– Но я думаю, что все демоны в правящем роду это умели и умеют в разной степени… Всё-таки нельзя держать в столице таких созданий и не уметь их сдерживать, да и вряд ли бы они остались по своей воле, если бы их что-то не привлекало…
– Как думаете, а Ли сможет призвать их на помощь, если что? Арена же совсем недалеко, – задал вопрос Нэл.
– Нет, – покачал головой Командующий. – Защитные барьеры установлены не только ради безопасности зрителей – они также не позволяют участникам жульничать.
– А призыв духов-Хранителей – это жульничество? – прошептал мужчине на ухо Лу, однако его услышали все пограничники и охранники и вопрошающе уставились на Ли.
Девушка тяжело вздохнула и кивнула.
– Повелительница огня… да ещё и с собственным духом-Хранителем… Очень необычно… – протянул лорд Шаасс, с ухмылкой глядя на неё. – Для эльфа, я имею в виду. Но Вы-то не эльф. Так кто Вы, Леди Роза? – Ли загадочно улыбнулась. – Подходящих вариантов крайне мало: всего два, учитывая совместимость с огнём, наличие духа и Ваш рост и комплекцию. Вы точно не демонесса, и нашей крови в Вас нет – иначе бы «Саламандра» не застегнулась. Значит, драконесса? – высшая отрицательно покачала головой. – Странно… Но тогда кто? Эльфы с огнём не дружат, – по ухмыляющимся лицам демонов было ясно, что это доказано на практике. – Русалки и всякая нечисть отпадают по этой же причине. Ну, про гномов, гоблинов и орков, я даже объяснять не буду… Оборотень? Нет! Их я в своей жизни повидал немало… На человеческую Ваша магия не похожа… Ну не вампир же Вы, в самом деле? – насмешливо произнёс лорд.
– Совершенно верно, – клыкасто улыбнулась Первородная.
Демоны в шоке уставились на неё.
– Но они же слабые, – нахмурился Яр.
– И не владеют огнём! Бывают только лунные и тёмные, – недоверчиво уставился на неё Марр.
– Неужели? – ухмыльнулась Ли.
– Так ты из стихийных? – прошептал Ян.
Демоны просто пожирали её глазами.
– Не совсем, но близко. Я бы даже сказала, очень близко… – вампиресса непринуждённо зажгла на ладони огонь, он превратился в водяную сферу, затем в маленький воздушный вихрь, а потом девушка сжала кулак и высыпала на стол горку песка.
– Не может быть… Истинная… – прошептал Лис.
– Угадал, – подмигнула ему Эйлин.
– Но это же легенда, – удивился один из стражей.
– Они все вымерли, – добавил второй.
Все демоны, кроме Командующего и лорда Шаасса, закивали.
– Гипотетически, Истинные могут родиться у любых высших вампиров, – смерил подопечных многообещающим взглядом лорд. – Но дело в том, что я абсолютно уверен: Истинных среди них нет.
– Вы правы, – улыбнулась Ли. – Среди рождённых вампиров их действительно нет.
– Вы – обращённая? – не поверив своим ушам, прошептал Командующий.
– Да.
– Леди Эйлин – это ты? – вдруг спросил Лис.
Вампиресса кивнула.
– Эйлин… Ли… логично, – хмыкнул Нэл.
– Так ты – та самая вероломная коварная обольстительница, из-за которой все правители и аристократы теряют головы, а все достойные девушки до сих пор не стали их Парами? – хмыкнул Марр.
– Сестра или тётя? – закатив глаза, уточнила Древнейшая.
– Хуже. Две сестры. Младшие, – тяжело вздохнул он.
– Ну хорошо, что хоть не старая и вульгарная, – сказала она. – Эх, вот так оказывай друзьям услуги…
– Просто друзьям? – вдруг вкрадчиво переспросил Марр.
Демоны затаили дыхание в ожидании ответа.
– Если это важно для твоих сестёр, то да… А теперь, друзья мои, жду ваших Клятв о неразглашении, – уточнив их статус, оскалилась вампиресса.
