Глава 1 - Вечер, когда мир надломился
Сигнал вызова дребезжал въедливо, пронзительно и затыкаться, похоже, не собирался вовсе. Вздохнув, девушка приподнялась на локте, дотягиваясь до планшета, после чего приподняла подушку, устраиваясь полусидя на кровати. Мельком оглядела себя, поправила рыжие волосы и сбившийся на бок шарф, после чего наконец-то ответила на звонок.
Экран расцвел, являя ей зрелище покрытого чем-то напоминающим ковер кресла и, в первую очередь, устроившегося в нем с, очевидно, планшетом или ноутбуком молодого мужчины: гладковыбритого, неприятно улыбчивого, плечистого, в темно-розовой футболке и черной шляпе на голове (девушка хмыкнула, вспоминая шутки о том, что этот тип даже душ принимает в головном уборе).
– Привет, Эрика! – преувеличенно жизнерадостно поприветствовал ее мужчина. – Как самочувствие?
– Привет, Дик, – в меру вежливо отозвалась девушка, кашляя в сторону. – Спасибо, паршиво. А у тебя?
– Тоже неплохо, – отозвался Дик.
– А-а-а, – глубокомысленно протянула Эрика. – И зачем же я тебе понадобилась?
– Я по поручению руководства, – отозвался собеседник. – И у меня для тебя две новости. С какой начать?
“Поручение руководства, что? – девушка чуть нахмурилась. – Почему он?”
– Н-ну… давай с хорошей, – пожала она плечами. – Хотя я не совсем поняла, при чем здесь ты, когда я уже третий год в команде Деметры.
Но Ричард только как-то странно повел плечами на последнее замечание, и продолжил расспрашивать ее:
– Хм… только прежде ответь мне, пожалуйста, на вопрос: у тебя сколько больничный еще?
– Ну, пару недель минимум.
– Агась, – мужчина сделал какую-то пометку в блокноте. – Хорошая новость состоит в том, что после больничного тебя отправляют во внеочередной отпуск!
– Во внеочередной? Оплачиваемый хоть?
– Агась, по среднему.
– Ну и на том спасибо. А чего вдруг ты, случаем, не знаешь? Раз уж ты мне об этом говоришь.
И вдруг улыбка пропала с губ собеседника, точно ее там никогда и не было.
– А вот это уже плохая новость, – суховато поведал он. – Твоего отдела больше нет.
Эрика моргнула, подумав, что ослышалась.
– К-как нет? В смысле?
– В прямом. Вчера в конце смены они, зачем-то, в полном составе отправились в кабинеты гейм-мастеров. Предположительно, хотели что-то посмотреть в наших онлайновках. Но увы, почти сразу после их подключения к играм там произошел взрыв. Издательство уцелело и даже продолжит работу, а вот твой отдел – увы.
И, поразмыслив над сказанным (точно удостоверяясь, что он ни о чем не забыл), Дик пожал плечами и развел руками.
Эрика почувствовала, как ее затапливает ужасом.
– Чт-т-то? – пролепетала она, хватая планшет и поднося его почти к лицу. – Взрыв? Ты… это что, шутка?!
Мужчина нахмурился, сдвигая шляпу набок и чуть отстраняясь от экрана.
– Я никогда не спорил с тем, что у меня поганое чувство юмора, Эрика, – негромко и укоризненно отозвался он. – Но не до такой степени. Я сказал именно то, что подразумевал, верить мне или нет – твое дело. Подробности по отпуску тебе перешлет отдел кадров, сразу, как вернется к работе. Всего хорошего, Эрика, выздоравливай.
И, не дожидаясь ответа, он отключился.
Планшет выскользнул из девичьих пальцев, падая ей на колени, но она этого почти не заметила, потрясенная.
“Моего отдела… почти половины моих друзей… больше нет? – лихорадочно метались в голове мысли. – Н-но… так не бывает! Этого не может быть, это невозможно!!!”
Сжав виски руками, Эрика зажмурилась – ей вдруг стало дурно. Несколько минут она сидела, пытаясь собрать мысли воедино и тяжело дыша, а затем, придя немного в себя, вновь схватила планшет, отчаянно листая программу связи и вызывая тот контакт, который мог бы разрешить ее сомнения – ее начальницы.
