— Я хочу, чтобы ты сражался плечом к плечу со мной, а не какие-то союзники. Ты мой главный союзник и иных мне не нужно.
— Меня ждут другие, более важные дела, поэтому я не могу сейчас остаться. Армии Севера, Братство Безликих и соседи из демонического плана — убеди их встать на твою сторону, Лиара.
— У меня не самые лучшие взаимоотношения с Мейзикин, — мрачно ответила Лиара и отвернулась. — Нелегко будет убедить ее позабыть о наших многочисленных разногласиях и встать на защиту людей. Это демоницу куда сильнее беспокоят демоны и ее собственный план, а на смертных ей наплевать.
Самаэль поднялся на ноги, подошел к девушке и взял за плечи, пристально посмотрев ей в глаза.
— Пойми, ваши разногласия сейчас неважны, ведь под угрозой существование самой планеты, с гибелью которой исчезнет и демонический план. Просто схлопнется, словно его никогда и не существовало. Мейзикин и все ее демоны сгинут. Если и это не сможет ее убедить, то скажи, что в следующий раз приду я — интересно как тогда она сможет отказаться.
— Ладно, я поняла. Хорошо, — нехотя согласилась Лиара. — Куда ты направишься? Опять будешь блуждать по космосу? В своей Пустоте?
— Для начала мне нужно встретиться с Лодочником. Из ныне живущих лишь он один может знать ответы на те вопросы, которые меня сейчас терзают. Как и я, он первородное существо, возникшее не из воли людей.
— Ты в своем уме? Ты хочешь отправиться на Другой берег? — взволованно спросила девушка. — Зачем тебе это? Я не желаю оплакивать тебя снова, мне хватило и одного раза.
— Не беспокойся, мне уже доводилась там бывать. Я могу прийти туда в любой момент и вернуться в материальный мир, когда мне заблагорассудится.
— Как такое возможно? Даже боги не могут туда перемещаться. Лишь души мертвых существ.
— Не все законы Вселенной, которым подчиняются люди, распространяются и на меня, Лиара, — с усмешкой ответил Самаэль и движением руки вновь сотворил доспехи. — Мне нужно идти — промедлению растет цена.
Уста возлюбленных соприкоснулись и сплелись в нежном поцелуе, который вполне мог оказаться последним. Лиара схватила Извечного за лопатки и изо всех сил сжала пальцами ткань черного плаща.
— Не оставляй меня одну, снова. Прошу тебя.
— Сколько времени бы не прошло, я вернусь. Главное, чтобы ты меня дождалась. Не дай себя убить.
Высвободившись из объятий любимой, Самаэль отвернулся и призвал оружие. Дробящий меч двумя резкими взмахами рассек реальность и открыл проход, из которого повеяло леденящим холодом и скорбью. Лиара в испуге отступила на два шага, но Самаэля кивнул на прощание и решительно вошел в портал, развеявшийся, едва Извечный оказался на Другом берегу.
Сопротивляясь водному течению, Самаэль медленно двигался в сторону берега, раскинувшемуся до самого горизонта зеленой простыней. Бесцветное небо над головой, лишенное какого-либо светила, не испускало ни света, ни тепла, но при том это измерение не находилось во власти мрака — тьма давно отступила, не смея бросать вызову владыке этих земель за гранью времени и пространства.
Далеко не первый раз Извечный оказывался здесь, но, как и прежде, его не покидало чувство неописуемой тревоги и вселенской печали, излучаемой сонмом душ, обретших вечное пристанище на берегу океана слез. Казалось бы, земли Берега совершенно необитаемы, но по своему желанию здешние обитатели могли показаться непрошенному гостю. К счастью, появление Самаэля мало беспокоило мертвых, увлеченных собственными проблемами и заботами посмертия. Об их присутствии напоминал разве что едва различимый шепот триллионов уставших голосов, звучащих на миллионах различных языков, большинство из которых Извечному были неизвестны.
