Он был огромен! Колоссальное, как Эрике показалось, пространство, заполненное столами, мониторами, планшетами, магнитными досками и досками для рисования, что были покрыты всевозможными схемами и алгоритмами, проекторами, шкафами со всевозможной документацией, и… у нее просто глаза разбежались во все стороны от такого пестрого разнообразия.
И конечно же люди – мужчины и женщины, молодые или уже в возрасте, европейцы и азиаты (и даже, вроде бы, кто-то темнокожий?) – одни уже хорошо знакомые, другие едва-едва, а третьих Эри, кажется, и вовсе видела впервые (она не была уверена).
"Мамочки, сколько же тут народу! Человек тридцать?.. Или сорок?.. Все равно много! И ведь это явно еще не все! Да, у Деметры были еще люди под началом кроме нас и суб-команд (хотя мы редко пересекались с ними), но в сравнении с подчиненными Веи – это все равно почти камерная и ламповая компашка выходит. Я, конечно, видела их тогда на онлайн-совещании, но, похоже, туда пригласили далеко-о не всех…"
– Ага, а вот и наша новенькая наконец пожаловала, – выхватил ее из тенет изумления знакомый голос – привычно мягкий и с неизменным чуть заметным акцентом. – Здравствуй, Эрика!
Обернувшись, Эри обнаружила, что пока она дивилась и раздумывала, как же отыскать во всем этом многообразии Вейде, та уже сама отыскала её. Лаконичный белый свитер, широкая черная юбка, перехваченные темно-синей лентой волосы – на работе эта женщина выглядела куда более нарядной, но все так же не казалась похожей на начальницу.
– Доброе утро! – приветливо улыбнулась Эрика. – Рада видеть тебя, Вейде, как и все остальных!
И вновь, как когда-то в гильдии, на нее со всех сторон посыпались приветствия – веселые или сдержанные, громкие или молчаливые (разве что целебных чар не применил никто).
– Я тоже тебе рада, – вернула улыбку Вея. – Но, смотрю, тебя несколько ошарашило твое новое рабочее место?
"Моё новое рабочее место!.."
– Н-немного, – улыбка сама собой стала смущенной. – Я не ожидала, что вас настолько много.
– Как видишь. И теперь на целую тебя больше! Поздравляю!
– Спасибо! Я тоже рада быть вместе с вами.
По сердцу на миг скользнула тень, но художница решительно отогнала ее: не сейчас.
– Как и мы. А ещё, прежде, чем мы определим, куда же тебя лучше посадить, я, пожалуй, засмущаю тебя еще больше, объявив благодарность перед строем.
На темных губах вновь прорисовалась лукавая улыбка.
– Благодарность? – Эрика и правда немедленно смутилась. – Но за что? Я ж едва пришла, еще и сделать-то ничего не успела…
– Да как же, не успела, – Вейде неторопливо прошлась вокруг нее, собирая те взгляды, которые еще не были обращены к ним (некоторые даже из-за дальних перегородок высунулись). – Ты почти месяц вместо положенного отдыха и лечения только и делала, что помогала нам с основным проектом: и по сюжету замечания слала, и несколько ошибок нашла, и предложений уже сколько мне внесла (страшно представить, как ты там завалила Кристиана), и с суб-командой работала, и мнением игроков из первых рук делилась, и даже в нескольких значимых игровых мероприятиях была еще одними глазами для нас, причем в самой гуще событий. Все б так ничего сделать не успевали!
Эри смущенно опустила глаза. С одной стороны, Вейде, конечно, была права, но с другой…
"Я просто в игру играла внимательнее и ответственнее, чем другие. Да, по работе, все-таки, но… у меня это ни в один шаблон не укладывается…"
– Ой, совсем застеснялась! – добродушно усмехнулась Вея. – А я ведь еще до твоей награды не дошла даже.
– Награды?! – Эрика вскинула растерянные глаза.
– Агась. Недельку сидишь с нами, выполняешь небольшие поручения и вливаешься в коллектив, а за тем на три недели едешь с группой от издательства в Киото.
– В Киото?..
