Четыре подземных дракона уже замерли в ожидании. Все как обычно: вверху кресло для Погонщика, внизу – кабина для пассажиров и для Зрячего. Экипаж уже был на месте, мы прибыли как раз ко времени взлета. Медный проследил, чтобы все студенты загрузились в четырех местные и немного тесноватые кабины, а потом ушел перевоплощаться, с посторонних глаз подальше.
Нам надлежало лететь сначала к тоннелю-спуску в Подземный, а потом около часа медленно спускаться по вертикальному тоннелю. Иначе в Подземный было не добраться.
Элис, понятное дело, подсела к Дэну, который возражений не имел. Он сразу же уткнулся в книгу и изредка клевал носом. Мне досталось место рядом с Клэем. Он даже не злословил и не язвил, а вполне любезно предложил мне место у окна. Когда я отказалась, злобно глянул и тоже углубился в какую-то книгу.
Дракон мягко оторвался от земли и взмыл в воздух. Меня захватывал этот момент набора высоты, когда замирало сердце от удаляющейся земли. Одно дело взлетать самой, будучи драконом, чувствовать потоки воздуха и контролировать собственные крылья, другое – быть беззащитным человеком, чья жизнь находится во власти Погонщика и дракона, который даже оборотнем не был, судя по бейджу.
Невольно я подумала, что Медному неплохо было распределить оборотней по всем четырем драконам, чтобы, в случае катастрофы, они помогли тем, кто перевоплощаться не умеет. Интересно, технически возможно превратиться в этой кабине, да еще и успеть спасти людей? Троих я не выдержу, но, быть может, вместе с основным драконом, в случае чего, дотяну кабину до какой-нибудь воды, куда падать будет не так больно.
Первая половина полета прошла более-менее спокойно. Сероглазый со мной не заговаривал. По большей части мы болтали с Элис, причем довольно тихо, дабы не мешать читающим. И лишь изредка хихикали, обсуждая преподавателей.
Перед самым спуском драконов спустили на землю, чтобы те отдохнули и напились, а нам выдали небольшой перекус, состоявший из сладкой булочки, бутыли с соком и нескольких бутербродов. Все, чем можно быстро наесться. Клэй булочку есть не стал и молча протянул ее мне. Отказалась я вежливо, даже сказав «спасибо», но он все равно остался недоволен. А что мне делать было? Я ж не мужик, я девчонка, причем не очень-то и крупная. Я не могу съесть много. Тем более, Элис эту булочку с удовольствием съела.
Самое интересное началось позже, когда драконы снова взмыли в воздух. По правилам по шахте не могут спускаться или подниматься несколько драконов. А шахт было всего две, так что два дракона должны были ждать час, пока не придет сообщение от Следящих, что путь свободен. Моя воля – я бы подождала. Но, увы, наш дракон отправился первым, и я быстро достала из сумки книгу. Все остальные, напротив, пялились в приближающийся темный тоннель.
Я читала. Ну, или делала вид.
– Вил? – Элис не могла не заметить, что я не разделяю их восторга. – С тобой все нормально?
– Да. – Отрезала я.
– Точно? – Уже Дэн подключился. – Уверена?
– Не люблю темные замкнутые пространства, – пришлось объяснить мне, потому как ссора в планы совершенно не входила.
– Боишся? – Зачем-то решил уточнить Дэн.
Пришлось кивнуть и пояснить:
– Видимо, что-то из детства. В замке полно было разных темных комнат и коридоров. В панику и истерику впадать не стану, но просто не люблю.
– А ты поспи? – Предложила Элис. – Я всегда так делаю. Я жутко боюсь воды, плавать не умею и, соответственно, не люблю по Океаниуму путешествовать. Раньше мне часто приходилось плавать. Я всегда ложилась спать и просыпалась по прибытии.
Я окинула взглядом кабину. Здесь не то что поспать, здесь сесть вольготно тяжело!
– Боюсь, я не настолько миниатюрная. Да ладно, не обращайте внимания, я читаю и все.
– Брось, Вил, ты носом клюешь. – Сказал Дэн. – Возьми кофту Элис и ложись. Клэй, ты же не будешь возражать?
