— Идём все время прямо, чтобы солнце было позади. Когда я сюда бежала, никуда не сворачивала, — пояснила, первая ступив на бездорожье. Поломанные ветки скрипели под ногами, кустарники, не желающие нас выпускать, приходилось раздвигать магией. Я ругалась, но упорно шла впереди.
Мне показалось, мы ходим по кругу, пришлось остановиться. Остальные тоже застыли. Глянув на девушек, заметила печать усталости. Они наверняка выбились из сил, но ни одна не желала в этом признаваться, прекрасно понимая, что я не всесильна и так делаю, что могу. Закрыв глаза, перешла на магическое зрение и выругалась уже вслух. И почему сразу не сообразила? Оказывается, мы не просто ходили по кругу, мы вообще топтались на месте, тратя силы на преодоление заклинания. И пока его не уберем, вряд ли покинем данное место.
— Яш, тут везде заклинание «Спутанного Пути». Поможешь его распутать? — не оборачиваясь, спросила у подруги. Мы с таким ни разу не сталкивались, как от него избавиться обе не знали.
Помощь пришла, откуда не ждали. Одна из девушек приблизилась к нам. Одну руку положила на плечо Лияши, вторую на мое. После чего произнесла:
— Я антимаг. Плетений не вижу, как и магии, поэтому, давайте я пойду впереди, а вам всем придется взяться за руки, чтобы моя способность действовала на каждого.
— Цепная реакция, — кивнула и тут же пропустила Хейсану вперёд.
Теперь дела пошли быстрее. Она уверенно шла, держа за руку меня, я — Яшу, она Джарину, а та последнюю девчонку — вроде ее зовут Ниса, но за точность не поручусь.
Теперь я видела тропу, по бокам словно расступались светящиеся нити заклинания, они клубились, то темнели, то ярко переливались, к нам тянулись неприятные щупальца, но благодаря антимагии Хейсаны не могли до нас дотянуться.
Шли долго, пока не упёрлись в молочную дымку. Идущая впереди девушка ее даже не заметила, а вот я вдруг задумалась — это же защита, как мне удалось ее настолько быстро преодолеть, когда я бежала, ни на что не обращая внимания. Ведь не просто так она тут стоит. Что же пытались спрятать от всех во дворце?
Зато когда снова оказались в привычном глазу саду, просто упали на траву. Там нас и нашел Лиор. Судя по его глазам — огромным и весьма удивлённым, он явно не ожидал увидеть подобное зрелище. Но не сдержался от сарказма:
— Леди, стесняюсь спросить, в какой яме мира вы побывали?
— Там, — я махнула рукой, указывая направление позади себя.
— Там нет ничего, ограда, оплетенная защитой, — не поверил мужчина. Я просительно посмотрела на Хейсану.
— Сана, знаю, ты устала, как и все мы, но не могла бы ты показать нашему неверующему лорду что скрывается за мутной пеленой, — попросила, потом пояснила: — Наверное я могла бы и сама, ведь как-то же преодолела эту защиту, когда бездумно бежала, но я сомневаюсь, что смогу выйти обратно, заклинание «Спутанного Пути» мне обойти самой бы не удалось.
По мере того, как я говорила, Лиор все сильнее хмурился. Хейсана встала, протянула руку мужчине, не забыв прояснить подобную вольность:
— Я антимаг, тактильное касание поможет вам не просто преодолеть преграду, но и выйти обратно. Сам вы этого сделать не сможете, каким бы сильным магом ни были.
— Хорошо, леди, я вам верю, — кивнул глава департамента. Он подошел к девушке и позволил себя коснуться. Мгновение. И оба уже за стеной. Признаться я немного волновалась. Пусть леди и антимаг, но она устала, как и все мы. А вдруг они оттуда не выберутся? Как мы их вытаскивать будем?