– Да. Ребят ждет повышение квалификации, а тебя расширение – рисуешь ты очень неплохо, но это далеко не все, что мне от тебя будет нужно…
– Ты все-таки посылаешь ее вместо меня? – вдруг вмешался в беседу новый голос.
Вздрогнув, Эри покосилась в ту сторону, обнаружив повернувшуюся на кресле спиной к монитору молодую женщину: пухленькую, с каштановыми кудряшками, в прямоугольных очках, и сером деловом костюме.
"Ой… неужели я уже кому-то дорогу умудрилась перебежать?.."
– Ты же, кажется, не хотела, Джейн? – спокойно уточнила у нее Вейде.
– Да я и сейчас не хочу никуда ехать! – почти с возмущением воскликнула Джейн, однако в голосе ее явно слышалось облегчение. – У меня семья, дети, планы – я боялась, что ты передумаешь. А так – я лучше дистанционно курсы какие пройду!
– Пока не отправлю, не переживай… вот видишь, Эри, ты еще и избавительницей успела стать! – начальница подмигнула.
– Здорово! Я согласна, но… почему Япония?
– У нас деловые связи с одним из издательств там, а в будущем предполагаются совместные проекты, и мне нужны люди, знакомые не только с нашим корпоративным стилем.
– Поняла.
– Вот и отлично, хорошая моя. А теперь давай-таки определимся, куда ж тебя, блин, посадить…
– Приватное совещание на моей любимой малой террасе! – почти нараспев протянул Ордум, как всегда полулежа на перилах и глядя, как товарищи по гильдии усаживаются на циновки или остаются стоять. – Да вы романтики, господа!
– Да какие романтики, я тебя умоляю, – отмахнулся Кошак. – Просто Эри не хочет рассказывать что-то при всех.
Эри смущенно улыбнулась и кивнула. Она действительно хотела сообщить свои новости только самым близким товарищам по игре, и буквально в последний момент спохватилась, что было бы неплохо поставить в известность и главу гильдии. И вот она уже привела всех пятерых на вторую террасу гильд-хауса, не желая привлекать к себе слишком много внимания. Про то, что это любимое место основного танка она как-то и не вспомнила.
– М-м-м, секретики! - разухмылялся тем временем Ордум. – Я вам не мешаю?
– Э-э-э… Дум нам мешает?
– Ну-у, – Эри замялась. – Вообще не сильно…
– Понял-понял, пойду прогуляюсь, – Ордум вскочил на ноги и двинулся на главную террасу. – Потом докрафчу.
– Но я… - Эрике стало неловко.
– На кого ж ты нас покидаешь, братик?! – деланно огорчился Зиангир.
– По девочкам пойду, – подмигнул Ордум. – Секретничайте спокойно… ш-шалуны.
И, сделав ручкой, рыцарь крови удалился.
– Но Эри же сказала, что он не помешает? – озадачилась Вера.
Но гильд-мастер только плечами пожал да руками развел.
– Итак, Эри? – подбодрила подругу Сайери, на удивление не ушедшая еще спать.
– Н-ну, как я уже сказала – у меня для вас новости, – развела руками Эрика. – Во-первых, у меня кончился отпуск, и играть я смогу, в основном, или вечером, или и вовсе в выходные.
Сказала – и даже сама приуныла слегка.
"Остальные-то ладно – они в большинстве своем и моим вечером бывают в онлайне, но вот Сайерюшка-то как теперь? Получается, в основном по выходным с нею видеться будем, эх…"
– С выходом на работу, мои соболезнования, – хмыкнул Роджер. – Только, прости, "в основном"? Ты по сменам работаешь?
– Нет, – Эри вдруг не смогла удержать смущенной улыбки. – Я иногда буду заходить к вам по работе. Я не очень стремлюсь распространяться об этом, но вам, как друзьям, все же расскажу: я работаю в "Застывшей астре", и меня недавно перевели в ту самую творческую группу, которая создает "Пасмурный рай". Это и есть «во-вторых».
Как она и ожидала, лица Роджера, Веры и Зиангира удивленно вытянулись, и даже Сайери вскинула брови. Только Кошак понимающе хмыкнул.
