- На самом деле управление довольно простое, если корабль не сбоит, - продолжил Александр. - Стоит знать, как и что работает, представлять себе нашу галактику, но в том, что касается навигации, системы упростили для идиотов. Дай руку.
Очень нехотя, уже зная, чем обернется это прикосновение, я протянула руку. В сравнении с моей совсем небольшой ладошкой рука Александра казалась слишком грубой и, пожалуй, слишком сильной. По телу словно пробежали крошечные разряды тока, от того места, где кожи коснулись его пальцы, распространилось щемящее душу тепло. А еще вместе с этим безумно приятным ощущением, вызванным исключительно действием татуировки, пришел неясный и даже иррациональный страх, что стоит ему сжать пальцы чуть сильнее, и мои кости хрустнут безо всякого сопротивления.
- Я нашел координаты, вывел их на монитор и немного подкорректирую.
Моими пальцами мужчина коснулся прохладной панели. Цифры на ней изменились.
- Вот здесь мы выйдем из прыжка. Теперь осталось передать координаты кораблю. Вон тот экран — навигационная система. Пересылаем ей координаты...
Еще одно движение, вверх и влево. На одной из частей экрана появляются уже знакомые цифры.
- Подтверждаем. Здесь нужна идентификация пилота. Система сканирует сетчатку и отпечатки пальцев... ну или лап, смотря кто за штурвалом. И все. Начинает готовиться к прыжку.
- Довольно просто.
- Да, автоматика сейчас на уровне. Бывает, она отказывает, и корабль приходится вести вручную. Это сложнее, приходится держать реальный штурвал, следить за системами, а иногда даже стрелять.
Пауза затянулась, корабль что-то там считал, мигал предупреждениями и символами, а мы сидели перед экранами и словно зависли, не решаясь прервать касание. Я мягко высвободила руку и отвела взгляд.
Как сложно сейчас и насколько сложнее будет потом. Или наоборот, проще?
Звезды на экране взорвались сверкающим бесшумным фейерверком. Я словно заглянула в калейдоскоп, буквально на секунду перед тем, как россыпь бриллиантов по черному космосу сменится тьмой.
Последовал толчок, совсем несильный.
А затем вдруг раздалась вспышка, осветившая мостик. Во второй раз меня буквально бросило на ремни и страшно было даже представить, что случилось бы, если б я оказалась не пристегнута.
- Что это?!
Голос мне не принадлежал — хриплый, еле слышный, чужой.
- Нас ждали, - пробурчал Александр.
Теперь я воочию увидела, что такое штурвал и каково это — управлять таким кораблем вручную. С моей стороны это напоминало стремительную сцену из научно-фантастического фильма, а вот Александр был предельно сосредоточен.
Еще несколько вспышек мелькнули где-то на периферии.
- В нас стреляют? - посетила меня нехорошая догадка.
Судя по всему, да.
Я не успевала следить за руками мужчины, он одновременно и удерживал штурвал, и что-то набирал на панели. Звезды снова пустились в пляс так неожиданно, что я ощутила головокружение. Затем темнота.
И... планета. Так близко, что перехватило дыхание. Красивая, серо-синяя, с темными, даже я бы сказала, грозовыми облаками.
Корабль тряхнуло, Александр выругался. Этому выражению сыворотка не обучила, но по интонации понять смысл не составило труда. Корабль входил в атмосферу резко и стремительно, а когда оказался в верхних слоях, я вдруг очень четко ощутила разницу между искусственной гравитацией в космосе и реальной — в атмосфере неизвестной планеты.
Меня затошнило и пришлось закрыть глаза.
- Потерпи, Брилли, мы смоемся через грозу.
Ничего, кроме темных, плотных облаков, не было видно, и я не понимала, как Александр ориентируется в пространстве. Все силы уходили на то, чтобы успокоить колотящееся сердце и тошноту.
Когда корабль более-менее перестало мотать, Александр достал откуда-то снизу бутылку с водой, и я с жадностью выпила почти всю.
