Невольно ее счастье передалось и мне, а еще понеслась вскачь фантазия писателя. Вот сейчас Адриан рассмотрит в Марте свою судьбу, приударит за ней, забудет обо мне, а потом подруга уломает возлюбленного мне помочь. Пожалуй, такой вариант совсем не плох.
Мы сели ужинать. Правда, ужинала Марта, а я так надегустировалась, что не могла даже смотреть на тесто. А вот на красивую коробочку могла, но не потому что очень хотела шоколада, просто было уж очень любопытно, что там за шоколад подарил герцог служанке.
Надеюсь, здесь не принято в отсутствие жен развлекаться без обязательств со служанками. Мне-то плевать, настоящей Марго, полагаю, тоже. А вот Марту, если Адриан решит попользоваться, будет жалко. Она классная девчонка, не каждая бы вот так взялась помогать хозяйке с поехавшей крышей.
Черт, не могу больше!
- Можно я посмотрю?! - взмолилась я.
- Давай!
У Марты так тряслись руки, что она вряд ли смогла бы развязать красивый бант. Вот ведь влюбленная девица-то! Я ей даже завидовала, потому что все еще надеялась однажды влюбиться так же. Чтобы внутри все замирало, и чтобы даже роман Агнес Фейл казался откровением, а мысль о том, чтобы показать объекту воздыхания лодыжку вызывала бабочки в животе.
- Это очень известная кондитерская. Они делают шоколад на заказ. Очень дорого.
Ее волнение передалось и мне, а когда я отложила в сторону ленту и развернула коробочку, то оно переросло сначала в страх, а потом в злость.
На роскошной тяжелой плитке темного шоколада искусной рукой художника была полностью скопирована обложка Агнес Фейл! С той лишь разницей, что картинка не двигалась. То же платье, та же нога с той же туфелькой и голой лодыжкой. Поверх шоколада лежала записка.
“... постель, устланную мягчайшим арнийским покрывалом…”.
Марта густо покраснела, а я побледнела - и баланс Вселенной был соблюден.
- Это очень… - соседка подбирала слова. - Странно, хоть и… приятно. Неужели герцог знает, что я люблю романы Агнес Фейл?
- Он знает, что я у тебя.
- Что?! С чего ты взяла?!
- Помнишь, я рассказывала, что герцог эхом появился в магазине? Я тогда читала роман Агнес Фейл, цитата из которого написана на записке. А шоколадка…
- Обложка ее нового романа, - упавшим голосом закончила Марта.
Пирожок так и остался недоеденным. Я сидела на кухне, пытаясь экстерном освоить дистанционные проклятия и наслать на Адриана что-нибудь особенно мерзкое. Мое путешествие к самостоятельности только что окончилось совсем не так, как я ожидала. С издевочкой, немым приветом от шедшего по следу Адриана. Он был совершенно уверен в себе и в том, что бежать нам с Мартой больше некуда. Только по этой причине не явился еще сюда и не исполнил все свои угрозы.
Марта сидела в комнате, уныло глядя в окно. Использовал влюбленную девчонку, сволочь!
- Ты как? - спросила я.
Она тяжело вздохнула.
- Зачем он так?
- Мужики - козлы.
Теперь в окно смотрели мы вдвоем. Там шумная компания парней в масках развлекались тем, что запускали в небо сияющие зеленые шары.
- Он за тобой придет, да? А меня уволит? Или что еще хуже…
- Не бойся. Я не дам тебя в обиду.
- Да что ты можешь! - всхлипнула Марта.
- Придумаю что-нибудь.
- Давай уедем!
Марта вдруг вскинула голову и посмотрела на меня блестящими от слез глазами.
- В другой город, а?
- Но у тебя работа...
- С которой меня погонят поганой метлой. Найду работу где-нибудь еще. Я скопила немного денег, хватит, чтобы снять такую же комнатушку.
- И ты возьмешь меня с собой?