– Значит, Хром действительно не прикалывался, когда говорил, что ты работаешь на них, – кивнул он и ухмыльнулся: – Прикольно. Теперь я знаю, кому еще можно ныть, если в игре всё станет совсем криво. Впрочем, не волнуйся, у меня есть совесть. Я понимаю, почему ты не распространялась об этом.
– То есть, ты из команды тестеров?! – удивился Зиангир.
– Нет, Зиан, выше. Я в команде разработчиков. Хотя именно к разработке я пока практически не имела отношения – так, несколько квестов да пара нюансов, и то не сама.
– Ого!..
– Ой, а можно я немного обнаглею? – Вера подлетела поближе. – Мне немного стыдно, но… может хоть ты знаешь: когда продолжат "Историю о приключении в непреходящих сумерках"?! Я ее обожаю, а в сети почти никакой информации…
Эрика грустно вздохнула, невольно задумываясь о том, какой же она, оказывается, обладает властью – обнадеживать или огорчать фанатов издательства.
"Но увы, врать я не хочу…"
– Прости, Вер, не знаю, – покачала она головой. – Почти вся авторская группа погибла, а я… не знаю, смогла бы я продолжать этот сюжет с другими.
Ответила – и почти против воли провела рукой по краю своего плаща, точно намекая.
– Господи, так это правда! – фея прижала ладони ко рту и тихонько всхлипнула. – Я так не хотела в это верить…
– Прости…
– Так вот откуда куда тебя перевели, – выдохнула Сайери, приобнимая Эрику за плечи. – Боже, бывает же такое…
– А я просто скажу спасибо, – Роджер прикрыл глаза. – И за кучу отличных походов спасибо, и за фёст-килл Мясника. Надеюсь, это не последняя наша встреча в игре – ты классная, но я не всегда вечером могу зайти.
– Ты тоже классный, – смущенно улыбнулась Эри. – Только я еще не сказала вам, что после этих выходных меня вообще не будет недели три. Меня на обучение в Японию отправляют.
Сказала – и мысленно порадовалась, что наги не от удавов происходят – настолько крепко стиснулись кольца и руки сайериного хвоста.
– В Японию? – недоверчиво переспросила Сайери, делая большие глаза. – А-а… а куда?
– В Киото.
– В Киото?!! – глаза целительницы стали почти анимешными. – Так это же совсем рядом со мной!!! Мы сможем увидеться в реале!.. Э-э, если ты, конечно, захочешь.
Неожиданно смутившись, нага втянула голову в плечи.
– Конечно захочу, даже очень! – заверила Эри, и сама обняла подругу, не веря своему счастью: она сможет повидать подругу вживую! – Ты, выходит, в Киото живешь?
– Не-а, в Эрруптике, но это недалеко! Ух ты, жду не дождусь!
– Поздравляю, Эрика, – снова заговорил Кошак, дождавшись окончания девичьих восторгов. – Удачной учебы и приятных впечатлений. А гильдия всегда ждет тебя. Как и всех остальных, разумеется.
– Спасибо, Кот! Спасибо вам всем, ребята!
Эрика продолжала улыбаться, снимая вирт-шлем и думая о том, какие же её онлайн-друзья все-таки милые и замечательные.
А Сайерюшка скоро станет подругой не только онлайновой, что еще замечательнее!
Но вот игровой комбинезон и шлем убраны, компьютер выключен, а сама она уже на кухне, ставит чайник и размышляет, чем бы таким не слишком напряжным в приготовлении отужинать. И уже даже придумала, как в друг во входную дверь постучали.
"Это еще кто? Я никого не жду. Может, соседи…"
Выйдя в прихожую, художница глянула в глазок… а затем торопливо распахнула дверь.
Небольшая, хрупкая, изящная фигурка замерла на пороге ее дома, точно стесняясь всего на свете. Место ее прежнего, сравнительно повседневного наряда занимало теперь некое подобие дорожной мантии (и вновь ни черточки лица под глубоким капюшоном), однако Эри интуитивно уже чувствовала, кто перед ней.
– Это ты?!
– Доброго вечера, Эрика, – голос фигурки был все так же негромок, и как будто надломлен, однако на этот раз звучал вполне уверенно. – Ты сильно против будешь, если я зайду?
– Э-э-э, ну проходи, – Эри любезно попятилась вглубь квартиры.