- Здесь всегда такая погода? - спросила, удивленно рассматривая на экране сверкающие молнии и причудливые завихрения черных туч.
Ответ, который мне подарил мужчина, показался странным:
- Понятия не имею.
- А... - Я открыла рот.
Что спросить в первую очередь?
- Это не та планета, на которой мы должны были сесть?
- Нет, - явно нехотя ответил Александр. - Соседняя.
- Соседняя? - ахнула я. - То есть... та самая, о которой вы ничего не знаете?
Он вдруг развеселился, хотя, как по мне, ситуация совсем не располагала!
- Ну, почему же ничего. Кое-что знаем. А теперь узнаем еще больше и, судя по тому, что корабль охотника тоже садится, устроим здесь небольшой переполох.
- Надо все-таки придумать тебе прозвище, - задумчиво пробормотала я.
Потому что не может человек с красивым и гордым именем Александр веселиться в такой ситуации. А вот Шурик... нет, Шуриком нельзя, это совсем не сексуально. Саша... как-то ласково слишком. Короче, гад невкусный только и делает, что ржет.
Остаток времени до полной посадки я провела в совершенном, искреннем и полном обалдении.
Повестка дня меняется и теперь главный вопрос — как объяснить императрице, что они сели на запрещенную планету и в скором времени устроят здесь догонялки со стрелялками. В том, что рано или поздно ему придется встретиться с охотником, Александр не сомневался. Только бы местных не зацепить, а еще лучше не спалиться, и тут всплывает первое преимущество наемника: у него такой задачи нет. Летай себе, где хочешь, твори, что вздумается, только задание выполни.
А у него и сохранение аутентичности диких миров и очаровашка Брилли, которую никак нельзя никому отдавать. И потому что не заслужили и потому что кто же, если ее заберут, будет так круто пробовать новые блюда из его рук и хмуриться, чтобы скрыть удовольствие от прикосновения?
Больше, чем преследование и упрямство Кноринга, Александра бесило только то, что у него нет времени как следует заняться Брилл. Выяснить у самого себя, почему же так хочется держать ее все время на виду, развлекать, словно маленького ребенка.
Как магнитом тянет. Смотришь на губы и сносит крышу, потому что... да нет никакого «потому что», просто Бриллиана Кноринг — удивительное создание, полное секретов. Если бы кто-то еще пару десятков дней назад сказал, что он, Александр Фортем, будет круглосуточно думать о такой вот девчонке, он бы рассмеялся и покрутил пальцем у виска.
Но ведь думает. И, фаргх раздери, волнуется. Очень странно для того, кто привязал ее к себе кровью, сделал зависимой и угрожал оставить без помощи, наедине с болезненной тягой к ненавистному похитителю.
Ладно, плевать на мир, плевать на психологическую травму местного населения, которое, поди, до сих пор думает, что звезды — это гвозди, которыми приколочен небосвод, а то и вообще не видит ничего, за пределами грозового неба. Свалятся на них два корабля, устроят перестрелку и улетят обратно в туман, а местные аборигены, неизвестно по какой причине застывшие в развитии, только растерянно проводят их взглядом и решат, что то было божественное знамение. Или глюк. Обе версии его вполне устроят, а вот императрица, конечно, будет недовольна.
Забавное зрелище: часть нее, та, что носит корону, будет в ярости из-за вопиющего нарушения закона, а вторая, вечно обеспокоенная мать, с облегчением выдохнет от того, что они вернулись домой живыми и невредимыми.
Но это будет потом. Сначала надо вернуться.
- И что теперь? - спросила Брилл, когда корабль сел.
Внешние динамики транслировали только шум дождя, далекие раскаты грома и мерное гудение маскировочного щита.
- Охотник сел в нескольких десятках километров от нас, - ответил Александр. - Пока не кончится дождь, будем осваиваться и думать, как быть. У него есть одно важное преимущество: он должен нас убить любым способом. Но и у нас есть преимущество: знание. Я свяжусь с Канопусом и выясню все, что они знают об этой планете. Поэтому сделай вот что...