Внутри потеплело. Марта знала меня пару дней (Марго чуть подольше, но все же вряд ли даже говорила с ней дольше пары минут в день), но была готова помочь и сбежать вместе. Жаль, что в ней говорила обида на Адриана, который использовал ее, чтобы поиграть с жертвой. Сейчас Марта была готова бежать на край света, лишь бы спрятаться от унижения - в чем-то я ее понимала, хотя отказ издательства не совсем то же, что отказ возлюбленного. Я все же надеялась, что Марте ничего не грозит, у Адриана были счеты только со мной. Не зверь же он, лишать девчонку работы. Но на всякий случай я уже занималась любимым делом: придумывала историю, как принудила бедную горничную помогать мне. Практически взяла бедняжку в заложники.
- Давай поговорим утром. Сейчас мы все равно никуда не уедем. Хочешь чаю?
Чуть не ляпнула “с шоколадкой”, но на всякий случай решила выкинуть гостинец в мусорку. Вдруг герцог хуже, чем я думаю, и подмешал туда какое-нибудь любовное зелье?
- Марго… - Марта шмыгнула носом. - А я там видела… это у тебя новый роман Агнес Фейл, да?
- Хочешь впервые прочесть все, включая горячие сцены? - улыбнулась я.
Одно у Адриана получилось неплохо: он, кажется, подарил мне хорошую подругу.
Адриан
Я давно так не веселился, стоит поблагодарить за это жену. А еще отдать ей должное: заполучить в союзницы горничную - это надо обладать недюжинным обаянием, которое я в ней просмотрел. Чем же она уболтала эту Марту? Обещанием награды? Угрозами? Давила на человеческие качества? До сих пор я понятия не имел, что у меня работает какая-то там Марта, однако когда передавал “привет” для Марго, сделал вывод, что девица была исключительно пуглива и стеснительна. Она, кажется, до смерти перепугалась уже того факта, что я с ней заговорил. И не поняла недвусмысленный намек в сопроводительной речи.
Зато адрес нашелся сразу, и я не сомневался, что найду Марго у горничной. Вот только боги все еще оттягивали нашу встречу. Ну или не совсем боги.
- Господин... - Экономка постучала и не стала ждать, пока я отвечу - вошла.
Значит, случилось что-то серьезное. Заметив в ее руках свиток с королевской печатью, я начал догадываться, что именно. Но предпочел надеяться на лучшее.
- Только что прибыл королевский курьер, вас желает видеть Ее величество. Немедленно.
Нельзя желать плохого королеве, но я пожелал. Потому что уже предвкушал акт возмездия дорогой женушке. Хотя сначала собирался доставить ее домой, а уже потом - акт. Но и то и то вызывало во мне некоторое приятное возбуждение. В хорошем смысле этого слова (хотя у него нет плохих смыслов, но все же). Доставить домой, насладиться победой, а потом выдохнуть, потому что на званом вечере я не буду выглядеть идиотом, и отец Марго не убьет меня за то, что потерял его дочурку.
Вот только королеву не проигнорируешь, и встречу с ней не перенесешь на “когда-нибудь потом, когда я поеду крышей настолько, что начну желать общения с Ее величеством”. А жаль.
Всю дорогу до дворца я размышлял, что впервые за много лет чувствую какие-то эмоции, отличные от мрачных. Не совсем приятные, конечно, ведь кто может радоваться, когда сбежала жена? Но все же я испытывал интерес - Марго оказалась не такой уж пустоголовой куколкой, а противостояние с ней веселило. Для того, кто долгое время жил лишь одной целью: обелить свой род, подобные эмоции казались слишком яркими на вкус.
И пусть я не поймаю Марго сегодня, она не успеет сбежать до утра, из-за лихорадки городские ворота закрыты ночью. А утром сцапаю добычу и буду думать, с каким соусом ее лучше подать.
Страж у ворот дворца меня узнал, но все равно проверил и, лишь убедившись, что при мне нет оружия, а свиток действительно прислала королева, пропустил на территорию дворца. В столь поздний час и сад и коридоры были пусты и безмолвны. Мои шаги гулким эхом разносились по коридорам.
Ее величество ждала в библиотеке, и это значило лишь…
- Адриан! - Она просияла, едва меня увидела.