Но увы – безразличный голос лишь поведал ей о недоступности абонента. Затем еще двоих, и еще одного…
– Так, нет, стоп, – произнесла девушка вслух дрожащим голосом. – Если она мне это скажет еще пару раз – у меня будет истерика. Но, как же мне узнать правду? Дик, с-скотина!.. Вот уж кому сокращенное имя подходит больше полного… О, точно, надо позвонить Вейде! Она-то мне точно все объяснит по-человечески!
И, отмотав список контактов почти в самое начало, она с трепетом нажала на кнопку вызова. Анимация ожидания – перелистывающаяся книга – столь любимая ей обычно, сейчас вызывала лишь содрогание и жуть.
Пять сигналов, восемь…
“Неужели она занята?”
Но стоило девушке с отчаянием подумать о том, чтобы прилично бы уже и сбросить звонок, как экран наконец вспыхнул, являя ей начальницу третьей творческой группы издательства, где она работала.
Вейде не каждый бы назвал красивой: немолодое уже узкое темное лицо, большой чуть крючковатый нос, всегда пристально прищуренные глаза, неряшливые локоны бледно-серых волос. Но она славилась своей добротой и пониманием, да и начальником считалась отличным (хотя Эрика и симпатизировала больше всегда “своей” Деметре), и кроме нее встревоженная девушка сейчас не доверилась бы никому.
– Оу, привет, Эри! – голос у Вейде был мягкий, с едва заметным тягучим акцентом. – Как самочувствие?
– И тебе привет, Вея. Я… – Эрика сглотнула, тщетно стараясь взять себя в руки и заставить свой голос не дрожать. – Здоровье пока так себе. А в остальном… мне только что звонил Дик.
Тонкие губы Вейде чуть сжались, и она кивнула, мол “продолжай”.
– Вея, ты… скажи это правда?! – с неожиданным для себя отчаянием выпалила Эрика. – То, что он рассказал про мой отдел?
Женщина прикрыла глаза и тяжело вздохнула.
– Мне бы очень хотелось сказать, что он тебе просто хотел настроение испортить, но, к сожалению, не могу. Соболезную тебе, милая.
Рыжеволосая, не выдержав, всхлипнула.
– Как, Вея?.. Как это могло произойти?! Деми… она всегда была такой предусмотрительной… к тому же, у нас был дедлайн – я даже думала помочь им удаленно, когда мне полегчает… как они могли пойти туда все вместе?
– Я не знаю, девочка моя, – собеседница пожала плечами. – И никто не знает. Следствие пока ведется, но понимания толком нет ни у кого. Но я тоже не могу поверить, что их больше нет.
В комнате на пару минут повисло молчание, нарушаемое лишь всхлипыванием Эрики.
– Дик… он объяснил тебе, что к чему?
– М-м-м… наверно да. Он спросил у меня про больничный, потом сказал про отпуск, и… и…
– Понятно, он опять в своем репертуаре. Я ведь предлагала Алексу с самого начала поручить это мне…
– Скажи, Вея, – перебила ее Эрика, – ты… где будет прощание?! Где их похоронят?!
Женщина вновь чуть поджала губы.
– Похороны будут, скорее всего, на местном кладбище, прощание назначено на послезавтра, но… Мой тебе совет, милая: не ходи туда.
– Что?! Не ходить?! Но они мои друзья, Вея, я!..
– Эри, не сердись, пожалуйста. Я понимаю, что тебе горько, но ты и так нездорова, а прощаться на церемонии тебе будет не с кем, – в голосе Вейде тоже послышался надрыв, однако говорила она все так же негромко и убеждающе. – Дик ведь сказал тебе про взрыв, так ведь?
Эрика, смахнув слезы, кивнула – в глубине души она и сама понимала, что просто пытается вести себя “правильно”.
– Но что мне делать, Вея? Я… – она запнулась, глядя на вопросительно изогнутую бровь женщины. – Хотя… прости, я… мне не стоит грузить всем этим еще и тебя.
– Не страшно, милая. Если ты хочешь поговорить – говори, я не занята.
Но девушка, помолчав, лишь покачала головой.
– Лучше объясни, что мне делать дальше с работой, – тихо попросила она. – Я так поняла, ты тоже в курсе планов руководства?