Демоны застонали в унисон, но поклялись.
– Отлично, – поднялась из-за стола Ли. – А сейчас, думаю, нам пора идти, иначе опоздаем.
Все встали и направились к выходу, но демонёнок, скрестив руки на груди, перегородил им путь и задал интересующий его вопрос:
– Так призыв духа – жульничество или нет?
– Нет, – ухмыльнулся лорд Шаасс и, смотря в глаза Ли, добавил: – Но лучше хорошенько подумать, прежде чем призывать: вдруг у противника дух окажется сильнее… К тому же, если противник – демон, то стоит подумать в два раза лучше.
– Шаа, прав, – кивнул Командующий. – Мы призываем всяких созданий с рождения. И у сильного демона может быть несколько сотен Хранителей.
– У Владыки их, вообще, несколько тысяч, – шепнул Ли Нэл.
– Мы его даже за глаза Повелителем духов зовём, – ухмыльнулся Лис.
«Повелителем духов», – расхохотались Хранители и Лу.
«Знали бы они правду, не ухмылялись бы!» – добавил демонёнок.
«И хорошо, что не знают, – твёрдо заявил Хаши. – Иначе бы нашей Ли, вместо помощи тебе, пришлось бы бежать из Империи, как Сину от той дамочки».
Хранители расхохотались.
Ли и Лу вместе с демонами покинули ресторанчик и направились к арене.
«Как надоело! Эти пристальные, следящие за каждым моим действием взгляды! Лучше бы я не ходила в эти сады! Кажется, уже все в курсе, что «эльф» – «Огненный»! И главное, даже не пытаются мысли скрыть! Я прям слышу: «Огненный… Огненный. Огненный!». Бесит!» – закипала девушка.
Лу незаметно взял её за руку:
«Я с тобой! Меня тоже это бесит! Не могли кличку пооригинальнее придумать, что ли?»
Ли улыбнулась ему и прошептала: «Спасибо».
«Это тебе спасибо за то, что помогаешь мне…»
Через несколько минут компания стояла у входа для участников.
– Удачи тебе, «Огненная Ли»! – прокричали хором близнецы.
– Иди и выложись по максимуму, – сказал Командующий. – За Лу мы с Шаа присмотрим, не волнуйся.
– Спасибо, – поклонилась вампиресса и, подмигнув демонёнку, вошла.
«Удачи», – прошептал ей вслед он и вместе с демонами направился к входу для зрителей.
Хранители проводили взглядом Повелительницу и растворились в воздухе.
Эйлин прошла по узкому каменному коридору и оказалась в небольшой проходной комнате, где за высоким столом, заваленным документами и какими-то приборами, сидели два высших демона.
Увидев Ли, они оживились.
– Вот и предпоследний участник прибыл, – сказал черноволосый синеволосому коллеге и, профессионально улыбнувшись, обратился к «эльфу»: – Здравствуйте. Добро пожаловать на Тысячелетний турнир. Меня можете называть Луук, моего помощника – Сорр. Вам нужно ответить на несколько вопросов для подтверждения возможности Вашего участия. Вы согласны?
– Здравствуйте, – поклонилась девушка. – Разумеется.
– Прекрасно.
Демон наколдовал бланк. На нём была написана всего одна строка в самом верху.
– Сначала нам нужно удостовериться, что Вы совершеннолетний. Пожалуйста, снимите перчатку и опустите Вашу левую руку в Чашу времени так, чтобы ладонь полностью соприкасалась с её стенками или дном.
Ли сделала то, что ей сказали. Чаша из серого камня, исписанная рунами, засветилась светло-зелёным светом.
– Вы очень молоды, но проходите по возрасту, – демон поставил галочку и на листе проявились все остальные вопросы, заполнив бланк до самого конца. – Итак, приступим к обязательным вопросам. Назовите, пожалуйста, Ваше имя или удобное для Вас сокращение. Оно будет объявляться перед боями между двумя противниками. В случае совпадения сокращения с одним из участников, Вам придётся выбрать другое.