Мы продолжали сидеть на траве, не имея сил встать, пока одна из невест показывала скрытые за завесой секреты главе департамента. Времени прошло очень много. По моим прикидкам не меньше часа, нам даже удалось немного прийти в себя и встать на ноги. Но расходиться, не дождавшись сестру по несчастью, не стали. Зато когда снова увидели Хейсану, облегченный вздох вырвался у всех разом. А потом он просто застрял в горле, потому что вместе с невестой и главой департамента появился… Арви? И на этот раз настоящий, это я ощутила по собственной реакции. Меня обдало жаром, по телу табун мурашек побежал. А еще ужасно щипало запястье. Оно чесалось, горело огнем, будто его сдавили с такой силой, будто собирались сломать руку. Да что ж это такое? Ну откуда у меня такая реакция?
Мысли переключились. Как только стало чуть полегче, мозг начал работать. Это что получается? Принца тоже заманили в ловушку, заменив его на куклу? Мне нестерпимо захотелось проверить, настоящий ли у нас Император или тоже хорошо сотворенная подделка. Ну, а что? Кто его знает, если из принца сделали подделку, то почему бы и из Императора не сотворить нечто подобное.
Нам повезло, в этой части сада практически никто никогда не появлялся. Мы нашли укромный уголок, где и разместились все вместе. На свой внешний вид, сильно потрёпанный, старались не обращать внимания. Подумаешь, два завидных холостяка, вряд ли им обоим сейчас до женских прелестей. Его высочество вообще изможден так, что наверняка держится только на честном слове. Я не постеснялась, глянула на него магическим взглядом и тут же ахнула. Да он на последней стадии истощения, если его сейчас не подписать магически, он может не прожить сутки.
Не успела глянуть на Яшу, как та и сама все прекрасно поняла. Не сговариваясь, мы обе шагнули к принцу. Ох, как же мне оказалось сложно пересилить свою на него реакцию, но пришлось, потому что юноша нуждался в помощи. Она положила ладони ему на плечи, я на грудь. Арви дернулся, мне пришлось заговорить с ним как с маленьким:
— Ваше высочество, не дергайтесь, если не хотите погибнуть во цвете лет. Сейчас мы вас немножко подлатаем, будете, как новенький.
Тот кивнул, прикрыл воспалённые глаза, а мы стали заниматься делом. Я вливала в него магию, наполняя резерв, Яша пропускала через его каналы исцеляющую и заживляющую силу. Выложились мы по полной, но результат стоил таких жертв, лицо Арви из синюшного приобрело естественный оттенок, сам он вздохнул полной грудью и больше не выглядел жертвой некроманта.
Несколько раз я замечала, как он дергался от моих касаний. Неужели и у него на меня такая реакция? Как бы узнать, что это может означать? Явно не любовь с первого касания. И снова пришлось отложить свои вопросы на потом, так как концентрация начала страдать.
Пока мы занимались лечением наследника, Лиор развил бурную деятельность, а именно — послал магический вестник кому-то из своих людей, приказав доставить в беседку, где мы расположились, еду и напитки, но так, чтобы ни одна живая душа об этом не узнала. К тому времени, как мы закончили, небольшой столик уже ломился от яств. Я даже после плотного завтрака оказалась голодна как швырх после недели голодовки. О девчонках и говорить нечего, они же в последний раз вообще ели вчера на ужине. Потому сейчас все, включая принца, набросились на еду. А утолив голод, наконец, смогли поговорить. Начал, как и стоило ожидать, Лиор.
— Леди, как вы оказались за завесой в заброшенном месте? Кто вас туда привел?
— Меня перехватили в коридоре, когда мы с Ирэсой вернулись после прогулки. Я даже к себе войти не успела, как получила заряд усыпляющее магии. А очнулась уже в том сарае. Потом из портала выбросили остальных девушек, они находились без сознания. Хорошо, соломы там много, она смягчила падение, — начала свой рассказ Лияша. Остальным оставалось кивнуть, потому что добавить было нечего. Сценарий похищения у всех был одинаков. Никто из них так и не увидел лица похитителя. Умный и весьма расчетливый тип попался. И снова у меня возникли догадки, что сотворил это наш распорядитель, иначе подбор девушек наверняка был бы другим.