Обложившись книгами, в которых я узнал словари и справочники, герцогиня корпела над листом пергамента. Кажется, она еще совсем недавно была так увлечена, что не замечала, как с кончика пера на дорогой антикварный стол капали чернила.
- Ваше величество.
- Рада видеть тебя, Адриан. У меня к тебе очень важное дело.
Королеве было сильно за сорок, но время не слишком-то потопталось по правящей особе. Она обладала той статью и утонченной красотой, которую так ценил народ. Ее ни в чем нельзя было упрекнуть: она всегда выглядела безупречно и вела себя так же.
Еще бы не чудила - было бы совсем замечательно.
- Слушаю, Ваше величество.
- Сними, пожалуйста, рубашку.
Боги, за время на посту стража я ко многому привык, но только не к этому.
- Ваше величество, - усмехнулся я, - при всем уважении к вам, я женат.
- Побойся богов, Адриан, я тоже! - Королева сделала возмущенный вид, но тут же рассмеялась. - Это нужно для книги. Адриан… ты же не откажешь мне в ма-а-аленькой услуге?
- Боюсь, что откажу, Ваше величество. Мне не стоит обнажаться наедине с вами. Его величество очень ревнив. А прислуга болтлива.
Она смерила меня задумчивым взглядом, пожевала кончик пера, сплюнула пух, хмыкнула и быстро застрочила, проговаривая вслух:
- Когда ее нежные трепетные пальцы коснулись пуговичек его рубашки, глаза принца потемнели, и так же уверенно, как секунду назад он целовал ее обнаженное плечо, Кристиан отвел ее руку, не забыв продлить мгновение в течение которого его ладонь обнимала запястье, и это показалось Кристиане таким естественным жестом, что ее дыхание сбилось с ритма, а сердце выпрыгнуло из груди, готовое отдаться ему вместе с ее жаждущим ласки телом…
Боги, она что, может делать это бесконечно? Я достал карманные часы еще в начале предложения и теперь внимательно следил за секундной стрелкой.
- … но он, хоть и отчаянно желал ее касаний, не мог противиться страху, ведь его тело скрывало безобразные шрамы, полученные в ходе страшной войны.
- Тридцать семь секунд, - пробормотал я. - До рекорда далеко.
Самое длинное предложение Ее величества длилось сто семь секунд, и я тогда, помнится, чуть не проявил вопиющее неуважение, захрапев во время утреннего чая с королевой. К счастью, она так была увлечена творчеством, что не заметила.
- Ты, как всегда, меня вдохновляешь, Адриан. И правда, обнажение в пятой главе - это слишком, а вот шрамы, которые принц прячет под рубашкой - тайна, а читательницы любят тайны.
Она осмотрела кучу листов.
- А ты не мог бы отправиться со мной в сад и перелезть через забор?
- А зачем принц лезет через забор? - вежливо поинтересовался я.
- Пока не знаю. Но он обязательно должен через него перелезть, я потратила два часа на описание забора во дворце и не собираюсь просто выкинуть его в мусорку.
- Ваше величество…
- Кстати, как тебе название нового романа: “Кристиан и Кристиана”? Он о принце и простушке, в которую тот отчаянно и порочно влюбился… что скажешь?
- Как страж, я не одобряю связи членов королевской семьи с простолюдинами. Это слишком опасно. Что бы вы, как королева и мать, сказали, если бы принц изъявил желание жениться на служанке?
- Упасите боги, Адриан! Но мы-то говорим о книге. А в книгах, мой мальчик, возможно все.
- Как пожелаете, Ваше величество.
- Значит, через забор не полезешь?
- Боюсь, что нет.
- И рубашку не снимешь?
- Увы.
- Ты невыносим, Адриан. Тогда идем и выпьем чаю. Мне пора сделать перерыв. Ты слышал? Продажи “Магии и предубеждения” несказанно радуют!
- О, да. Не побоюсь этого сказать, я внес в них и свою лепту.
Не стану скрывать, вечерние чаепития с королевой чем-то мне нравились. Она, несмотря на все свои странные увлечения, была исключительно умной женщиной. Не такой замороченно-умной, как король, совсем не политик. По-житейски умной.