Он взял управление ее креслом и чуть отодвинул Бриллиану, чтобы она не попала в кадр голографической связи. Сам не знал, почему так сделал, просто вдруг не захотелось, чтобы император или императрица ее увидели. Что-то не очень поддающееся понимания разумом, собственническое. Вот именно сейчас, именно в этот момент Брилли принадлежит только ему.
Перед ней появился экран, чуть поменьше того, за которым сидел он.
- Развлекайся, пока я занят. Почитай книжки или попрактикуйся в языке, посмотри что-нибудь, ладно?
Она рассеянно кивнула и тотчас увлеклась новой игрушкой. Мгновенно переключалась, с интересом исследовала новый окружающий мир. Удивительное создание.
Он настроил систему связи на Канопус и стал ждать. Хорошо бы защита, которую он организовал на корабле, сработала и охотник не смог переключить управление. Это был бы самый отвратительный вариант из всех возможных. Тогда придется сматываться с корабля, а выживать во враждебном диком мире... он бы с удовольствием убил того, кто перед началом миссии пытался сказать, что это простое задание.
Умиротворяющий грозовой пейзаж. Космос, пугающий и одновременно восхищающий тишиной. Александру нравилось, как в один момент сотни световых лет пространства оживают, наполняются родными и знакомыми голосами. Как теплое прикосновение в холодной темноте.
- Кто это? - вдруг раздался заинтересованный тихий голос Брилли.
Она повернула к нему экран и сердце пропустило удар — мерзкое, в своей слабости, чувство. С экрана, улыбаясь, смотрела Селла. Точно такая, какой ее запомнили прежде, чем похоронить.
- Одна из многих, - с трудом произнес он, потому что горло вдруг сдавила невидимая рука. - Из мертвых. Никто.
- Красивая. А почему она умерла?
Да что ж она его без ножа-то режет?
- Задавала много вопросов, - не выдержал мужчина.
Потом, конечно, пожалел, потому что к Брилли вернулся ее настороженный и даже немного напуганный взгляд. Шаг вперед и сразу назад, на исходную позицию.
Ее величество словно ждала Александра — тотчас откликнулась, несмотря на то, что Канопус уже давно спал. А еще Ее величество сразу же, без предисловий, выдала нечто неожиданное:
- Александр, мне все это надоело. Пора уже действовать.
- Что, мне заняться внуками для вас прямо сейчас?
Бриллиана — до чего ж забавная девица — встрепенулась и с подозрением на него посмотрела. Ну да, в определенной логике ей не откажешь, с кем еще тут делать детей, если они вдвоем?
- Смешно. Но я говорю о твоем задании. Мне не нравится план, который предполагает три прыжка и твоего информатора.
- Вообще-то план изменился.
- Это мне тем более не нравится. Я пошлю за вами группу, встретитесь с ней и прыгнете до Канопуса в составе эскадры. Пусть попробуют напасть на мой флот, на такое даже внешние границы не пойдут.
- А Кноринг?
- Нам хватит того, что у нас уже есть.
Вряд ли она в это верила, но выбор свой сделала — дети дороже. И можно быть уверенным, император всецело поддержит это решение. Вот только Александр-то понимает, чем может кончиться появление ИИ у внешних границ.
- Надо привезти Бриллиану сюда. Что там у тебя за план?
Коротко пришлось рассказать о встрече с охотником и вынужденной посадке. По мере рассказа лицо матери мрачнело.
- До конца шторма мы не успеем.
- Да справимся, - отмахнулся Александр. - Но мне надо информацию. Все, что вы знаете об этой планете, какое здесь общество, оружие, карта, порядки и так далее. Как можно быстрее, потому что скоро будет жарко.
- Ладно. Информацию я тебе пришлю и сделаем так. Вы не будете ждать конца шторма, пойдете и найдете нашего человека. Он даст вам наводку на чистый корабль. Ваш охотник следил еще с первого прыжка за кораблем и теперь не отстанет, а на такой махине маяк не найти. Поэтому возьмете чистый корабль и на нем встретитесь с эскадрой там, где я скажу.
