«Граф Ирлис», — задумалась я. Имя мне незнакомо, но вот фамилию Сирдонский слышала. Уверена, Тэлман точно знает, кто он такой.
— Не волнуйся, ты и дальше будешь рядом со мной. Уж точно этот граф не сможет проникнуть в замок без разрешения и отнять мою личную служанку. Про твоих сестер тоже подумаем, и старшего брата...
Лилит шмыгнула носом.
— Простите, госпожа, — виновато посмотрела на меня своими светлыми глазами, — я вовсе не хотела...
— Успокойся, я тебе в любом случае должна, — улыбнулась. — Постараюсь сделать все, что в моих силах.
Лилит еще раз смахнула слезы и тоже улыбнулась.
Я еще раз убедилась, что вернее ее никого не найду. Мысли о положении несчастных женщин злили. Сама помню эту беспомощность и отчаянье...
— Доброе утро, — услышала позади себя мужской довольный голос и обернулась — Тэлман еще сонный, но уже одетый не сводил с меня прищуренных зеленых глаз. Вот я и попала — взгляд хищного кота — и я отдала себя ему сама.
— Доброе, — улыбнулась, поспешив убрать руку с живота.
— Господин, чаю? — сделала реверанс служанка.
— Да, и пожалуй, покрепче, — все еще глядя на меня, ответил ей и мотнул головой в сторону спальни. — Роза...
Я послушно прошла за ним. Как только остались одни, меня тут же поймали.
— Ты ведь помнишь, что пообещала мне ночью? — тихий, но властный голос на ухо.
— Помню, — согласилась спокойно, — и решение приняла осознанно.
Тэлман заметно расслабился. Я же осталась такой же спокойной и непроницаемой. Король заглянул мне в глаза. Видимо, он полагал, что я дала обещание в порыве чувств, но на самом деле, у меня был целый день без него и одинокий вечер, чтобы все как следует обдумать.
— Но? — спросил тут же, поняв мое состояние.
— Но если ты выполнишь свое обещание.
— Конечно, — улыбнулся, поцеловал меня в висок, а после снова: — И?
Я серьезно смотрела в зеленые глаза правителя — хорошо же он успел меня изучить, если без слов и намеков понимает недоговоренное.
— Тэлман, — поймала его ладонь, — я люблю тебя... — он тут же хотел меня перехватить, но я остановила. — Но становиться безвольной куклой не собираюсь. Ты говоришь, что любишь и что если не пойду за тобой, останешься со мной тут. Называешь меня своей королевой... Напоминаю: ты лишил меня моей мечты и целей, — он с сомненьем качнул головой, — и видишь меня только в одной роли, рядом с собой.
— Да, ты моя королева, и не только, но и для всего народа. Целей не лишу, я уже продумал план твоего дальнейшего обучения. Обманул, согласен. Что еще, Роза?
— Если я стану твоей королевой... — тут я сглотнула, осознавая, насколько по-крупному играю. Мое состояние не осталось незамеченным, — то только на одинаковых правах.
Тэлман резко схватился за сердце, так что я дернулась от неожиданности.
— Ах, Роза! — воскликнул он патетически наигранно. Таким я его еще не видела: игривым и веселым. — Я рассчитывал, что ты благородная леди, а ты — покусилась на власть.
Мое лицо вытянулось, а король рассмеялся.
Узнав из уст Лилит очередную несчастную женскую историю, я поняла, что никогда больше не хочу слышать о браках под принуждением, или, еще хуже, о содержанках. И приняла тогда нелегкое решение — поставить такое вот условие, а он…
— Тэлман, — нахмурилась и невольно спрятала глаза.
Кажется, он не воспринял мои слова всерьез и решил посмеяться — мои щеки запылали. Для меня это очень важный вопрос: я не хочу власти, или управлять им, я хочу усилить права женщин! Хочу помочь! И это настолько разгорелось в моем сердце, что я вновь ощутила то же чувство, что владело мной, когда была в жизни ясная цель — выучиться — ту же целеустремленность!
— Роза, — перебил он мягко, — ты не знала, что у королевы Анареольна права одинаковые с королем?
