– А, ясно, спасибо! – Сайери помолчала, застенчиво ковыряя колок лютни. – Ну, если Эри пойдет к вам – я тоже пойду, и в эту среду буду, но постоянно с вами так рейдить не смогу – я в Японии живу, вы когда собираетесь – у нас уже ночь, а у меня еще работа…
– Ну, во-первых, для регулярных рейдов ты, уж прости, уровнем пока не вышла, – ответил Ордум, одновременно доставая какие-то инструменты и принимаясь плести в пальцах что-то малопонятное. – Во-вторых, у нас и в выходные бывают рейды, и в остальное время народ по данжам ходит. Да и потом – можно ж просто сидеть, общаться, да помогать друг другу. А как докачаешься до сорок какого-нибудь и поймешь, что хочешь прогресса, а с нами рейдить неудобно – ну выйдешь основным персом из гильдии, вступишь твином, да и все. Мы не настолько принципиальные.
– Ага, главное во время нашего ЭрТэ с другими не рейди, если не выйдешь основным персонажем, – подтвердил Кошенятко. – Ну так, девочки?
"Хм, ну, звучит не сильно строго. Да и Сайери, вроде, не против. Ну, тогда не будем упускать шанса! Тем более, ливнуть из гильдии, если что, не долго".
– Я за! – согласилась Эри наконец. – Только, ой, а вы еще пару человек не возьмете, если они согласятся?
– Да если они тоже адекватные – запросто. Уровни, классы, спеки?
– Один криомант-танк, другая менестрель-дамагер, по уровням, примерно, как мы.
– Нормально. Тогда скажете им, чтоб мне или Думу отписали, как в игре будут. И да, еще – криоманта вашего попросите владение копьем вкачать, – Кошенятко замер, точно что-то обдумывая, а затем протянул стоящей ближе к нему Эрике руку и почти торжественно вопросил: – Я, Кошенятко, как мастер гильдии приглашаю тебя, Эрика, вступить в ряды гильдии "Ужасные мастера". Согласна ли ты сражаться с нами бок о бок, оружие к оружию?
– Согласна! – с каким-то замиранием сердца отозвалась девушка, пожимая ему руку.
И не прошло и минуты, как игра оповестила ее о присоединении к гильдии и получения доступа к внутреннему гильд-каналу, а возле имени ее аватары возникло гордое дополнение "из гильдии “Ужасные мастера”.
– Поздравляю, рад видеть в нашей гильдии, – улыбнулся Ордум. – В каналы пока можешь не заходить – у нас почти все оффлайн.
– Спасибо! – чуть смущенно улыбнулась рейнджер. Но тут же спохватилась: – Ой, слушай, я совсем забыла спросить: у вас хоть не надо мемориальный плащ переделывать? А то мой дизайн важен для меня.
Она и правда накануне стала случайной свидетельницей не очень-то красивой сценки, когда два незнакомых ей игрока едва ли не с матом отчитывали вяло отбивающегося третьего, требуя, чтобы тот или изменил графический дизайн своего мемориального плаща (что, вроде бы, оказалось все-таки возможно за дополнительную плату) на соответствующий уставу их гильдии, либо вообще снял его. Чем эта история закончилась, Эри тогда не узнала – ей стало противно, и она поспешила оказаться подальше, – однако невольно вспомнила о ней теперь.
Но Ордум только плечами пожал, сплетая уже следующее неведомое поделие.
– Да не, какой там! Носи что хочешь, Эри, мы еще не попадали с дерева. Главное, про нас гадости не пиши на нем, да в инсты с нами голой не ходи, хе-хе… Ну что, Сайери, Зиангир, я и вас тоже рад видеть, добро пожаловать!
– Добро, добро! – подхватил Кошак. – Ждем, пока ваши друзья отпишутся нам! Ну а теперь простите, но мы пока пойдем. Ключи от гильд-хауса я вам позже вышлю.
Но вот данж окончен, группа разошлась: Кошак скрылся в неизвестном направлении, Ордум вернулся на аукцион, Зиангир, деликатно откланявшись, отправился делать какие-то квесты, а Эрика и Сайери вновь решили прогуляться по одной из окраинных улочек Фларии.