– Ли.
Демон вписал имя, и оно, полыхнув зелёным светом, осталось на бланке.
– Ваше имя принято. Вам повезло: предыдущие участники как только не изгалялись, – закатил глаза демон. – Что ж, продолжим. Вы – участник-чужак?
– Да.
– Приложите, пожалуйста, к этому полю подвеску вашего браслета. Это необходимо для идентификации, а также для считывания информации, – протянул горизонтально бланк Луук, внимательно наблюдая за действиями «эльфа». – Когда Вы будете на арене, браслет будет считывать данные, чтобы подтвердить или опровергнуть возможность Вашего дальнейшего участия.
Девушка, с ухмылкой наблюдая за шокированными лицами высших, прислонила подвеску к полю. Отпечаток саламандры полыхнул зелёным.
– Невероятно… – восхищённо прошептал Сорр.
– Кхм… Ваш номер по списку среди участников-чужаков до начала испытаний? – взял себя в руки черноволосый.
– Девяносто шесть.
Демоны удивились, но пергамент как всегда полыхнул зелёным, показав, что информация достоверна.
– Ваш номер по списку среди участников-чужаков после прохождения испытаний?
– Пятьдесят пять. Но разве у вас не должно быть этой информации? Я ведь спрашивала чисто из интереса, – удивилась Первородная.
– Это хорошо, что вы спрашивали: некоторые не полюбопытствовали вовремя, а потом искали того, кто может знать, или наугад писали множество раз, пока бланк не фиксировал, – сообщил ей синеволосый демон.
– Это тоже, своего рода, часть испытания, – сказал Луук. – А теперь, пожалуйста, положите Вашу руку на этот круг с пентаграммой и скажите, что в Ваши планы не входит как-либо навредить Империи Ханкарээй.
Круг – детектор лжи – засветился зелёным, подтверждая слова участника.
Демон поставил галочку напротив этого пункта.
Сорр же достал огромный, расписанный рунами, серебристый поднос и водрузил его поверх бумаг.
– Положите всё Ваше оружие на артефакт, чтобы оно было внесено в список допущенных на арену предметов и помечено как Ваше, – сказал он.
Ли подчинилась.
– Это же гномий металл… а работа гоблинская… Эти два народа, вообще, редко когда создают что-нибудь вместе! Тем более оружие-артефакт! А у Вас столько предметов! Ножи, кинжал, парные мечи! – восхищался Сорр. – И, готов поклясться, это самые изумительные работы, какие я видел в своей жизни! А я эксперт в этой области.
Тем временем Луук внёс в список помимо этих предметов ещё и лук-проводник, отравленные иглы и палочки для волос. Он «завис» на последних, не веря своим глазам.
– Это же вампиры… из тэнмариса. Один из самых известных боевых артефактов. Но они всегда плохо слушались своих владельцев… – шептал демон, пожирая палочки глазами, а потом переключился на «эльфа». – Откуда они у Вас? Последним владельцем был отец Владыки Тэйнхарртисса…
– Выиграла пари на желание, – пожала плечами Эйлин.
– Повезло, – завистливо вздохнул мужчина. – И Вы можете ими управлять?
– Вполне.
Демоны закончили записывать и провели Ритуал принятия, прочитав заклятие над подносом. Заполненные строки в бланке засветились зелёным.
Первородная вооружилась.
– Отлично, – кивнул Луук, сверяясь с пергаментом. – Обязательные вопросы закончились. Хотите ли вы ответить на необязательные вопросы?
– Нет, спасибо.
Высший записал её выбор, и бланк, засветившись, исчез.
– Что ж, тогда желаем Вам удачи. Прошу, проходите в комнату с Вашим номером участника на двери. Ваш номер участника – четыреста пятьдесят четыре, – улыбнулся он и, поклонившись, добавил: – Идите в левую сторону: так дойдете быстрее.
