- Зачем? – кажется, худенькие щечки Луизы порозовели.
- Ну, вы же не отправитесь в одну из лучших академий Рамоса в… этом?
Жена ушла от него лет десять назад по исчислению Рамоса, и поэтому Дарс не помнил, да и не очень-то интересовался, что и где покупают себе женщины. Благо, под рукой всегда был Ретри, он же и отвез их в модный нынче торговый центр, напичканный брендовыми магазинчиками вперемешку с закусочными, ресторанами и спа-салонами.
И вот здесь Дарс растерялся. Замер перед пестрыми витринами и понял, что попросту не знает, куда дальше. Покосился на Ретри – парень со скучающим видом разглядывал вывеску бара. Глянул на Луизу – девочка стояла, оцепенев, прижав кулачки к груди. Нет, конечно же, они не повезли Луизу в ночной сорочке, Магда одолжила свою униформу. Так что теперь Луиза Вивьен Мар выглядела, словно молоденькая горничная.
«И сюда надо было ее вместе с Магдой отправлять», - запоздало понял Дарс свою ошибку.
Но не возвращаться же домой?
- Мм… Луиза. Я могу вам дать кредитку, и вы прогуляетесь по магазинам самостоятельно.
Черные ресницы вспорхнули крыльями бабочки.
- Что? Нет, сэр… как я могу…
Попытка сбежать с пугающего мероприятия провалилась. Он пожал плечами.
- Ну тогда… что-нибудь сейчас придумаем.
И согнул руку в локте, тем самым предлагая девушке на него опереться.
Она послушно положила руку на жесткий рукав пиджака. Пальчики дрожали.
- Идемте, - повторил Дарс уже скорее себе.
И они поплелись вдоль ярких, словно кто-то наплескал красок, витрин.
Ощущая тепло ее ладони, Дарс вяло размышлял. О том, что, наверное, начать нужно с отдела белья, потом купить несколько комплектов верхней одежды и завершить обувью. К сожалению, он понятия не имел, какие производители лучше, а какие хуже. Одежду и обувь для него подбирал специально нанятый стилист старшего брата. Почесав переносицу, Дарс с некоторым затруднением вспомнил, что на бирках его одежды красовался какой-то логотип, похожий на перевернутый трезубец. Вспомнить бы еще, как называется компания…
И совершенно внезапно он увидел этот самый трезубец перед собой. Точно! «Марко Стрелли».
Возможно, там они смогут подобрать все необходимое?
Дарс решительно потянул Луизу за собой.
- Что, сэр? – она мертвой хваткой вцепилась в рукав.
- Сейчас все будет, – и чуть не добавил «маленькая».
Магазин был пуст. Почти. Скорее всего, по причине совсем недемократичной ценовой политики. У входа их встретил прилизанный молодой человек в идеально сидящем костюме-тройке. Его взгляд скользнул, не задерживаясь, по Луизе и прилип к Дарсу.
- Сэр? Чем могу помочь?
Дарс огляделся.
Справа, слева, впереди – простирались бесконечные стеллажи, шеренги манекенов. По правую руку был мужской отдел, по левую, похоже, женский.
- Девушке нужно подобрать белье, верхнюю одежду и обувь. На сезон.
Белесые брови консультанта приподнялись, и он взглянул на Луизу уже с некоторым интересом. Серое платье Магды болталось на ней колоколом, маленькие ступни тонули в тапочках. Дарс едва не хихикнул, совсем по-мальчишечьи. Пожалуй, этот день консультант запомнит надолго.
- И два чемодана. Если они у вас есть, - добавил Дарс.
Потом он с трудом отцепил от своего рукава мисс Мар, а сам взял под локоток консультанта, отвел его в сторону и достал из нагрудного кармана идентификационную карту.
Молодой человек побледнел и покрылся испариной.
- Я хочу, чтобы вы сделали все возможное, чтобы девушка ушла довольной, - проговорил он тихо, глядя в невыразительные, навыкате, глаза.
- Слушаюсь… сэр… - парень закашлялся надсадно, но быстро взял себя в руки, обернулся к Луизе и сверкнул дежурной улыбкой, - вы позволите, мисс, показать вам самые лучшие товары?