– Я не могу нарадоваться, что встретила тебя тогда в лесу, – смущенно улыбнулась целительница. – Ты и по уровням меня протащила, и принарядила лучше некуда, а теперь еще и гильдию нам нашла! Это не говоря уже о том, что ты чудная собеседница и подруга.
– Ну, положим, гильдия сама нас нашла, – вернула столь же смущенную улыбку Эри. – А в остальном – я тоже очень рада, что встретила тебя!
– И вообще, – продолжила Сайери, – если ты не против, мне кажется, нам надо как-нибудь поболтать по видеосвязи! А то что такое – в игре почти каждый день видимся, а лично так ни разу и не разговаривали!
– Хм, интересная идея, – задумалась Эри. – Мне определенно нравится! Только, наверно, лучше не сегодня?
– Ну да – надо и себя в порядок привести, и бардак в другой конец комнаты упихать, чтоб незаметно было! – хихикнула нага.
Эрика прыснула.
– Ну что сразу бардак-то?! – притворно возмутилась она, надувая щечки. – У меня все вполне аккуратно валяется на своих местах под диваном! А вот парадный лифчик надо надеть, пожалуй…
Сайери покатилась со смеху.
– Да ладно, прости, я не удержалась, – она махнула хвостом. – Я думаю, что у тебя там все очень даже аккуратно в комнате! А что насчет последнего – ты в белье дома ходишь?
– Да нет, в футболке и штанах. Ну, когда не совсем жарко, – пожала плечами Эри, и почти чопорно закончила: – Но я не понимаю, как так можно – первый раз лично разговаривать с подругой без парадного лифчика под футболкой!
Смеялись они уже вместе, завершая первый круг по городским окраинам и заходя на второй.
– Кстати, я еще хотела спросить – а почему в данже добычу раздавал Кошенятко? Мы, когда сами ходили – там, вроде бы, автоматизированный розыгрыш был.
– Эм, я как-то и не обратила внимание… Но вообще, скорее всего, другой режим распределения добычи стоял – он настраиваемый. В рейдах добычу часто распределяет лидер отряда, не полагаясь на стандартное автоматическое распределение. Это в некоторой мере гарантирует, что вещь достанется тому игроку, кому она точно нужна, а не кому-то на второй-третий спек или вообще на продажу. К слову – Ордум там мельком упоминал, что у него те наплечники кто-то "уже спёр один раз" – возможно, он когда-то как раз понадеялся на стандартную систему, и в этот раз они решили перестраховаться.
– Ого! А это не рискованно? Типа, ну, лидер же тоже человек?
– Да, разумеется, тоже рискованно. В гильдиях я встречала штук пять еще более навороченных систем (какие в "Пасмурном раю" используются не знаю), а рандомы да, очень даже могут кинуть – и на снаряжение, и на редкого маунта… короче на все, кроме игровых денег – те, как ты видела, всегда автоматически делятся на всех примерно поровну. В одних играх такому лидеру могут потом темную устроить (некоторые даже в реале умудряются, но это редкость), в других – только ославить на всю фракцию (или весь сервер) и в черный список кинуть. Вера упоминала, что в "Раю" есть какая-то дополнительная "система меток", но я ее пока не видела (мы ж маленькие пока, в рейд ходить).
– Мда, сурово все, – Сайери покачала головой. – В онлайновках, оказывается, и немалые минусы есть… Спасибо, что объяснила!
– Да пожалуйста!
– Ну что ж, ладно, спасибо тебе еще и за игру, Эри, пойду я, пожалуй! – нага как обычно подползла ближе и тепло обняла Эри за плечи.
– И тебе спасибо! Спокойной ночи?
– Угусь, а тебе хорошего дня!
Что может быть вкуснее свежей, мягкой, ароматной сырной слойки, остывшей только пока ее несли домой? Эрике бы пришлось долго поломать голову над ответом на этот вопрос. Но, благо, ее никто об этом и не спрашивал. А вот слойки на сей раз были именно такие – едва-едва испеченные!