- Я думал, на этой планете нет никого из наших.
Императрица поморщилась.
- Ну... неофициально я, возможно, могла разрешить кому-то очень увлеченному наукой изучать уникальное общество с антиутопичным вектором развития.
- Ни фаргха не понял, - признался он.
- Сейчас прочитаешь и поймешь. Будьте там осторожны. Постарайтесь все же не вступать в противостояние, а улизнуть. Я знаю, что ты не любишь бегать от драки, но, во-первых, с тобой невеста, а во-вторых драка эта не выглядит честной. Мы договорились?
- Я не невеста! - возмутилась Брилли.
Императрица улыбнулась.
- Берегите его, мисс Кноринг, у дгнарнов в крови находить себе неприятности. Отправляю тебе информацию. Свяжусь с нашим человеком и он назначит встречу. Удачи и скоро увидимся.
Он чувствовал, что Бриллиана совсем не занята компьютером, а внимательно смотрит на него.
- Твоя мама считает, что я твоя невеста?
- Ты ей понравишься.
- Я тебя обидела, да? - вдруг грустно, почти со слезами в голосе спросила девчонка. - Я не хотела лезть в фотографии. Просто случайно нашла.
И как ей это удается? Случайно выжила после татуировки. Случайно поселилась в его мыслях. Случайно раскопала прошлое. Сплошная леди случайность.
- Это Селла. Моя невеста... бывшая невеста.
- Извини. Я не знала, что она умерла.
- Я сделал ей татуировку. И она не выдержала, не справилась. Умерла через два дня.
- Мне жаль.
- Я не думал, что на тебя это подействует. Сначала хотел припугнуть Брайана, а потом просто разозлился.
Брилли не переставала его удивлять. Она легко, словно не пережила совсем недавно тяжелую посадку, поднялась из кресла и села прямо на пол у его кресла.
- Я не злюсь, - тихо сказала она, осторожно, кончиком указательного пальца погладив его по руке. - Просто не знаю, что мне делать. И что будет дальше.
- А дальше, - он поднял ее и усадил на колени.
Вдохнул запах, ощутил тепло, пощекотал нежную кожу на запястье.
- Дальше мы сбежим от охотника, долетим до места встречи, с почетным эскортом доберемся до дома и тебя сделают принцессой. Будешь носить красивые платья, мама даст тебе какую-нибудь тиару из своей коллекции — папа надарил ей их столько, что можно музей открывать. Придешь на праздник во дворце, пообщаешься с кучей видных министров, я буду ревновать в уголочке. А потом...
Ее глаза потемнели, а сердце — он это чувствовал — забилось чаще.
- Сбежим с праздника, закроемся наверху, будем плавать в бассейне на крыше дворца, есть фрукты, пить вино и вспоминать, как мы облапошили охотника.
- Звучит неплохо. А что с моим отцом? Он так и не согласился передать вам свои разработки.
Фаргх, как же сложно. Она ничего о нем не знает, ничего не знает о самой себе, ни разу не видела отца вживую и, похоже, даже примерно не представляет серьезность всего, что происходит.
- О твоем отце мы поговорим, когда окажемся в безопасности, над головой будут звезды, под рукой — бокалы с вином. Тогда я расскажу тебе, что мы будем делать дальше. Сейчас нет смысла думать о том, на что мы не можем повлиять.
- Да ты романтик. - Она смешно сморщила нос.
- Только когда мне что-то нужно.
- И что тебе нужно сейчас?
Фаргх... поцеловать? Или снова свести к шутке, чтобы не мучить ни ее, ни себя. Но как же хочется проверить, какие у нее на вкус губы. И умеет ли она целоваться вообще. Вряд ли, а значит, поцелуй выйдет очень впечатляющим. Удивительно, как давно забытые желания могут придавать сил. Как хочется добиваться, ловить подернутый дымкой желания взгляд, играть, оттягивать момент и получать в десятки раз больше, чем вообще возможно.