В голове ее успели промелькнуть воспоминания о древних поверьях и нечисти, которую ни в коем случае нельзя приглашать в дом, однако художница поспешила отогнать их.
"А то так невесть до чего можно додуматься…"
– Что привело тебя ко мне… Элевир, правильно?
– Да, верно, – странная гостья закрыла за собой дверь и, судя по голосу, улыбнулась. – Прежде всего я хотела поблагодарить тебя за то, что спасла меня тогда.
– Твоя старшая спутница ж меня уже отблагодарила, – пожала плечами Эри. – Кстати, она не с тобой, что ли?
– Нет, наши пути пока разошлись. Карайт двинулась дальше, а я решила снова навестить тебя.
"Карайт? Так вот как зовут ту безликую…"
– Навестить меня?
– Да. У меня к тебе небольшое предложение. Или нет, вру – большое.
– Вот даже как? И какое же?
– Ты… м-м-м… ты умеешь хранить страшные тайны, которые никому не рассказывают?
Эрика нахмурилась.
"Началось, что ли? Сперва страшные тайны, потом жуткие пророчества, а затем мне предложат метнуться с гномами в соседнее королевство, "только, чур, не сдавай меня санитарам"?
– Ну-у, умею, если это не подразумевает сокрытие преступлений – я законопослушная гражданка своей страны. Ну и если за мной из-за этой тайны все, кому не лень начнут гоняться – тоже не стоит. Я обычная скромная художница, и приключаться предпочитаю только в компьютерных играх.
– Да нет, никаких преступлений, и гоняться никто не будет. Но как минимум – распространяться о том, что я тебе поведаю, не стоит.
"Вот ведь свалилась на мою голову… Мне после работы заняться-то нечем больше, кроме как чудилок всяких слушать. Выставить вот ее и дело с концом…"
– А почему вообще я? – спросила она вслух. – Ты меня прости, конечно, но я тебя второй раз в жизни вижу, а ты уже с какими-то страшными тайнами.
– Д-да, я понимаю, что мои слова звучат подозрительно, но мне больше не к кому пойти с этим. Я никого, кроме тебя не знаю, к тому же, ты меня уже спасла один раз.
"На свою голову," – чуть не ляпнула Эрика. Но вместо этого сказала:
– Я-а… рада, что с тобой все хорошо, но…
– Эрика, – тихо перебила ее гостья. – Возьми. Я в любом случае хочу отдать его тебе, а потом уже решай, хочешь ли ты меня слушать.
Свет в прихожей был ярким и уверенным, и теперь-то Эри разглядела то, что смутило ее еще при прошлой встрече. Рука Элевир и правда была болезненно, почти до неестественности бледной, и можно было не сомневаться, что прикосновение к ней будет столь же ледяным, как и в прошлый раз. И тем резче с ней контрастировал небольшой овальный медальон из какого-то бледно-серого с желтоватыми вкраплениями металла.
Осторожно протянув руку, Эрика приняла подношение, и да – хрупкая нежная рука вновь оказалась ледяной.
Мертвенно ледяной. Медальон и тот был теплее.
– Что с тобой, Элевир? – почти шепотом спросила она. – Ты… я еще не встречала рук холоднее!
– Это из-за моего дара не-жизни, но это не важно. Открой медальон.
– Ты мертва?! – Эри даже отшатнулась.
– Я не "жива" в привычном тебе понимании, но я хожу, говорю, думаю, делаю глупости, даже пью кофе и ем таблетки, как ты видела в прошлый раз. Открой, пожалуйста, м?
"Не потому ли Карайт не снимала перчаток в нашу прошлую встречу?.."
Но гостья продолжала выжидательно поглядывать на нее из тьмы капюшона, так что художница в конце концов сдалась и поддела ногтями едва заметную полоску между двумя половинками металла.
Внутри медальон был самый обычный – вроде тех, в каких в прошлые века хранили наиболее дорогие сердцу фотографии. Была фотография и в этом. Вернее, по началу содержимое медальона показалось ей скриншотом из какой-то вирт-игры, но стоило только приглядеться…
Деметру она узнала немедленно – щеки подруги и начальницы явно стали пухлее, а сама она наоборот схуднула, но в остальном это была прежняя Деми: спортивная, с выкрашенными во все цвета радуги кончиками белоснежных волос, и вновь с ободком с кошачьими ушками на голове.