Это утро по случайности началось для нее раньше обычного, а потому художница, поразмыслив, решила начать день с похода в магазин за продуктами, и отправилась туда едва только умывшись. Тем более, что на улице светило солнышко, погода стояла прекрасная, и можно было зачесть себе сию нехарактерную утреннюю активность за подобие утренней разминки. А возвращаясь из магазина Эри не удержалась и от того, чтобы заглянуть в открывшуюся неподалеку новую точку известной в городе пекарни, и, разумеется, прикупила себе там любимое лакомство!
Так что завтрак ее был хоть и бесхитростным – пара тех самых слоек, пара вареных яиц и кофе, – но таким вкусным, что аж самой себе позавидуешь.
“Эх, может, тоже научиться печь что-нибудь сырное? До слоеного теста мне, конечно, еще далеко, и такие расчудесные слойки я вряд ли сама сумею испечь, но хоть что-нибудь-то, может, выйдет? Надо будет поискать потом рецепты”.
Однако сегодня ей предстояло испечь нечто уже проверенное, поскольку ее кулинарному поделию предстояло снова стать угощением. Тем более, что собиралась она не просто сходить в гости, а навестить родителей троицы своих сгинувших неведомо куда друзей.
А замешивая тесто, Эри не могла не припомнить историю семьи, которую ей, Лиаму, Элиасу и Владе рассказала за давним обедом Деметра.
И вроде бы незамысловатая, она отчего-то запала художнице в душу: мать Деметры и Ксавьера много лет работала в одной фирме с отцом Радомиры, и дружили они, можно сказать, семьями, пока в один совершенно не прекрасный день матери Рады не стало. И хотя отец, как застенчиво добавила Рада, долго грустил и тосковал, но некоторое время спустя все же принял новую картину мира. А еще через год или два, вдруг, в одночасье, они с уже упомянутой матерью Деметры (которую бросил супруг еще в раннем детстве самой Деми) поженились, даже никого об этом заранее не предупредив и просто поставив детей перед фактом.
Эрика помнила свой обалделый смешок, вызванный этим рассказом, и то, как она мысленно пыталась представить себя на месте Рады, у которой кроме мачехи появились вдруг старшие брат и сестра. Помнила так хорошо, точно это произошло всего пару дней назад.
И тем печальнее было осознавать, что счастье вновь созданной семьи продлилось всего несколько лет, закончившись потерей всех троих детей…
Эри едва успела выставить руку, на лету ловя сорвавшуюся со щеки горько-соленую каплю и отворачиваясь от кухонного стола.
"Как же это все грустно. Грустно и несправедливо. Деметра, Рада, Ксавьер… и если та Безликая Посланница все-таки не врала, и они действительно угодили в другой мир, то это все еще несправедливее! Ну что они там, всем миром без нескольких человек не могли управиться, что ли?! И ладно бы ребята великими волшебниками какими были, но нет ведь!
И… а родителям ребят эта самая Безликая тоже приносила письмо?! Или она снизошла и рассказала им все лично? Не могла же она прийти со всем этим ко мне одной? Я, конечно, рыжая, но не настолько же особенная!
Вот только… как же мне это узнать? Как спросить? Ведь мало ли, что этой Безликой в голову взбрело, и вдруг она все-таки приходила только ко мне? У меня ведь нет никаких доказательств, кроме голословных утверждений и странной бумажки, я только больно малознакомым людям лишний раз сделаю! Черт возьми…"
Не смотря на все опасения Эри, родители друзей встретили ее тепло и радушно, а пирогу так и вовсе обрадовались. Как результат – беседа вышла, по ее ощущениям, во многом неловкой (если не неуклюжей), но приятной и почти не печальной. И девушка не могла не поразиться тому, насколько твердо и жизнерадостно держаться эти ее необычные знакомые, находя силы улыбаться ей и всячески поддерживая друг друга.
Поразиться – и по-доброму позавидовать.