Он думал, такого больше не испытает, но, к собственному удивлению, окунулся в новый виток внезапно и стремительно.
Очень нехотя, уже зная, чем обернется это прикосновение, я протянула руку. В сравнении с моей совсем небольшой ладошкой рука Александра казалась слишком грубой и, пожалуй, слишком сильной. По телу словно пробежали крошечные разряды тока, от того места, где кожи коснулись его пальцы, распространилось щемящее душу тепло. А еще вместе с этим безумно приятным ощущением, вызванным исключительно действием татуировки, пришел неясный и даже иррациональный страх, что стоит ему сжать пальцы чуть сильнее, и мои кости хрустнут безо всякого сопротивления.
- Я нашел координаты, вывел их на монитор и немного подкорректирую.
Моими пальцами мужчина коснулся прохладной панели. Цифры на ней изменились.
- Вот здесь мы выйдем из прыжка. Теперь осталось передать координаты кораблю. Вон тот экран — навигационная система. Пересылаем ей координаты...
Еще одно движение, вверх и влево. На одной из частей экрана появляются уже знакомые цифры.
- Подтверждаем. Здесь нужна идентификация пилота. Система сканирует сетчатку и отпечатки пальцев... ну или лап, смотря кто за штурвалом. И все. Начинает готовиться к прыжку.
- Довольно просто.
- Да, автоматика сейчас на уровне. Бывает, она отказывает, и корабль приходится вести вручную. Это сложнее, приходится держать реальный штурвал, следить за системами, а иногда даже стрелять.
Пауза затянулась, корабль что-то там считал, мигал предупреждениями и символами, а мы сидели перед экранами и словно зависли, не решаясь прервать касание. Я мягко высвободила руку и отвела взгляд.
Как сложно сейчас и насколько сложнее будет потом. Или наоборот, проще?
Звезды на экране взорвались сверкающим бесшумным фейерверком. Я словно заглянула в калейдоскоп, буквально на секунду перед тем, как россыпь бриллиантов по черному космосу сменится тьмой.
Последовал толчок, совсем несильный.
А затем вдруг раздалась вспышка, осветившая мостик. Во второй раз меня буквально бросило на ремни и страшно было даже представить, что случилось бы, если б я оказалась не пристегнута.
- Что это?!
Голос мне не принадлежал — хриплый, еле слышный, чужой.
- Нас ждали, - пробурчал Александр.
Теперь я воочию увидела, что такое штурвал и каково это — управлять таким кораблем вручную. С моей стороны это напоминало стремительную сцену из научно-фантастического фильма, а вот Александр был предельно сосредоточен.
Еще несколько вспышек мелькнули где-то на периферии.
- В нас стреляют? - посетила меня нехорошая догадка.
Судя по всему, да.
Я не успевала следить за руками мужчины, он одновременно и удерживал штурвал, и что-то набирал на панели. Звезды снова пустились в пляс так неожиданно, что я ощутила головокружение. Затем темнота.
И... планета. Так близко, что перехватило дыхание. Красивая, серо-синяя, с темными, даже я бы сказала, грозовыми облаками.
Корабль тряхнуло, Александр выругался. Этому выражению сыворотка не обучила, но по интонации понять смысл не составило труда. Корабль входил в атмосферу резко и стремительно, а когда оказался в верхних слоях, я вдруг очень четко ощутила разницу между искусственной гравитацией в космосе и реальной — в атмосфере неизвестной планеты.
Меня затошнило и пришлось закрыть глаза.
- Потерпи, Брилли, мы смоемся через грозу.
Ничего, кроме темных, плотных облаков, не было видно, и я не понимала, как Александр ориентируется в пространстве. Все силы уходили на то, чтобы успокоить колотящееся сердце и тошноту.
Когда корабль более-менее перестало мотать, Александр достал откуда-то снизу бутылку с водой, и я с жадностью выпила почти всю.
- Здесь всегда такая погода? - спросила, удивленно рассматривая на экране сверкающие молнии и причудливые завихрения черных туч.