Луиза молча кивнула и растерянно посмотрела на Дарса, безмолвно умоляя – не отпускай…
- Мисс Мар, вас сейчас обслужат, - сказал сухо. И тут же, поворачиваясь к консультанту, поинтересовался, - здесь есть диван, чтобы подождать?
Конечно же, диван у них был. Равно как и запотевший стакан ледяного фреша. И девицы-консультанты оказались в наличии в количестве аж десяти. Они окружили Луизу, порхали вокруг, подобно мотылькам, а потом увели ее, совершенно несчастную, в лабиринты из полок и коробов.
Дарс откинулся на мягкую спинку и прикрыл глаза. Ночью он, мягко говоря, спал неважно. После работы с анализатором неприятно гудела голова. Мысли о том, как долго протянет еще Клайв, не давали покоя, зудели, раздирая и без того кровоточащую рану на сердце.
Заботы, бесконечные дела.
Император.
Империя.
А где он сам, Дарс Эшлин Квеон? Нет его…
«Надо будет сказать Клайву, чтобы в академии и приближаться к ней не смел», - подумалось Дарсу.
Перед мысленным взглядом вновь всплыло то, что он увидел тогда, в апартаментах сына: худенькое обнаженное тело, синяки, тонкие запястья, перетянутые веревками. Золотисто-молочная кожа, гладкая, бархатная…
«Пусть будет в академии, все же под присмотром, - мысли текли лениво, - а если что и случится, то я поставил блоки. К тому же, будет приманкой для тех, кто ее сюда подослал. Если подослал».
Блоки, которые приведут к полному параличу, когда сработают встроенные в ее голову триггеры.
Не смерть, да. Состояние мыслящего овоща.
Впрочем, состояние это было вполне обратимо, так что…
«Лети, птичка, лети».
… - Сэр.
Он вскинулся, уже понимая, что совершенно недопустимо задремал.
Перед ним стояла Луиза в окружении девушек. Они держали многочисленные пакеты и свертки. Луиза же преобразилась: на ней были узкие темно-серые брюки, плотно облегающие стройные ноги, и короткий зеленый свитер. Вместо тапочек на ногах красовались черные блестящие ботинки на высокой танкетке.
- Сэр, - нерешительно повторила она, - я… все… если не возражаете.
- Все так все, - он с некоторым сожалением покинул мягкий диван, - пришлите мне счет. А покупки отправьте по адресу…
Они покинули магазин, сопровождаемые всем персоналом.
Рука Луизы несмело легла на локоть, и Дарс вдруг понял, что теряется в собственных мыслях. Как юнец, которому выпала удача в виде свидания, но который совершенно не понимает, что же делать дальше. В стенах академии, да и дома, перед визуализатором, он чувствовал себя как рыба в воде. А посреди шумного торгового центра с девчонкой под руку… Дурак дураком. Он понятия не имел, что говорить.
Но Луиза по-прежнему осторожно держалась за его локоть, и от этого на душе разливалось щекочуще-приятное чувство. Уже только потому, что не отшатывалась от его прикосновений, как ночью.
«Ну, что есть, - усмехнулся Дарс про себя, - не чурался бы столичных цыпочек, пел бы сейчас соловьем».
С цыпочками было скучно. Они вечно вились вокруг и быстро надоели.
Луиза вдруг остановилась, глядя куда-то. Затем осторожно потянула за рукав.
- Простите, сэр… могу я?..
И указала на очередную витрину, на которой Дарс не без труда разглядел название известного салона красоты.
Он удивился. А это еще зачем? Все, вроде, в полном порядке… Но отказывать не хотелось. Бедная девочка и без того мало хорошего видела.
- Идите, мисс Мар. Надеюсь, выйдете оттуда до наступления ночи.
Кажется, она улыбнулась. Несмело, едва-едва. Сердце совершило кульбит. Глупости какие.
…Вышла довольно быстро. Черные волосы были ровно пострижены, едва прикрывая точеный подбородок. Пышная челка падала на лоб. Широко распахнутые глаза светились счастьем.
А у Дарса внезапно шевельнулось щемяще-противное чувство тревоги.
Глядя на придуманную им самим Луизу Вивьен Мар, он внезапно подумал, что ее лицо кажется смутно знакомым. Знать бы еще, почему?