Клэй пожал плечами и уставился в окно. Я пыталась протестовать, но Элис проворно бросила мне пушистую кофту, свернутую так, чтобы можно было положить под голову, а Дэн убрал с края скамьи сумки, чтобы можно было положить ноги, пусть и согнутые в коленях. В итоге противиться я не стала, ибо действительно нехорошо себя чувствовала. Настолько нехорошо, что даже перспектива спать, положив голову к Клэю на колени, меня не пугала.
Я врала в том, что касалось детства. Страх перед темными комнатушками появился много позже, всего год назад, когда я коротала дни в лекарском доме по вине Георга. До того момента я и не знала, сколько всего может таиться в самой обычной темноте.
Я быстро уснула, пригревшись и чувствуя облегчение. Видно было только потолок кабины, движения почти не чувствовалось, поскольку дракон летел вертикально вниз. В этом особенность подземных – остальные такие сложные полеты выполнять не могут.
Открыла глаза словно от толчка. И поняла, что мы, вероятно, приземлились. Рука Клэя, когда я осознала всю ситуацию, находилась явно не там, где положено. Он осторожно, едва касаясь подушечками пальцев, проводил по моим губам. И я не чувствовала это, пока спала?
– Что ты делаешь? – Поинтересовалась я, поднимаясь.
– Прилетели. – Тихо ответил Клэй. – Мы в Подземном.
– Да, я поняла.
Отголоски приятного чувства вернулись. Мне вспомнилось, как Клэй заявился в мою комнату и поцеловал. То же самое я чувствовала, сидя близко к нему, на узкой скамье в тесной кабинке. А то, что практически весь полет я спала у него на коленях, добавляло в это ощущение остроты.
Стряхнув наваждение, я собралась было встать. Но Сероглазый не позволил. Удержал за руку.
– Вил, погоди. Давай не будем ссориться? Я совершил ошибку с Аллой, ты приморозила мой язык к ложке, мы квиты. Хорошо?
– Ты считаешь, что примороженный язык – эквивалентное наказание за едва не проваленную обещанную помощь?
Отвечая, Клэй медленно притягивал меня к себе. Не сказать, чтобы я была против. К теплу, исходящему от его тела, непреодолимо тянуло.
– Я считаю, – сказал он очень тихо, но я услышала каждое слово, – что ты ревнуешь. Но не хочешь признаться. И еще считаю, что мы квиты. Не надо портить выходные, мы ведь можем провести эти дни вместе.
Я правда собиралась возразить, сообщить, что ни за какие блага я не соглашусь проводить с ним выходные. Но Сероглазый решительно пресек мои возражения мягким, но настойчивым поцелуем. Контраст мягких губ и грубоватой кожи пальца заставил меня с шумом втянуть воздух. И ведь никто не держал, никто не заставлял. Почему-то я сидела на этой скамейке и позволяла себя целовать. Лишь прислушивалась к ощущениям, которые, если уж быть до конца честной, мне безумно нравились.
– Эй! – В окно кабины кто-то постучал, и я бы упала со скамьи, если б Клэй не удержал. – Заканчивайте обниматься, тут так круто!
Кричал, естественно, Дэн. Кто ж еще мог с такой непосредственностью помешать нам? И правильно, что помешал! Неизвестно, как Клэй мог воспользоваться моей растерянностью. И как бы потом не пришлось жалеть обо всем.
– Знаешь, – сказала я, обуваясь, – давай просто забудем о существовании друг друга. Здесь нет Георга, здесь всем плевать, в каких мы отношениях. Дай мне отдохнуть от твоей священной персоны.
Сероглазый со смесью удивления и злости смотрел, как я надеваю куртку и вытаскиваю сумку из-под сидения. Он явно не ожидал такого поворота событий. И, похоже, боролся с непреодолимым желанием что-нибудь выдать.