И конечно же люди – мужчины и женщины, молодые или уже в возрасте, европейцы и азиаты (и даже, вроде бы, кто-то темнокожий?) – одни уже хорошо знакомые, другие едва-едва, а третьих Эри, кажется, и вовсе видела впервые (она не была уверена).
"Мамочки, сколько же тут народу! Человек тридцать?.. Или сорок?.. Все равно много! И ведь это явно еще не все! Да, у Деметры были еще люди под началом кроме нас и суб-команд (хотя мы редко пересекались с ними), но в сравнении с подчиненными Веи – это все равно почти камерная и ламповая компашка выходит. Я, конечно, видела их тогда на онлайн-совещании, но, похоже, туда пригласили далеко-о не всех…"
– Ага, а вот и наша новенькая наконец пожаловала, – выхватил ее из тенет изумления знакомый голос – привычно мягкий и с неизменным чуть заметным акцентом. – Здравствуй, Эрика!
Обернувшись, Эри обнаружила, что пока она дивилась и раздумывала, как же отыскать во всем этом многообразии Вейде, та уже сама отыскала её. Лаконичный белый свитер, широкая черная юбка, перехваченные темно-синей лентой волосы – на работе эта женщина выглядела куда более нарядной, но все так же не казалась похожей на начальницу.
– Доброе утро! – приветливо улыбнулась Эрика. – Рада видеть тебя, Вейде, как и все остальных!
И вновь, как когда-то в гильдии, на нее со всех сторон посыпались приветствия – веселые или сдержанные, громкие или молчаливые (разве что целебных чар не применил никто).
– Я тоже тебе рада, – вернула улыбку Вея. – Но, смотрю, тебя несколько ошарашило твое новое рабочее место?
"Моё новое рабочее место!.."
– Н-немного, – улыбка сама собой стала смущенной. – Я не ожидала, что вас настолько много.
– Как видишь. И теперь на целую тебя больше! Поздравляю!
– Спасибо! Я тоже рада быть вместе с вами.
По сердцу на миг скользнула тень, но художница решительно отогнала ее: не сейчас.
– Как и мы. А ещё, прежде, чем мы определим, куда же тебя лучше посадить, я, пожалуй, засмущаю тебя еще больше, объявив благодарность перед строем.
На темных губах вновь прорисовалась лукавая улыбка.
– Благодарность? – Эрика и правда немедленно смутилась. – Но за что? Я ж едва пришла, еще и сделать-то ничего не успела…
– Да как же, не успела, – Вейде неторопливо прошлась вокруг нее, собирая те взгляды, которые еще не были обращены к ним (некоторые даже из-за дальних перегородок высунулись). – Ты почти месяц вместо положенного отдыха и лечения только и делала, что помогала нам с основным проектом: и по сюжету замечания слала, и несколько ошибок нашла, и предложений уже сколько мне внесла (страшно представить, как ты там завалила Кристиана), и с суб-командой работала, и мнением игроков из первых рук делилась, и даже в нескольких значимых игровых мероприятиях была еще одними глазами для нас, причем в самой гуще событий. Все б так ничего сделать не успевали!
Эри смущенно опустила глаза. С одной стороны, Вейде, конечно, была права, но с другой…
"Я просто в игру играла внимательнее и ответственнее, чем другие. Да, по работе, все-таки, но… у меня это ни в один шаблон не укладывается…"
– Ой, совсем застеснялась! – добродушно усмехнулась Вея. – А я ведь еще до твоей награды не дошла даже.
– Награды?! – Эрика вскинула растерянные глаза.
– Агась. Недельку сидишь с нами, выполняешь небольшие поручения и вливаешься в коллектив, а за тем на три недели едешь с группой от издательства в Киото.
– В Киото?..
– Да. Ребят ждет повышение квалификации, а тебя расширение – рисуешь ты очень неплохо, но это далеко не все, что мне от тебя будет нужно…
– Ты все-таки посылаешь ее вместо меня? – вдруг вмешался в беседу новый голос.