Путь Самаэля лежал к подножию Храма Жизни, где обитал тот самый Лодочник, Владыка судеб, истинный господин плана смерти и пастырь душ, способный видеть прошлое и будущее. Кроме самого себя, это было единственное существо во Вселенной, природа которого оставалась Самаэлю не до конца понятно. В отличии от богов из материального мира, Лодочник возник как нечто самодостаточное и независимое, да и произошло его появление задолго до рождения первых людей и иных живых существ.
Ступая по колосящейся траве, гость мира мертвых чувствовал, что за ним наблюдает несчетное количество невидимых глаз, однако никто не желал преграждать ему путь. Фантомы то и дело возникавшие там и здесь просто растворялись, едва единственному живому стоило к ним приблизиться. Самаэль искренне надеялся, что так продолжится и дальше, пока за его спиной не прозвучал холодный голос человека, погибшего от его руки многие тысячи лет назад.
— Постой, ты обещал мне ответы. И вот мы встретились там, где ты и предвидел.
— Что ты хочешь узнать, Святой Инквизитор? — спросил Самаэль и обернулся, увидев полупрозрачную мужскую фигуру.
— Скажи мне правду — кто ты на самом деле?
— Самаэль Извечный, рожденный в Звездной колыбели…
— Не зачем строить комедию здесь, перед тем, кто давно погиб — пал от твоей руки. Я не виню тебя, ведь я заслуживал смерти за все злодеяния, которые успел совершить. Мне некому раскрывать твои тайны, поэтому не бойся. Но не пытайся меня обмануть, ведь мертвые знают куда больше живых.
— Мое имя Аразир... — проговорил Извечный, но тут же был прерван небрежным жестом покойника.
— Очередная ложь. Еще одно имя-оправдание, которое ты получил от людей или богов, с которыми сближался в прошлом. Уверен, что ты с легкостью вспомнишь еще добрый десяток их. Но кто ты на самом деле?
— Прежде, чем услышать голос живого существа, я слышал свое имя в абсолютной пустоте. Но никому его не называл. И никогда не пользовался им. Я тот, кто рожден пустотой с оружием в руках. Тот, кого называли Убийцей богов и Разрушителем миров.
— Ты говоришь со мной, но лжешь себе, Извечный.
— Мое настоящее имя Ликтоар. И я не знаю кто я и зачем я появился. У меня нет ни родителей, ни создателя, ведь до меня не было никого. Чтобы сделать собственное существование хоть немного осмысленным, я придумал себе цель — защищать слабых и оберегать жизнь во Вселенной. По неосторожности уничтожив несколько миров, я постарался научиться ограничивать свою силу и со временем преуспел. Пытаясь найти себе подобных, я искал друзей среди богов и людей, но они либо погибали, либо предавали. Теперь же мне хочется верить, что я наконец встретил того, с кем хочу провести свою бесконечную жизнь. Но угроза перечеркивает все и мне приходится вновь сражаться, потому что я должен. Бессчетное количество жизней и будущее этой Вселенной важнее всего. Мое личное счастье и даже моя собственная жизнь не имеют значения, поэтому я без раздумий пожертвую ними.
— Никто даже не узнает о подобной жертве, — с усмешкой в голосе заметил мертвец. — Про тебя известно немногим, но еще меньше понимают кто ты.
— Это неважно. Если я погибну в бою, мой дух вернется в Колыбель и вскоре я вернусь, чтобы продолжить борьбу.
— Если к тому времени еще будет кого спасать…— рассмеялся Зорг и растворился в воздухе.
Поднявшись по семи тысячам ступеней ко входу в Храм, Самаэль наконец добрался туда, куда хотел, и увидел его сидящим на полу возле маленького столика с чаем в руках. Длинные седые локоны заметно контрастировали с юным лицом Лодочника. Заметив появление Извечного, Владыка судеб жестом пригласил гостя присесть рядом с ним и протянул горячий напиток.
— Немало воды утекло с тех пор, когда ты последний раз появлялся здесь, Извечный, — безэмоциональным голосом начал говорить Лодочник. — Так скажи мне, зачем ты явился?
— Разве Владыка Судеб не знает ответа?
— Куда важнее, знаешь ли, его ты.