— Почему похитили именно вас четверых? — удивился высочество. Он попытался посмотреть на невест магическим взглядом, чтобы найти нечто выдающееся, но на лице мелькнуло разочарование, он ничего, заслуживающего внимания, не обнаружил. Вот тут и решила озвучить свои догадки, заодно прямым текстом указать на похитителя. Он это или нет, пусть Лиор разбирается. Но я была уверена в своей правоте.
— Все просто, — на этот вопрос взялась отвечать я. — Вчера мы с леди Лияшей имели неосторожность усомниться в словах распорядителя отбора по поводу отсутствия у него магии, потому что моя сила ясно дала понять о ее наличии. Единственная возможность проверить мою правоту, это использовать целительскую магию, что с успехом и провернула леди Лияша. Ее никто и никогда не мог почувствовать, но лорд Грасс смог. Мы это поняли по тому, как он дернулся и начал осматриваться. А вечером невесты, имеющие целительскую магию, оказались похищены. Единственная, кто выбивается из этой картинки — Хейсана, она вообще антимаг.
— Просто в тот момент я была вместе с леди Джариной. А моя сущность такова — я ощущаюсь тем магом, рядом с которым нахожусь. Наверное поэтому меня тоже приняли за целителя, — пояснила девушка.
— Ваше высочество, а вы как оказались на заброшенной территории? — влезла я впереди Лиора, за что получила укоризненный взгляд. Но одергивать меня не стали. Да и нашему обаяшке самому было интересно услышать ответ.
— Когда перед нами предстал дух-хранитель и сообщил, что мы обязаны провести отбор на пять лет раньше положенного срока, потому что так захотели боги, я был весьма недоволен данным фактом, но против высших сил идти не посмел. Ругаясь про себя, покидал комнату совета, когда на меня обрушилась небывалая мощь сонного заклятия. Всем известно, на Императорской семье стоит такая защита, которую невозможно пробить, но кому-то это весьма неплохо удалось. Это напугало, а стоило мне очнуться среди развалин старого и забытого всеми Храма, ещё и задуматься. Я не знаю, сколько дней провел в том месте, там вообще время течет по-другому.
— Сообщение духов было полторы недели назад, — с ужасом выдохнул Лиор. — Арви, как ты столько продержался?
— На своей магии. Правда ещё немного, и окончательно перегорел бы, потому что сил больше не оставалось ни на что. Вы весьма вовремя меня нашли, — едва заметно улыбнулся юноша.
— Так, слушаем меня внимательно, — начал Лиор. Мы все уставились на него, как и требовали, со всем вниманием. — Леди, вы никому ничего не говорите. Как пропали, как нашлись, ничего не помните, упали, потеряли сознание, очнулись в саду. Понятно?
Девушки как одна быстро-быстро закивали. Даже мы с Яшей решили ради разнообразия последовать совету главы департамента.
— Арви, — на этот раз голова мужчины повернулась к принцу. — Ты пока побудешь у меня, надо разобраться с происходящим, а во второй раз подвергать тебя опасности я не хочу. Сперва надо обезвредить куклу и ее кукловода. Мне кажется, наши леди проныры правы, это действительно Грасс, скрывающий не только свою силу, но и сущность. К нему так просто не подойдёшь и не задашь интересующие вопросы, если он с лёгкостью пробил твою защиту, то мне страшно представить уровень его силы.
— Он даже порталы с лёгкостью открывает, — снова влезла я, заставив мужчин ещё сильнее нахмуриться.
— Но я знаю одно зелье, способное ослабить магическую мощь, — скромно потупилась Яша. На этот раз в глазах мужчин мелькнула толика радости.
— Что вам для этого нужно? — деловито уточнил глава департамента. Подруга быстро перечислила нужные ингредиенты и не забыла о наличии лаборатории.