Вздрогнув, Эри покосилась в ту сторону, обнаружив повернувшуюся на кресле спиной к монитору молодую женщину: пухленькую, с каштановыми кудряшками, в прямоугольных очках, и сером деловом костюме.
"Ой… неужели я уже кому-то дорогу умудрилась перебежать?.."
– Ты же, кажется, не хотела, Джейн? – спокойно уточнила у нее Вейде.
– Да я и сейчас не хочу никуда ехать! – почти с возмущением воскликнула Джейн, однако в голосе ее явно слышалось облегчение. – У меня семья, дети, планы – я боялась, что ты передумаешь. А так – я лучше дистанционно курсы какие пройду!
– Пока не отправлю, не переживай… вот видишь, Эри, ты еще и избавительницей успела стать! – начальница подмигнула.
– Здорово! Я согласна, но… почему Япония?
– У нас деловые связи с одним из издательств там, а в будущем предполагаются совместные проекты, и мне нужны люди, знакомые не только с нашим корпоративным стилем.
– Поняла.
– Вот и отлично, хорошая моя. А теперь давай-таки определимся, куда ж тебя, блин, посадить…
***
– Приватное совещание на моей любимой малой террасе! – почти нараспев протянул Ордум, как всегда полулежа на перилах и глядя, как товарищи по гильдии усаживаются на циновки или остаются стоять. – Да вы романтики, господа!
– Да какие романтики, я тебя умоляю, – отмахнулся Кошак. – Просто Эри не хочет рассказывать что-то при всех.
Эри смущенно улыбнулась и кивнула. Она действительно хотела сообщить свои новости только самым близким товарищам по игре, и буквально в последний момент спохватилась, что было бы неплохо поставить в известность и главу гильдии. И вот она уже привела всех пятерых на вторую террасу гильд-хауса, не желая привлекать к себе слишком много внимания. Про то, что это любимое место основного танка она как-то и не вспомнила.
– М-м-м, секретики! - разухмылялся тем временем Ордум. – Я вам не мешаю?
– Э-э-э… Дум нам мешает?
– Ну-у, – Эри замялась. – Вообще не сильно…
– Понял-понял, пойду прогуляюсь, – Ордум вскочил на ноги и двинулся на главную террасу. – Потом докрафчу.
– Но я… - Эрике стало неловко.
– На кого ж ты нас покидаешь, братик?! – деланно огорчился Зиангир.
– По девочкам пойду, – подмигнул Ордум. – Секретничайте спокойно… ш-шалуны.
И, сделав ручкой, рыцарь крови удалился.
– Но Эри же сказала, что он не помешает? – озадачилась Вера.
Но гильд-мастер только плечами пожал да руками развел.
– Итак, Эри? – подбодрила подругу Сайери, на удивление не ушедшая еще спать.
– Н-ну, как я уже сказала – у меня для вас новости, – развела руками Эрика. – Во-первых, у меня кончился отпуск, и играть я смогу, в основном, или вечером, или и вовсе в выходные.
Сказала – и даже сама приуныла слегка.
"Остальные-то ладно – они в большинстве своем и моим вечером бывают в онлайне, но вот Сайерюшка-то как теперь? Получается, в основном по выходным с нею видеться будем, эх…"
– С выходом на работу, мои соболезнования, – хмыкнул Роджер. – Только, прости, "в основном"? Ты по сменам работаешь?
– Нет, – Эри вдруг не смогла удержать смущенной улыбки. – Я иногда буду заходить к вам по работе. Я не очень стремлюсь распространяться об этом, но вам, как друзьям, все же расскажу: я работаю в "Застывшей астре", и меня недавно перевели в ту самую творческую группу, которая создает "Пасмурный рай". Это и есть «во-вторых».
Как она и ожидала, лица Роджера, Веры и Зиангира удивленно вытянулись, и даже Сайери вскинула брови. Только Кошак понимающе хмыкнул.
– Значит, Хром действительно не прикалывался, когда говорил, что ты работаешь на них, – кивнул он и ухмыльнулся: – Прикольно. Теперь я знаю, кому еще можно ныть, если в игре всё станет совсем криво. Впрочем, не волнуйся, у меня есть совесть. Я понимаю, почему ты не распространялась об этом.