Я скептически посмотрела на мужчину и тут же привела достаточно исторических примеров, говорящих об обратном. Тэлман поморщился и пояснил:
— Что это я… Конечно, ты не слышала, об этом не распространялись из соображений безопасности королевы. Я говорил, и ты знаешь, что королю без выбранной им королевы не жить. Королева всегда правила закулисно, многие бы из высшего света возмутились, если бы знали, какие порой приказы отдавались именно ею. Безопасность истинной королевы превыше всего. Тот случай с моим прадедом, когда номинальная королева убила его любимую фаворитку… А теперь вспомни, сколько лет после этого прожил мой предок?
Я задумалась:
— Года четыре, вроде.
— Да, официально она была фавориткой, но не для моего прадеда. Она была ровней, и давала такие советы... которые не раз потом помогли нам избежать проблем с соседями.
— Кстати, а что стало с его официальной супругой? — задумалась я, не помня этого момента.
— Ее сверг совет. Как только узнал, что она наделала. Наследника растил младший брат короля, приняв временно бразды правления. С тобой, Роза, ситуация совсем иная, и скоро ты узнаешь подробности. Прости, но сказать ее суть сейчас было бы нечестно с моей стороны. Ты спокойно сможешь, как ты говоришь, стоять со мной наравне. А в случае, если со мной что-то случится… править одна.
Я вздрогнула.
— Только этого мне не хватало. Даже не думай! — пригрозила.
Со времен объединения королевства не было случаев, когда королевы правили в одиночку. Обычно они либо доживали до старости вместе с супругом, либо умирали раньше, а вслед уходил король.
— Но все же, — улыбнулся Тэлман, — что подвигло тебя на желание править?
— Цель, — кивнула.
— Цель? Ммм, и какая теперь?
— Если мне все-таки суждено стать королевой, то я просто обязана укрепить права женщин.
Тэлман приподнял брови.
— Это будет нелегко, но уверен, ты справишься. Как раз из-за того, что указы королевы издавались не от ее имени, с женщинами и стали считаться меньше. С мыслями: “даже королева не может принимать решения, неужели леди классом ниже может” — ушли в небытие права главенствования женщин в аристократических семьях. Твоя мама — истинная герцогиня, и в том же Заходящем Солнце легко смогла бы отказать графу Милонскому. Пришло время перемен...
— И ты не против? — заглянула в зеленые глаза. — Почему ты не считаешь так же как многие мужчины?
— Мне уже не терпится увидеть, когда ты возьмешь на себя защиту прекрасного пола. Устал я выслушивать тяжелые вздохи о том, что нравы в нашем королевстве отстают. Но и меня воспитывали по-другому... Роза, не все мужчины согласны с положением женщин. Взять хотя бы твоего отца.
Меня притянули к себе и уткнулись лицом в волосы.
— Мой отец, когда требовалось, был строг и непреклонен, — уточнила.
— Но при этом до последнего считался с твоим мнением, — напомнили мне. Я вспыхнула, ответить было нечего, он прав. — Ты больше ничего не хочешь сказать? — соблазнительно спросил Тэми.
— Нет, — тут же ответила и обвила руками мужскую фигуру. — Хотя, есть кое-что.
Он заглянул мне в лицо с ожиданием. Что это с ним? Слушает каждое мое слово, словно готов выполнить любое желание. Я посмеялась слегка.
— Мне нужны платья, — смущенно улыбнулась. — Если мы вернемся в столицу...
Кажется, я заметила в его глазах легкое разочарование, но возможно, показалось.
— Я купил, — криво улыбнулся, — вчера, оставил на стульях кухни.
— Откуда ты знаешь мой размер? — удивилась.
— Я знаю его с первого твоего дня в замке, — хитро улыбнулся наглый кот, и я покраснела. — Лично выбирал для тебя платья, которые ты тогда ежедневно носила.
— А я-то думала, почему у них такие глубокие вырезы... — прищурилась, глазами обвиняя Тэлмана в невоспитанности.
— Что ты, я выбирал самые скромные, — довольно осклабился он.
Я вышла на кухню и сразу увидела лежащие на стульях свертки.