– Разумеется. Проекты, над которыми вы работали, хранятся в базе, но будут пока либо заморожены, либо отменены. Ты пока на больничном, потом в отпуске, пока вторую группу не сформируют заново хотя бы наполовину. Будет ли тебя расспрашивать полиция, прости, не знаю. Хотя, возвращаясь к вопросу о работе… если ты простишь мне бестактность – я могу предложить тебе перейти в мою команду.
– В твою?!
– Да. Я… – Вейде замялась. – Я не работала с тобой и не знаю, как ты относишься к работе (хотя слышала, что ты ответственная) и к проектам, но Дик на совещании говорил, что ты не слишком инициативна и не часто отстаиваешь свое видение проекта, и Деметра тебя потому и “увела” у него, и… я предположила, что тебе может быть не слишком комфортно работать с новой и малознакомой командой. А моих ребят ты хотя бы знаешь.
Эрика невольно улыбнулась сквозь слезы.
– Черт, я теперь понимаю, почему твои зовут тебя “командной мамой”, – выдохнула она. – Ты всего за одно совещание с боссами поняла меня лучше, чем Дик за год.
Женщина тоже смущенно улыбнулась, пожимая плечами. Эри тихо выдохнула, вновь вытирая глаза.
– Я… я действительно не знаю, как буду работать дальше без остальных, – призналась она, качая головой. – Я очень полагалась на понимание Деми, и мне кажется, что я порядком “впитала” ее видение этих проектов. Разумеется, я постараюсь исполнить все, что мне поручат, но… Только, Вея, у тебя разве не полная команда была?
– Одно место найду, не переживай, – хмыкнула собеседница. – Так что, ты, выходит, согласна?
– Да. Только я тогда хочу уточнить и то, что мне делать дальше.
– Особенного – ничего. Сейчас у тебя в любом случае больничный, и с внепланового отпуска я тебя тоже выдергивать не буду. Потом, как придешь – просто подпишешь в кадрах распоряжение о переводе. Однако один момент, – и без того прищуренные, глаза женщины стали почти совсем щелочками. – Я не столь требовательна, как Деметра, но поручение у меня к тебе есть уже теперь.
– Поручение?
– Скорее даже совет. Мы с моими ребятами сейчас заняты в основном онлайн-проектом "Sombrio gokuraku" (слышала, наверно), и ты будешь подключена к нему же, причем, не исключено, что играющим гейм-дизайнером. И тебе самой же будет проще, если ты, пока отдыхаешь, заранее зарегистрируешься в игре и познакомишься с нею поближе.
Девушка потрясенно приоткрыла рот от неожиданности.
– За… зарегистрироваться в онлайн игре? – только переспросила она глупо.
Собеседница сдержанно кивнула.
– Но… какие сейчас игры, я… это… – Эрика совсем смешалась.
Вейде вздохнула, улавливая смысл ее терзаний.
– Эри, если ты о том, что произошло – это будет не "неправильно", – спокойно проговорила она. – Ты же не от безразличия к услышанному в игру пойдешь. Я в любом случае тебя бы не осудила, однако я знаю, что ты уважаешь друзей и дорожишь памятью о них. Но ты сама понимаешь, что тебе нужно жить дальше, и рано или поздно возвращаться к работе. Не хочешь сейчас – я тебя не осужу и тут, просто потом тебе может быть сложнее с нами. Да и отвлечься хоть немного, мне кажется, небесполезно.
Эрика, помедлив, кивнула – она знала, что ее новая начальница, в сущности права.
– В любом случае, главное – отдыхай и выздоравливай, милая, – Вейде тепло улыбнулась. – Я вышлю тебе инструкции на электронку, если надумаешь – займешься, а нет, так нет.
И вновь рыжеволосая невольно улыбнулась ей.
– Спасибо тебе огромное, Вея! Ладно, я тогда пока пойду?
– Да пожалуйста. Иди конечно, солнце, светлого тебе вечера.
И, благосклонно прикрыв глаза, Вейде отключила звонок.
Первые пятнадцать минут после разговора Эрика просто плакала, отложив планшет в сторону и уткнувшись лицом в небольшую подушку. Не поверить Вейде она не могла, но мысль о том, что ее друзей больше нет, в голове укладываться все равно не желала напрочь.
"И я позавчера даже не попрощалась с ними толком!.. Хотя кто ж знал-то? И… ведь я могла оказаться там вместе с ними".