— Я хочу узнать можно ли одолеть Пожирателя миров, — уверенно ответил Самаэль. — Слишком велика опасность, которая от него исходит.
— Одолеть можно всех, даже тебя, Извечный, — произнес Лодочник и рассмеялся. — Недавно ты убедился в этом в очередной раз.
— Батдурзаг — чума, которую нужно остановить, — настаивал на своем Самаэль. — Как правителю загробного мира, тебе лучше всех известна ценность жизни. Помоги мне найти ответы.
—Тебе уже никогда не достанет сил, что сравниться с ним бою. Это ты хотел услышать? Да, ты не ослышался. Батдурзаг уже превзошел тебя, и его сила продолжит расти.
— Значит все кончено? Вселенная обречена? — раздраженно переспросил Извечный, не веря словам собеседника. — Не пытайся играть со мной.
— Ты мне скажи. Если ты на самом деле потерял веру в себя и во все то, что даровала тебе Звездная колыбель, то все действительно кончено, — спокойно ответил Владыка судеб и сделал глоток горячего чая. — В любой момент ты можешь просто сдаться.
— Это обман, и я не отступлюсь. Пока мне хватает сил сопротивляться. И даже после. Лучше пасть в бою за то, во что веришь, чем пасть на колени и молить о пощаде. Вера в себя никогда не покидала меня, даже в те моменты, когда я не мог подняться.
— Я видел души всех тех, кого он поглотил, ведь они должны были стать моими. Среди них есть даже боги. Все страдают в заточении внутри его духа, лишенные посмертия. Бесконечная агония триллионов некогда живых существ продолжится до тех пор, пока Батдурзаг не падет, а этого не случится, — монотонно говорил Лодочник, не глядя в глаза Самаэлю. — Знаешь, он ведь единственный из богов, кому хватило мощи и наглости, чтобы явиться сюда. На мгновение заглянув в его глаза, я увидел пустынный космос, который покинула жизнь, поглощенная ненасытным чревом Пожирателя миров. Его не остановить. Ни тебе, ни кому-либо еще.
— Загляни в мои глаза и скажи, что ты видишь, — серьезно произнес Самаэль и посмотрел на Владыку Судеб.
— Множество сражений и побед в прошлом. И неизбежное падение в обозримом будущем. Тебе не достанет сил, Извечный, чтобы убить его. Когда тебя не станет, больше ничто не будет угрожать ему.
— Ты ошибаешься, я не паду от его руки. Твои пророчества лишь пустые слова, способные открыть только один из возможных вариантов развития событий. Так или иначе, но я убью его. Даже если победа будет стоить мне жизни.
— Как я и сказал, Извечный, ты падешь и на этом сопротивление подойдет к концу. Пожиратель с легкостью добьет всех, кто не преклонит колени и рано или поздно поглотит все живое во Вселенной, ведь он не знает меры. Любой другой на его месте давно бы успокоился и спокойно правил Галактиками, но Батдурзагу этого мало. Как и ты, Самаэль, многие пытались сражаться с ним, но никому не удавалось даже ранить его.
— Подобных мне не существует — Извечный лишь один и мне доступно то, о чем боги не могут даже и помыслить. Заверяю тебя, Владыка Судеб, Батдурзаг падет, но что будет после я не могу сказать. Мне не ведомо будущее, но свои пророчества я делаю, основываясь на голосе разума, а не кратких видениях и образах. Именно поэтому я не верю твоим словам — будущее туманно, но Пожирателя миров в нем не будет. Это говорю тебе я, Самаэль Извечный, рожденный в Звездной колыбели.
— Будущее предначертано. Как рождение, так и смерть — весь жизненный путь любого живого существа известен мне. Ты ведь знаешь это, Самаэль Извечный, рожденный в Звездной колыбели. Мы встречались прежде и не один раз. Ты редко верил мне, но в итоге я всегда оказывался прав. Перед вашей прошлой стычкой я предрек тебе забвение и последующую за ним гибель. И вот ты погиб и переродился. По закону твое место здесь среди мертвых, ведь ты не бог и не можешь рассеяться без следа.