Ретри оказался милым разговорчивым парнем, и всю дорогу от загородного дома мистера Эша до Академии Контролируемых Изменений развлекал веселыми рассказами о жизни на Рамосе.
Луиза в основном помалкивала, глядя, как далеко внизу проплывают зеленые барашки лесных массивов, драгоценные вкрапления мелких водоемов, дома, бело-золотые, так похожие на древние башни замков прародины всего человечества.
Спросила только:
- А где поля?
- Что вы, мисс Мар, какие поля? Рамос – столица Квеон. Аграрные планеты все больше на периферии.
- У, - только и сказала она. Потом подумала и спросила:
- Простите, Ретри, а вы давно работаете у мистера Эша?
- Лет пять, - охотно откликнулся парень, - а что?
- Скажите… а он… кто?
Ретри оторвался от руля, оглянулся на нее с улыбкой.
- Мисс Мар, видимо, для вас он просто мистер Эш. Примите как данность.
Она приняла. И умолкла.
- Не обижайтесь, мисс Мар. Понимаете, я не могу…
- Разумеется, не можете.
Она задумалась. Вернее, к этой мысли она возвращалась раз за разом, и она не давала покоя. Луизе начинало казаться, что все происходящее с ней – не просто так.
Реми – пусть бы он трижды сдох в лапах акдов – не просто так поволок рабыню на Рамос. И всучил ее далеко не первым встречным. В итоге после ночи издевательств она попала в дом к весьма непростому человеку, который одним уверенным щелчком пальцев отправил ее в столичную академию, организовав документы на имя Луизы Вивьен Мар.
«А ведь точно так же, очень быстро и просто, он мог меня убить».
Но не убил. Почему?
Вряд ли по доброте душевной. Луиза была уверена в том, что такие люди не могут позволить себе быть добрыми. Один раз расслабился – и все. Ам! Съели тебя более зубастые.
Ощущение медленно вызревающей опасности укоренилось, пустило тонкие, но прочные корешки, оплело сердце. Загадочный мистер Эш, вне всякого сомнения, был опасен, в игры с таким играть точно не стоит. Никогда.
Но вместе с тем, находясь рядом с ним, Луиза начинала чувствовать себя в полной безопасности. И это было настолько ново и непривычно для нее, лишенной воспоминаний о себе, что она терялась в собственных ощущениях. Только сердце ускоряло бег и почему-то пальцы покалывало – как тогда, когда она взяла его под руку.
- Мы почти на месте, - прервал ее размышления Ретри, - вон, смотрите, мисс, академия!
И она посмотрела.
Территория академии была вынесена за пределы города, утопала в объятиях леса. С высоты полета катера Луиза увидела привычное уже бело-золотистое нагромождение башен, парк вокруг, а чуть в отдалении – несколько малоэтажных зданий, белых, с остроконечными охряными крышами.
Немного страшно.
Но ведь мистер Эш предупреждал, что будет непросто?
Ретри посадил аэромобиль прямо перед административным зданием, учтиво подал руку, помогая выбраться на жесткое, чуть пружинящее покрытие.
- Я бы предложил, мисс Мар, сперва явиться в приемную ректора с предписаниями мистера Эша, а уж потом я отнесу ваши вещи туда, куда вас поселят.
Она кивнула, машинально разглаживая подол строгого платья.
Заметила, что руки дрожат и мысленно ругнулась. Смелее, Луиза, смелее. Ты пережила не такое, а теперь дрожишь как листок.
Внезапная мысль - не хватает его. Мистера Эша, то есть. С ним, наверное, было бы спокойнее. Но вряд ли они когда увидятся, так что…
Вздохнув, она пошла вслед за Ретри. Надо быть сильной и смелой, и тогда все получится.
…Ректор казался солидным и очень спокойным мужчиной. Под стать своему кабинету – просторному, светлому, выдержанному в классическом стиле, когда везде сплошь натуральное дерево, художественная штукатурка на стенах, а светильники – стекло и состаренная бронза.
Он окинул Луизу заинтересованным и почему-то насмешливым взглядом поверх очков в тонкой золотой оправе, отложил в сторону бумаги.
- Ну что ж вы, садитесь, мисс Мар, садитесь. Уж извините, что так, между делом. Вы же понимаете, что у ректора дел по горло.
