? - живо заинтересовалась я. - Так это все делается тут же?
- А ты как думала? Есть базовый набор одежды, а всякие модификации делает робот.
Я отошла туда, откуда не было видно раздевалку и села на выступ в стене корабля, рядом с небольшой лампой.
- Ну и что это за мир? Зачем им тут такие короны и наряды?
- Ты в интернете дома сидела? - вместо ответа спросил Александр.
- Сидела, и причем здесь это?
- Вот у нас тоже в один момент создали сеть. Она выглядит несколько иначе, но к ней подключен любой гаджет, а порой и люди... в общем, разрослась ужас как. Есть глобальная сеть, охватывающая все системы альянса, есть теневая сеть, которую мы уже лет сто гоняем за незаконные делишки. Даже на каждой планете есть своя подсеть. Наверное, средство удаленной коммуникации и передачи информации — закономерный этап развития каждой цивилизации.
- И? - Я ровным счетом ничего не поняла.
- Вот и эта планета изобрела некую... сеть. И она заменила им реальную жизнь.
Я открыла рот. То ли от удивления — ведь фактически Александр сейчас сказал, что здесь произошел апокалипсис, то ли от... не знаю, восхищения. Потому что ему темно-синий цвет очень шел. Идеально сидящие штаны и куртка — тоже.
- И никаких дурацких корон, - пробурчала я.
- Готова? - спросил он. - Идем?
- А...
Я вдруг растерялась.
- Что, вот так просто?
- Нам надо встретиться с маминым знакомым. Как можно скорее, пока охотник не очухался. Хочешь прощаться с кораблем? По-моему, самое главное мы взяли с собой.
- И что же это?
- Меня, разумеется, - ответил этот нахал.
Против воли я рассмеялась. И правда глупо тосковать по кораблю, хотя на короткий период он стал мне домом. Не самым безопасным и уютным, но однозначно запоминающимся.
- А атмосфера?
- Пригодна.
- А дождь?
- Сейчас увидишь.
По наклонному полу мы спускались вниз недолго, меньше минуты. Александр ввел прямо на стене (никак не привыкну к их вездесущим экранам) код, и люк медленно поднялся, открывая нам новый мир. Я неуверенно ступила на мягкую и абсолютно сухую землю.
Но при этом я ведь слышала стук дождя! И гром... И даже видела, как крупные капли падают с неба, только они почему-то совсем не ощущались.
- Здесь дождь из другого вещества?
- Неа, - откликнулся Александр. - Это имитация. Посмотри наверх.
Я задрала голову. Огромной грозовой туче не было конца, то и дело она освещалась вспышками молнии и раскатами грома. Или не молнии? Я с трудом разглядела наверху какие-то светящиеся, медленно перемещающиеся в пространстве, предметы.
- Не понимаю! - повернулась к Александру, надеясь, что он объяснит.
Взяв меня за руку, он уверенно пошел вперед.
- Здешняя цивилизация развивалась вполне штатно вплоть до изобретения сети и удешевления доступа к ней. Виртуальный мир поглотил их настолько, что они перестали развиваться. И все силы бросили на получение успеха в сетевом пространстве. Эта туча — не погодное явление, а визуализация сети. Они называют ее «Шторм». У каждого человека есть «Индекс Шторма» - рейтинг в этой сети. Чем больше рейтинг — тем большее количество благ тебе доступно. Чем меньше — тем ниже ты на социальной лестнице.
- Э-э-э... мне сложно такое даже представить.
- Мне тоже, я не слишком понимаю, как вообще подобное могло случиться.
- Но неужели у них нет никого, кто бы интересовался наукой? Развитием?
- Есть, разумеется, но общество диктует свои порядки. Ученый здесь тот, кто разрабатывает новые возможности «Шторма», наука подчинена рейтингу. Тебе кажется это глупым, потому что в твоей жизни сеть — это просто средство для общения и получения информации, а в их — сама жизнь. Ты заканчиваешь университет и гордишься собой, а они получают плюс один балл к рейтингу и гордятся еще больше. Для них твое достижение ничего не значит, если за него не дают баллы.
- Это грустно.
- В какой-то степени да. С другой стороны, я давно уже перестал навязывать свои понятия о счастье. Даже в нашей семье они разные, что уж говорить о других мирах.
- Значит, вся эта одежда — чтобы понравиться другим? И получить рейтинг?
- Ну да. Выделиться, подчеркнуть свою индивидуальность, но в то же время остаться в струе.