— Вы все получите уже сегодня. Через два часа я зайду за вами и проведу тайными ходами, — пообещал лорд. Тут же оживились остальные девушки.
— А можно нас до покоев провести тайными ходами? В таком виде показываться на глаза совершенно не хочется, во дворце куча репортёров, они явно накинутся как коршуны на сенсацию, — попросила Хейсана. — Наша репутация будет безвозвратно утеряна. А это такое пятно.
— Не стоит беспокоиться, леди Хейсана, я не могу позволить девушкам портить репутацию. Прошу, леди, за мной.
Больше задерживаться здесь не имело смысла. Нас всех провели к неприметной дверце в задней стене дворца, потом по чистым и освещённым факелами переходам. Каждую девушку доставили прямо в покои. Как выяснилось, у нас у всех имелись такие. Но Лиор, даже спиной почувствовал мой алчный блеск глаз, интерес и азарт, потому, даже не оборачиваясь, предупредил:
— Леди Ирэса, умерьте свой пыл, меня едва с ног не снесло охватившим вас азартом. Я запрещаю вам влезать в авантюры! — правда в голосе толика обречённости, он и сам наверняка понял, насколько бесполезны его запреты. Но я, как примерная леди, тут же пообещала, скрестив пальцы за спиной:
— Лорд Лиор, мы с леди Лияшей будем паиньками, честное-пречестное!
— Даже я вам не поверил, а уж лорд Лиор и подавно, — расхохотался принц. Мне захотелось его стукнуть, остановило то, что он все же будущий Император, а за рукоприкладство к монаршей семье смертная казнь. Пришлось подождать губы и промолчать. Красноречиво так, с пыхтением и недовольством в глазах. Принц ещё больше развеселился, наблюдая за мной.
— Леди Ирэса, вы так пыхтите, что распугали всех привидений, — не обошёлся от шпильки Лиор.
— Ничего, переживут, я потом перед ними извинюсь и натравлю на вас, — мстительно пообещала, что вызвало улыбку у остальных девушек и мужчин.
— И вы даже не сделаете поблажку на истощенного мужчину? — удивил нас всех Арви. Я сделала вид, что задумалась, после чего проявила снисхождение:
— Хорошо, Ваше высочество, к вам я отправлю привидений, когда вы окончательно придете в себя.
Меня снова удостоили улыбкой, заставив засомневаться в том, настоящий ли перед нами принц. Мало кто видел его таким, да даже кривой усмешки от него не дождешься, а тут настолько искренняя радость. Пришлось даже головой мотнуть, отгоняя видение. Наверное мне это показалось.
Наконец, я оказалась у себя в покоях. Так как появилась я прямо из стены, Ялина, ожидающая моего возвращения, едва в обморок не хлопнулась. Сперва не поняла ее реакцию, но глянув на себя в зеркало, едва не заорала. Теперь понятно, чего испугались даже привидения. Увидь я сама такое чучело, запустила бы пульсаром. И было от чего.
Волосы всклочены, на них повисла паутина, платье изодрано, лицо от перерасхода магии синюшное, на нем разводы грязи и царапины, наверняка от веток, глаза впали, под ними даже не мешки, а зелёные залежи, наверняка клада, ага. Я сама напоминала умертвие, только восставшие и жутко голодное, судя по хищному блеску глаз. А ведь только недавно покормили.
Пришлось ловить свою служанку и заверять, что я пока ещё жива, просто немного увлеклась исследованием сада Императора. А потом и вовсе сбежала в купальню, не забыв прихватить несколько эликсиров, приготовленных для подобных случаев. В купальне я отмякала около часа, выпитое сперва одно, потом второе зелье восстановило мой резерв и привело в нормальное состояние. Я больше не походила на умертвие. Осторожно и с опаской заглянувшая ко мне Ялина облегчённо выдохнула. А стоило мне выйти и отдаться умелым рукам служанки, осмелела, чтобы уточнить:
— Леди Ирэса, что с вами произошло? Где вы так выложились?