— Но я и не человек, — резко возразил Самаэль.
— Да, ты не человек. Но и не бог. Некто, зовущий себя Извечным. Но есть и те, кто стоит выше тебя. И меня. Ведь я по своей сути мало чем отличаюсь от тебя, Самаэль. За исключением того, что путь в материальный мир мне закрыт.
— Это прискорбная оплошность, допущенная высшими силами. Объединив усилия, мы с легкостью положили конец безумию Батдурзага.
— Не существует иных высших сил, кроме Нее. Ты ведь прекрасно понимаешь о ком я говорю. Да, пока я отчетливо слышу Ее голос, когда до твоих ушей доносится лишь отдаленный шепот. Но ты его слышишь и в глубине души осознаешь кому он принадлежит.
— Никого нет. Демиурга не существует. Наше появление всего лишь череда совпадений. Во всей Вселенной множество миров и ни на одном из них нет того единственного истинного Бога.
— Зато есть Вселенная! — гневно выпалил Лодочник. — Или ты никогда не считал себя воплощением Ее воли?
— Боги — воплощение человеческой воли, они появляются из помыслов смертных.
— Это известно мне куда лучше, чем ты можешь представить. Но что, если я тебе скажу, что Вселенная имеет собственное сознание и свою волю? Чтобы развеять твои сомнения, я открою тебе тайну мироздания. Именно ты являешься вместилищем Ее воли. Ты создан, чтобы защищать жизнь. Чтобы помешать планам Пожирателя миров задолго до его появления. Но Она просчиталась и не учла каких высот ему удастся достичь. И вот теперь сама Вселенная стонет, не в силах ему помешать. Она уповает на тебя, своего единственного Защитника, некогда непобедимого звездного воина. Но тщетно.
— Если Вселенная имеет собственную волю, почему она не остановит его сама? Неужели такая могущественная, пусть и эфемерная сущность не может уничтожить одного единственного обезумевшего бога?
— Ее давно не существует в привычном нам понимании. То, что мы зовем Вселенной, превратилось в Пустоту, в которой ты был рожден. Затем Она создала тебя и взорвала себя, тем самым развеяв энергию жизни. Так, одна за другой, зажглись первые звезды, появились первые миры, а на них зародилась жизнь. Пустота бессильна, ведь все ее силы ушли на трансформацию в живую Вселенную. И теперь она везде, но нигде ее нет.
— Все, что ты сейчас сказал, одна из наиглупейших вещей, что я когда-либо слышал. Неужели Владыка судеб настолько оглупел? Или опасность, нависшая над всем живым во Вселенной, для тебя шутка?
— Как я могу смеяться над своим скорым исчезновением? Поглотив всю жизнь во Вселенной, Батдурзаг станет новым демиургом и перестоит мироздание по своему усмотрению. Мое царство и все демонические планы исчезнут также, как и материальный мир. Мы двое — единственные Ее истинные сыновья, но ты — излюбленное дитя, на которое были возложены все надежды. Мне горько видеть, что они не оправдались. Иди и продолжай сражаться, пока можешь, а я буду готовиться к худшему. Позволь мне сказать кое-что на прощание, ведь чем бы не завершилась твоя история, это наша последняя встреча — Ее печать на тебе слабеет, как и остатки сознания Вселенной. Если ты действительно хочешь победить, то позволь себе сбросить маску и вспомнить кем ты являешься на самом деле.
— Тогда я буду мало чем отличаться от своего врага. Не могу позволить себе забыть о милосердии, ведь, как ты сам говоришь, я создан, чтобы защищать жизнь.
— В таком случае хаос действительно пожрет одну Галактику за другой. Не пройдет и пары миллиардов лет, как все сгинет в ненасытном брюхе Пожирателя миров. Ты явился сюда за ответами, за образами будущего? Четко вижу, как ты стоишь на коленях, склонив голову перед Архиврагом, и молишь о смерти, осознавая собственную беспомощность и бессилие.
— Зачем ты лжешь? — выпалил Самаэль и вскочил с пола. — Никогда и ни перед кем я не опускался на колени, не случится этого и впредь.