Раскланявшись с демонами, вампиресса уже почти покинула комнату, как услышала адресованный ей вопрос:
– И как тебе прогулка, «Огненный Ли»?
– Прекрасно, демон, – не поворачиваясь, ответила девушка.
– Даже не посмотришь на меня? – хмыкнул Нэй. – Слава вскружила голову?
Эйлин развернулась и, сложив руки на груди, посмотрела ему в глаза и поинтересовалась:
– Чего тебе от меня понадобилось, демон?
– Как грубо, – сказал он, подойдя практически вплотную к Ли и вынудив смотреть на него снизу вверх. – Я хотел предложить тебе помощь, а ты так со мной разговариваешь…
– Спасибо, не нужно. Сама справлюсь, – развернулась высшая, но не успела ступить и шагу, как была схвачена за предплечье и повёрнута обратно.
– Неужели эльфёнок обиделся? – ухмыльнулся Нэй.
– Неужели демонёнок завидует? – парировала она. – Если хочешь, можешь забрать себе моих фанатов, я не обижусь…
– О, благодарю, но у меня и свои есть, – хмыкнул мужчина. – Я серьёзен на счёт сотрудничества, Ли. Я, конечно, и сам прекрасно справлюсь, но тебе придётся тяжело, если ты пойдёшь один. Все участники уже давно объединились в группы или хотя бы в пары…
– Ничего, я справлюсь, – вырвалась из его рук вампиресса и покинула комнату.
– Моё предложение остаётся в силе, – прокричал вслед «эльфу» Нэй.
Истинная, не поворачиваясь, махнула рукой и отправилась искать свою комнату.
Последовав совету Луука, она нашла её быстро – нумерация была круговой и заканчивалась номером пятьсот – и вошла внутрь. Комната была небольшой, пять на пять метров, единственными предметами мебели были массивные, вырезанные из тёмного дерева, кровать, стол и стул; на кровати даже лежал матрас, набитый какими-то травами.
«Роскошно, – подумала девушка. – Обычно ограничиваются либо стулом, либо металлической кушеткой…»
Присев за стол, Ли приготовилась ждать.
Примерно через четверть часа дверь, ведущая на арену, открылась, и голос Тисса приказал участникам выйти.
Оказавшись на арене, сделанной по типу полигона Короля оборотней и сейчас представляющей из себя огромное, покрытое песком, поле, Повелительница духов начала внимательно изучать пространство и тех участников, кого могла увидеть. Они делали то же самое.
Арена представляла собой круглое пространство, окружённое двадцатиметровыми стенами. Наверху расположились тысячи зрителей, сидящие так же, как болельщики на человеческих стадионах. Были ещё две ложи, привлекающие к себе внимание стягами Империи Ханкарээй и находящиеся одна под другой. В верхней – Королевской – рассчитанной всего на десяток персон, сейчас находился Тисс с каким-то незнакомым Ли демоном. В нижней ложе расположились самые значимые лица государства – Генералы, советники и министры.
Девушка нашла взглядом Лу. Он вместе с Командующим, лордом Шаассом и их новыми друзьями сидел в одном из четырёх секторов, предназначающемся для тех, кто болеет за участников-чужаков, и располагающемся как раз напротив того, где находились ложи. Свободных мест в нём не было, как и везде.
Заметив взгляд Ли, друзья помахали ей руками, что-то выкрикивая при этом. Барьер не позволял общаться мысленно и заглушал все внешние звуки, кроме голоса Тисса. Вампиресса помахала в ответ и перевела свой взгляд на будущее поле боя.
Нэй вышел справа от «эльфа» и находился на расстоянии двух метров; впрочем, подобная дистанция сейчас была между всеми соседними участниками, стоявшими по кругу. Все они были вооружены до зубов, в глазах читалась уверенность, в некоторых даже превосходство.
– А вот и наши участники! – прозвучал усиленный голос Тисса. – В этот раз их четыреста пятьдесят пять! Отважные, сильные! Они пришли сюда, чтобы победить! У каждого из них есть заветное желание, ради которого они сегодня и будут сражаться. Поприветствуем их!