От последней мысли девушку пробрала дрожь. Подняв голову, она потерянно уставилась в пасмурную хмарь за окном, размазывая слезы по щекам.
"Родители бы, наверно, не выдержали такой новости… да и сестренка… это и правда так страшно. И вот как мне следовать совету Веи и не ходить никуда? Не посетить прощание? – девушка всхлипнула. – Хотя Вея тоже права – я ведь Уже опоздала на Последнее прощание… А родные моих друзей – я ведь и не знакома была с ними толком-то. Что я им скажу? Им и без моих соболезнований, чай, тошно. Эх… Интересно, а как бы поступили на моем месте Деми и Вея? Вея, наверно пойдет туда… да и Деми тоже бы пошла – они ответственные, да к тому же – начальницы. А я, выходит, хуже них?.. Наверно нет, но… хотя Деми бы, наверно, тоже посоветовала мне сидеть дома".
Эрика тоскливо улыбнулась, припоминая возникающее порой на лице ее начальницы и подруги строгое выражение. А затем, чувствуя головокружение, вновь вытянулась на кровати.
"Да, посоветовала бы, если бы не потребовала. И со своим здоровьем не экспериментировать, и других, кстати, не заражать! И то верно – хороша я там буду в медицинской маске… Эх… пожалуй, и правда лучше послушаюсь их. А родным друзей просто отправлю соболезнования в сообщениях. Я, правда, кроме семьи самой Деми и контактов-то ничьих не знаю, но что уж тут поделаешь…"
И, немного успокоенная своими умозаключениями, девушка погрузилась в сон.
***
Эрика закрыла дверь за доставщиком еды и вздохнула. Есть ей не хотелось совершенно, как и делать что-то еще – терзающая болезнь, да еще и дневные новости доконали.
Бессильно опустившись на тумбочку для обуви и поставив пакет рядом, девушка задумалась.
Последний ее сон был каким-то странным, хоть она и понимала, что причина в болезни и потрясении. Снилось ей, что она сидит, как и прежде, в кафе на первом этаже издательства, где работала, а перед ней – ее давняя подруга и начальница, только какая-то странная: лицо выглядело обыкновенным, хотя и печальным, и обрамляли его все те же привычные светло-русые пряди, с выкрашенными во все цвета радуги кончиками… вот только торчали над ними невесть откуда взявшиеся кошачьи ушки, которыми Деметра то и дело презабавно шевелила.
– Не плачь о нас, Эри, – тихо просила сгинувшая подруга. – Все не так страшно, поверь. Но мы тоже скучаем по тебе.
Эрике даже во сне хотелось кричать от тоски, обнимая ее, хотелось сказать, что тоже скучает и любит их всех, но, как часто бывает, не могла пошевелиться и вымолвить ни слова.
– Только не бросай рисование и дизайн, милая, – продолжала Деми. – Ты прекрасна в своем творчестве, а это главное. Мы любим тебя, будь счастлива…
Девушка, вздохнув, поднялась на ноги, подхватывая доставленный заказ и плетясь на кухню. Бросать она ничего и не собиралась, но на душе у ней было тяжело.
А десятком минут позднее, без удовольствия ковыряя вилкой свой поздний обед, она все же задумалась и о предложении своей новой начальницы.
"Идти мне в игру или не идти? Рано или поздно, конечно, все равно придется, но в такой момент… Хотя, с другой стороны, Вея права – кто меня осудит-то? А главное – за что?.. Да и… ребята ведь и правда бы не хотели, чтобы я убивалась из-за них. Ксавьер с Витарром так точно – они как-то даже говорили об этом, Рада на них тогда еще обиделась за цинизм".
Девушка невольно улыбнулась, с печальным умилением вспоминая обиженное личико подруги. Вспомнила – и тут же снова уныло вздохнула. Стискивающая все внутри тоска никуда не делась, но слезы пока как-то кончились (“Или это просто лекарства начали действовать? Я ведь не у всех внимательно инструкции прочла…”).
Наколов на вилку очередной кусочек, она грустно оглядела его, вспоминая проведенные со сгинувшими друзьями часы и дни. Приятные моменты, рабочие мелочи – да даже совместные посиделки за обедом в рабочем кафе! – такие маленькие, такие теплые… и такие бесконечно далекие теперь.