А еще, к вящему удивлению, Эри не ушла из гостей с пустыми руками, получив небольшой подарок, о котором даже и не помышляла. Подметив, что она вспоминает Деметру чаще остальных, Элен и Роман (как звали родителей троицы) поняли, что старшая из их дочерей была очень близкой подругой для гостьи и, переглянувшись, на прощание подарили ей фотографию юной Деми.
И теперь, остановившись буквально за поворотом улицы, Эри во все глаза рассматривала фотографию. Деметре на ней, кажется, не было и восемнадцати – юная, озорная, с длинными до лопаток светлыми волосами, кончики которых еще не были выкрашены во все цвета радуги, беззаботно улыбающаяся, пойманная в кадр, кажется, где-то на загородном пикнике… и, неожиданно (или наоборот вполне ожидаемо?), почти в таком же ободке с кошачьими ушками, какой нарисовала ей сама Эри, и какого Деми никогда не надевала на ее памяти.
А еще – живая…
Глубоко вздохнув, Эри спрятала фотографию в карман рубашки и медленно побрела по улице пригородного коттеджного поселка, где и жили когда-то ее друзья.
У нее так и не хватило духу ни спросить у Романа и Элен, получали ли они какие-нибудь странные послания, ни рассказать о своем. Слишком уж странным было произошедшее с ней, слишком нелепым казалось при свете дня… и слишком горькой издевкой могло показаться людям, не верящим в подобные странности.
Но все-таки, все-таки…
Ее не отпускала мысль, что о чем-то родители ее друзей если и не знали, то догадывались точно. Та странная Безликая ли приходила к ним, или просто родительские сердца подсказывали что-то большее, чем можно было понять разумом – неизвестно.
Но ведь почему-то они ей, помимо всего прочего, рассказали о последнем полученном сообщении?
"Не теряйте нас, если что. Мы вас очень любим."
Всего два коротких предложения – но они всколыхнули сомнения художницы с новой силой.
"Эти строчки… они так похожи на то, что написали мне. Просто до ужаса! Вроде бы простое сообщение, но сколько за ним стоит! Вроде бы просто предупреждение – словно об опоздании к ужину! – но вместе с тем, как будто попытка попрощаться навсегда. Или это мне теперь только так кажется?
А еще… его прислала Влада. Почему она написала чужим, по сути, родителям? Или она написала и своим тоже? Выходит, она что-то знала? Или просто догадывалась? И знает ли об этом всем полиция?.."
Остановившись, Эрика зажмурилась и потрясла головой.
"Так, нет, хватит. Я опять морочу себе голову не тем, чем надо. Какая мне разница, что знает полиция? Предположим, что они знают. Предположим даже, что если я все-таки снова приду – они примут мои показания о встрече с Безликой и ее письмо, а не отправят меня домой проспаться. И что? Что-то изменится? Ребят мне это ведь не вернет, да и делу вряд ли поможет…
А еще – мне ведь во время допроса ни одного странного вопроса не задали. Даже о Владе.
Нет, наверно, я правда просто накручиваю себя. Полиция знает свое дело, а еще у них есть мои контакты. Если расследование настолько зайдет в тупик, что они опять вызовут меня – тогда расскажу, а иначе… ну глупости это. Я могу сколько угодно верить (или не верить) в попаданцев, но ни один следователь подобного в заключении не напишет. Максимум, заподозрят Владу в каком-нибудь сектантстве (или меня в проблемах с головой). Хотя с нее спрос уже короткий… Ой".
Вздрогнув, Эри остановилась и огляделась, пытаясь сообразить, что ее так смущает. До автобусной остановки было еще далеко, дома вокруг были самые что ни на есть обыкновенные (хотя и симпатичные), частично скрытые от посторонних взглядов глухими заборами – ничего необычного, все абсолютно обыденно.
Но почему же ее не покидает ощущение чего-то знакомого? Ведь она здесь и была-то всего раза два: первый раз с Элиасом и Владой, когда они решили навестить разболевшуюся Деми, а второй раз – пару часов назад…
Влада!
Нужное воспоминание наконец всплыло из глубин памяти, и картина из не такого уж и давнего (но добросовестно позабытого) сна вдруг встала перед глазами.