И улыбнулся. Хитро и немного снисходительно, как будто Луиза была для него всего лишь маленькой и глупой девочкой. Впрочем, разве не так?
Луиза поежилась. Последнее время… ей редко улыбались, чтобы вот просто так, без последствий. Она даже оглянулась на дверь и едва удержалась от соблазна подойти и подергать за ручку – не заперто ли? А страх уже подкрадывался неслышно, охватывая шею мягкими лапами с игольчатыми когтями.
«Держи себя в руках. Ты в приемной ректора. С тобой ничего, ровным счетом не случится, тем более что все плохое уже давно произошло».
Но все равно было страшно. Так, что начало потряхивать. Знобило как будто она подцепила простуду. Луиза сжала зубы и уставилась на ректора, который тоже с явным интересом ее разглядывал.
«Зачем? Почему он так на меня смотрит?!! Я не хочу… уйти отсюда, подальше, где никто не найдет…»
Ректор был гораздо старше мистера Эша, но принадлежал к той редкой породе мужчин, которые с возрастом становятся только лучше. У него были темные, как ежевика, глаза, острый хитрый нос. Лоб, исчерканный морщинами. Аккуратно причесанные седые волосы, не утратившие густоты.
Она медленно, на подгибающихся ногах, подошла к столу и положила на край папку с рекомендациями мистера Эша. А сама устроилась в кресле напротив. Ректор сцепил пальцы домиком, продолжая бесцеремонно рассматривать ее. Взгляд черных глаз давил, выжимая остатки храбрости. Желание вскочить и бежать из этого роскошного кабинета сделалось почти необоримым.
- Э… бумаги, мистер… - хрипло прошептала Луиза.
- Варус, к вашим услугам, - хитрая улыбка, - Эш связался со мной и предельно ясно пояснил ситуацию. Можно сказать, поставил перед фактом, что в нашей академии будет обучаться новая студентка. Ну, а поскольку отказать ему я не могу, то можете считать себя первокурсницей, мисс Мар. Выбрали нейрокриптографию? Замечательная, весьма перспективная специализация. Если очень сильно повезет и дотянете до завершения обучения, получите возможность работать в лучших и самых комфортных городах Рамоса.
- Дотянете? – переспросила она, - как это? Почему?
- Я имел в виду, если не отчислят по неуспеваемости, - отчеканил ректор, сверкнув темными глазищами, - хоть вы и протеже моего приятеля и очень высокопоставленного лица, дураков здесь не держат. Так что, моя драгоценная мисс Мар, вам придется поднапрячься и поработать головой. Возможно, это будет несколько ново для вас. Вероятно, вы привыкли по-иному добиваться желаемого.
И еще раз окинул презрительным взглядом, так, что щекам вмиг стало жарко.
«Да он считает меня содержанкой, вот и все! - вдруг сообразила она, - черт, обидно-то как…»
Роскошный кабинет ректора поплыл перед глазами, Луиза попыталась сморгнуть набежавшие вдруг злые слезы.
- Э, мисс Мар, так дело не пойдет.
Скрипнуло отодвигаемое кресло, Варус поднялся и подошел к ней. Луиза, опустив голову, не могла его видеть. Шмыгнула носом и с ужасом поняла, что плачет – и ничего с этим не может поделать.
- Мисс Мар, посмотрите на меня.
Она замотала головой. Было больно… и стыдно. Оттого, что сидит, ревет как дурочка в кабинете ректора. Что он теперь о ней подумает? Что мистер Эш прислал на обучение не просто содержанку, но еще и истеричку?
- Мисс Мар, - Варус позвал ее совсем тихо, прикоснулся к плечу.
Она дернулась. Снова вернулся страх, ей совершенно не хотелось, чтобы кто-то ее трогал, пусть даже и ректор. Хватило Реми и того белобрысого мерзавца, которому ну очень хотелось наказать дерзкую рабыню.
- Так, ну все. Довольно, мисс Мар. У меня здесь ежегодно перед отчислением девицы рыдают, так что, если вы думаете, что я поведусь на эти ваши трюки, то ошибаетесь. Вот такие же, как вы, которых прислали учиться, да не в коня корм, как говорится.