Лилит в этот момент спешила приготовить завтрак.
Потянулась к купленной одежде и взяла несколько упаковок.
— Не хватай все сама, — проворчал король, помогая донести остальное.
Развернула, раскладывая на кровати, и передо мной оказалось несколько красивых платьев. Два приталенных, привычного силуэта и одно по новой моде Заходящего Солнца — с завышенной талией. Второе мне очень понравилось — лавандового цвета, с лентой как раз по разрезу юбки и корсета. А еще корсет странный, не такой как обычно: плотная ткань, словно вшита в само платье, то есть под него обычное белье никак не наденешь, разве что тоненькую сорочку. Я посмотрела на другой наряд — нежно-голубого оттенка, подняла его и вышла на кухню.
— Лилит, — позвала девушку, которая уже расставляла вымытую посуду по местам, — иди примерь.
Она обернулась, глянула на платье в моих руках и моргнула удивленно.
— Что вы, госпожа, — тут же запротестовала смущенно. Но я настояла, и она поднялась к себе переодеваться, бережно взяв наряд из моих рук.
Я вернулась в покои и примерила то самое, с завышенной талией. Ох, какое же оно удобное, по крайней мере, в моем положении. Ланиэлия, королева Заходящего Солнца, точно ждет ребенка… Иначе не вижу, будучи в том же состоянии, причин так менять моду. У нас тоже нужно будет ввести такие фасоны. Для здоровья малыша и матери.
— Прекрасно выглядишь, — услышала голос Тэлмана, который вышел из ванной. — А почему это платье? Там еще красивые есть: персиковое и синее, обшитое камнями по борту.
— Я уже давно заглядывалась на платья этого фасона, они тут как раз входят в моду. И скажу, что они очень удобны, — нашлась с ответом.
— Правда? Но оно будто бы живот слегка увеличивает… Или ты не похудела, а поправилась? — задумчиво протянул мужчина.
Я вспыхнула и тут же подошла… А подходить не к чему — зеркало я вчера случайно разбила.
Поднялась к Лилит, любезно попросив воспользоваться ее зеркалом. Она еще не примеряла обновку, объяснила, что хочет доделать все домашние дела, а потом уже наряжаться. Я согласилась, что это разумно.
— Лилит, я сильно в нем толстая? — разглядывала я свое отражение, оглаживая ткань на талии и пытаясь оценить, насколько сильно располнела. Вроде в платье ничего еще не заметно, срок пока небольшой. Но все равно, живот, как мне кажется, начал быстро расти.
— Что вы! — восторгалась служанка. — Вы очень красивы! И цвет этот вам к лицу.
Странно, Тэлман обычно всегда делал комплименты. Может, ему не нравится, что талия не подчеркивается? И вырез приличный. А что, если он догадался? Ну нет, он молчать в таком случае не стал бы.
— Благодарю, — улыбнулась я Лилит и вернулась к себе.
— Тебе не нравится? — прямо спросила я короля, который обувал городские туфли.
— Нравится, — ответил он без запинки, — ты прекрасна.
— Но ты… Ты ведь сказал, — прищурила глаза, — что я толстая!
— Моя Роза, что за глупости, — усмехнулся. — И поторопись, мы опаздываем.
— Куда? — поинтересовалась, берясь за волосы.
— У нас есть неотложные дела, — лишь ответили мне, и все.
Мы позавтракали. Ну, как мы… В основном Тэлман, я не могла есть. Мой неаппетит явно привлек внимание правителя. Он попенял, что я плохо поужинала и что мне необходимо хорошо питаться. Я лишь пожала плечами и сказала, что такое бывает.
У дома нас уже ожидала карета. Форматом и отделкой она никак не вписывалась в скромный пейзаж этой улицы и нашего небольшого дома. Породистые белые кони спокойно стояли, ожидая приказа. Кучер в серебряном камзоле, карета по-мужски темная.