"Та странная прогулка с Владой во сне! Она… кажется, она привела меня именно сюда! Или не сюда? Хотя нет, вон тот бетонный забор очень даже похож на тот, который она своротила!"
– Ну, во-первых, для регулярных рейдов ты, уж прости, уровнем пока не вышла, – ответил Ордум, одновременно доставая какие-то инструменты и принимаясь плести в пальцах что-то малопонятное. – Во-вторых, у нас и в выходные бывают рейды, и в остальное время народ по данжам ходит. Да и потом – можно ж просто сидеть, общаться, да помогать друг другу. А как докачаешься до сорок какого-нибудь и поймешь, что хочешь прогресса, а с нами рейдить неудобно – ну выйдешь основным персом из гильдии, вступишь твином, да и все. Мы не настолько принципиальные.
– Ага, главное во время нашего ЭрТэ с другими не рейди, если не выйдешь основным персонажем, – подтвердил Кошенятко. – Ну так, девочки?
"Хм, ну, звучит не сильно строго. Да и Сайери, вроде, не против. Ну, тогда не будем упускать шанса! Тем более, ливнуть из гильдии, если что, не долго".
– Я за! – согласилась Эри наконец. – Только, ой, а вы еще пару человек не возьмете, если они согласятся?
– Да если они тоже адекватные – запросто. Уровни, классы, спеки?
– Один криомант-танк, другая менестрель-дамагер, по уровням, примерно, как мы.
– Нормально. Тогда скажете им, чтоб мне или Думу отписали, как в игре будут. И да, еще – криоманта вашего попросите владение копьем вкачать, – Кошенятко замер, точно что-то обдумывая, а затем протянул стоящей ближе к нему Эрике руку и почти торжественно вопросил: – Я, Кошенятко, как мастер гильдии приглашаю тебя, Эрика, вступить в ряды гильдии "Ужасные мастера". Согласна ли ты сражаться с нами бок о бок, оружие к оружию?
– Согласна! – с каким-то замиранием сердца отозвалась девушка, пожимая ему руку.
И не прошло и минуты, как игра оповестила ее о присоединении к гильдии и получения доступа к внутреннему гильд-каналу, а возле имени ее аватары возникло гордое дополнение "из гильдии “Ужасные мастера”.
– Поздравляю, рад видеть в нашей гильдии, – улыбнулся Ордум. – В каналы пока можешь не заходить – у нас почти все оффлайн.
– Спасибо! – чуть смущенно улыбнулась рейнджер. Но тут же спохватилась: – Ой, слушай, я совсем забыла спросить: у вас хоть не надо мемориальный плащ переделывать? А то мой дизайн важен для меня.
Она и правда накануне стала случайной свидетельницей не очень-то красивой сценки, когда два незнакомых ей игрока едва ли не с матом отчитывали вяло отбивающегося третьего, требуя, чтобы тот или изменил графический дизайн своего мемориального плаща (что, вроде бы, оказалось все-таки возможно за дополнительную плату) на соответствующий уставу их гильдии, либо вообще снял его. Чем эта история закончилась, Эри тогда не узнала – ей стало противно, и она поспешила оказаться подальше, – однако невольно вспомнила о ней теперь.
Но Ордум только плечами пожал, сплетая уже следующее неведомое поделие.
– Да не, какой там! Носи что хочешь, Эри, мы еще не попадали с дерева. Главное, про нас гадости не пиши на нем, да в инсты с нами голой не ходи, хе-хе… Ну что, Сайери, Зиангир, я и вас тоже рад видеть, добро пожаловать!
– Добро, добро! – подхватил Кошак. – Ждем, пока ваши друзья отпишутся нам! Ну а теперь простите, но мы пока пойдем. Ключи от гильд-хауса я вам позже вышлю.
***
Но вот данж окончен, группа разошлась: Кошак скрылся в неизвестном направлении, Ордум вернулся на аукцион, Зиангир, деликатно откланявшись, отправился делать какие-то квесты, а Эрика и Сайери вновь решили прогуляться по одной из окраинных улочек Фларии.