Мы расположились в саду, в тенистой беседке, скрытой и от вечерней прохлады, и от летящей на свет мошкары. Служанка принесла чай с любимым лимонным кексом Ее величества, и я вдруг понял, что не ел с самого обеда. Накидываться на угощение было бы невежливо, но, к счастью для всех голодных стражей, королева любила кормить своих гостей. Настолько, что от нее можно было уйти или сытым, или мертвым.
- Ты сегодня непривычно хмур, Адриан. Все в порядке?
- Не беспокойтесь, Ваше величество. Слишком много работы.
- Его величество совсем тебя не жалеет.
- Я не жалуюсь, Ваше величество. Я люблю свою работу.
- Однако тебе стоит подумать и над отдыхом, Адриан. Может, снимешь с себя часть обязанностей? Например, должность моего самого любимого и самого первого рецензента?
Я рассмеялся, с удовольствием пригубив ароматный травяной чай.
- Король хочет, чтобы перед публикацией романы читал страж. Вы можете неосознанно выдать что-то важное. Или раскрыть себя. Не мне вам напоминать, чем это грозит.
- Боги, Адриан, я достаточно разумна, чтобы не тащить в книги реальность, в которой живу. Мой муж, как всегда, ведет себя, как будто только он заботится о семье и короне. Адриан, молю, не становись таким, как он. Будь мужем, о котором хочется писать романы.
Вспомнив Марго и наше… гм… “расставание”, я помрачнел и спас себя от гастрономического позора: есть тут же перехотелось. И я не лгал, упоминая, что королева была умна.
- Что такое, мой дорогой? Проблемы с молодой супругой?
- Мы с Марго еще… не ужились.
Королева задумчиво смотрела вглубь сада, водя наманикюренным пальчиком по ободку кружки.
- Знаешь, почему мои книги так популярны? - вдруг спросила она.
“Потому что твоя этическая комиссия заворачивает все остальное”, - промелькнула мысль.
- Вовсе не из-за того, что мои читательницы глупые или неудовлетворенные, как вы, мужчины, думаете. Просто каждому человеку нужны свои истории. Они ищут в книгах эмоции, которые им нравятся. Или которые щекочут им нервы. Или которые навевают воспоминания… когда я пишу о любви, Адриан, я вспоминаю, как мы с мужем были влюблены. Я читаю свои книги и вновь переживаю те эмоции, которые делали меня счастливой. Я радуюсь за них - эти пары, и переживаю их любовь вместе с ними.
- А другие книги вы читаете? - вырвалось у меня. - Не свои?
- А зачем? - совершенно искренне удивилась королева. - Мальчик мой, я написала столько книг, что если буду перечитывать по одной в неделю, то через год смогу начать по второму кругу!
Слава богам, что я читал их единожды. Ну и унылая у королевской четы сексуальная жизнь, если воспоминания о ней навевают голые лодыжки из романов Агнес Фейл.
- Так вот, Адриан, если хочешь, чтобы твоя супруга в будущем читала мои романы и вспоминала вашу любовь, то попробуй стать героем ее романа. Хоть один мужчина этого мира должен полюбить первым, да?
Полюбить? Кажется, эта способность атрофировалась вместе со страхом еще во время учебы. Было безумием спорить с королевой, но ей это нравилось.
- Жизнь немного отличается от книг.
- О, я это знаю, Адриан. Я очень хорошо поняла, что такое жизнь, когда ты мне ее спас. И поэтому чувствую себя в долгу.
- Бросьте, Ваше величество, король отплатил мне с лихвой, позволив стать стражем.
- Это ничего не значит. Тебе пора перестать думать о своей семье и стоит начать строить свою жизнь. Без оглядки на прошлое.
Послышались шаги - это служанка торопливо неслась по дорожке, придерживая чепец.
- Ваше величество, принцесса Анна проснулась и капризничает. Она просит, чтобы вы ей почитали.
- Адриан, я вернусь через…
- Не стоит, Ваше величество, ступайте к детям. Обнимите принцессу за меня и передайте привет.