— Меня ждут другие, более важные дела, поэтому я не могу сейчас остаться. Армии Севера, Братство Безликих и соседи из демонического плана — убеди их встать на твою сторону, Лиара.
— У меня не самые лучшие взаимоотношения с Мейзикин, — мрачно ответила Лиара и отвернулась. — Нелегко будет убедить ее позабыть о наших многочисленных разногласиях и встать на защиту людей. Это демоницу куда сильнее беспокоят демоны и ее собственный план, а на смертных ей наплевать.
Самаэль поднялся на ноги, подошел к девушке и взял за плечи, пристально посмотрев ей в глаза.
— Пойми, ваши разногласия сейчас неважны, ведь под угрозой существование самой планеты, с гибелью которой исчезнет и демонический план. Просто схлопнется, словно его никогда и не существовало. Мейзикин и все ее демоны сгинут. Если и это не сможет ее убедить, то скажи, что в следующий раз приду я — интересно как тогда она сможет отказаться.
— Ладно, я поняла. Хорошо, — нехотя согласилась Лиара. — Куда ты направишься? Опять будешь блуждать по космосу? В своей Пустоте?
— Для начала мне нужно встретиться с Лодочником. Из ныне живущих лишь он один может знать ответы на те вопросы, которые меня сейчас терзают. Как и я, он первородное существо, возникшее не из воли людей.
— Ты в своем уме? Ты хочешь отправиться на Другой берег? — взволованно спросила девушка. — Зачем тебе это? Я не желаю оплакивать тебя снова, мне хватило и одного раза.
— Не беспокойся, мне уже доводилась там бывать. Я могу прийти туда в любой момент и вернуться в материальный мир, когда мне заблагорассудится.
— Как такое возможно? Даже боги не могут туда перемещаться. Лишь души мертвых существ.
— Не все законы Вселенной, которым подчиняются люди, распространяются и на меня, Лиара, — с усмешкой ответил Самаэль и движением руки вновь сотворил доспехи. — Мне нужно идти — промедлению растет цена.
Уста возлюбленных соприкоснулись и сплелись в нежном поцелуе, который вполне мог оказаться последним. Лиара схватила Извечного за лопатки и изо всех сил сжала пальцами ткань черного плаща.
— Не оставляй меня одну, снова. Прошу тебя.
— Сколько времени бы не прошло, я вернусь. Главное, чтобы ты меня дождалась. Не дай себя убить.
Высвободившись из объятий любимой, Самаэль отвернулся и призвал оружие. Дробящий меч двумя резкими взмахами рассек реальность и открыл проход, из которого повеяло леденящим холодом и скорбью. Лиара в испуге отступила на два шага, но Самаэля кивнул на прощание и решительно вошел в портал, развеявшийся, едва Извечный оказался на Другом берегу.
Глава XII
Сопротивляясь водному течению, Самаэль медленно двигался в сторону берега, раскинувшемуся до самого горизонта зеленой простыней. Бесцветное небо над головой, лишенное какого-либо светила, не испускало ни света, ни тепла, но при том это измерение не находилось во власти мрака — тьма давно отступила, не смея бросать вызову владыке этих земель за гранью времени и пространства.
Далеко не первый раз Извечный оказывался здесь, но, как и прежде, его не покидало чувство неописуемой тревоги и вселенской печали, излучаемой сонмом душ, обретших вечное пристанище на берегу океана слез. Казалось бы, земли Берега совершенно необитаемы, но по своему желанию здешние обитатели могли показаться непрошенному гостю. К счастью, появление Самаэля мало беспокоило мертвых, увлеченных собственными проблемами и заботами посмертия. Об их присутствии напоминал разве что едва различимый шепот триллионов уставших голосов, звучащих на миллионах различных языков, большинство из которых Извечному были неизвестны.