Я же злилась на саму себя. За слабость, вообще за то, что согласилась спать рядом с ним. Меня недвусмысленно предупредили, что из себя представляет Клэй. Да что там предупреждения, я сама прекрасно видела. Он может, когда ему выгодно, быть милым и вежливым, может поступать порядочно. Но если этому верить, можно очень жестко обжечься. Я уже один раз обожглась, поверив обаятельному и доброму мужчине, второй раз меня в эту ловушку не загнать. В конце концов, девушек полно. Сероглазый, рано или поздно, охладеет ко всему этому.
Я вылезла из кабины, воспользовавшись любезной помощью Дэна.
Я знала о Подземном ровно то, что было написано в учебнике по географии. Сеть пещер, пронизывающая половину планеты. Населен в основном темнокожими демонами с рогами и крутым норовом. Люди в Подземном живут, но крайне немного. Является центром спортивных мероприятий, а еще чаще всего именно Подземному принадлежат стражники во всех городах. Демоны – отличные воины, охотники и разнорабочие. Вообще все, что связано с физической силой – это или к демонам, или к драконам. А уж если соединить две составляющие, можно горы свернуть. И сворачивали, в прямом смысле: когда гора мешала строительству филиала «Драконьих Авиалиний» в горах, именно строительная компания Подземного в кратчайшие сроки организовала вместо горы чистое поле, идеально подготовленное к масштабному строительству.
Когда прилетаешь в Подземный, первым делом смотришь наверх, туда, откуда льется мягкий свет, напоминающий солнечный. Сеть пещер не имеет выхода к солнцу, которое так необходимо всем живым существам. И природа (а может, Высший) придумала жуков-светочей. Их-то мы и искали глазами под высоким потолком пещеры, принадлежащей «Драконьим авиалиниям».
Жуки оказались точь-в-точь, как на картинке. Круглые, со светящимся изнутри брюшком. Чем-то они напоминали гигантских светлячков. Жуки кучковались на потолке гроздьями, как заправские люстры. И совсем не шевелились.
Медный заметил мое любопытство и улыбнулся:
– В комнатах они совсем близко. Потолки низкие, можно даже пощупать.
– Они противные! – К нам подошла Элис.
В ответ я задумчиво протянула:
– Это ты противная. А они очень интересные.
Медный кивнул.
– Что есть, то есть. Никто так и не знает, откуда они появились. Но люди давно научились использовать свет жуков для собственного блага. В ваших комнатах по два жука: один в спальне и один в ванной комнате. Это не самые шикарные условия, так что постарайтесь читать поменьше.
– Они дорогие? – Спросила я. – Можно такого взять и купить домой?
– Дорогие. – Согласился Медный. – И очень привередливые. Они живут только в очень чистых домах. Демоны славятся чистоплотностью. В Лесном они жить не смогут.
– Жаль. – Вздохнула я.
Было бы здорово иметь такую зверушку дома, вместо светильников и свечей. И магию сэкономишь, и деньги.
– Вил, Элис, – магистр вдруг спохватился, – возьмите ключи от комнаты. Идти недалеко.
Он вручил мне ключи, на брелоке которых болтался номер «2». В Подземном все компании, гостиницы, здания – сети пещер.
Наша гостиница представляла собой большую продолговатую пещеру, в которой располагалась стойка с управляющей, диваны для отдыха и вся информация по проживанию. Вдоль стен большего размера виднелись двери, ведущие уже в комнаты. Забавная структура и очень интересная. На улицы Подземного можно было попасть через короткий тоннель-коридор.
Интерьер гостиницы был простой и лаконичный: темное дерево грубой отделки, стилизация под шахтерские пещеры, с их дощатыми дверьми и выложенным крупным камнем полом. Мне нравилось. Хотя, как ледяной дракон, я чувствовала себя неуютно под колоссальным количеством земли.
Комната номер два располагалась ближе всего к стойке управляющей: первая была комнатой отдыха и обеденной по совместительству. Как гласила памятка, в стоимость проживания были включены только завтраки. Но Медный заверил, что кормить нас будут: ему на это дело выделили средства.
Элис где-то застряла, по-моему, опять клеилась к Дэну, а я отперла замок комнаты и вошла, осматривая жилище на ближайшие несколько дней.