Мы вместе двинулись к дорожке, где собирались разминуться. Королева бы направилась во дворец, а я - домой, потому что ловить Марго посреди ночи неразумно и непродуктивно. Однако перед тем, как разойтись, Ее величество мягко, но настойчиво удержала меня за руку.
Мы сели ужинать. Правда, ужинала Марта, а я так надегустировалась, что не могла даже смотреть на тесто. А вот на красивую коробочку могла, но не потому что очень хотела шоколада, просто было уж очень любопытно, что там за шоколад подарил герцог служанке.
Надеюсь, здесь не принято в отсутствие жен развлекаться без обязательств со служанками. Мне-то плевать, настоящей Марго, полагаю, тоже. А вот Марту, если Адриан решит попользоваться, будет жалко. Она классная девчонка, не каждая бы вот так взялась помогать хозяйке с поехавшей крышей.
Черт, не могу больше!
- Можно я посмотрю?! - взмолилась я.
- Давай!
У Марты так тряслись руки, что она вряд ли смогла бы развязать красивый бант. Вот ведь влюбленная девица-то! Я ей даже завидовала, потому что все еще надеялась однажды влюбиться так же. Чтобы внутри все замирало, и чтобы даже роман Агнес Фейл казался откровением, а мысль о том, чтобы показать объекту воздыхания лодыжку вызывала бабочки в животе.
- Это очень известная кондитерская. Они делают шоколад на заказ. Очень дорого.
Ее волнение передалось и мне, а когда я отложила в сторону ленту и развернула коробочку, то оно переросло сначала в страх, а потом в злость.
На роскошной тяжелой плитке темного шоколада искусной рукой художника была полностью скопирована обложка Агнес Фейл! С той лишь разницей, что картинка не двигалась. То же платье, та же нога с той же туфелькой и голой лодыжкой. Поверх шоколада лежала записка.
“... постель, устланную мягчайшим арнийским покрывалом…”.
Марта густо покраснела, а я побледнела - и баланс Вселенной был соблюден.
- Это очень… - соседка подбирала слова. - Странно, хоть и… приятно. Неужели герцог знает, что я люблю романы Агнес Фейл?
- Он знает, что я у тебя.
- Что?! С чего ты взяла?!
- Помнишь, я рассказывала, что герцог эхом появился в магазине? Я тогда читала роман Агнес Фейл, цитата из которого написана на записке. А шоколадка…
- Обложка ее нового романа, - упавшим голосом закончила Марта.
Пирожок так и остался недоеденным. Я сидела на кухне, пытаясь экстерном освоить дистанционные проклятия и наслать на Адриана что-нибудь особенно мерзкое. Мое путешествие к самостоятельности только что окончилось совсем не так, как я ожидала. С издевочкой, немым приветом от шедшего по следу Адриана. Он был совершенно уверен в себе и в том, что бежать нам с Мартой больше некуда. Только по этой причине не явился еще сюда и не исполнил все свои угрозы.
Марта сидела в комнате, уныло глядя в окно. Использовал влюбленную девчонку, сволочь!
- Ты как? - спросила я.
Она тяжело вздохнула.
- Зачем он так?
- Мужики - козлы.
Теперь в окно смотрели мы вдвоем. Там шумная компания парней в масках развлекались тем, что запускали в небо сияющие зеленые шары.
- Он за тобой придет, да? А меня уволит? Или что еще хуже…
- Не бойся. Я не дам тебя в обиду.
- Да что ты можешь! - всхлипнула Марта.
- Придумаю что-нибудь.
- Давай уедем!
Марта вдруг вскинула голову и посмотрела на меня блестящими от слез глазами.
- В другой город, а?
- Но у тебя работа...
- С которой меня погонят поганой метлой. Найду работу где-нибудь еще. Я скопила немного денег, хватит, чтобы снять такую же комнатушку.
- И ты возьмешь меня с собой?