– Я не могу нарадоваться, что встретила тебя тогда в лесу, – смущенно улыбнулась целительница. – Ты и по уровням меня протащила, и принарядила лучше некуда, а теперь еще и гильдию нам нашла! Это не говоря уже о том, что ты чудная собеседница и подруга.
– Ну, положим, гильдия сама нас нашла, – вернула столь же смущенную улыбку Эри. – А в остальном – я тоже очень рада, что встретила тебя!
– И вообще, – продолжила Сайери, – если ты не против, мне кажется, нам надо как-нибудь поболтать по видеосвязи! А то что такое – в игре почти каждый день видимся, а лично так ни разу и не разговаривали!
– Хм, интересная идея, – задумалась Эри. – Мне определенно нравится! Только, наверно, лучше не сегодня?
– Ну да – надо и себя в порядок привести, и бардак в другой конец комнаты упихать, чтоб незаметно было! – хихикнула нага.
Эрика прыснула.
– Ну что сразу бардак-то?! – притворно возмутилась она, надувая щечки. – У меня все вполне аккуратно валяется на своих местах под диваном! А вот парадный лифчик надо надеть, пожалуй…
Сайери покатилась со смеху.
– Да ладно, прости, я не удержалась, – она махнула хвостом. – Я думаю, что у тебя там все очень даже аккуратно в комнате! А что насчет последнего – ты в белье дома ходишь?
– Да нет, в футболке и штанах. Ну, когда не совсем жарко, – пожала плечами Эри, и почти чопорно закончила: – Но я не понимаю, как так можно – первый раз лично разговаривать с подругой без парадного лифчика под футболкой!
Смеялись они уже вместе, завершая первый круг по городским окраинам и заходя на второй.
– Кстати, я еще хотела спросить – а почему в данже добычу раздавал Кошенятко? Мы, когда сами ходили – там, вроде бы, автоматизированный розыгрыш был.
– Эм, я как-то и не обратила внимание… Но вообще, скорее всего, другой режим распределения добычи стоял – он настраиваемый. В рейдах добычу часто распределяет лидер отряда, не полагаясь на стандартное автоматическое распределение. Это в некоторой мере гарантирует, что вещь достанется тому игроку, кому она точно нужна, а не кому-то на второй-третий спек или вообще на продажу. К слову – Ордум там мельком упоминал, что у него те наплечники кто-то "уже спёр один раз" – возможно, он когда-то как раз понадеялся на стандартную систему, и в этот раз они решили перестраховаться.
– Ого! А это не рискованно? Типа, ну, лидер же тоже человек?
– Да, разумеется, тоже рискованно. В гильдиях я встречала штук пять еще более навороченных систем (какие в "Пасмурном раю" используются не знаю), а рандомы да, очень даже могут кинуть – и на снаряжение, и на редкого маунта… короче на все, кроме игровых денег – те, как ты видела, всегда автоматически делятся на всех примерно поровну. В одних играх такому лидеру могут потом темную устроить (некоторые даже в реале умудряются, но это редкость), в других – только ославить на всю фракцию (или весь сервер) и в черный список кинуть. Вера упоминала, что в "Раю" есть какая-то дополнительная "система меток", но я ее пока не видела (мы ж маленькие пока, в рейд ходить).
– Мда, сурово все, – Сайери покачала головой. – В онлайновках, оказывается, и немалые минусы есть… Спасибо, что объяснила!
– Да пожалуйста!
– Ну что ж, ладно, спасибо тебе еще и за игру, Эри, пойду я, пожалуй! – нага как обычно подползла ближе и тепло обняла Эри за плечи.
– И тебе спасибо! Спокойной ночи?
– Угусь, а тебе хорошего дня!
Глава 13 - Поездка в пригород
Что может быть вкуснее свежей, мягкой, ароматной сырной слойки, остывшей только пока ее несли домой? Эрике бы пришлось долго поломать голову над ответом на этот вопрос. Но, благо, ее никто об этом и не спрашивал. А вот слойки на сей раз были именно такие – едва-едва испеченные!