Путь Самаэля лежал к подножию Храма Жизни, где обитал тот самый Лодочник, Владыка судеб, истинный господин плана смерти и пастырь душ, способный видеть прошлое и будущее. Кроме самого себя, это было единственное существо во Вселенной, природа которого оставалась Самаэлю не до конца понятно. В отличии от богов из материального мира, Лодочник возник как нечто самодостаточное и независимое, да и произошло его появление задолго до рождения первых людей и иных живых существ.
Ступая по колосящейся траве, гость мира мертвых чувствовал, что за ним наблюдает несчетное количество невидимых глаз, однако никто не желал преграждать ему путь. Фантомы то и дело возникавшие там и здесь просто растворялись, едва единственному живому стоило к ним приблизиться. Самаэль искренне надеялся, что так продолжится и дальше, пока за его спиной не прозвучал холодный голос человека, погибшего от его руки многие тысячи лет назад.
— Постой, ты обещал мне ответы. И вот мы встретились там, где ты и предвидел.
— Что ты хочешь узнать, Святой Инквизитор? — спросил Самаэль и обернулся, увидев полупрозрачную мужскую фигуру.
— Скажи мне правду — кто ты на самом деле?
— Самаэль Извечный, рожденный в Звездной колыбели…
— Не зачем строить комедию здесь, перед тем, кто давно погиб — пал от твоей руки. Я не виню тебя, ведь я заслуживал смерти за все злодеяния, которые успел совершить. Мне некому раскрывать твои тайны, поэтому не бойся. Но не пытайся меня обмануть, ведь мертвые знают куда больше живых.
— Мое имя Аразир... — проговорил Извечный, но тут же был прерван небрежным жестом покойника.
— Очередная ложь. Еще одно имя-оправдание, которое ты получил от людей или богов, с которыми сближался в прошлом. Уверен, что ты с легкостью вспомнишь еще добрый десяток их. Но кто ты на самом деле?
— Прежде, чем услышать голос живого существа, я слышал свое имя в абсолютной пустоте. Но никому его не называл. И никогда не пользовался им. Я тот, кто рожден пустотой с оружием в руках. Тот, кого называли Убийцей богов и Разрушителем миров.
— Ты говоришь со мной, но лжешь себе, Извечный.
— Мое настоящее имя Ликтоар. И я не знаю кто я и зачем я появился. У меня нет ни родителей, ни создателя, ведь до меня не было никого. Чтобы сделать собственное существование хоть немного осмысленным, я придумал себе цель — защищать слабых и оберегать жизнь во Вселенной. По неосторожности уничтожив несколько миров, я постарался научиться ограничивать свою силу и со временем преуспел. Пытаясь найти себе подобных, я искал друзей среди богов и людей, но они либо погибали, либо предавали. Теперь же мне хочется верить, что я наконец встретил того, с кем хочу провести свою бесконечную жизнь. Но угроза перечеркивает все и мне приходится вновь сражаться, потому что я должен. Бессчетное количество жизней и будущее этой Вселенной важнее всего. Мое личное счастье и даже моя собственная жизнь не имеют значения, поэтому я без раздумий пожертвую ними.
— Никто даже не узнает о подобной жертве, — с усмешкой в голосе заметил мертвец. — Про тебя известно немногим, но еще меньше понимают кто ты.
— Это неважно. Если я погибну в бою, мой дух вернется в Колыбель и вскоре я вернусь, чтобы продолжить борьбу.
— Если к тому времени еще будет кого спасать…— рассмеялся Зорг и растворился в воздухе.
***
Поднявшись по семи тысячам ступеней ко входу в Храм, Самаэль наконец добрался туда, куда хотел, и увидел его сидящим на полу возле маленького столика с чаем в руках. Длинные седые локоны заметно контрастировали с юным лицом Лодочника. Заметив появление Извечного, Владыка судеб жестом пригласил гостя присесть рядом с ним и протянул горячий напиток.
— Немало воды утекло с тех пор, когда ты последний раз появлялся здесь, Извечный, — безэмоциональным голосом начал говорить Лодочник. — Так скажи мне, зачем ты явился?
— Разве Владыка Судеб не знает ответа?
— Куда важнее, знаешь ли, его ты.