Внутри потеплело. Марта знала меня пару дней (Марго чуть подольше, но все же вряд ли даже говорила с ней дольше пары минут в день), но была готова помочь и сбежать вместе. Жаль, что в ней говорила обида на Адриана, который использовал ее, чтобы поиграть с жертвой. Сейчас Марта была готова бежать на край света, лишь бы спрятаться от унижения - в чем-то я ее понимала, хотя отказ издательства не совсем то же, что отказ возлюбленного. Я все же надеялась, что Марте ничего не грозит, у Адриана были счеты только со мной. Не зверь же он, лишать девчонку работы. Но на всякий случай я уже занималась любимым делом: придумывала историю, как принудила бедную горничную помогать мне. Практически взяла бедняжку в заложники.
- Давай поговорим утром. Сейчас мы все равно никуда не уедем. Хочешь чаю?
Чуть не ляпнула “с шоколадкой”, но на всякий случай решила выкинуть гостинец в мусорку. Вдруг герцог хуже, чем я думаю, и подмешал туда какое-нибудь любовное зелье?
- Марго… - Марта шмыгнула носом. - А я там видела… это у тебя новый роман Агнес Фейл, да?
- Хочешь впервые прочесть все, включая горячие сцены? - улыбнулась я.
Одно у Адриана получилось неплохо: он, кажется, подарил мне хорошую подругу.
Адриан
Я давно так не веселился, стоит поблагодарить за это жену. А еще отдать ей должное: заполучить в союзницы горничную - это надо обладать недюжинным обаянием, которое я в ней просмотрел. Чем же она уболтала эту Марту? Обещанием награды? Угрозами? Давила на человеческие качества? До сих пор я понятия не имел, что у меня работает какая-то там Марта, однако когда передавал “привет” для Марго, сделал вывод, что девица была исключительно пуглива и стеснительна. Она, кажется, до смерти перепугалась уже того факта, что я с ней заговорил. И не поняла недвусмысленный намек в сопроводительной речи.
Зато адрес нашелся сразу, и я не сомневался, что найду Марго у горничной. Вот только боги все еще оттягивали нашу встречу. Ну или не совсем боги.
- Господин... - Экономка постучала и не стала ждать, пока я отвечу - вошла.
Значит, случилось что-то серьезное. Заметив в ее руках свиток с королевской печатью, я начал догадываться, что именно. Но предпочел надеяться на лучшее.
- Только что прибыл королевский курьер, вас желает видеть Ее величество. Немедленно.
Нельзя желать плохого королеве, но я пожелал. Потому что уже предвкушал акт возмездия дорогой женушке. Хотя сначала собирался доставить ее домой, а уже потом - акт. Но и то и то вызывало во мне некоторое приятное возбуждение. В хорошем смысле этого слова (хотя у него нет плохих смыслов, но все же). Доставить домой, насладиться победой, а потом выдохнуть, потому что на званом вечере я не буду выглядеть идиотом, и отец Марго не убьет меня за то, что потерял его дочурку.
Вот только королеву не проигнорируешь, и встречу с ней не перенесешь на “когда-нибудь потом, когда я поеду крышей настолько, что начну желать общения с Ее величеством”. А жаль.
Всю дорогу до дворца я размышлял, что впервые за много лет чувствую какие-то эмоции, отличные от мрачных. Не совсем приятные, конечно, ведь кто может радоваться, когда сбежала жена? Но все же я испытывал интерес - Марго оказалась не такой уж пустоголовой куколкой, а противостояние с ней веселило. Для того, кто долгое время жил лишь одной целью: обелить свой род, подобные эмоции казались слишком яркими на вкус.
И пусть я не поймаю Марго сегодня, она не успеет сбежать до утра, из-за лихорадки городские ворота закрыты ночью. А утром сцапаю добычу и буду думать, с каким соусом ее лучше подать.
Страж у ворот дворца меня узнал, но все равно проверил и, лишь убедившись, что при мне нет оружия, а свиток действительно прислала королева, пропустил на территорию дворца. В столь поздний час и сад и коридоры были пусты и безмолвны. Мои шаги гулким эхом разносились по коридорам.
Ее величество ждала в библиотеке, и это значило лишь…
- Адриан! - Она просияла, едва меня увидела.
Обложившись книгами, в которых я узнал словари и справочники, герцогиня корпела над листом пергамента. Кажется, она еще совсем недавно была так увлечена, что не замечала, как с кончика пера на дорогой антикварный стол капали чернила.