- Ну, вы же не отправитесь в одну из лучших академий Рамоса в… этом?
***
Жена ушла от него лет десять назад по исчислению Рамоса, и поэтому Дарс не помнил, да и не очень-то интересовался, что и где покупают себе женщины. Благо, под рукой всегда был Ретри, он же и отвез их в модный нынче торговый центр, напичканный брендовыми магазинчиками вперемешку с закусочными, ресторанами и спа-салонами.
И вот здесь Дарс растерялся. Замер перед пестрыми витринами и понял, что попросту не знает, куда дальше. Покосился на Ретри – парень со скучающим видом разглядывал вывеску бара. Глянул на Луизу – девочка стояла, оцепенев, прижав кулачки к груди. Нет, конечно же, они не повезли Луизу в ночной сорочке, Магда одолжила свою униформу. Так что теперь Луиза Вивьен Мар выглядела, словно молоденькая горничная.
«И сюда надо было ее вместе с Магдой отправлять», - запоздало понял Дарс свою ошибку.
Но не возвращаться же домой?
- Мм… Луиза. Я могу вам дать кредитку, и вы прогуляетесь по магазинам самостоятельно.
Черные ресницы вспорхнули крыльями бабочки.
- Что? Нет, сэр… как я могу…
Попытка сбежать с пугающего мероприятия провалилась. Он пожал плечами.
- Ну тогда… что-нибудь сейчас придумаем.
И согнул руку в локте, тем самым предлагая девушке на него опереться.
Она послушно положила руку на жесткий рукав пиджака. Пальчики дрожали.
- Идемте, - повторил Дарс уже скорее себе.
И они поплелись вдоль ярких, словно кто-то наплескал красок, витрин.
Ощущая тепло ее ладони, Дарс вяло размышлял. О том, что, наверное, начать нужно с отдела белья, потом купить несколько комплектов верхней одежды и завершить обувью. К сожалению, он понятия не имел, какие производители лучше, а какие хуже. Одежду и обувь для него подбирал специально нанятый стилист старшего брата. Почесав переносицу, Дарс с некоторым затруднением вспомнил, что на бирках его одежды красовался какой-то логотип, похожий на перевернутый трезубец. Вспомнить бы еще, как называется компания…
И совершенно внезапно он увидел этот самый трезубец перед собой. Точно! «Марко Стрелли».
Возможно, там они смогут подобрать все необходимое?
Дарс решительно потянул Луизу за собой.
- Что, сэр? – она мертвой хваткой вцепилась в рукав.
- Сейчас все будет, – и чуть не добавил «маленькая».
Магазин был пуст. Почти. Скорее всего, по причине совсем недемократичной ценовой политики. У входа их встретил прилизанный молодой человек в идеально сидящем костюме-тройке. Его взгляд скользнул, не задерживаясь, по Луизе и прилип к Дарсу.
- Сэр? Чем могу помочь?
Дарс огляделся.
Справа, слева, впереди – простирались бесконечные стеллажи, шеренги манекенов. По правую руку был мужской отдел, по левую, похоже, женский.
- Девушке нужно подобрать белье, верхнюю одежду и обувь. На сезон.
Белесые брови консультанта приподнялись, и он взглянул на Луизу уже с некоторым интересом. Серое платье Магды болталось на ней колоколом, маленькие ступни тонули в тапочках. Дарс едва не хихикнул, совсем по-мальчишечьи. Пожалуй, этот день консультант запомнит надолго.
- И два чемодана. Если они у вас есть, - добавил Дарс.
Потом он с трудом отцепил от своего рукава мисс Мар, а сам взял под локоток консультанта, отвел его в сторону и достал из нагрудного кармана идентификационную карту.
Молодой человек побледнел и покрылся испариной.
- Я хочу, чтобы вы сделали все возможное, чтобы девушка ушла довольной, - проговорил он тихо, глядя в невыразительные, навыкате, глаза.
- Слушаюсь… сэр… - парень закашлялся надсадно, но быстро взял себя в руки, обернулся к Луизе и сверкнул дежурной улыбкой, - вы позволите, мисс, показать вам самые лучшие товары?
Луиза молча кивнула и растерянно посмотрела на Дарса, безмолвно умоляя – не отпускай…
- Мисс Мар, вас сейчас обслужат, - сказал сухо. И тут же, поворачиваясь к консультанту, поинтересовался, - здесь есть диван, чтобы подождать?