Мне хотелось рассказать девушке о наших приключениях, но что-то остановило от подобной откровенности, потому уклончиво ответила:
Мне показалось, мы ходим по кругу, пришлось остановиться. Остальные тоже застыли. Глянув на девушек, заметила печать усталости. Они наверняка выбились из сил, но ни одна не желала в этом признаваться, прекрасно понимая, что я не всесильна и так делаю, что могу. Закрыв глаза, перешла на магическое зрение и выругалась уже вслух. И почему сразу не сообразила? Оказывается, мы не просто ходили по кругу, мы вообще топтались на месте, тратя силы на преодоление заклинания. И пока его не уберем, вряд ли покинем данное место.
— Яш, тут везде заклинание «Спутанного Пути». Поможешь его распутать? — не оборачиваясь, спросила у подруги. Мы с таким ни разу не сталкивались, как от него избавиться обе не знали.
Помощь пришла, откуда не ждали. Одна из девушек приблизилась к нам. Одну руку положила на плечо Лияши, вторую на мое. После чего произнесла:
— Я антимаг. Плетений не вижу, как и магии, поэтому, давайте я пойду впереди, а вам всем придется взяться за руки, чтобы моя способность действовала на каждого.
— Цепная реакция, — кивнула и тут же пропустила Хейсану вперёд.
Теперь дела пошли быстрее. Она уверенно шла, держа за руку меня, я — Яшу, она Джарину, а та последнюю девчонку — вроде ее зовут Ниса, но за точность не поручусь.
Теперь я видела тропу, по бокам словно расступались светящиеся нити заклинания, они клубились, то темнели, то ярко переливались, к нам тянулись неприятные щупальца, но благодаря антимагии Хейсаны не могли до нас дотянуться.
Шли долго, пока не упёрлись в молочную дымку. Идущая впереди девушка ее даже не заметила, а вот я вдруг задумалась — это же защита, как мне удалось ее настолько быстро преодолеть, когда я бежала, ни на что не обращая внимания. Ведь не просто так она тут стоит. Что же пытались спрятать от всех во дворце?
Зато когда снова оказались в привычном глазу саду, просто упали на траву. Там нас и нашел Лиор. Судя по его глазам — огромным и весьма удивлённым, он явно не ожидал увидеть подобное зрелище. Но не сдержался от сарказма:
— Леди, стесняюсь спросить, в какой яме мира вы побывали?
— Там, — я махнула рукой, указывая направление позади себя.
— Там нет ничего, ограда, оплетенная защитой, — не поверил мужчина. Я просительно посмотрела на Хейсану.
— Сана, знаю, ты устала, как и все мы, но не могла бы ты показать нашему неверующему лорду что скрывается за мутной пеленой, — попросила, потом пояснила: — Наверное я могла бы и сама, ведь как-то же преодолела эту защиту, когда бездумно бежала, но я сомневаюсь, что смогу выйти обратно, заклинание «Спутанного Пути» мне обойти самой бы не удалось.
По мере того, как я говорила, Лиор все сильнее хмурился. Хейсана встала, протянула руку мужчине, не забыв прояснить подобную вольность:
— Я антимаг, тактильное касание поможет вам не просто преодолеть преграду, но и выйти обратно. Сам вы этого сделать не сможете, каким бы сильным магом ни были.
— Хорошо, леди, я вам верю, — кивнул глава департамента. Он подошел к девушке и позволил себя коснуться. Мгновение. И оба уже за стеной. Признаться я немного волновалась. Пусть леди и антимаг, но она устала, как и все мы. А вдруг они оттуда не выберутся? Как мы их вытаскивать будем?