- Ваше величество.
- Рада видеть тебя, Адриан. У меня к тебе очень важное дело.
Королеве было сильно за сорок, но время не слишком-то потопталось по правящей особе. Она обладала той статью и утонченной красотой, которую так ценил народ. Ее ни в чем нельзя было упрекнуть: она всегда выглядела безупречно и вела себя так же.
Еще бы не чудила - было бы совсем замечательно.
- Слушаю, Ваше величество.
- Сними, пожалуйста, рубашку.
Боги, за время на посту стража я ко многому привык, но только не к этому.
- Ваше величество, - усмехнулся я, - при всем уважении к вам, я женат.
- Побойся богов, Адриан, я тоже! - Королева сделала возмущенный вид, но тут же рассмеялась. - Это нужно для книги. Адриан… ты же не откажешь мне в ма-а-аленькой услуге?
- Боюсь, что откажу, Ваше величество. Мне не стоит обнажаться наедине с вами. Его величество очень ревнив. А прислуга болтлива.
Она смерила меня задумчивым взглядом, пожевала кончик пера, сплюнула пух, хмыкнула и быстро застрочила, проговаривая вслух:
- Когда ее нежные трепетные пальцы коснулись пуговичек его рубашки, глаза принца потемнели, и так же уверенно, как секунду назад он целовал ее обнаженное плечо, Кристиан отвел ее руку, не забыв продлить мгновение в течение которого его ладонь обнимала запястье, и это показалось Кристиане таким естественным жестом, что ее дыхание сбилось с ритма, а сердце выпрыгнуло из груди, готовое отдаться ему вместе с ее жаждущим ласки телом…
Боги, она что, может делать это бесконечно? Я достал карманные часы еще в начале предложения и теперь внимательно следил за секундной стрелкой.
- … но он, хоть и отчаянно желал ее касаний, не мог противиться страху, ведь его тело скрывало безобразные шрамы, полученные в ходе страшной войны.
- Тридцать семь секунд, - пробормотал я. - До рекорда далеко.
Самое длинное предложение Ее величества длилось сто семь секунд, и я тогда, помнится, чуть не проявил вопиющее неуважение, захрапев во время утреннего чая с королевой. К счастью, она так была увлечена творчеством, что не заметила.
- Ты, как всегда, меня вдохновляешь, Адриан. И правда, обнажение в пятой главе - это слишком, а вот шрамы, которые принц прячет под рубашкой - тайна, а читательницы любят тайны.
Она осмотрела кучу листов.
- А ты не мог бы отправиться со мной в сад и перелезть через забор?
- А зачем принц лезет через забор? - вежливо поинтересовался я.
- Пока не знаю. Но он обязательно должен через него перелезть, я потратила два часа на описание забора во дворце и не собираюсь просто выкинуть его в мусорку.
- Ваше величество…
- Кстати, как тебе название нового романа: “Кристиан и Кристиана”? Он о принце и простушке, в которую тот отчаянно и порочно влюбился… что скажешь?
- Как страж, я не одобряю связи членов королевской семьи с простолюдинами. Это слишком опасно. Что бы вы, как королева и мать, сказали, если бы принц изъявил желание жениться на служанке?
- Упасите боги, Адриан! Но мы-то говорим о книге. А в книгах, мой мальчик, возможно все.
- Как пожелаете, Ваше величество.
- Значит, через забор не полезешь?
- Боюсь, что нет.
- И рубашку не снимешь?
- Увы.
- Ты невыносим, Адриан. Тогда идем и выпьем чаю. Мне пора сделать перерыв. Ты слышал? Продажи “Магии и предубеждения” несказанно радуют!
- О, да. Не побоюсь этого сказать, я внес в них и свою лепту.
Не стану скрывать, вечерние чаепития с королевой чем-то мне нравились. Она, несмотря на все свои странные увлечения, была исключительно умной женщиной. Не такой замороченно-умной, как король, совсем не политик. По-житейски умной.
