– Они владеют всеми стихиями. Но предотвращая последующие вопросы: покровительствует им либо Великая Тьма, либо Небесные Светила; Стихии же лишь помогают. Иногда они могут и отвернуться. Собственно, большинство Истинных из-за этого и погибают: они, наслаждаясь своей силой и величием, забывают, что им лишь оказана милость обладать подобной властью…
– Но почему только им так повезло? За что их выбирают?
– Вы меня не слушали? Разве это везение? Я бы назвал это искушением. Сейчас Истинных считают лишь пережитком прошлого. А за что – вряд ли кто-то сможет объяснить. Наиболее распространённое мнение – они чем-то схожи со стихийными вампирами, и магия компенсирует исчезновение последних таким образом.
– То есть, если стихийный вампир умрёт, то появится Истинный?
– Не думаю, что так буквально… Но эта версия тоже имеет место быть…»
«…Я убил твою мать собственными руками, мальчишка… ха-ха-ха, – кричит, захлёбываясь безумным смехом, длинноволосый вампир покрытый кровью с ног до головы. – А твой отец успел только увидеть, как Великая Тьма покидает её тело… ха-ха-ха… и упал замертво! Ха-ха-ха… мне никогда не забыть это прекрасное выражение глаз моего младшего братца – бессильная ярость, отчаяние и боль!.. Ха-ха-ха-ха-ха…
– Ты сдохнешь, твар-р-рь, – прорычал Лий и кинулся к убийце своих родителей. Он рвал на куски сумасшедшего вампира с глазами, наполненными кровавой тьмой. Я чувствовала его всепоглощающую боль, отчаяние и ярость, придающую сил, разрушающую изнутри и застилающую мир. Только Тьма и кровь врага имели значение…
Очнувшись в кровавом месиве, Лий подполз к телу матери, убрал локон с её лица за ухо и, приобняв, положил её голову к себе на колени, и стал раскачиваться взад-вперёд. Я чувствовала боль, разъедающую его душу, как свою…
– Бедный ребёнок… Как такое могло случиться? – сокрушался один из придворных.
– Это был переворот. Маркиз так жаждал власти и «истинной справедливости», что решил убить собственного брата. Все знали, что он что-то замышляет, и считали, что готовы отразить нападение… но и не предполагали, что эта мразь поступит так подло… Убить беременную Пару Владыки Аллира… Хорошо, что принц Лийран не знал о том, что у него могла быть сестрёнка, иначе, боюсь, он был бы сломлен.
– А сейчас мальчик, значит, в порядке, да?! – возмутилась вампиресса.
– Он сильный. Одолел в одиночку обезумевшего Первородного. Не каждому обученному высшему это под силу! А уж в столь юном возрасте... Ему ведь нет ещё и двух тысяч... – не согласился с ней граф.
– Он наша надежда.
Как же больно. Как больно. Не могу больше…»
И ещё тысячи смертей. Войны. Болезни. Предательства. Страх. Надежда. Радость. Любовь… И снова потери и отчаяние, боль и ненависть. Замкнутый круг, когда уже не знаешь, чего бояться: зла, что есть, или чего-то приятного, что закончится не меньшей болью. А потом скука и однообразие, и, кажется, что чувств уже не осталось, все эмоции выпиты до дна… Но тут лучик света вторгается в серую жизнь: кто-то преступил защитный контур одного из межмировых порталов в мире смертных. Уже интересно…
«Они такие смешные… и вероломные. Эти девушки просто поражают. А эта смелая малышка очень любопытная. Тцц, рыжая, не ожидал такого.
Тьма поглощает сознание…»
«Раны почти затянулись. Как же болит голова, ауч… Нужно идти по следу, пока детишки не подняли панику: неизвестно, как изменился этот мир. Человечество здесь циклично: то на низшем уровне развития, то вдруг приходишь – а они лазером тебя испепелить хотят. Пять раз пытались. Забавные. Давненько это было – тысячелетий пятнадцать назад, мда…
– Ваше Величество, Вы здесь?
– Да, Сориэль. Что-то срочное? Если нет, то я занят.
Мужчина с ярко зелёными глазами вылез из гроба и отряхнулся, но, взглянув на своего Владыку, растерялся.