Мы продолжали сидеть на траве, не имея сил встать, пока одна из невест показывала скрытые за завесой секреты главе департамента. Времени прошло очень много. По моим прикидкам не меньше часа, нам даже удалось немного прийти в себя и встать на ноги. Но расходиться, не дождавшись сестру по несчастью, не стали. Зато когда снова увидели Хейсану, облегченный вздох вырвался у всех разом. А потом он просто застрял в горле, потому что вместе с невестой и главой департамента появился… Арви? И на этот раз настоящий, это я ощутила по собственной реакции. Меня обдало жаром, по телу табун мурашек побежал. А еще ужасно щипало запястье. Оно чесалось, горело огнем, будто его сдавили с такой силой, будто собирались сломать руку. Да что ж это такое? Ну откуда у меня такая реакция?
Мысли переключились. Как только стало чуть полегче, мозг начал работать. Это что получается? Принца тоже заманили в ловушку, заменив его на куклу? Мне нестерпимо захотелось проверить, настоящий ли у нас Император или тоже хорошо сотворенная подделка. Ну, а что? Кто его знает, если из принца сделали подделку, то почему бы и из Императора не сотворить нечто подобное.
Нам повезло, в этой части сада практически никто никогда не появлялся. Мы нашли укромный уголок, где и разместились все вместе. На свой внешний вид, сильно потрёпанный, старались не обращать внимания. Подумаешь, два завидных холостяка, вряд ли им обоим сейчас до женских прелестей. Его высочество вообще изможден так, что наверняка держится только на честном слове. Я не постеснялась, глянула на него магическим взглядом и тут же ахнула. Да он на последней стадии истощения, если его сейчас не подписать магически, он может не прожить сутки.
Не успела глянуть на Яшу, как та и сама все прекрасно поняла. Не сговариваясь, мы обе шагнули к принцу. Ох, как же мне оказалось сложно пересилить свою на него реакцию, но пришлось, потому что юноша нуждался в помощи. Она положила ладони ему на плечи, я на грудь. Арви дернулся, мне пришлось заговорить с ним как с маленьким:
— Ваше высочество, не дергайтесь, если не хотите погибнуть во цвете лет. Сейчас мы вас немножко подлатаем, будете, как новенький.
Тот кивнул, прикрыл воспалённые глаза, а мы стали заниматься делом. Я вливала в него магию, наполняя резерв, Яша пропускала через его каналы исцеляющую и заживляющую силу. Выложились мы по полной, но результат стоил таких жертв, лицо Арви из синюшного приобрело естественный оттенок, сам он вздохнул полной грудью и больше не выглядел жертвой некроманта.
Несколько раз я замечала, как он дергался от моих касаний. Неужели и у него на меня такая реакция? Как бы узнать, что это может означать? Явно не любовь с первого касания. И снова пришлось отложить свои вопросы на потом, так как концентрация начала страдать.
Пока мы занимались лечением наследника, Лиор развил бурную деятельность, а именно — послал магический вестник кому-то из своих людей, приказав доставить в беседку, где мы расположились, еду и напитки, но так, чтобы ни одна живая душа об этом не узнала. К тому времени, как мы закончили, небольшой столик уже ломился от яств. Я даже после плотного завтрака оказалась голодна как швырх после недели голодовки. О девчонках и говорить нечего, они же в последний раз вообще ели вчера на ужине. Потому сейчас все, включая принца, набросились на еду. А утолив голод, наконец, смогли поговорить. Начал, как и стоило ожидать, Лиор.
— Леди, как вы оказались за завесой в заброшенном месте? Кто вас туда привел?
— Меня перехватили в коридоре, когда мы с Ирэсой вернулись после прогулки. Я даже к себе войти не успела, как получила заряд усыпляющее магии. А очнулась уже в том сарае. Потом из портала выбросили остальных девушек, они находились без сознания. Хорошо, соломы там много, она смягчила падение, — начала свой рассказ Лияша. Остальным оставалось кивнуть, потому что добавить было нечего. Сценарий похищения у всех был одинаков. Никто из них так и не увидел лица похитителя. Умный и весьма расчетливый тип попался. И снова у меня возникли догадки, что сотворил это наш распорядитель, иначе подбор девушек наверняка был бы другим.