— Я хочу узнать можно ли одолеть Пожирателя миров, — уверенно ответил Самаэль. — Слишком велика опасность, которая от него исходит.
— Одолеть можно всех, даже тебя, Извечный, — произнес Лодочник и рассмеялся. — Недавно ты убедился в этом в очередной раз.
— Батдурзаг — чума, которую нужно остановить, — настаивал на своем Самаэль. — Как правителю загробного мира, тебе лучше всех известна ценность жизни. Помоги мне найти ответы.
—Тебе уже никогда не достанет сил, что сравниться с ним бою. Это ты хотел услышать? Да, ты не ослышался. Батдурзаг уже превзошел тебя, и его сила продолжит расти.
— Значит все кончено? Вселенная обречена? — раздраженно переспросил Извечный, не веря словам собеседника. — Не пытайся играть со мной.
— Ты мне скажи. Если ты на самом деле потерял веру в себя и во все то, что даровала тебе Звездная колыбель, то все действительно кончено, — спокойно ответил Владыка судеб и сделал глоток горячего чая. — В любой момент ты можешь просто сдаться.
— Это обман, и я не отступлюсь. Пока мне хватает сил сопротивляться. И даже после. Лучше пасть в бою за то, во что веришь, чем пасть на колени и молить о пощаде. Вера в себя никогда не покидала меня, даже в те моменты, когда я не мог подняться.
— Я видел души всех тех, кого он поглотил, ведь они должны были стать моими. Среди них есть даже боги. Все страдают в заточении внутри его духа, лишенные посмертия. Бесконечная агония триллионов некогда живых существ продолжится до тех пор, пока Батдурзаг не падет, а этого не случится, — монотонно говорил Лодочник, не глядя в глаза Самаэлю. — Знаешь, он ведь единственный из богов, кому хватило мощи и наглости, чтобы явиться сюда. На мгновение заглянув в его глаза, я увидел пустынный космос, который покинула жизнь, поглощенная ненасытным чревом Пожирателя миров. Его не остановить. Ни тебе, ни кому-либо еще.
— Загляни в мои глаза и скажи, что ты видишь, — серьезно произнес Самаэль и посмотрел на Владыку Судеб.
— Множество сражений и побед в прошлом. И неизбежное падение в обозримом будущем. Тебе не достанет сил, Извечный, чтобы убить его. Когда тебя не станет, больше ничто не будет угрожать ему.
— Ты ошибаешься, я не паду от его руки. Твои пророчества лишь пустые слова, способные открыть только один из возможных вариантов развития событий. Так или иначе, но я убью его. Даже если победа будет стоить мне жизни.
— Как я и сказал, Извечный, ты падешь и на этом сопротивление подойдет к концу. Пожиратель с легкостью добьет всех, кто не преклонит колени и рано или поздно поглотит все живое во Вселенной, ведь он не знает меры. Любой другой на его месте давно бы успокоился и спокойно правил Галактиками, но Батдурзагу этого мало. Как и ты, Самаэль, многие пытались сражаться с ним, но никому не удавалось даже ранить его.
— Подобных мне не существует — Извечный лишь один и мне доступно то, о чем боги не могут даже и помыслить. Заверяю тебя, Владыка Судеб, Батдурзаг падет, но что будет после я не могу сказать. Мне не ведомо будущее, но свои пророчества я делаю, основываясь на голосе разума, а не кратких видениях и образах. Именно поэтому я не верю твоим словам — будущее туманно, но Пожирателя миров в нем не будет. Это говорю тебе я, Самаэль Извечный, рожденный в Звездной колыбели.
— Будущее предначертано. Как рождение, так и смерть — весь жизненный путь любого живого существа известен мне. Ты ведь знаешь это, Самаэль Извечный, рожденный в Звездной колыбели. Мы встречались прежде и не один раз. Ты редко верил мне, но в итоге я всегда оказывался прав. Перед вашей прошлой стычкой я предрек тебе забвение и последующую за ним гибель. И вот ты погиб и переродился. По закону твое место здесь среди мертвых, ведь ты не бог и не можешь рассеяться без следа.
— Но я и не человек, — резко возразил Самаэль.