Множество голосов на мгновение оглушили девушку. Среди них отчётливо слышались крики: «Капитан», «Нэй», «Огненный», «Некрос» и «Адский пёс».
Так же внезапно, как появились, голоса стихли.
– У зрителей уже есть любимчики! Посмотрим, удастся ли им выиграть! – констатировал Тисс. – А теперь, я напомню вам правила. Первый раунд – «Истребление». Отсеяны будут двести двадцать семь участников. Проигрывает тот, кто первым пропустил удар, любой, не важно – магический или физический. Второй раунд – «Битва». Все участники самостоятельно в течение тридцати секунд поделятся на две равные команды. В итоге, кто к кому окажется ближе территориально, тот в одну команду и попадёт. «Битва» будет длиться ровно час. Над ареной будет высвечиваться «счётчик», так что, участники, вы всегда будете знать, как обстоят дела. Проигрывает та команда, в которой останется меньше всего боеспособных воинов на момент истечения срока.
– Как думаете, а Ли сможет призвать их на помощь, если что? Арена же совсем недалеко, – задал вопрос Нэл.
– Нет, – покачал головой Командующий. – Защитные барьеры установлены не только ради безопасности зрителей – они также не позволяют участникам жульничать.
– А призыв духов-Хранителей – это жульничество? – прошептал мужчине на ухо Лу, однако его услышали все пограничники и охранники и вопрошающе уставились на Ли.
Девушка тяжело вздохнула и кивнула.
– Повелительница огня… да ещё и с собственным духом-Хранителем… Очень необычно… – протянул лорд Шаасс, с ухмылкой глядя на неё. – Для эльфа, я имею в виду. Но Вы-то не эльф. Так кто Вы, Леди Роза? – Ли загадочно улыбнулась. – Подходящих вариантов крайне мало: всего два, учитывая совместимость с огнём, наличие духа и Ваш рост и комплекцию. Вы точно не демонесса, и нашей крови в Вас нет – иначе бы «Саламандра» не застегнулась. Значит, драконесса? – высшая отрицательно покачала головой. – Странно… Но тогда кто? Эльфы с огнём не дружат, – по ухмыляющимся лицам демонов было ясно, что это доказано на практике. – Русалки и всякая нечисть отпадают по этой же причине. Ну, про гномов, гоблинов и орков, я даже объяснять не буду… Оборотень? Нет! Их я в своей жизни повидал немало… На человеческую Ваша магия не похожа… Ну не вампир же Вы, в самом деле? – насмешливо произнёс лорд.
– Совершенно верно, – клыкасто улыбнулась Первородная.
Демоны в шоке уставились на неё.
– Но они же слабые, – нахмурился Яр.
– И не владеют огнём! Бывают только лунные и тёмные, – недоверчиво уставился на неё Марр.
– Неужели? – ухмыльнулась Ли.
– Так ты из стихийных? – прошептал Ян.
Демоны просто пожирали её глазами.
– Не совсем, но близко. Я бы даже сказала, очень близко… – вампиресса непринуждённо зажгла на ладони огонь, он превратился в водяную сферу, затем в маленький воздушный вихрь, а потом девушка сжала кулак и высыпала на стол горку песка.
– Не может быть… Истинная… – прошептал Лис.
– Угадал, – подмигнула ему Эйлин.
– Но это же легенда, – удивился один из стражей.
– Они все вымерли, – добавил второй.
Все демоны, кроме Командующего и лорда Шаасса, закивали.
– Гипотетически, Истинные могут родиться у любых высших вампиров, – смерил подопечных многообещающим взглядом лорд. – Но дело в том, что я абсолютно уверен: Истинных среди них нет.
– Вы правы, – улыбнулась Ли. – Среди рождённых вампиров их действительно нет.
– Вы – обращённая? – не поверив своим ушам, прошептал Командующий.
– Да.
– Леди Эйлин – это ты? – вдруг спросил Лис.
Вампиресса кивнула.