Это утро по случайности началось для нее раньше обычного, а потому художница, поразмыслив, решила начать день с похода в магазин за продуктами, и отправилась туда едва только умывшись. Тем более, что на улице светило солнышко, погода стояла прекрасная, и можно было зачесть себе сию нехарактерную утреннюю активность за подобие утренней разминки. А возвращаясь из магазина Эри не удержалась и от того, чтобы заглянуть в открывшуюся неподалеку новую точку известной в городе пекарни, и, разумеется, прикупила себе там любимое лакомство!
Так что завтрак ее был хоть и бесхитростным – пара тех самых слоек, пара вареных яиц и кофе, – но таким вкусным, что аж самой себе позавидуешь.
“Эх, может, тоже научиться печь что-нибудь сырное? До слоеного теста мне, конечно, еще далеко, и такие расчудесные слойки я вряд ли сама сумею испечь, но хоть что-нибудь-то, может, выйдет? Надо будет поискать потом рецепты”.
Однако сегодня ей предстояло испечь нечто уже проверенное, поскольку ее кулинарному поделию предстояло снова стать угощением. Тем более, что собиралась она не просто сходить в гости, а навестить родителей троицы своих сгинувших неведомо куда друзей.
А замешивая тесто, Эри не могла не припомнить историю семьи, которую ей, Лиаму, Элиасу и Владе рассказала за давним обедом Деметра.
И вроде бы незамысловатая, она отчего-то запала художнице в душу: мать Деметры и Ксавьера много лет работала в одной фирме с отцом Радомиры, и дружили они, можно сказать, семьями, пока в один совершенно не прекрасный день матери Рады не стало. И хотя отец, как застенчиво добавила Рада, долго грустил и тосковал, но некоторое время спустя все же принял новую картину мира. А еще через год или два, вдруг, в одночасье, они с уже упомянутой матерью Деметры (которую бросил супруг еще в раннем детстве самой Деми) поженились, даже никого об этом заранее не предупредив и просто поставив детей перед фактом.
Эрика помнила свой обалделый смешок, вызванный этим рассказом, и то, как она мысленно пыталась представить себя на месте Рады, у которой кроме мачехи появились вдруг старшие брат и сестра. Помнила так хорошо, точно это произошло всего пару дней назад.
И тем печальнее было осознавать, что счастье вновь созданной семьи продлилось всего несколько лет, закончившись потерей всех троих детей…
Эри едва успела выставить руку, на лету ловя сорвавшуюся со щеки горько-соленую каплю и отворачиваясь от кухонного стола.
"Как же это все грустно. Грустно и несправедливо. Деметра, Рада, Ксавьер… и если та Безликая Посланница все-таки не врала, и они действительно угодили в другой мир, то это все еще несправедливее! Ну что они там, всем миром без нескольких человек не могли управиться, что ли?! И ладно бы ребята великими волшебниками какими были, но нет ведь!
И… а родителям ребят эта самая Безликая тоже приносила письмо?! Или она снизошла и рассказала им все лично? Не могла же она прийти со всем этим ко мне одной? Я, конечно, рыжая, но не настолько же особенная!
Вот только… как же мне это узнать? Как спросить? Ведь мало ли, что этой Безликой в голову взбрело, и вдруг она все-таки приходила только ко мне? У меня ведь нет никаких доказательств, кроме голословных утверждений и странной бумажки, я только больно малознакомым людям лишний раз сделаю! Черт возьми…"
***
Не смотря на все опасения Эри, родители друзей встретили ее тепло и радушно, а пирогу так и вовсе обрадовались. Как результат – беседа вышла, по ее ощущениям, во многом неловкой (если не неуклюжей), но приятной и почти не печальной. И девушка не могла не поразиться тому, насколько твердо и жизнерадостно держаться эти ее необычные знакомые, находя силы улыбаться ей и всячески поддерживая друг друга.
Поразиться – и по-доброму позавидовать.
А еще, к вящему удивлению, Эри не ушла из гостей с пустыми руками, получив небольшой подарок, о котором даже и не помышляла. Подметив, что она вспоминает Деметру чаще остальных, Элен и Роман (как звали родителей троицы) поняли, что старшая из их дочерей была очень близкой подругой для гостьи и, переглянувшись, на прощание подарили ей фотографию юной Деми.