Ответ, который мне подарил мужчина, показался странным:
- Понятия не имею.
- А... - Я открыла рот.
Что спросить в первую очередь?
- Это не та планета, на которой мы должны были сесть?
- Нет, - явно нехотя ответил Александр. - Соседняя.
- Соседняя? - ахнула я. - То есть... та самая, о которой вы ничего не знаете?
Он вдруг развеселился, хотя, как по мне, ситуация совсем не располагала!
- Ну, почему же ничего. Кое-что знаем. А теперь узнаем еще больше и, судя по тому, что корабль охотника тоже садится, устроим здесь небольшой переполох.
- Надо все-таки придумать тебе прозвище, - задумчиво пробормотала я.
Потому что не может человек с красивым и гордым именем Александр веселиться в такой ситуации. А вот Шурик... нет, Шуриком нельзя, это совсем не сексуально. Саша... как-то ласково слишком. Короче, гад невкусный только и делает, что ржет.
Остаток времени до полной посадки я провела в совершенном, искреннем и полном обалдении.
***
Повестка дня меняется и теперь главный вопрос — как объяснить императрице, что они сели на запрещенную планету и в скором времени устроят здесь догонялки со стрелялками. В том, что рано или поздно ему придется встретиться с охотником, Александр не сомневался. Только бы местных не зацепить, а еще лучше не спалиться, и тут всплывает первое преимущество наемника: у него такой задачи нет. Летай себе, где хочешь, твори, что вздумается, только задание выполни.
А у него и сохранение аутентичности диких миров и очаровашка Брилли, которую никак нельзя никому отдавать. И потому что не заслужили и потому что кто же, если ее заберут, будет так круто пробовать новые блюда из его рук и хмуриться, чтобы скрыть удовольствие от прикосновения?
Больше, чем преследование и упрямство Кноринга, Александра бесило только то, что у него нет времени как следует заняться Брилл. Выяснить у самого себя, почему же так хочется держать ее все время на виду, развлекать, словно маленького ребенка.
Как магнитом тянет. Смотришь на губы и сносит крышу, потому что... да нет никакого «потому что», просто Бриллиана Кноринг — удивительное создание, полное секретов. Если бы кто-то еще пару десятков дней назад сказал, что он, Александр Фортем, будет круглосуточно думать о такой вот девчонке, он бы рассмеялся и покрутил пальцем у виска.
Но ведь думает. И, фаргх раздери, волнуется. Очень странно для того, кто привязал ее к себе кровью, сделал зависимой и угрожал оставить без помощи, наедине с болезненной тягой к ненавистному похитителю.
Ладно, плевать на мир, плевать на психологическую травму местного населения, которое, поди, до сих пор думает, что звезды — это гвозди, которыми приколочен небосвод, а то и вообще не видит ничего, за пределами грозового неба. Свалятся на них два корабля, устроят перестрелку и улетят обратно в туман, а местные аборигены, неизвестно по какой причине застывшие в развитии, только растерянно проводят их взглядом и решат, что то было божественное знамение. Или глюк. Обе версии его вполне устроят, а вот императрица, конечно, будет недовольна.
Забавное зрелище: часть нее, та, что носит корону, будет в ярости из-за вопиющего нарушения закона, а вторая, вечно обеспокоенная мать, с облегчением выдохнет от того, что они вернулись домой живыми и невредимыми.
Но это будет потом. Сначала надо вернуться.
- И что теперь? - спросила Брилл, когда корабль сел.
Внешние динамики транслировали только шум дождя, далекие раскаты грома и мерное гудение маскировочного щита.
- Охотник сел в нескольких десятках километров от нас, - ответил Александр. - Пока не кончится дождь, будем осваиваться и думать, как быть. У него есть одно важное преимущество: он должен нас убить любым способом. Но и у нас есть преимущество: знание. Я свяжусь с Канопусом и выясню все, что они знают об этой планете. Поэтому сделай вот что...