– Хм... Ваше Величество?
– Ты сомневаешься? – приподняв бровь и скрестив руки на груди, спросил Темнейший.
– Вы так выглядите…
– Чего ты хотел?
– Уточнить некоторые детали завтрашнего бала. К тому же делегация лунных прибывает на рассвете, нужно решить, где их разместить, что подавать на обед, Вы ведь знаете, у них весьма… м-м-м… своеобразные предпочтения. И, конечно же, Вам необходимо уделить внимание пунктам соглашения… Но что здесь произошло, Владыка?
Скука и лёгкая примесь разочарования владели всем моим существом.
– Неважно. Подождёт. С этим я разберусь позже…»
«Совещание. Скукотища… даже зевнуть нельзя – испорчу имидж Тёмного Владыки. Как печально».
«А эти лунные – те ещё селёдки пучеглазые. Да-да, я ужасно прекрасен, конечно, погода очаровательна, определённо, пребывание у нас пойдёт вам на пользу. Как же раздражает этот этикет. Блондинки. И что они всё время на рассвете приходят? Не рассветные же. Глупость какая, как же хочется спа-а-ать…»
«Связь. Кто-то из смертных детишек обратился. Надеюсь, это Ина... Всё-таки я случайно поцарапал ей руку, и моя кровь и магия могли проникнуть в ранку...»
«Мальчишка. Досадно. Но забрать его придётся. Отправлюсь лично: может быть, увижу Ину снова… Жаль, что запрещено обращать намеренно...»
«Вот это сюрприз! Столько новых подданных, да и от Ины пахнет не до конца пробуждённым вампиром. Неужели? Нужно проверить… Так, стоп! Сначала разберусь с обращёнными...»
«Не ожидал от этой рыжей, Кэсс, такой отваги и сильной привязанности. Стоит приставить к ней наблюдателя: она слишком импульсивна и непредсказуема…»
«Какая красивая. Идеальная. Моя, – тёмные желания и радость смешались в душе, образовав торнадо. Такие яркие эмоции и чувства, что трудно дышать… Моё измученное чужими воспоминаниями сердце хочет покоя...»
«Догнал – не верит. Злость и обида гложут сердце».
«Поймал – я заставлю её понять и принять свою судьбу! Эйфория, радость, надежда и решимость – головокружительная смесь эмоций».
«Хочет уйти – не позволю! Слишком долго искал. Слишком сильна связь. Печаль, одиночество, пугающая уверенность».
«Если покажу – поймёт… Смотри же, милая. Смотри моими глазами. Смотри только на меня».
Лина почувствовала, что задыхается, и, судорожно вздохнув, открыла глаза.
– Привет, Ина.
– Привет.
Ярко-бирюзовые глаза пристально вглядывались в золотистые напротив.
– Я обещала принести клятву, – тихо сказала девушка.
– Да.
– Я сдержу своё обещание. Но была бы очень признательна, если бы никто не узнал от тебя о том, что я Истинная.
– Согласен, – подумав о своей выгоде, ответил Владыка. – Я тоже принесу тебе клятву.
Древние слова зазвучали в ночной тишине.
Они стояли друг напротив друга. Лий ждал согласия на своё предложение – «связать души и магию и разделить вечность на двоих» (стать супругами). Лина пыталась упорядочить полученную от Первородного информацию. Девушке казалось, что она прожила все те тысячелетия, что знания получены ею самой, но также она помнила, что это прошлое Лия. Однако, «пережив» все события, Алина чувствовала себя более живой, юной, в её мыслях не было тех присущих Владыке скуки и усталости, что неимоверно радовало вампирессу. Она сочувствовала этому сильному мужчине, ей было искренне жаль того мальчика, что потерял своих родителей. Лина понимала поступки Лийрана, их причины, его самого… Но она не ощущала связи истинной Пары между ними и не знала что делать, как сказать мужчине об этом... К тому же какая-то мысль – то появляясь, то ускользая – всё время мешала сосредоточиться… Это было что-то важное. Очень важное…
– Точно! Владыка! Волос, запечатывающий защитный контур портала, должен принадлежать человеку, обладающему магической силой, так?
– Да, именно так, Ина. Почему ты вспомнила об этом?