И теперь, остановившись буквально за поворотом улицы, Эри во все глаза рассматривала фотографию. Деметре на ней, кажется, не было и восемнадцати – юная, озорная, с длинными до лопаток светлыми волосами, кончики которых еще не были выкрашены во все цвета радуги, беззаботно улыбающаяся, пойманная в кадр, кажется, где-то на загородном пикнике… и, неожиданно (или наоборот вполне ожидаемо?), почти в таком же ободке с кошачьими ушками, какой нарисовала ей сама Эри, и какого Деми никогда не надевала на ее памяти.
А еще – живая…
Глубоко вздохнув, Эри спрятала фотографию в карман рубашки и медленно побрела по улице пригородного коттеджного поселка, где и жили когда-то ее друзья.
У нее так и не хватило духу ни спросить у Романа и Элен, получали ли они какие-нибудь странные послания, ни рассказать о своем. Слишком уж странным было произошедшее с ней, слишком нелепым казалось при свете дня… и слишком горькой издевкой могло показаться людям, не верящим в подобные странности.
Но все-таки, все-таки…
Ее не отпускала мысль, что о чем-то родители ее друзей если и не знали, то догадывались точно. Та странная Безликая ли приходила к ним, или просто родительские сердца подсказывали что-то большее, чем можно было понять разумом – неизвестно.
Но ведь почему-то они ей, помимо всего прочего, рассказали о последнем полученном сообщении?
"Не теряйте нас, если что. Мы вас очень любим."
Всего два коротких предложения – но они всколыхнули сомнения художницы с новой силой.
"Эти строчки… они так похожи на то, что написали мне. Просто до ужаса! Вроде бы простое сообщение, но сколько за ним стоит! Вроде бы просто предупреждение – словно об опоздании к ужину! – но вместе с тем, как будто попытка попрощаться навсегда. Или это мне теперь только так кажется?
А еще… его прислала Влада. Почему она написала чужим, по сути, родителям? Или она написала и своим тоже? Выходит, она что-то знала? Или просто догадывалась? И знает ли об этом всем полиция?.."
Остановившись, Эрика зажмурилась и потрясла головой.
"Так, нет, хватит. Я опять морочу себе голову не тем, чем надо. Какая мне разница, что знает полиция? Предположим, что они знают. Предположим даже, что если я все-таки снова приду – они примут мои показания о встрече с Безликой и ее письмо, а не отправят меня домой проспаться. И что? Что-то изменится? Ребят мне это ведь не вернет, да и делу вряд ли поможет…
А еще – мне ведь во время допроса ни одного странного вопроса не задали. Даже о Владе.
Нет, наверно, я правда просто накручиваю себя. Полиция знает свое дело, а еще у них есть мои контакты. Если расследование настолько зайдет в тупик, что они опять вызовут меня – тогда расскажу, а иначе… ну глупости это. Я могу сколько угодно верить (или не верить) в попаданцев, но ни один следователь подобного в заключении не напишет. Максимум, заподозрят Владу в каком-нибудь сектантстве (или меня в проблемах с головой). Хотя с нее спрос уже короткий… Ой".
Вздрогнув, Эри остановилась и огляделась, пытаясь сообразить, что ее так смущает. До автобусной остановки было еще далеко, дома вокруг были самые что ни на есть обыкновенные (хотя и симпатичные), частично скрытые от посторонних взглядов глухими заборами – ничего необычного, все абсолютно обыденно.
Но почему же ее не покидает ощущение чего-то знакомого? Ведь она здесь и была-то всего раза два: первый раз с Элиасом и Владой, когда они решили навестить разболевшуюся Деми, а второй раз – пару часов назад…
Влада!
Нужное воспоминание наконец всплыло из глубин памяти, и картина из не такого уж и давнего (но добросовестно позабытого) сна вдруг встала перед глазами.
"Та странная прогулка с Владой во сне! Она… кажется, она привела меня именно сюда! Или не сюда? Хотя нет, вон тот бетонный забор очень даже похож на тот, который она своротила!"