Конечно же, диван у них был. Равно как и запотевший стакан ледяного фреша. И девицы-консультанты оказались в наличии в количестве аж десяти. Они окружили Луизу, порхали вокруг, подобно мотылькам, а потом увели ее, совершенно несчастную, в лабиринты из полок и коробов.
Дарс откинулся на мягкую спинку и прикрыл глаза. Ночью он, мягко говоря, спал неважно. После работы с анализатором неприятно гудела голова. Мысли о том, как долго протянет еще Клайв, не давали покоя, зудели, раздирая и без того кровоточащую рану на сердце.
Заботы, бесконечные дела.
Император.
Империя.
А где он сам, Дарс Эшлин Квеон? Нет его…
«Надо будет сказать Клайву, чтобы в академии и приближаться к ней не смел», - подумалось Дарсу.
Перед мысленным взглядом вновь всплыло то, что он увидел тогда, в апартаментах сына: худенькое обнаженное тело, синяки, тонкие запястья, перетянутые веревками. Золотисто-молочная кожа, гладкая, бархатная…
«Пусть будет в академии, все же под присмотром, - мысли текли лениво, - а если что и случится, то я поставил блоки. К тому же, будет приманкой для тех, кто ее сюда подослал. Если подослал».
Блоки, которые приведут к полному параличу, когда сработают встроенные в ее голову триггеры.
Не смерть, да. Состояние мыслящего овоща.
Впрочем, состояние это было вполне обратимо, так что…
«Лети, птичка, лети».
… - Сэр.
Он вскинулся, уже понимая, что совершенно недопустимо задремал.
Перед ним стояла Луиза в окружении девушек. Они держали многочисленные пакеты и свертки. Луиза же преобразилась: на ней были узкие темно-серые брюки, плотно облегающие стройные ноги, и короткий зеленый свитер. Вместо тапочек на ногах красовались черные блестящие ботинки на высокой танкетке.
- Сэр, - нерешительно повторила она, - я… все… если не возражаете.
- Все так все, - он с некоторым сожалением покинул мягкий диван, - пришлите мне счет. А покупки отправьте по адресу…
Они покинули магазин, сопровождаемые всем персоналом.
Рука Луизы несмело легла на локоть, и Дарс вдруг понял, что теряется в собственных мыслях. Как юнец, которому выпала удача в виде свидания, но который совершенно не понимает, что же делать дальше. В стенах академии, да и дома, перед визуализатором, он чувствовал себя как рыба в воде. А посреди шумного торгового центра с девчонкой под руку… Дурак дураком. Он понятия не имел, что говорить.
Но Луиза по-прежнему осторожно держалась за его локоть, и от этого на душе разливалось щекочуще-приятное чувство. Уже только потому, что не отшатывалась от его прикосновений, как ночью.
«Ну, что есть, - усмехнулся Дарс про себя, - не чурался бы столичных цыпочек, пел бы сейчас соловьем».
С цыпочками было скучно. Они вечно вились вокруг и быстро надоели.
Луиза вдруг остановилась, глядя куда-то. Затем осторожно потянула за рукав.
- Простите, сэр… могу я?..
И указала на очередную витрину, на которой Дарс не без труда разглядел название известного салона красоты.
Он удивился. А это еще зачем? Все, вроде, в полном порядке… Но отказывать не хотелось. Бедная девочка и без того мало хорошего видела.
- Идите, мисс Мар. Надеюсь, выйдете оттуда до наступления ночи.
Кажется, она улыбнулась. Несмело, едва-едва. Сердце совершило кульбит. Глупости какие.
…Вышла довольно быстро. Черные волосы были ровно пострижены, едва прикрывая точеный подбородок. Пышная челка падала на лоб. Широко распахнутые глаза светились счастьем.
А у Дарса внезапно шевельнулось щемяще-противное чувство тревоги.
Глядя на придуманную им самим Луизу Вивьен Мар, он внезапно подумал, что ее лицо кажется смутно знакомым. Знать бы еще, почему?