Мы расположились в саду, в тенистой беседке, скрытой и от вечерней прохлады, и от летящей на свет мошкары. Служанка принесла чай с любимым лимонным кексом Ее величества, и я вдруг понял, что не ел с самого обеда. Накидываться на угощение было бы невежливо, но, к счастью для всех голодных стражей, королева любила кормить своих гостей. Настолько, что от нее можно было уйти или сытым, или мертвым.
- Ты сегодня непривычно хмур, Адриан. Все в порядке?
- Не беспокойтесь, Ваше величество. Слишком много работы.
- Его величество совсем тебя не жалеет.
- Я не жалуюсь, Ваше величество. Я люблю свою работу.
- Однако тебе стоит подумать и над отдыхом, Адриан. Может, снимешь с себя часть обязанностей? Например, должность моего самого любимого и самого первого рецензента?
Я рассмеялся, с удовольствием пригубив ароматный травяной чай.
- Король хочет, чтобы перед публикацией романы читал страж. Вы можете неосознанно выдать что-то важное. Или раскрыть себя. Не мне вам напоминать, чем это грозит.
- Боги, Адриан, я достаточно разумна, чтобы не тащить в книги реальность, в которой живу. Мой муж, как всегда, ведет себя, как будто только он заботится о семье и короне. Адриан, молю, не становись таким, как он. Будь мужем, о котором хочется писать романы.
Вспомнив Марго и наше… гм… “расставание”, я помрачнел и спас себя от гастрономического позора: есть тут же перехотелось. И я не лгал, упоминая, что королева была умна.
- Что такое, мой дорогой? Проблемы с молодой супругой?
- Мы с Марго еще… не ужились.
Королева задумчиво смотрела вглубь сада, водя наманикюренным пальчиком по ободку кружки.
- Знаешь, почему мои книги так популярны? - вдруг спросила она.
“Потому что твоя этическая комиссия заворачивает все остальное”, - промелькнула мысль.
- Вовсе не из-за того, что мои читательницы глупые или неудовлетворенные, как вы, мужчины, думаете. Просто каждому человеку нужны свои истории. Они ищут в книгах эмоции, которые им нравятся. Или которые щекочут им нервы. Или которые навевают воспоминания… когда я пишу о любви, Адриан, я вспоминаю, как мы с мужем были влюблены. Я читаю свои книги и вновь переживаю те эмоции, которые делали меня счастливой. Я радуюсь за них - эти пары, и переживаю их любовь вместе с ними.
- А другие книги вы читаете? - вырвалось у меня. - Не свои?
- А зачем? - совершенно искренне удивилась королева. - Мальчик мой, я написала столько книг, что если буду перечитывать по одной в неделю, то через год смогу начать по второму кругу!
Слава богам, что я читал их единожды. Ну и унылая у королевской четы сексуальная жизнь, если воспоминания о ней навевают голые лодыжки из романов Агнес Фейл.
- Так вот, Адриан, если хочешь, чтобы твоя супруга в будущем читала мои романы и вспоминала вашу любовь, то попробуй стать героем ее романа. Хоть один мужчина этого мира должен полюбить первым, да?
Полюбить? Кажется, эта способность атрофировалась вместе со страхом еще во время учебы. Было безумием спорить с королевой, но ей это нравилось.
- Жизнь немного отличается от книг.
- О, я это знаю, Адриан. Я очень хорошо поняла, что такое жизнь, когда ты мне ее спас. И поэтому чувствую себя в долгу.
- Бросьте, Ваше величество, король отплатил мне с лихвой, позволив стать стражем.
- Это ничего не значит. Тебе пора перестать думать о своей семье и стоит начать строить свою жизнь. Без оглядки на прошлое.
Послышались шаги - это служанка торопливо неслась по дорожке, придерживая чепец.
- Ваше величество, принцесса Анна проснулась и капризничает. Она просит, чтобы вы ей почитали.
- Адриан, я вернусь через…
- Не стоит, Ваше величество, ступайте к детям. Обнимите принцессу за меня и передайте привет.
Мы вместе двинулись к дорожке, где собирались разминуться. Королева бы направилась во дворец, а я - домой, потому что ловить Марго посреди ночи неразумно и непродуктивно. Однако перед тем, как разойтись, Ее величество мягко, но настойчиво удержала меня за руку.