Только в пути Тэлман, видимо, смог слегка расслабиться, об этом говорила его поза: закинул одну ногу на другую, одну руку — на спинку сидения, а пальцами второй вальяжно стучал по колену. Рыжеватые волосы собраны заколкой сзади. Зеленые глаза, которые даже в полумраке были отчетливо видны, в упор разглядывали меня. Я же, наоборот, старалась смотреть в окно, как подобает приличной леди. Но каждой клеткой тела чувствовала его близость. Сейчас мы остались одни, и мое сердце глухо стучало от воспоминаний прошлой ночи.
— О чем думаешь? — поинтересовался Тэлман с хитрой интонацией. — Твои щеки покраснели.
— О различных бытовых мелочах, — уклонилась.
Тэлман пересел, устроившись рядом со мной.
— Роза, моя королева, — прошептал на ухо, по мне пошли мурашки, поймал мою ладонь, поцеловал. — Люблю тебя, мой нежный цветок. Ты подарила мне незабываемую ночь...
Думаю, я была уже совсем красная, и очень душно... Заглянула в его лицо, которое оказалось совсем близко. Он не стал ждать и тут же накрыл мои губы своими. Я растаяла — такой нежный и в тоже время требовательный поцелуй.
— Ты меня вчера так нежно называла, а сегодня, — тяжело дыша, сказал в губы, — а сегодня строгая.
— Вовсе нет, — улыбнулась, касаясь его щеки, и провела по бороде, — мой Тэми...
— Ох, Роза, — вновь поцеловал, но оторвался, тяжело дыша. — Нам следует остановиться. Я хотел тебе рассказать очень важную новость.
Все еще во власти чувств, я прижалась к его груди, слушая стук любимого сердца. Когда он так близко, мне тяжело мыслить трезво — это сводит с ума. Как же сильно и безвозвратно я влюбилась. А еще я поняла, как на самом деле соскучилась по нему.
— Роза, — позвал Тэлман, — твой отец...
Я тут же напряглась, все мысли о поцелуях как ветром сдуло.
— Только не говори мне… — дыхание перехватило, и я с тревогой посмотрела в родные глаза, — и твои раны...
— Твой отец вернулся, мы смогли спасти пленных, — поспешил он развеять мои страхи.
На моих глазах навернулись слезы облегчения.
— Дома? — все еще не веря.
— Верно, — отирал король влагу с моих щек. — Мы смогли уничтожить одно логово орванстов.
— Одно из?
— Точно не могу сказать, но я не уверен, что оно было одно, — Тэлман тяжело вздохнул, поглаживая осторожно мою ладонь, которая лежала на его груди. — Всех ученых и пленных удалось спасти. Они восстанавливаются. Твой отец спрашивал о тебе.
— Как он? — осторожно поинтересовалась.
— Уже лучше, но долго был истощен, и теперь нужна длительная реабилитация. А ты не хотела возвращаться.
— Благополучие моей семьи важнее чувств. Когда мы выезжаем?
На самом деле, даже терпения не хватает, как хочется домой, особенно после таких хороших новостей. Хотя мысль, что орвансты могут еще где-то существовать, пугает. Но ведь я буду… надеюсь, что буду рядом с Тэлманом во дворце, а значит под его защитой. Уж до столицы они не доберутся.
— Мы получились разрешение короля Заходящего Солнца, и сегодня настроят портал на столицу. В Вирильсии будут ждать нас, оттуда до моего поместья всего нечего. Планирую выезд завтра.
— Разве не в столичный дворец? — удивилась я.
— Туда после. Твоя семья в моем поместье.
— Что с прислугой, которая была в старом замке?
— А что?
— Мне они нравились, я лично выбирала служанок и… остальных.
— Да, я помню, — улыбнулся Тэлман. — Погибло несколько человек, остальные успели спастись.
— Кто? — помрачнела.
— Садовник, два лакея и одна служанка.
Мне совсем стало грустно. Эти люди никак не ожидали подобного, мирно и спокойно работали. Орвансты беспощадно отняли у них жизнь...
Ничего уже не изменить, нужно отбросить тягостные мысли.
— Тэлман, а зачем ты хотел, чтобы я восстановила замок? Он ведь тебе на самом деле не нужен.
— Не совсем так, замок непростой, и жаль его терять. К тому же… Во-первых, мне нужно было тебя как-то задержать, просто так ты бы не осталась.