В комнате не было ничего лишнего, даже стола. Только две кровати с тумбочками, зеркало на стене и дверь в ванную комнату. В центре, на потолке, сидел жук-светоч. Я не удержалась и прикоснулась к теплому светящемуся брюшку. Жук издал негромкое жужжание, но не пошевелился.
Пользуясь отсутствием Элис, я выбрала себе кровать, хотя разницы между ними не было никакой. И улеглась, намереваясь немного отдохнуть, уже на земле, не спускаясь на драконе в неизвестность. Но только пришла дремота, ввалилась Элис. Она скривилась при виде жука и ее передернуло. Но, видать, случилось что-то экстраординарное, раз она не стала заострять внимание на несчастном насекомом и обратилась ко мне:
– Вил! Ты не представляешь, что мне удалось сделать!
Я едва разлепила глаза. Мне больше хотелось лежать в тишине, чем слушать Элис, но в общем-то она была славной. И мне, наверное, стоило завести хоть одну подругу.
– Я договорилась с Дэном! – изрекла она таким тоном, будто выиграла миллион золотых. – О том, чтобы эти дни жить с ним в одной комнате!
– Зачем? – Не поняла я.
Дэн нравился Элис. Но они не встречались, и какой смысл в том, чтобы жить в одной комнате? От этого Дэн ее любить больше не станет.
– Как зачем?! – Элис едва ли не прыгала. – Во-первых, у меня есть шанс побольше времени провести с Дэном! А во-вторых, вы с Клэем сможете жить вместе! В одной комнате!
Наверное, мое лицо изменилось. Потому что Элис побледнела и испуганно на меня уставилась. Мелькнула мысль рассказать ей все, как есть. О том, какие отношения у меня с Сероглазым и о том, для чего был наш обман с помолвкой. Но идея эта быстро меня оставила. Элис – она же болтушка. И скоро обо всем будет знать по меньшей мере академия, а по большей – Лесной.
– А… а тебе за это ничего не будет? – нашлась я. – Ну, что ты поменялась? И вообще, Дэн-то в курсе?
– Дэн это и предложил. – Элис зарделась.
Даже если я бы начала ее уговаривать, наткнулась бы на мольбы оставить ее наедине с Дэном. Бедняга… я не знаю, кому сочувствую: себе или ему. Эх, жертвы коварных интриг и обстоятельств.
Мне вдруг пришла в голову чудесная идея, которая, при успешной реализации и минимуме усилий, могла привести к желаемому для меня, но очень огорчительному для Элис, результату.
Я отправилась к Медному.
Он, к счастью, заселиться еще не успел, иначе странно было бы ломиться в его спальню. Похоже, магистр утрясал финансовые вопросы с распорядительницей.
– Магистр? – Когда он, вроде бы, закончил, я подошла ближе.
– Да, Вил?
Он улыбнулся мне. И я не смогла сдержать улыбки в ответ.
– Магистр Медный, я вот по какому вопросу… Понимаете, мы с Клэем Сероглазым вроде как помолвлены. И он поменялся с другом, чтобы мы заняли одну комнату. Я решила сначала спросить разрешения у вас. Можно ли так сделать?
Медный внимательно меня выслушал и, не задумываясь, ответил:
– Вил, вы же не школьники. Пока вы не нарушаете внутренний распорядок гостиницы, можете делать все, что вам хочется. Не обязательно спрашивать у меня разрешения, чтобы жить со своим другом или возлюбленным.
Меня даже передернуло при мысли о Клэе, как возлюбленном. Самонадеянная скотина.
– Но ведь Элис в таком случае будет жить с Дэном. Это ничего? Они не встречаются…
– Они согласны?
И вот после этого вопроса мне все стало ясно. Жить тебе, Вил, с Сероглазым аж три дня. И хоть ты в ванной запрись, ничего тебе не поможет.
– Да. Они согласны. Спасибо. – Я кисло улыбнулась и поплелась к себе.
Сероглазый уже о нововведении узнал, и радостно раскладывал вещи. То есть, кинул сумку на кровать, а куртку на пол. И разлегся.
– Ты не против? – поднял он голову, едва я вошла. – Если я заберу себе эту кровать?
– Валяй.
Все равно я уже выбрала другую.