– Подождите, сначала ответьте: если человек умрёт, то волос сохранит свойства магического замка?
– Да.
– А что будет, если этот человек станет вампиром?
– Волос сгорит и...
– Тогда в лесу мы использовали на двери мой волос! Значит, сейчас контур открыт!
– Нужно спешить. Я перенесу нас. Уходим.
– Погодите, нам нужен человек, наделённый магией, чтобы замкнуть контур. Где Вы будете искать его в Священном лесу?
– И правда, – вдруг Лийран поморщился и схватился за висок. – Сориэль? Что такое? Дети пропали? Сколько?.. Восемь?! Один из них – твой брат? Как такое могло случиться? Когда? Кажется, вчера?! Кажется?! Куда вы смотрели? Что?! Трое из них – лунные? Я понял. Да, шестой контур Водной планеты открыт. Собери Охотников на поиски. Сейчас буду. Постой! Отправь Собирающих за обращёнными. Адрес знаешь. Всё. Исполняй, – Лий глубоко вздохнул и протянул девушке руку. – Идём.
Владыка произнёс заклятье, и тьма окутала их…
В тот же миг они исчезли и появились в помещении, где впервые встретились.
– Сколько воспоминаний, – прошептал Лий в шею Алины, обнимая её со спины.
Девушка выбралась из объятий.
– Действительно, – ответила она, смотря на «гроб».
Вдруг правая дверь открылась, и оттуда вышел Сориэль.
– Ваше Вели… – начал он и замер, увидев златоглазую вампирессу. – Леди?
В надежде получить разъяснения, мужчина вопросительно посмотрел на своего Владыку.
– Знакомься, Ина, это тёмный герцог Сориэль, моя правая рука, глава Совета высших лордов, – нежно улыбаясь девушке и не глядя на черноволосого мужчину, ласково сказал Владыка, чем поверг в шоковое состояние лорда.
Леди, выражая глубокое почтение, приложив руку к груди, величественно склонила голову.
– А это, Сориэль, – предостерегающий тон и прищур глаз сразу дали понять вампиру, что с ним случится что-то очень нехорошее, если он обидит или, не дай Тьма, посмеет встать между Его Темнейшеством и его избранницей, – леди Айлина. И я очень надеюсь, что скоро она займёт своё место при тёмном дворе согласно её исключительному статусу. Других высших леди, достигших совершеннолетия, у нас сейчас, к сожалению, нет, – добавил правитель, с огромным удовольствием наблюдая повторное выражение шока на лице Сориэля. – Последней вампирессой, обладающей подобной силой, была, если ты помнишь, моя мать.
Герцог, застигнутый новостями врасплох, быстро взял себя в руки, ответил на приветствие согласно придворному этикету и вернулся к своим должностным обязанностям:
– Владыка Лийран, не будете ли Вы так любезны, отправиться вместе со мной на встречу с родителями и Охотниками? Мы нашли свидетеля и, возможно, сможем сократить радиус поиска. Леди?
– Что ж, герцог, это хорошие новости. Ина, пойдёшь со мной? Или, если хочешь, я прежде отведу тебя во дворец?
– Не думаю, что поиски детей стоит откладывать, Ваше Величество, однако и знакомство с Вашими подданными сейчас кажется мне неуместным. С Вашего позволения я бы осмотрелась здесь, так как в прошлый раз не успела вдоволь насладиться красотой интерьера, – усмехнулась девушка, кинув выразительный взгляд на целое идентичное кресло, появившееся на месте прежнего «орудия убийства».
Рассмеявшись, Лий кивнул ей в знак согласия и жестом приказал Сориэлю следовать за ним.
Как только вампиры покинули комнату, Лина вздохнула с облегчением.
«Эти его угрозы и обещания, поведение… Даже имя мне изменил! Знаю, что смена имени – традиция, но выбирать должна была всё-таки я. Ладно, пока никого нет, посмотрим на Вместилище Хранителей: вряд ли мне в скором времени представится такая идеальная возможность».
Девушка открыла дверь, находящуюся слева от «гробика», и вошла.
«Потрясающе! Всё-таки воспоминания не способны передать истинное величие этого места…»
Помещение представляло собой огромный грот, чьи каменные тёмно-серые стены были покрыты затейливым орнаментом. Тьма струилась по рельефным рисункам и по полу около стен. Почти всё пространство занимало огромное озеро с абсолютно прозрачной жидкостью, но внутри неё, на некоторой глубине, бушевала Тьма. Она, словно живая, сплеталась в причудливый узор и постоянно изменялась.
Лина подошла к кромке озера и услышала шёпот этой древней силы, когда-то бывшей единой с каждым вампиром, но теперь являющейся лишь их защитницей. Тьма звала её, просила довериться и принять… Это было очень странно: в воспоминаниях Владыки не было ничего подобного…
«Да, я знаю, что это глупо. Очень глупо и безрассудно… Эх, была не была!» – девушка присела около берега и опустила кисти рук в прозрачную субстанцию. Ничего не произошло.
«Наверное, это моё воображение. Владыка тоже делал так в детстве, правда, голоса не было. Может быть, мне просто показалось?»
Вдруг Тьма зашевелилась и стала тянуться «щупальцами» к её рукам. Лина испугалась, но не успела как-то среагировать: в одно мгновение озеро превратилось в сгусток клубящейся тьмы, прочно зафиксировав запястья Истинной. Боль пронзила всё её естество. Сколько она длилась? Минуту или вечность? А потом вампиресса потеряла сознание…
«Тцц, как больно, – запричитала высшая. – Всё! Это был последний раз, когда я сделала нечто подобное. Как же всё боли-и-ит…»
Повздыхав, девушка перевернулась на бок, и перед ней предстала прозрачная гладь водоёма. Кое-как поднявшись и заглянув внутрь, Алина убедилась, что Тьма на месте.
«Тогда какого чёрта…»
Сильная боль пронзила её виски, и она вспомнила всё, что произошло…
Казалось, время остановилось. Лина очутилась над озером, опутанная щупальцами Тьмы. Свет померк. Была только Тьма. И голоса. Тысячи голосов.
«Не бойся, мы тебя не обидим…»
«Мы создания Великой Тьмы, Её дети, Её верные подданные…»
«… Её Хранители…»
«Когда-то мы служили вашему народу...»
«… но вы ослабли...»
«… магически…»
«… физически…»
«… духовно...»
«Ваш народ уже не способен слышать нас…»
«А если мы уйдём, то погибнем и, возможно, погубим…»
«… многих существ…»
«… многие миры…»
«Ты можешь слышать нас…»
«Мы знаем…»
«… ты достойна получить знания и силу…»
– Но почему я? Почему вы выбрали именно меня? Почему не Владыку Лийрана? Не правителей до него?
«Мы проверяли…»
«Они не подходили…»
«Мы заставляли их забыть…»
– Но почему?
«Знание существования…»
«… такой силы…»
«… не принадлежащей…»
«… тебе…»
«… развращает…»
«… губит душу…»
«… является опасностью…»
«… для всех…»
– Нет, не это, почему не подходили?
«Самоуверенны…»
«… тщеславны…»
«… порочны…»
«… множество качеств…»
«… неподходящих…»
– Понятно…
«Так ты примешь нас?..»
«Мы будем служить тебе…»
«… вечно…»
– Зачем вам уходить отсюда?
«Нам скучно…»
«… и одиноко…»
«Мирам нужен баланс…»
«… иначе они погибнут…»
«Соглашайся…» – тысячи голосов слились в одно это слово, полное обещания и надежды.
– Возможно, я пожалею об этом… Да, скорее всего пожалею…
«Согласна… Она согласна… Дождались…» – облегчение и радость тысяч детей Тьмы.
– Но! – охладила их пыл девушка. – У меня есть условия.
«Какие…»
«… условия?..»
«Скажи нам…»
«Мы обдумаем…»
«… и примем решение…»
– Во-первых, вы будете говорить нормально: целыми фразами и по одному, не договаривая друг за друга и не перебивая.
«Мы согласны. Какие ещё условия?»
– Хм... У меня слишком мало информации о вас. Я знаю только, что нахожусь в одном из связанных Вместилищ Хранителей. Но кто это такие, как выглядят и чем занимаются – в легендах не говорится. Известно лишь, что это важная часть культуры вампиров, и что в главном Вместилище с определённой периодичностью проводят ритуалы почитания Тьмы и Её слуг, вас.
«И это…»
«… наследники…»
«… Великой Тьмы?..»
– Ничего не забыли?
– Но почему только им так повезло? За что их выбирают?
– Вы меня не слушали? Разве это везение? Я бы назвал это искушением. Сейчас Истинных считают лишь пережитком прошлого. А за что – вряд ли кто-то сможет объяснить. Наиболее распространённое мнение – они чем-то схожи со стихийными вампирами, и магия компенсирует исчезновение последних таким образом.
– То есть, если стихийный вампир умрёт, то появится Истинный?
– Не думаю, что так буквально… Но эта версия тоже имеет место быть…»
«…Я убил твою мать собственными руками, мальчишка… ха-ха-ха, – кричит, захлёбываясь безумным смехом, длинноволосый вампир покрытый кровью с ног до головы. – А твой отец успел только увидеть, как Великая Тьма покидает её тело… ха-ха-ха… и упал замертво! Ха-ха-ха… мне никогда не забыть это прекрасное выражение глаз моего младшего братца – бессильная ярость, отчаяние и боль!.. Ха-ха-ха-ха-ха…
– Ты сдохнешь, твар-р-рь, – прорычал Лий и кинулся к убийце своих родителей. Он рвал на куски сумасшедшего вампира с глазами, наполненными кровавой тьмой. Я чувствовала его всепоглощающую боль, отчаяние и ярость, придающую сил, разрушающую изнутри и застилающую мир. Только Тьма и кровь врага имели значение…
Очнувшись в кровавом месиве, Лий подполз к телу матери, убрал локон с её лица за ухо и, приобняв, положил её голову к себе на колени, и стал раскачиваться взад-вперёд. Я чувствовала боль, разъедающую его душу, как свою…
– Бедный ребёнок… Как такое могло случиться? – сокрушался один из придворных.
– Это был переворот. Маркиз так жаждал власти и «истинной справедливости», что решил убить собственного брата. Все знали, что он что-то замышляет, и считали, что готовы отразить нападение… но и не предполагали, что эта мразь поступит так подло… Убить беременную Пару Владыки Аллира… Хорошо, что принц Лийран не знал о том, что у него могла быть сестрёнка, иначе, боюсь, он был бы сломлен.
– А сейчас мальчик, значит, в порядке, да?! – возмутилась вампиресса.
– Он сильный. Одолел в одиночку обезумевшего Первородного. Не каждому обученному высшему это под силу! А уж в столь юном возрасте... Ему ведь нет ещё и двух тысяч... – не согласился с ней граф.
– Он наша надежда.
Как же больно. Как больно. Не могу больше…»
И ещё тысячи смертей. Войны. Болезни. Предательства. Страх. Надежда. Радость. Любовь… И снова потери и отчаяние, боль и ненависть. Замкнутый круг, когда уже не знаешь, чего бояться: зла, что есть, или чего-то приятного, что закончится не меньшей болью. А потом скука и однообразие, и, кажется, что чувств уже не осталось, все эмоции выпиты до дна… Но тут лучик света вторгается в серую жизнь: кто-то преступил защитный контур одного из межмировых порталов в мире смертных. Уже интересно…
«Они такие смешные… и вероломные. Эти девушки просто поражают. А эта смелая малышка очень любопытная. Тцц, рыжая, не ожидал такого.
Тьма поглощает сознание…»
«Раны почти затянулись. Как же болит голова, ауч… Нужно идти по следу, пока детишки не подняли панику: неизвестно, как изменился этот мир. Человечество здесь циклично: то на низшем уровне развития, то вдруг приходишь – а они лазером тебя испепелить хотят. Пять раз пытались. Забавные. Давненько это было – тысячелетий пятнадцать назад, мда…
– Ваше Величество, Вы здесь?
– Да, Сориэль. Что-то срочное? Если нет, то я занят.
Мужчина с ярко зелёными глазами вылез из гроба и отряхнулся, но, взглянув на своего Владыку, растерялся.
– Хм... Ваше Величество?
– Ты сомневаешься? – приподняв бровь и скрестив руки на груди, спросил Темнейший.
– Вы так выглядите…
– Чего ты хотел?
– Уточнить некоторые детали завтрашнего бала. К тому же делегация лунных прибывает на рассвете, нужно решить, где их разместить, что подавать на обед, Вы ведь знаете, у них весьма… м-м-м… своеобразные предпочтения. И, конечно же, Вам необходимо уделить внимание пунктам соглашения… Но что здесь произошло, Владыка?
Скука и лёгкая примесь разочарования владели всем моим существом.
– Неважно. Подождёт. С этим я разберусь позже…»
«Совещание. Скукотища… даже зевнуть нельзя – испорчу имидж Тёмного Владыки. Как печально».
«А эти лунные – те ещё селёдки пучеглазые. Да-да, я ужасно прекрасен, конечно, погода очаровательна, определённо, пребывание у нас пойдёт вам на пользу. Как же раздражает этот этикет. Блондинки. И что они всё время на рассвете приходят? Не рассветные же. Глупость какая, как же хочется спа-а-ать…»
«Связь. Кто-то из смертных детишек обратился. Надеюсь, это Ина... Всё-таки я случайно поцарапал ей руку, и моя кровь и магия могли проникнуть в ранку...»
«Мальчишка. Досадно. Но забрать его придётся. Отправлюсь лично: может быть, увижу Ину снова… Жаль, что запрещено обращать намеренно...»
«Вот это сюрприз! Столько новых подданных, да и от Ины пахнет не до конца пробуждённым вампиром. Неужели? Нужно проверить… Так, стоп! Сначала разберусь с обращёнными...»
«Не ожидал от этой рыжей, Кэсс, такой отваги и сильной привязанности. Стоит приставить к ней наблюдателя: она слишком импульсивна и непредсказуема…»
«Какая красивая. Идеальная. Моя, – тёмные желания и радость смешались в душе, образовав торнадо. Такие яркие эмоции и чувства, что трудно дышать… Моё измученное чужими воспоминаниями сердце хочет покоя...»
«Догнал – не верит. Злость и обида гложут сердце».
«Поймал – я заставлю её понять и принять свою судьбу! Эйфория, радость, надежда и решимость – головокружительная смесь эмоций».
«Хочет уйти – не позволю! Слишком долго искал. Слишком сильна связь. Печаль, одиночество, пугающая уверенность».
«Если покажу – поймёт… Смотри же, милая. Смотри моими глазами. Смотри только на меня».
Лина почувствовала, что задыхается, и, судорожно вздохнув, открыла глаза.
– Привет, Ина.
– Привет.
Ярко-бирюзовые глаза пристально вглядывались в золотистые напротив.
– Я обещала принести клятву, – тихо сказала девушка.
– Да.
– Я сдержу своё обещание. Но была бы очень признательна, если бы никто не узнал от тебя о том, что я Истинная.
– Согласен, – подумав о своей выгоде, ответил Владыка. – Я тоже принесу тебе клятву.
Древние слова зазвучали в ночной тишине.
Глава 9. Решение Хранителей
Они стояли друг напротив друга. Лий ждал согласия на своё предложение – «связать души и магию и разделить вечность на двоих» (стать супругами). Лина пыталась упорядочить полученную от Первородного информацию. Девушке казалось, что она прожила все те тысячелетия, что знания получены ею самой, но также она помнила, что это прошлое Лия. Однако, «пережив» все события, Алина чувствовала себя более живой, юной, в её мыслях не было тех присущих Владыке скуки и усталости, что неимоверно радовало вампирессу. Она сочувствовала этому сильному мужчине, ей было искренне жаль того мальчика, что потерял своих родителей. Лина понимала поступки Лийрана, их причины, его самого… Но она не ощущала связи истинной Пары между ними и не знала что делать, как сказать мужчине об этом... К тому же какая-то мысль – то появляясь, то ускользая – всё время мешала сосредоточиться… Это было что-то важное. Очень важное…
– Точно! Владыка! Волос, запечатывающий защитный контур портала, должен принадлежать человеку, обладающему магической силой, так?
– Да, именно так, Ина. Почему ты вспомнила об этом?
– Подождите, сначала ответьте: если человек умрёт, то волос сохранит свойства магического замка?
– Да.
– А что будет, если этот человек станет вампиром?
– Волос сгорит и...
– Тогда в лесу мы использовали на двери мой волос! Значит, сейчас контур открыт!
– Нужно спешить. Я перенесу нас. Уходим.
– Погодите, нам нужен человек, наделённый магией, чтобы замкнуть контур. Где Вы будете искать его в Священном лесу?
– И правда, – вдруг Лийран поморщился и схватился за висок. – Сориэль? Что такое? Дети пропали? Сколько?.. Восемь?! Один из них – твой брат? Как такое могло случиться? Когда? Кажется, вчера?! Кажется?! Куда вы смотрели? Что?! Трое из них – лунные? Я понял. Да, шестой контур Водной планеты открыт. Собери Охотников на поиски. Сейчас буду. Постой! Отправь Собирающих за обращёнными. Адрес знаешь. Всё. Исполняй, – Лий глубоко вздохнул и протянул девушке руку. – Идём.
Владыка произнёс заклятье, и тьма окутала их…
В тот же миг они исчезли и появились в помещении, где впервые встретились.
– Сколько воспоминаний, – прошептал Лий в шею Алины, обнимая её со спины.
Девушка выбралась из объятий.
– Действительно, – ответила она, смотря на «гроб».
Вдруг правая дверь открылась, и оттуда вышел Сориэль.
– Ваше Вели… – начал он и замер, увидев златоглазую вампирессу. – Леди?
В надежде получить разъяснения, мужчина вопросительно посмотрел на своего Владыку.
– Знакомься, Ина, это тёмный герцог Сориэль, моя правая рука, глава Совета высших лордов, – нежно улыбаясь девушке и не глядя на черноволосого мужчину, ласково сказал Владыка, чем поверг в шоковое состояние лорда.
Леди, выражая глубокое почтение, приложив руку к груди, величественно склонила голову.
– А это, Сориэль, – предостерегающий тон и прищур глаз сразу дали понять вампиру, что с ним случится что-то очень нехорошее, если он обидит или, не дай Тьма, посмеет встать между Его Темнейшеством и его избранницей, – леди Айлина. И я очень надеюсь, что скоро она займёт своё место при тёмном дворе согласно её исключительному статусу. Других высших леди, достигших совершеннолетия, у нас сейчас, к сожалению, нет, – добавил правитель, с огромным удовольствием наблюдая повторное выражение шока на лице Сориэля. – Последней вампирессой, обладающей подобной силой, была, если ты помнишь, моя мать.
Герцог, застигнутый новостями врасплох, быстро взял себя в руки, ответил на приветствие согласно придворному этикету и вернулся к своим должностным обязанностям:
– Владыка Лийран, не будете ли Вы так любезны, отправиться вместе со мной на встречу с родителями и Охотниками? Мы нашли свидетеля и, возможно, сможем сократить радиус поиска. Леди?
– Что ж, герцог, это хорошие новости. Ина, пойдёшь со мной? Или, если хочешь, я прежде отведу тебя во дворец?
– Не думаю, что поиски детей стоит откладывать, Ваше Величество, однако и знакомство с Вашими подданными сейчас кажется мне неуместным. С Вашего позволения я бы осмотрелась здесь, так как в прошлый раз не успела вдоволь насладиться красотой интерьера, – усмехнулась девушка, кинув выразительный взгляд на целое идентичное кресло, появившееся на месте прежнего «орудия убийства».
Рассмеявшись, Лий кивнул ей в знак согласия и жестом приказал Сориэлю следовать за ним.
Как только вампиры покинули комнату, Лина вздохнула с облегчением.
«Эти его угрозы и обещания, поведение… Даже имя мне изменил! Знаю, что смена имени – традиция, но выбирать должна была всё-таки я. Ладно, пока никого нет, посмотрим на Вместилище Хранителей: вряд ли мне в скором времени представится такая идеальная возможность».
Девушка открыла дверь, находящуюся слева от «гробика», и вошла.
«Потрясающе! Всё-таки воспоминания не способны передать истинное величие этого места…»
Помещение представляло собой огромный грот, чьи каменные тёмно-серые стены были покрыты затейливым орнаментом. Тьма струилась по рельефным рисункам и по полу около стен. Почти всё пространство занимало огромное озеро с абсолютно прозрачной жидкостью, но внутри неё, на некоторой глубине, бушевала Тьма. Она, словно живая, сплеталась в причудливый узор и постоянно изменялась.
Лина подошла к кромке озера и услышала шёпот этой древней силы, когда-то бывшей единой с каждым вампиром, но теперь являющейся лишь их защитницей. Тьма звала её, просила довериться и принять… Это было очень странно: в воспоминаниях Владыки не было ничего подобного…
«Да, я знаю, что это глупо. Очень глупо и безрассудно… Эх, была не была!» – девушка присела около берега и опустила кисти рук в прозрачную субстанцию. Ничего не произошло.
«Наверное, это моё воображение. Владыка тоже делал так в детстве, правда, голоса не было. Может быть, мне просто показалось?»
Вдруг Тьма зашевелилась и стала тянуться «щупальцами» к её рукам. Лина испугалась, но не успела как-то среагировать: в одно мгновение озеро превратилось в сгусток клубящейся тьмы, прочно зафиксировав запястья Истинной. Боль пронзила всё её естество. Сколько она длилась? Минуту или вечность? А потом вампиресса потеряла сознание…
«Тцц, как больно, – запричитала высшая. – Всё! Это был последний раз, когда я сделала нечто подобное. Как же всё боли-и-ит…»
Повздыхав, девушка перевернулась на бок, и перед ней предстала прозрачная гладь водоёма. Кое-как поднявшись и заглянув внутрь, Алина убедилась, что Тьма на месте.
«Тогда какого чёрта…»
Сильная боль пронзила её виски, и она вспомнила всё, что произошло…
***
Казалось, время остановилось. Лина очутилась над озером, опутанная щупальцами Тьмы. Свет померк. Была только Тьма. И голоса. Тысячи голосов.
«Не бойся, мы тебя не обидим…»
«Мы создания Великой Тьмы, Её дети, Её верные подданные…»
«… Её Хранители…»
«Когда-то мы служили вашему народу...»
«… но вы ослабли...»
«… магически…»
«… физически…»
«… духовно...»
«Ваш народ уже не способен слышать нас…»
«А если мы уйдём, то погибнем и, возможно, погубим…»
«… многих существ…»
«… многие миры…»
«Ты можешь слышать нас…»
«Мы знаем…»
«… ты достойна получить знания и силу…»
– Но почему я? Почему вы выбрали именно меня? Почему не Владыку Лийрана? Не правителей до него?
«Мы проверяли…»
«Они не подходили…»
«Мы заставляли их забыть…»
– Но почему?
«Знание существования…»
«… такой силы…»
«… не принадлежащей…»
«… тебе…»
«… развращает…»
«… губит душу…»
«… является опасностью…»
«… для всех…»
– Нет, не это, почему не подходили?
«Самоуверенны…»
«… тщеславны…»
«… порочны…»
«… множество качеств…»
«… неподходящих…»
– Понятно…
«Так ты примешь нас?..»
«Мы будем служить тебе…»
«… вечно…»
– Зачем вам уходить отсюда?
«Нам скучно…»
«… и одиноко…»
«Мирам нужен баланс…»
«… иначе они погибнут…»
«Соглашайся…» – тысячи голосов слились в одно это слово, полное обещания и надежды.
– Возможно, я пожалею об этом… Да, скорее всего пожалею…
«Согласна… Она согласна… Дождались…» – облегчение и радость тысяч детей Тьмы.
– Но! – охладила их пыл девушка. – У меня есть условия.
«Какие…»
«… условия?..»
«Скажи нам…»
«Мы обдумаем…»
«… и примем решение…»
– Во-первых, вы будете говорить нормально: целыми фразами и по одному, не договаривая друг за друга и не перебивая.
«Мы согласны. Какие ещё условия?»
– Хм... У меня слишком мало информации о вас. Я знаю только, что нахожусь в одном из связанных Вместилищ Хранителей. Но кто это такие, как выглядят и чем занимаются – в легендах не говорится. Известно лишь, что это важная часть культуры вампиров, и что в главном Вместилище с определённой периодичностью проводят ритуалы почитания Тьмы и Её слуг, вас.
«И это…»
«… наследники…»
«… Великой Тьмы?..»
– Ничего не забыли?