ГЛАВА 4. АКАДЕМИЯ КОНТРОЛИРУЕМЫХ ИЗМЕНЕНИЙ
Ретри оказался милым разговорчивым парнем, и всю дорогу от загородного дома мистера Эша до Академии Контролируемых Изменений развлекал веселыми рассказами о жизни на Рамосе.
Луиза в основном помалкивала, глядя, как далеко внизу проплывают зеленые барашки лесных массивов, драгоценные вкрапления мелких водоемов, дома, бело-золотые, так похожие на древние башни замков прародины всего человечества.
Спросила только:
- А где поля?
- Что вы, мисс Мар, какие поля? Рамос – столица Квеон. Аграрные планеты все больше на периферии.
- У, - только и сказала она. Потом подумала и спросила:
- Простите, Ретри, а вы давно работаете у мистера Эша?
- Лет пять, - охотно откликнулся парень, - а что?
- Скажите… а он… кто?
Ретри оторвался от руля, оглянулся на нее с улыбкой.
- Мисс Мар, видимо, для вас он просто мистер Эш. Примите как данность.
Она приняла. И умолкла.
- Не обижайтесь, мисс Мар. Понимаете, я не могу…
- Разумеется, не можете.
Она задумалась. Вернее, к этой мысли она возвращалась раз за разом, и она не давала покоя. Луизе начинало казаться, что все происходящее с ней – не просто так.
Реми – пусть бы он трижды сдох в лапах акдов – не просто так поволок рабыню на Рамос. И всучил ее далеко не первым встречным. В итоге после ночи издевательств она попала в дом к весьма непростому человеку, который одним уверенным щелчком пальцев отправил ее в столичную академию, организовав документы на имя Луизы Вивьен Мар.
«А ведь точно так же, очень быстро и просто, он мог меня убить».
Но не убил. Почему?
Вряд ли по доброте душевной. Луиза была уверена в том, что такие люди не могут позволить себе быть добрыми. Один раз расслабился – и все. Ам! Съели тебя более зубастые.
Ощущение медленно вызревающей опасности укоренилось, пустило тонкие, но прочные корешки, оплело сердце. Загадочный мистер Эш, вне всякого сомнения, был опасен, в игры с таким играть точно не стоит. Никогда.
Но вместе с тем, находясь рядом с ним, Луиза начинала чувствовать себя в полной безопасности. И это было настолько ново и непривычно для нее, лишенной воспоминаний о себе, что она терялась в собственных ощущениях. Только сердце ускоряло бег и почему-то пальцы покалывало – как тогда, когда она взяла его под руку.
- Мы почти на месте, - прервал ее размышления Ретри, - вон, смотрите, мисс, академия!
И она посмотрела.
Территория академии была вынесена за пределы города, утопала в объятиях леса. С высоты полета катера Луиза увидела привычное уже бело-золотистое нагромождение башен, парк вокруг, а чуть в отдалении – несколько малоэтажных зданий, белых, с остроконечными охряными крышами.
Немного страшно.
Но ведь мистер Эш предупреждал, что будет непросто?
Ретри посадил аэромобиль прямо перед административным зданием, учтиво подал руку, помогая выбраться на жесткое, чуть пружинящее покрытие.
- Я бы предложил, мисс Мар, сперва явиться в приемную ректора с предписаниями мистера Эша, а уж потом я отнесу ваши вещи туда, куда вас поселят.
Она кивнула, машинально разглаживая подол строгого платья.
Заметила, что руки дрожат и мысленно ругнулась. Смелее, Луиза, смелее. Ты пережила не такое, а теперь дрожишь как листок.
Внезапная мысль - не хватает его. Мистера Эша, то есть. С ним, наверное, было бы спокойнее. Но вряд ли они когда увидятся, так что…
Вздохнув, она пошла вслед за Ретри. Надо быть сильной и смелой, и тогда все получится.
…Ректор казался солидным и очень спокойным мужчиной. Под стать своему кабинету – просторному, светлому, выдержанному в классическом стиле, когда везде сплошь натуральное дерево, художественная штукатурка на стенах, а светильники – стекло и состаренная бронза.
Он окинул Луизу заинтересованным и почему-то насмешливым взглядом поверх очков в тонкой золотой оправе, отложил в сторону бумаги.
- Ну что ж вы, садитесь, мисс Мар, садитесь. Уж извините, что так, между делом. Вы же понимаете, что у ректора дел по горло.