— Почему похитили именно вас четверых? — удивился высочество. Он попытался посмотреть на невест магическим взглядом, чтобы найти нечто выдающееся, но на лице мелькнуло разочарование, он ничего, заслуживающего внимания, не обнаружил. Вот тут и решила озвучить свои догадки, заодно прямым текстом указать на похитителя. Он это или нет, пусть Лиор разбирается. Но я была уверена в своей правоте.
— Все просто, — на этот вопрос взялась отвечать я. — Вчера мы с леди Лияшей имели неосторожность усомниться в словах распорядителя отбора по поводу отсутствия у него магии, потому что моя сила ясно дала понять о ее наличии. Единственная возможность проверить мою правоту, это использовать целительскую магию, что с успехом и провернула леди Лияша. Ее никто и никогда не мог почувствовать, но лорд Грасс смог. Мы это поняли по тому, как он дернулся и начал осматриваться. А вечером невесты, имеющие целительскую магию, оказались похищены. Единственная, кто выбивается из этой картинки — Хейсана, она вообще антимаг.
— Просто в тот момент я была вместе с леди Джариной. А моя сущность такова — я ощущаюсь тем магом, рядом с которым нахожусь. Наверное поэтому меня тоже приняли за целителя, — пояснила девушка.
— Ваше высочество, а вы как оказались на заброшенной территории? — влезла я впереди Лиора, за что получила укоризненный взгляд. Но одергивать меня не стали. Да и нашему обаяшке самому было интересно услышать ответ.
— Когда перед нами предстал дух-хранитель и сообщил, что мы обязаны провести отбор на пять лет раньше положенного срока, потому что так захотели боги, я был весьма недоволен данным фактом, но против высших сил идти не посмел. Ругаясь про себя, покидал комнату совета, когда на меня обрушилась небывалая мощь сонного заклятия. Всем известно, на Императорской семье стоит такая защита, которую невозможно пробить, но кому-то это весьма неплохо удалось. Это напугало, а стоило мне очнуться среди развалин старого и забытого всеми Храма, ещё и задуматься. Я не знаю, сколько дней провел в том месте, там вообще время течет по-другому.
— Сообщение духов было полторы недели назад, — с ужасом выдохнул Лиор. — Арви, как ты столько продержался?
— На своей магии. Правда ещё немного, и окончательно перегорел бы, потому что сил больше не оставалось ни на что. Вы весьма вовремя меня нашли, — едва заметно улыбнулся юноша.
— Так, слушаем меня внимательно, — начал Лиор. Мы все уставились на него, как и требовали, со всем вниманием. — Леди, вы никому ничего не говорите. Как пропали, как нашлись, ничего не помните, упали, потеряли сознание, очнулись в саду. Понятно?
Девушки как одна быстро-быстро закивали. Даже мы с Яшей решили ради разнообразия последовать совету главы департамента.
— Арви, — на этот раз голова мужчины повернулась к принцу. — Ты пока побудешь у меня, надо разобраться с происходящим, а во второй раз подвергать тебя опасности я не хочу. Сперва надо обезвредить куклу и ее кукловода. Мне кажется, наши леди проныры правы, это действительно Грасс, скрывающий не только свою силу, но и сущность. К нему так просто не подойдёшь и не задашь интересующие вопросы, если он с лёгкостью пробил твою защиту, то мне страшно представить уровень его силы.
— Он даже порталы с лёгкостью открывает, — снова влезла я, заставив мужчин ещё сильнее нахмуриться.
— Но я знаю одно зелье, способное ослабить магическую мощь, — скромно потупилась Яша. На этот раз в глазах мужчин мелькнула толика радости.
— Что вам для этого нужно? — деловито уточнил глава департамента. Подруга быстро перечислила нужные ингредиенты и не забыла о наличии лаборатории.
— Вы все получите уже сегодня. Через два часа я зайду за вами и проведу тайными ходами, — пообещал лорд. Тут же оживились остальные девушки.