— Да, ты не человек. Но и не бог. Некто, зовущий себя Извечным. Но есть и те, кто стоит выше тебя. И меня. Ведь я по своей сути мало чем отличаюсь от тебя, Самаэль. За исключением того, что путь в материальный мир мне закрыт.
— Это прискорбная оплошность, допущенная высшими силами. Объединив усилия, мы с легкостью положили конец безумию Батдурзага.
— Не существует иных высших сил, кроме Нее. Ты ведь прекрасно понимаешь о ком я говорю. Да, пока я отчетливо слышу Ее голос, когда до твоих ушей доносится лишь отдаленный шепот. Но ты его слышишь и в глубине души осознаешь кому он принадлежит.
— Никого нет. Демиурга не существует. Наше появление всего лишь череда совпадений. Во всей Вселенной множество миров и ни на одном из них нет того единственного истинного Бога.
— Зато есть Вселенная! — гневно выпалил Лодочник. — Или ты никогда не считал себя воплощением Ее воли?
— Боги — воплощение человеческой воли, они появляются из помыслов смертных.
— Это известно мне куда лучше, чем ты можешь представить. Но что, если я тебе скажу, что Вселенная имеет собственное сознание и свою волю? Чтобы развеять твои сомнения, я открою тебе тайну мироздания. Именно ты являешься вместилищем Ее воли. Ты создан, чтобы защищать жизнь. Чтобы помешать планам Пожирателя миров задолго до его появления. Но Она просчиталась и не учла каких высот ему удастся достичь. И вот теперь сама Вселенная стонет, не в силах ему помешать. Она уповает на тебя, своего единственного Защитника, некогда непобедимого звездного воина. Но тщетно.
— Если Вселенная имеет собственную волю, почему она не остановит его сама? Неужели такая могущественная, пусть и эфемерная сущность не может уничтожить одного единственного обезумевшего бога?
— Ее давно не существует в привычном нам понимании. То, что мы зовем Вселенной, превратилось в Пустоту, в которой ты был рожден. Затем Она создала тебя и взорвала себя, тем самым развеяв энергию жизни. Так, одна за другой, зажглись первые звезды, появились первые миры, а на них зародилась жизнь. Пустота бессильна, ведь все ее силы ушли на трансформацию в живую Вселенную. И теперь она везде, но нигде ее нет.
— Все, что ты сейчас сказал, одна из наиглупейших вещей, что я когда-либо слышал. Неужели Владыка судеб настолько оглупел? Или опасность, нависшая над всем живым во Вселенной, для тебя шутка?
— Как я могу смеяться над своим скорым исчезновением? Поглотив всю жизнь во Вселенной, Батдурзаг станет новым демиургом и перестоит мироздание по своему усмотрению. Мое царство и все демонические планы исчезнут также, как и материальный мир. Мы двое — единственные Ее истинные сыновья, но ты — излюбленное дитя, на которое были возложены все надежды. Мне горько видеть, что они не оправдались. Иди и продолжай сражаться, пока можешь, а я буду готовиться к худшему. Позволь мне сказать кое-что на прощание, ведь чем бы не завершилась твоя история, это наша последняя встреча — Ее печать на тебе слабеет, как и остатки сознания Вселенной. Если ты действительно хочешь победить, то позволь себе сбросить маску и вспомнить кем ты являешься на самом деле.
— Тогда я буду мало чем отличаться от своего врага. Не могу позволить себе забыть о милосердии, ведь, как ты сам говоришь, я создан, чтобы защищать жизнь.
— В таком случае хаос действительно пожрет одну Галактику за другой. Не пройдет и пары миллиардов лет, как все сгинет в ненасытном брюхе Пожирателя миров. Ты явился сюда за ответами, за образами будущего? Четко вижу, как ты стоишь на коленях, склонив голову перед Архиврагом, и молишь о смерти, осознавая собственную беспомощность и бессилие.
— Зачем ты лжешь? — выпалил Самаэль и вскочил с пола. — Никогда и ни перед кем я не опускался на колени, не случится этого и впредь.