– То есть, ты из команды тестеров?! – удивился Зиангир.
– Нет, Зиан, выше. Я в команде разработчиков. Хотя именно к разработке я пока практически не имела отношения – так, несколько квестов да пара нюансов, и то не сама.
– Ого!..
– Ой, а можно я немного обнаглею? – Вера подлетела поближе. – Мне немного стыдно, но… может хоть ты знаешь: когда продолжат "Историю о приключении в непреходящих сумерках"?! Я ее обожаю, а в сети почти никакой информации…
Эрика грустно вздохнула, невольно задумываясь о том, какой же она, оказывается, обладает властью – обнадеживать или огорчать фанатов издательства.
"Но увы, врать я не хочу…"
– Прости, Вер, не знаю, – покачала она головой. – Почти вся авторская группа погибла, а я… не знаю, смогла бы я продолжать этот сюжет с другими.
Ответила – и почти против воли провела рукой по краю своего плаща, точно намекая.
– Господи, так это правда! – фея прижала ладони ко рту и тихонько всхлипнула. – Я так не хотела в это верить…
– Прости…
– Так вот откуда куда тебя перевели, – выдохнула Сайери, приобнимая Эрику за плечи. – Боже, бывает же такое…
– А я просто скажу спасибо, – Роджер прикрыл глаза. – И за кучу отличных походов спасибо, и за фёст-килл Мясника. Надеюсь, это не последняя наша встреча в игре – ты классная, но я не всегда вечером могу зайти.
– Ты тоже классный, – смущенно улыбнулась Эри. – Только я еще не сказала вам, что после этих выходных меня вообще не будет недели три. Меня на обучение в Японию отправляют.
Сказала – и мысленно порадовалась, что наги не от удавов происходят – настолько крепко стиснулись кольца и руки сайериного хвоста.
– В Японию? – недоверчиво переспросила Сайери, делая большие глаза. – А-а… а куда?
– В Киото.
– В Киото?!! – глаза целительницы стали почти анимешными. – Так это же совсем рядом со мной!!! Мы сможем увидеться в реале!.. Э-э, если ты, конечно, захочешь.
Неожиданно смутившись, нага втянула голову в плечи.
– Конечно захочу, даже очень! – заверила Эри, и сама обняла подругу, не веря своему счастью: она сможет повидать подругу вживую! – Ты, выходит, в Киото живешь?
– Не-а, в Эрруптике, но это недалеко! Ух ты, жду не дождусь!
– Поздравляю, Эрика, – снова заговорил Кошак, дождавшись окончания девичьих восторгов. – Удачной учебы и приятных впечатлений. А гильдия всегда ждет тебя. Как и всех остальных, разумеется.
– Спасибо, Кот! Спасибо вам всем, ребята!
***
Эрика продолжала улыбаться, снимая вирт-шлем и думая о том, какие же её онлайн-друзья все-таки милые и замечательные.
А Сайерюшка скоро станет подругой не только онлайновой, что еще замечательнее!
Но вот игровой комбинезон и шлем убраны, компьютер выключен, а сама она уже на кухне, ставит чайник и размышляет, чем бы таким не слишком напряжным в приготовлении отужинать. И уже даже придумала, как в друг во входную дверь постучали.
"Это еще кто? Я никого не жду. Может, соседи…"
Выйдя в прихожую, художница глянула в глазок… а затем торопливо распахнула дверь.
Небольшая, хрупкая, изящная фигурка замерла на пороге ее дома, точно стесняясь всего на свете. Место ее прежнего, сравнительно повседневного наряда занимало теперь некое подобие дорожной мантии (и вновь ни черточки лица под глубоким капюшоном), однако Эри интуитивно уже чувствовала, кто перед ней.
– Это ты?!
– Доброго вечера, Эрика, – голос фигурки был все так же негромок, и как будто надломлен, однако на этот раз звучал вполне уверенно. – Ты сильно против будешь, если я зайду?
– Э-э-э, ну проходи, – Эри любезно попятилась вглубь квартиры.
В голове ее успели промелькнуть воспоминания о древних поверьях и нечисти, которую ни в коем случае нельзя приглашать в дом, однако художница поспешила отогнать их.