— А можно нас до покоев провести тайными ходами? В таком виде показываться на глаза совершенно не хочется, во дворце куча репортёров, они явно накинутся как коршуны на сенсацию, — попросила Хейсана. — Наша репутация будет безвозвратно утеряна. А это такое пятно.
— Не стоит беспокоиться, леди Хейсана, я не могу позволить девушкам портить репутацию. Прошу, леди, за мной.
Больше задерживаться здесь не имело смысла. Нас всех провели к неприметной дверце в задней стене дворца, потом по чистым и освещённым факелами переходам. Каждую девушку доставили прямо в покои. Как выяснилось, у нас у всех имелись такие. Но Лиор, даже спиной почувствовал мой алчный блеск глаз, интерес и азарт, потому, даже не оборачиваясь, предупредил:
— Леди Ирэса, умерьте свой пыл, меня едва с ног не снесло охватившим вас азартом. Я запрещаю вам влезать в авантюры! — правда в голосе толика обречённости, он и сам наверняка понял, насколько бесполезны его запреты. Но я, как примерная леди, тут же пообещала, скрестив пальцы за спиной:
— Лорд Лиор, мы с леди Лияшей будем паиньками, честное-пречестное!
— Даже я вам не поверил, а уж лорд Лиор и подавно, — расхохотался принц. Мне захотелось его стукнуть, остановило то, что он все же будущий Император, а за рукоприкладство к монаршей семье смертная казнь. Пришлось подождать губы и промолчать. Красноречиво так, с пыхтением и недовольством в глазах. Принц ещё больше развеселился, наблюдая за мной.
— Леди Ирэса, вы так пыхтите, что распугали всех привидений, — не обошёлся от шпильки Лиор.
— Ничего, переживут, я потом перед ними извинюсь и натравлю на вас, — мстительно пообещала, что вызвало улыбку у остальных девушек и мужчин.
— И вы даже не сделаете поблажку на истощенного мужчину? — удивил нас всех Арви. Я сделала вид, что задумалась, после чего проявила снисхождение:
— Хорошо, Ваше высочество, к вам я отправлю привидений, когда вы окончательно придете в себя.
Меня снова удостоили улыбкой, заставив засомневаться в том, настоящий ли перед нами принц. Мало кто видел его таким, да даже кривой усмешки от него не дождешься, а тут настолько искренняя радость. Пришлось даже головой мотнуть, отгоняя видение. Наверное мне это показалось.
Наконец, я оказалась у себя в покоях. Так как появилась я прямо из стены, Ялина, ожидающая моего возвращения, едва в обморок не хлопнулась. Сперва не поняла ее реакцию, но глянув на себя в зеркало, едва не заорала. Теперь понятно, чего испугались даже привидения. Увидь я сама такое чучело, запустила бы пульсаром. И было от чего.
Волосы всклочены, на них повисла паутина, платье изодрано, лицо от перерасхода магии синюшное, на нем разводы грязи и царапины, наверняка от веток, глаза впали, под ними даже не мешки, а зелёные залежи, наверняка клада, ага. Я сама напоминала умертвие, только восставшие и жутко голодное, судя по хищному блеску глаз. А ведь только недавно покормили.
Пришлось ловить свою служанку и заверять, что я пока ещё жива, просто немного увлеклась исследованием сада Императора. А потом и вовсе сбежала в купальню, не забыв прихватить несколько эликсиров, приготовленных для подобных случаев. В купальне я отмякала около часа, выпитое сперва одно, потом второе зелье восстановило мой резерв и привело в нормальное состояние. Я больше не походила на умертвие. Осторожно и с опаской заглянувшая ко мне Ялина облегчённо выдохнула. А стоило мне выйти и отдаться умелым рукам служанки, осмелела, чтобы уточнить:
— Леди Ирэса, что с вами произошло? Где вы так выложились?
Мне хотелось рассказать девушке о наших приключениях, но что-то остановило от подобной откровенности, потому уклончиво ответила:
