Глава 1. Сокровенные страхи тёмных эльфов
Высоко в небе над Кровавыми горами пылала, находясь в зените, медная звезда Арис, освещая своим огненным светом этот волшебный мир, называемый всеми разумными существами Алым. На его поверхности с одной стороны гор раскинулись диковинные леса, с самыми невероятными растениями, которые, вообще, можно было себе представить. Именно здесь располагалось одно из королевств светлых эльфов – Айрисэлла. Сейчас его жители трудились в своих прекрасных лесах, помогая цветам и деревьям правильно расти и гармонично развиваться. За лесами находились степи, где обитали орки, в данный момент одно из племён праздновало рождение сына своего вождя... С другой стороны Кровавых гор, названных так не из-за каких-то страшных событий, а потому, что там находится самое большое месторождение драгоценных алых магических кристаллов, раскинулись людские государства. В них кипела жизнь: простые люди работали, дети резвились, маги делали свои открытия, аристократы устраивали приёмы… Ещё дальше, за морями, прибежищами русалок и водных духов, с другой стороны планеты, освещаемой сейчас ночным небесным светилом, получившим название Лиас, находились королевства людей, оборотней и гоблинов, а также несколько государств гномов. Почти все люди, кроме сумасшедших изобретателей и студентов, спали. Оборотни охотились и охраняли границы своих владений. Гоблины и гномы трудились не покладая рук, создавая могущественные артефакты и изумительные по красоте ювелирные изделия…
Но в Алом мире существовало и ещё одно королевство. Оно притаилось в глубине самих Кровавых гор, потеснив гномов, это было королевство тёмных эльфов – Ташрихарт. В нём правил твёрдой рукой суровый, но справедливый Тёмный Владыка Хайронн. Однако сейчас всё могучее государство стояло на ушах: Владыка пропал! Верные подданные перевернули с ног на голову всю столицу и другие города, прочесали все смертельные леса и укромные пещеры. Они проверили все лабиринты, ловушки, питомники пауков и даже на всякий случай заглянули во дворец Владыки, где он не появлялся уже месяц: с тех самых пор как его дражайшая тётушка захотела внучатых племянников и притащила туда всех, кто по её мнению, подходит в качестве Пары Его Величеству. Результат был неутешительный, и совершенно отчаявшиеся граждане решили пойти на крайние меры: обратиться за помощью к Советнику или к главе тайной канцелярии Владыки, чтобы кто-то из них провёл Ритуал поиска. Никто другой не смог бы получить положительного результата: из-за специальных заклятий и щитов Темнейшество было абсолютно невозможно найти, и лишь на этих двоих их действие по понятным причинам не распространялось.
В данный момент примерно три десятка высокопоставленных тёмных эльфов толпились в одном из концов узкого коридора на втором этаже дворца рядом с дверями кабинета Владыки, где почти всегда и можно было застать его помощников.
– Ну, кто пойдёт? – в тысячный раз задавал вопрос Тёмный Лорд Уршасс.
– Давайте тянуть жребий! – крикнули из толпы.
– Может, лучше монетку подкинуть? – предложил самый юный «ушастик».
– Не-е-е, монетка не вариант, – авторитетно заявил тёмный эльф с ярко-рыжей шевелюрой – «подарком» своего младшего сына-студента, специализирующегося на проклятиях.
– Слушайте, а может, он всё-таки сам найдётся? – зевая и то и дело подбрасывая на ладони огненный шар, спросила, недобро на всех поглядывая, младшая сестра Владыки, которая была совершенно не в настроении бегать по подземельям следующие несколько часов.
– Точно-точно…
Толпа заголосила.
– Тишина! – заорал лорд Уршасс. – Тихо, я сказал!
Все замолчали.
Прокашлявшись, лорд продолжил свою мысль:
– Итак, друзья, как я уже говорил, они – наш последний шанс, и мы просто обязаны на…
– Ух ты, ух ты, кто это у нас здесь! – послышался заинтересованный ласковый голос с противоположной от заветного кабинета стороны; поэтому, подпрыгнув от неожиданности, «ушастики» развернулись на сто восемьдесят градусов и оказались лицом к лицу со статным довольно молодым тёмным эльфом, держащим в руках несколько папок с важными документами.
Мужчина был потрясающе красив по меркам всех народов: очень высок, с подтянутой спортивной фигурой, с длинными, до середины бедра, абсолютно белоснежными волосами, причудливо заплетёнными в косу. Иссиня-чёрная кожа придавала ему таинственности, заострённые уши указывали на принадлежность к эльфам, а кошачий разрез ярко-алых светящихся глаз предупреждал, что перед вами серьёзный противник.
– Г-герцог Т-тайнант? В-вы т-так н-неожиданно, п-право с-слово, – пытался взять себя в руки лорд Уршасс.
– Да неужели? – округлил глаза герцог, похлопав ресничками для пущей убедительности.
Принцесса расхохоталась. Очень зря.
– Ваше Высочество, – перевёл на неё свой взгляд лорд, – и почему это Вы не на занятии? У Вас по расписанию сейчас как раз придворный этикет, или, может быть, я ошибаюсь?
– Что Вы, герцог, я как раз спешила на занятие, а тут, гляжу, эльфы стоят целой делегацией, вот и решила поинтересоваться согласно этикету, что же у них приключилось и не могу ли я им как-то помочь, – мужчина хмыкнул, а принцесса поспешила скрыться из виду, чтобы не нарваться на дополнительные занятия. – Не переживайте, лорд Тайнант, я уже ухожу.
Вежливо раскланявшись со всеми, Тёмная Леди удалилась.
«Соваться в это логово без принцессы – чистое безумие», – подумал лорд Уршасс и тяжело вздохнул.
– Что с Вами, барон? Может быть, Вам какой травки заварить?
– Спасибо, герцог, не нужно. Я к Вам по другому вопро…
– Да что Вы всё – герцог-герцог? Зовите меня просто – Советник, – растянул губы в широкой клыкастой улыбке эльф.
– Х-хорошо, С-советник. Видите ли, мы искали Вас вот по какому вопро…
– Лорд Шардарр! – воскликнул Советник. – Представляете? Нас с Вами искали! И не просто так, а по какому-то, видимо, срочному делу!
Двери кабинета с противнейшим скрипом отворились, и в проёме показался эльф с хорошо развитой мускулатурой, как и Советник, одетый в абсолютно чёрные одежды. Он был немного ниже того ростом, с более резкими, хищными, чертами лица, и, в отличие от лорда Тайнанта, был полукровкой: его матерью являлась младшая принцесса светлых эльфов, а отцом был двоюродный брат Владыки. Полукровки – редкость у всех народов: несмотря на то, что смешанных Пар много, дети обычно берут наследие от одного из родителей, и только магическая сила у них может существенно отличаться от магии чистокровных. Во внешности принца же были отголоски наследия обоих: угольно-чёрная кожа, длинные, почти до пола, чёрные волосы, и пронзительные тёмно-серые светящиеся глаза. Весь его облик излучал опасность, и сейчас, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки на груди, и с усмешкой наблюдая за посеревшими тёмными эльфами, он выглядел наиболее устрашающе и крайне неблагоприятно воздействовал на непривычную к таким стрессам психику придворных.
Тем временем Советник занял своё место рядом с другим косяком, изобразив из себя не менее пугающую статую.
– Ну надо же! – протянул принц. – Столько визитёров, и все к нам. Неужели принесли-таки все отчёты и надлежащие документы?
Эльфы уже были готовы спасаться бегством, забыв о своей миссии.
– Н-нет, В-ваше В-высочество, м-мы по другому в-вопросу.
– Очень жаль, – похоронным тоном заключил принц и, хищно улыбнувшись, решил уточнить: – Тогда, может быть, поведаете нам, по какому же вопросу вы все решили нас навестить, министр?
Министр иностранных дел, он же барон, он же Тёмный Лорд Уршасс, глубоко вздохнул и ответил:
– Его Величество пропал, – ни один из лордов не изменился в лице. – Мы нигде не можем его найти. Не могли бы вы помочь нам? Ваше Высочество? Герцог Тайнант?
– И как давно вы его ищите? – поинтересовался Советник.
– Уже два дня, – пискнул кто-то из толпы.
– А зачем вам всем так срочно понадобился Владыка? – обвёл придворных изучающим взглядом принц. – А нет, не говорите! Я и так знаю зачем, – оскалился он. – Посмотрите, герцог, если я не ошибаюсь, то здесь собрался весь дипломатический корпус?
– Совершенно верно, мой принц, – шутливо поклонился Советник.
– Сдаётся мне, что кто-то опять оставил подписание важного договора с Айрисэллой на последний день, – смерил насмешливым взглядом барона Его Высочество.
– Н-не с-совсем т-так, м-мы же ищем его уже в-второй д-день…
– И как Вы с такой дикцией стали министром? – закатил глаза Советник.
– Чтоб Вы знали, барон, Владыка Хайронн, как Вы выразились, «пропал» уже шесть дней назад, – ухмылка принца стала ещё шире, когда он заметил недоумение и ужас на лицах дипломатов. – И, уверяю вас, он благополучно «найдётся» через пару дней.
– Именно так, уважаемые лорды, вам не стоит беспокоиться по этому поводу. А теперь, с вашего позволения, разумеется, мы вернёмся к своим делам.
Оба Тёмных Лорда зашли в кабинет и собирались уже закрыть двери, как услышали многоголосую мольбу о помощи: «Стойте!».
Незаметно хитро переглянувшись, они спрятали свои улыбки за масками холодной вежливости и беспристрастности и внимательно посмотрели на тёмных эльфов.
– Ваше Высочество, Вы же знаете, где сейчас находится Владыка? – спросил единственный рыжеволосый дипломат.
– Предполагаю.
– А Вы не можете просто провести Ритуал поиска и сообщить нам результат? – вмешался в их диалог тот самый юный «ушастик».
Советник и глава тайной канцелярии так выразительно посмотрели на наглеца, что его соседям пришлось ловить бессознательное тельце.
– Мы пообещали Владыке не использовать ритуал в этот раз, – холодно проговорил Советник.
– Но, может быть, вы будете так любезны и поделитесь с нами вашими предположениями? – спросил у лордов рыжий эльф.
– И что же вы готовы нам предложить в обмен на нашу неоценимую помощь? – придирчиво оглядывал собравшихся принц, пока герцог изображал полное безразличие к ситуации, с интересом рассматривая свои ногти на левой руке.
– Разве мы так о многом вас просим, Ваше Высочество? – подобострастно поклонился барон.
– Ну, учитывая, что завтра, приблизительно в это же время, договор, собственноручно подписанный Его Величеством Владыкой Хайронном, должен лежать на столе в кабинете Владыки светлых эльфов… А если нет, то у Вас, министр, и у Ваших подопечных будут большие неприятности, то – да: Вы просите о многом, – оторвавшись от своего крайне интересного занятия, смерил лорда Уршасса насмешливым взглядом Советник.
Лорд посерел: он как-то совсем забыл, что эти двое знают всё.
– Х-хорошо, чего вы хотите от нас в обмен на вашу, возможно, недостоверную информацию? – решил поторговаться барон.
– Ах, министр-министр! Как некрасиво с Вашей стороны подвергать сомнению наши с Его Высочеством профессиональные навыки, – погрозил эльфу пальцем лорд Тайнант.
Барон судорожно сглотнул.
– Не стоит так переживать, министр, мы потребуем за свою услугу самую малость – впредь в свои посольские миссии Вы не будете включать в состав охраны «своих эльфов», а только профессионалов, одобренных нами, имеющих подходящую квалификацию и владеющих необходимыми навыками. Чтобы не повторилось того, что было при дворе тёмных вампиров два года назад. Нам тогда очень повезло, что хороший друг Владыки Хайронна был там и замял международный скандал. Надеюсь, Вам понятна наша просьба? Вы согласны? – просьба, озвученная принцем, больше напоминала приказ.
Министр согласно кивнул.
– Вот и прекрасно, – радушно улыбаясь, хлопнул в ладоши Советник.
Самые нервные эльфы испуганно подпрыгнули на месте.
– Клятву, министр.
Барон не осмелился возражать и произнёс требуемое.
– Что ж, Вы выполнили свою часть, – согласно кивнул Его Высочество и величественно изрёк: – Владыка в Руанрайт.
– Где?! – шокировано закричали эльфы.
– В Руанрайт. Вы не знаете, где это? – захлопал ресничками Советник. – Ничего страшного, я вас просвещу! Руанрайт – это город-государство, находящееся на другом материке Алого мира, – думаю, вы не должны перепутать, так как их всего два, – уточнил с невинным лицом лорд. – Руанрайт – ещё раз повторю его название, чтобы вы точно не забыли, – расположен между королевством людей, Кальтэйей, королевством оборотней, Рарджгардом, и королевством гоблинов, Тайшэром. И, как известно всем образованным разумным, – продолжил «просвещать» герцог, вежливо улыбаясь, – почти треть этого государства занимает самый лучший университет нашего и окрестных миров, называемый так же, как и сам город, Руанрайт, – совсем у жителей воображения нету, хотя что с них взять? Маги! – хмыкнул лорд. – Так на чём я остановился? Ах да! В народе университет называют просто – Рай. Ну вот, всё самое интересное я и рассказал! Спасибо за внимание! – раскланялся герцог.
Тёмные эльфы недоумевали.
– Вам что ещё и карту нарисовать? – возмутился Советник. – Простите, у меня нет времени. Но, уверен, там вам её обязательно продадут. Ну, правда, только когда лавки откроются, так как у них сейчас ночь, – назидательно заметил лорд.
– Хм, а зачем Владыке понадобилось отправиться именно в Руанрайт? – очнулся «припадочный ушастик».
– Неужели Его Величество решил получить ещё одно образование? – нахмурился рыжий. – Так вроде бы ещё не добавили ни одной новой специальности, а по остальным он уже отучился…
– Скажем так, – прервал глубоко задумавшихся тёмных принц, – у Владыки там дела личного характера.
Придворные вопросительно уставились на него.
– Жениться он собрался! – сдал родственничка с потрохами Его Высочество.
Что тут началось!
– Жениться?! – завопили эльфы.
– А на ком?
– А почему нас не пригласили?
– Не-е-е, не может такого быть! Чтобы наш Владыка?! Женился?!
– А ну тихо все! – рявкнул принц. – Информацию вы получили, пора и честь знать! – указал на двери кабинета он, так как совершенно незаметно вся тёмноэльфийская делегация оказалась внутри.
Эльфы поклонились и, поблагодарив лордов, удалились.
Закрыв дверь на замок и активировав все чары, друзья переглянулись и расхохотались. Прийти в себя им удалось не скоро.
– Жестоко ты их, Высочество! «Жениться он собрался!» Как будто он там Ритуал Пары проводит прямо сейчас! Ха-ха-ха… А эти, наверное, сразу представили себе невесту: либо какую-то малолетнюю глупышку, либо страшную гоблиншу или, вообще, оборотня… А что, прекрасная была бы Пара! Оу-у-у… не могу-у-у… ха-ха-ха…
– Ты как будто белый и пушистый, Тай! – хлопнул уже плачущего от смеха друга по плечу принц. – Чего только эти твои реснички и ногти стоят! А лекция? Я думал, что не удержусь и рассмеюсь прямо там, загубив свою репутацию, – такие у них были лица! Ха-ха-ха…
– Нет, Дар, первое место заслуженно достаётся тебе! – торжественно произнёс Советник. – Правда, надеюсь, Владыка не убьёт нас за то, что мы раскрыли его планы на счёт женитьбы? – вопросительно взглянул на друга он.
– Неа, они всё равно решат, что это шутка, когда его найдут.
– Главное, чтобы они их поздравлять с Ритуалом не начали, а то ведь там достойных кандидатур на роль Пары много не будет.
– О да, и как же я об этом не подумал?.. – задумался принц. – Ах нет, подумал! – дьявольская улыбка растянулась на его губах.
– Эх, посмотреть бы на это… – мечтательно протянул Тай.
– А что нам мешает?
Переглянувшись, Советник и глава тайной канцелярии Владыки решили, что ничего им, собственно, не мешает.