"А то так невесть до чего можно додуматься…"
– Что привело тебя ко мне… Элевир, правильно?
– Да, верно, – странная гостья закрыла за собой дверь и, судя по голосу, улыбнулась. – Прежде всего я хотела поблагодарить тебя за то, что спасла меня тогда.
– Твоя старшая спутница ж меня уже отблагодарила, – пожала плечами Эри. – Кстати, она не с тобой, что ли?
– Нет, наши пути пока разошлись. Карайт двинулась дальше, а я решила снова навестить тебя.
"Карайт? Так вот как зовут ту безликую…"
– Навестить меня?
– Да. У меня к тебе небольшое предложение. Или нет, вру – большое.
– Вот даже как? И какое же?
– Ты… м-м-м… ты умеешь хранить страшные тайны, которые никому не рассказывают?
Эрика нахмурилась.
"Началось, что ли? Сперва страшные тайны, потом жуткие пророчества, а затем мне предложат метнуться с гномами в соседнее королевство, "только, чур, не сдавай меня санитарам"?
– Ну-у, умею, если это не подразумевает сокрытие преступлений – я законопослушная гражданка своей страны. Ну и если за мной из-за этой тайны все, кому не лень начнут гоняться – тоже не стоит. Я обычная скромная художница, и приключаться предпочитаю только в компьютерных играх.
– Да нет, никаких преступлений, и гоняться никто не будет. Но как минимум – распространяться о том, что я тебе поведаю, не стоит.
"Вот ведь свалилась на мою голову… Мне после работы заняться-то нечем больше, кроме как чудилок всяких слушать. Выставить вот ее и дело с концом…"
– А почему вообще я? – спросила она вслух. – Ты меня прости, конечно, но я тебя второй раз в жизни вижу, а ты уже с какими-то страшными тайнами.
– Д-да, я понимаю, что мои слова звучат подозрительно, но мне больше не к кому пойти с этим. Я никого, кроме тебя не знаю, к тому же, ты меня уже спасла один раз.
"На свою голову," – чуть не ляпнула Эрика. Но вместо этого сказала:
– Я-а… рада, что с тобой все хорошо, но…
– Эрика, – тихо перебила ее гостья. – Возьми. Я в любом случае хочу отдать его тебе, а потом уже решай, хочешь ли ты меня слушать.
Свет в прихожей был ярким и уверенным, и теперь-то Эри разглядела то, что смутило ее еще при прошлой встрече. Рука Элевир и правда была болезненно, почти до неестественности бледной, и можно было не сомневаться, что прикосновение к ней будет столь же ледяным, как и в прошлый раз. И тем резче с ней контрастировал небольшой овальный медальон из какого-то бледно-серого с желтоватыми вкраплениями металла.
Осторожно протянув руку, Эрика приняла подношение, и да – хрупкая нежная рука вновь оказалась ледяной.
Мертвенно ледяной. Медальон и тот был теплее.
– Что с тобой, Элевир? – почти шепотом спросила она. – Ты… я еще не встречала рук холоднее!
– Это из-за моего дара не-жизни, но это не важно. Открой медальон.
– Ты мертва?! – Эри даже отшатнулась.
– Я не "жива" в привычном тебе понимании, но я хожу, говорю, думаю, делаю глупости, даже пью кофе и ем таблетки, как ты видела в прошлый раз. Открой, пожалуйста, м?
"Не потому ли Карайт не снимала перчаток в нашу прошлую встречу?.."
Но гостья продолжала выжидательно поглядывать на нее из тьмы капюшона, так что художница в конце концов сдалась и поддела ногтями едва заметную полоску между двумя половинками металла.
Внутри медальон был самый обычный – вроде тех, в каких в прошлые века хранили наиболее дорогие сердцу фотографии. Была фотография и в этом. Вернее, по началу содержимое медальона показалось ей скриншотом из какой-то вирт-игры, но стоило только приглядеться…
Деметру она узнала немедленно – щеки подруги и начальницы явно стали пухлее, а сама она наоборот схуднула, но в остальном это была прежняя Деми: спортивная, с выкрашенными во все цвета радуги кончиками белоснежных волос, и вновь с ободком с кошачьими ушками на голове.