И улыбнулся. Хитро и немного снисходительно, как будто Луиза была для него всего лишь маленькой и глупой девочкой. Впрочем, разве не так?
Луиза поежилась. Последнее время… ей редко улыбались, чтобы вот просто так, без последствий. Она даже оглянулась на дверь и едва удержалась от соблазна подойти и подергать за ручку – не заперто ли? А страх уже подкрадывался неслышно, охватывая шею мягкими лапами с игольчатыми когтями.
«Держи себя в руках. Ты в приемной ректора. С тобой ничего, ровным счетом не случится, тем более что все плохое уже давно произошло».
Но все равно было страшно. Так, что начало потряхивать. Знобило как будто она подцепила простуду. Луиза сжала зубы и уставилась на ректора, который тоже с явным интересом ее разглядывал.
«Зачем? Почему он так на меня смотрит?!! Я не хочу… уйти отсюда, подальше, где никто не найдет…»
Ректор был гораздо старше мистера Эша, но принадлежал к той редкой породе мужчин, которые с возрастом становятся только лучше. У него были темные, как ежевика, глаза, острый хитрый нос. Лоб, исчерканный морщинами. Аккуратно причесанные седые волосы, не утратившие густоты.
Она медленно, на подгибающихся ногах, подошла к столу и положила на край папку с рекомендациями мистера Эша. А сама устроилась в кресле напротив. Ректор сцепил пальцы домиком, продолжая бесцеремонно рассматривать ее. Взгляд черных глаз давил, выжимая остатки храбрости. Желание вскочить и бежать из этого роскошного кабинета сделалось почти необоримым.
- Э… бумаги, мистер… - хрипло прошептала Луиза.
- Варус, к вашим услугам, - хитрая улыбка, - Эш связался со мной и предельно ясно пояснил ситуацию. Можно сказать, поставил перед фактом, что в нашей академии будет обучаться новая студентка. Ну, а поскольку отказать ему я не могу, то можете считать себя первокурсницей, мисс Мар. Выбрали нейрокриптографию? Замечательная, весьма перспективная специализация. Если очень сильно повезет и дотянете до завершения обучения, получите возможность работать в лучших и самых комфортных городах Рамоса.
- Дотянете? – переспросила она, - как это? Почему?
- Я имел в виду, если не отчислят по неуспеваемости, - отчеканил ректор, сверкнув темными глазищами, - хоть вы и протеже моего приятеля и очень высокопоставленного лица, дураков здесь не держат. Так что, моя драгоценная мисс Мар, вам придется поднапрячься и поработать головой. Возможно, это будет несколько ново для вас. Вероятно, вы привыкли по-иному добиваться желаемого.
И еще раз окинул презрительным взглядом, так, что щекам вмиг стало жарко.
«Да он считает меня содержанкой, вот и все! - вдруг сообразила она, - черт, обидно-то как…»
Роскошный кабинет ректора поплыл перед глазами, Луиза попыталась сморгнуть набежавшие вдруг злые слезы.
- Э, мисс Мар, так дело не пойдет.
Скрипнуло отодвигаемое кресло, Варус поднялся и подошел к ней. Луиза, опустив голову, не могла его видеть. Шмыгнула носом и с ужасом поняла, что плачет – и ничего с этим не может поделать.
- Мисс Мар, посмотрите на меня.
Она замотала головой. Было больно… и стыдно. Оттого, что сидит, ревет как дурочка в кабинете ректора. Что он теперь о ней подумает? Что мистер Эш прислал на обучение не просто содержанку, но еще и истеричку?
- Мисс Мар, - Варус позвал ее совсем тихо, прикоснулся к плечу.
Она дернулась. Снова вернулся страх, ей совершенно не хотелось, чтобы кто-то ее трогал, пусть даже и ректор. Хватило Реми и того белобрысого мерзавца, которому ну очень хотелось наказать дерзкую рабыню.
- Так, ну все. Довольно, мисс Мар. У меня здесь ежегодно перед отчислением девицы рыдают, так что, если вы думаете, что я поведусь на эти ваши трюки, то ошибаетесь. Вот такие же, как вы, которых прислали учиться, да не в коня корм, как говорится.