Он взял управление ее креслом и чуть отодвинул Бриллиану, чтобы она не попала в кадр голографической связи. Сам не знал, почему так сделал, просто вдруг не захотелось, чтобы император или императрица ее увидели. Что-то не очень поддающееся понимания разумом, собственническое. Вот именно сейчас, именно в этот момент Брилли принадлежит только ему.
Перед ней появился экран, чуть поменьше того, за которым сидел он.
- Развлекайся, пока я занят. Почитай книжки или попрактикуйся в языке, посмотри что-нибудь, ладно?
Она рассеянно кивнула и тотчас увлеклась новой игрушкой. Мгновенно переключалась, с интересом исследовала новый окружающий мир. Удивительное создание.
Он настроил систему связи на Канопус и стал ждать. Хорошо бы защита, которую он организовал на корабле, сработала и охотник не смог переключить управление. Это был бы самый отвратительный вариант из всех возможных. Тогда придется сматываться с корабля, а выживать во враждебном диком мире... он бы с удовольствием убил того, кто перед началом миссии пытался сказать, что это простое задание.
Умиротворяющий грозовой пейзаж. Космос, пугающий и одновременно восхищающий тишиной. Александру нравилось, как в один момент сотни световых лет пространства оживают, наполняются родными и знакомыми голосами. Как теплое прикосновение в холодной темноте.
- Кто это? - вдруг раздался заинтересованный тихий голос Брилли.
Она повернула к нему экран и сердце пропустило удар — мерзкое, в своей слабости, чувство. С экрана, улыбаясь, смотрела Селла. Точно такая, какой ее запомнили прежде, чем похоронить.
- Одна из многих, - с трудом произнес он, потому что горло вдруг сдавила невидимая рука. - Из мертвых. Никто.
- Красивая. А почему она умерла?
Да что ж она его без ножа-то режет?
- Задавала много вопросов, - не выдержал мужчина.
Потом, конечно, пожалел, потому что к Брилли вернулся ее настороженный и даже немного напуганный взгляд. Шаг вперед и сразу назад, на исходную позицию.
Ее величество словно ждала Александра — тотчас откликнулась, несмотря на то, что Канопус уже давно спал. А еще Ее величество сразу же, без предисловий, выдала нечто неожиданное:
- Александр, мне все это надоело. Пора уже действовать.
- Что, мне заняться внуками для вас прямо сейчас?
Бриллиана — до чего ж забавная девица — встрепенулась и с подозрением на него посмотрела. Ну да, в определенной логике ей не откажешь, с кем еще тут делать детей, если они вдвоем?
- Смешно. Но я говорю о твоем задании. Мне не нравится план, который предполагает три прыжка и твоего информатора.
- Вообще-то план изменился.
- Это мне тем более не нравится. Я пошлю за вами группу, встретитесь с ней и прыгнете до Канопуса в составе эскадры. Пусть попробуют напасть на мой флот, на такое даже внешние границы не пойдут.
- А Кноринг?
- Нам хватит того, что у нас уже есть.
Вряд ли она в это верила, но выбор свой сделала — дети дороже. И можно быть уверенным, император всецело поддержит это решение. Вот только Александр-то понимает, чем может кончиться появление ИИ у внешних границ.
- Надо привезти Бриллиану сюда. Что там у тебя за план?
Коротко пришлось рассказать о встрече с охотником и вынужденной посадке. По мере рассказа лицо матери мрачнело.
- До конца шторма мы не успеем.
- Да справимся, - отмахнулся Александр. - Но мне надо информацию. Все, что вы знаете об этой планете, какое здесь общество, оружие, карта, порядки и так далее. Как можно быстрее, потому что скоро будет жарко.
- Ладно. Информацию я тебе пришлю и сделаем так. Вы не будете ждать конца шторма, пойдете и найдете нашего человека. Он даст вам наводку на чистый корабль. Ваш охотник следил еще с первого прыжка за кораблем и теперь не отстанет, а на такой махине маяк не найти. Поэтому возьмете чистый корабль и на нем встретитесь с эскадрой там, где я скажу.
- Я думал, на этой планете нет никого из наших.