- И мы идем в их город, да?
- На окраине нас встретят.
Сейчас вокруг была каменистая местность, нечто среднее между лесом и горным склоном. Внизу виднелся город. Темные силуэты зданий то и дело подсвечивались «Штормом». С высоты было видно, как стремительно и хаотично в большом облаке двигаются светящиеся закорючки. Я не знала языка этого странного мира, не понимала, что означают их символы, но почему-то чувствовала себя неуютно.
Общество, живущее виртуальными рейтингами, пугало. И пусть на Земле я часто слышала, что мы стали зависимыми от сетей... наше небо не было закрыто имитацией шторма. А сетевой рейтинг в большинстве случаев оставался таковым. Реальная жизнь на Земле подчинялась иным законам.
- Значит, они прямо живут в виртуальном пространстве? То есть... как это вообще выглядит? Как компьютерная игра?
- Да нет, как обычная жизнь. Только вместо паспорта — профайл в сети, вместо социального статуса — цифры рейтинга, а вместо реальных достижений — грамотно продуманный образ. Мы такие общества называем антиутопичными, но честно говоря, я впервые вижу настолько интересную планету. Остальные как-то попроще выстроили свой локальный ад.
Лес заканчивался и в один момент я поняла, что мы приближаемся к чему-то типа дороги. Здешний материал отличался от привычного асфальта. Ноги пружинили, когда я ступала на черную матовую поверхность. А еще она была очень чистой, неестественно чистой. Даже если дорогой не пользовались вообще, неужели на нее не оседала пыль? Для эксперимента я сбегала к обочине, набрала горсть земли и посыпала на краешек дорожного полотна. В считанные секунды грязь исчезла, будто впитавшись в материал.
- У меня есть бизнес-план. Берем формулу этого вещества. Летим на Землю и продаем его дорожникам. Будем жить на вилле у моря и питаться свежайшими мидиями в шампанском.
- Ты бы хотела жить со мной у моря? - с ехидненькой усмешкой спросил Александр.
- Я бы хотела питаться мидиями в шампанском и продавать дороги. Но так как теперь привязана к тебе намертво и вместо мидий без тебя буду уныло жевать жаропонижающее, то так и быть, выделю тебе чердак.
- Какая добрая и заботливая девушка. Заберем эту корону с собой. Будешь носить ее во дворце, чтобы все заранее знали, кого надо бояться.
- Она отлично гармонирует с твоими шипами.
Которые он, кстати, закрыл длинными рукавами куртки. Надо думать, местные жители пришли бы в ужас, увидь такое украшение. Интересно, если бы Александр покрасовался с голым торсом и шипами, его рейтинг упал бы или наоборот — поднялся?
- О чем думаешь?
Мне стало стыдно и я покраснела.
- Да так. Об охотнике. О папе. О том, что хоть я и надеюсь, что он одумается, наверное, счастливой семьи уже не получится.
- Мы попробуем что-нибудь придумать. Я не могу обещать многого, но...
- Не обещай ничего, - грустны улыбнулась. - Я знаю, какое решение вы примете, как только ты вернешься. Раз не получилось выманить папу заложницей, то его проще убить. Меня тоже проще убить.
- Проще? - хмыкнул гад. - Да ты меня самого скоро в могилу сведешь!
Беззлобно переругиваясь, мы вошли в город и разговор сам сошел на нет. Я еще никогда не была в настоящем инопланетном городе. Дикий мир мне увидеть удалось, а вот город... Я сплю? Или нахожусь на съемочной площадке голливудского блокбастера? Все вокруг такое... необычное и в то же время обычное.
Причудливые, мягкие и округлые формы домов. Никаких лестниц, только платформы, на подобие лифтов спускающие на землю жителей верхних этажей. Черные дороги, блуждающие огни вместо привычных фонарей, вкопанных в землю. Платформы побольше, на колесах — для передвижений по дорогам. А в небе, сверкая множеством профайлов, красуется Шторм».
Здесь грозовое облако было намного ниже, чем в лесу. А еще светящиеся штуковины приобрели узнаваемый облик: они выглядели, как карточки в соцсетях. Фотография и краткие сведения, десяток строчек — сухая констатация того факта, что человек вообще существует.
Александр украдкой извлек из внутреннего кармана куртки эмирт.
- Нам нужно ждать вон там. - Он указал на большое здание в форме перевернутой подковы. Мы остановились под основанием, там, где в тени нас не было видно любопытным зевакам на улице и принялись ждать.