Императрица поморщилась.
- Ну... неофициально я, возможно, могла разрешить кому-то очень увлеченному наукой изучать уникальное общество с антиутопичным вектором развития.
- Ни фаргха не понял, - признался он.
- Сейчас прочитаешь и поймешь. Будьте там осторожны. Постарайтесь все же не вступать в противостояние, а улизнуть. Я знаю, что ты не любишь бегать от драки, но, во-первых, с тобой невеста, а во-вторых драка эта не выглядит честной. Мы договорились?
- Я не невеста! - возмутилась Брилли.
Императрица улыбнулась.
- Берегите его, мисс Кноринг, у дгнарнов в крови находить себе неприятности. Отправляю тебе информацию. Свяжусь с нашим человеком и он назначит встречу. Удачи и скоро увидимся.
Он чувствовал, что Бриллиана совсем не занята компьютером, а внимательно смотрит на него.
- Твоя мама считает, что я твоя невеста?
- Ты ей понравишься.
- Я тебя обидела, да? - вдруг грустно, почти со слезами в голосе спросила девчонка. - Я не хотела лезть в фотографии. Просто случайно нашла.
И как ей это удается? Случайно выжила после татуировки. Случайно поселилась в его мыслях. Случайно раскопала прошлое. Сплошная леди случайность.
- Это Селла. Моя невеста... бывшая невеста.
- Извини. Я не знала, что она умерла.
- Я сделал ей татуировку. И она не выдержала, не справилась. Умерла через два дня.
- Мне жаль.
- Я не думал, что на тебя это подействует. Сначала хотел припугнуть Брайана, а потом просто разозлился.
Брилли не переставала его удивлять. Она легко, словно не пережила совсем недавно тяжелую посадку, поднялась из кресла и села прямо на пол у его кресла.
- Я не злюсь, - тихо сказала она, осторожно, кончиком указательного пальца погладив его по руке. - Просто не знаю, что мне делать. И что будет дальше.
- А дальше, - он поднял ее и усадил на колени.
Вдохнул запах, ощутил тепло, пощекотал нежную кожу на запястье.
- Дальше мы сбежим от охотника, долетим до места встречи, с почетным эскортом доберемся до дома и тебя сделают принцессой. Будешь носить красивые платья, мама даст тебе какую-нибудь тиару из своей коллекции — папа надарил ей их столько, что можно музей открывать. Придешь на праздник во дворце, пообщаешься с кучей видных министров, я буду ревновать в уголочке. А потом...
Ее глаза потемнели, а сердце — он это чувствовал — забилось чаще.
- Сбежим с праздника, закроемся наверху, будем плавать в бассейне на крыше дворца, есть фрукты, пить вино и вспоминать, как мы облапошили охотника.
- Звучит неплохо. А что с моим отцом? Он так и не согласился передать вам свои разработки.
Фаргх, как же сложно. Она ничего о нем не знает, ничего не знает о самой себе, ни разу не видела отца вживую и, похоже, даже примерно не представляет серьезность всего, что происходит.
- О твоем отце мы поговорим, когда окажемся в безопасности, над головой будут звезды, под рукой — бокалы с вином. Тогда я расскажу тебе, что мы будем делать дальше. Сейчас нет смысла думать о том, на что мы не можем повлиять.
- Да ты романтик. - Она смешно сморщила нос.
- Только когда мне что-то нужно.
- И что тебе нужно сейчас?
Фаргх... поцеловать? Или снова свести к шутке, чтобы не мучить ни ее, ни себя. Но как же хочется проверить, какие у нее на вкус губы. И умеет ли она целоваться вообще. Вряд ли, а значит, поцелуй выйдет очень впечатляющим. Удивительно, как давно забытые желания могут придавать сил. Как хочется добиваться, ловить подернутый дымкой желания взгляд, играть, оттягивать момент и получать в десятки раз больше, чем вообще возможно.
Он думал, такого больше не испытает, но, к собственному удивлению, окунулся в новый виток внезапно и стремительно.