– Эйлин… Ли… логично, – хмыкнул Нэл.
– Так ты – та самая вероломная коварная обольстительница, из-за которой все правители и аристократы теряют головы, а все достойные девушки до сих пор не стали их Парами? – хмыкнул Марр.
– Сестра или тётя? – закатив глаза, уточнила Древнейшая.
– Хуже. Две сестры. Младшие, – тяжело вздохнул он.
– Ну хорошо, что хоть не старая и вульгарная, – сказала она. – Эх, вот так оказывай друзьям услуги…
– Просто друзьям? – вдруг вкрадчиво переспросил Марр.
Демоны затаили дыхание в ожидании ответа.
– Если это важно для твоих сестёр, то да… А теперь, друзья мои, жду ваших Клятв о неразглашении, – уточнив их статус, оскалилась вампиресса.
Демоны застонали в унисон, но поклялись.
– Отлично, – поднялась из-за стола Ли. – А сейчас, думаю, нам пора идти, иначе опоздаем.
Все встали и направились к выходу, но демонёнок, скрестив руки на груди, перегородил им путь и задал интересующий его вопрос:
– Так призыв духа – жульничество или нет?
– Нет, – ухмыльнулся лорд Шаасс и, смотря в глаза Ли, добавил: – Но лучше хорошенько подумать, прежде чем призывать: вдруг у противника дух окажется сильнее… К тому же, если противник – демон, то стоит подумать в два раза лучше.
– Шаа, прав, – кивнул Командующий. – Мы призываем всяких созданий с рождения. И у сильного демона может быть несколько сотен Хранителей.
– У Владыки их, вообще, несколько тысяч, – шепнул Ли Нэл.
– Мы его даже за глаза Повелителем духов зовём, – ухмыльнулся Лис.
«Повелителем духов», – расхохотались Хранители и Лу.
«Знали бы они правду, не ухмылялись бы!» – добавил демонёнок.
«И хорошо, что не знают, – твёрдо заявил Хаши. – Иначе бы нашей Ли, вместо помощи тебе, пришлось бы бежать из Империи, как Сину от той дамочки».
Хранители расхохотались.
Ли и Лу вместе с демонами покинули ресторанчик и направились к арене.
«Как надоело! Эти пристальные, следящие за каждым моим действием взгляды! Лучше бы я не ходила в эти сады! Кажется, уже все в курсе, что «эльф» – «Огненный»! И главное, даже не пытаются мысли скрыть! Я прям слышу: «Огненный… Огненный. Огненный!». Бесит!» – закипала девушка.
Лу незаметно взял её за руку:
«Я с тобой! Меня тоже это бесит! Не могли кличку пооригинальнее придумать, что ли?»
Ли улыбнулась ему и прошептала: «Спасибо».
«Это тебе спасибо за то, что помогаешь мне…»
Через несколько минут компания стояла у входа для участников.
– Удачи тебе, «Огненная Ли»! – прокричали хором близнецы.
– Иди и выложись по максимуму, – сказал Командующий. – За Лу мы с Шаа присмотрим, не волнуйся.
– Спасибо, – поклонилась вампиресса и, подмигнув демонёнку, вошла.
«Удачи», – прошептал ей вслед он и вместе с демонами направился к входу для зрителей.
Хранители проводили взглядом Повелительницу и растворились в воздухе.
Глава 14. Пусть победит достойнейший
Эйлин прошла по узкому каменному коридору и оказалась в небольшой проходной комнате, где за высоким столом, заваленным документами и какими-то приборами, сидели два высших демона.
Увидев Ли, они оживились.
– Вот и предпоследний участник прибыл, – сказал черноволосый синеволосому коллеге и, профессионально улыбнувшись, обратился к «эльфу»: – Здравствуйте. Добро пожаловать на Тысячелетний турнир. Меня можете называть Луук, моего помощника – Сорр. Вам нужно ответить на несколько вопросов для подтверждения возможности Вашего участия. Вы согласны?
– Здравствуйте, – поклонилась девушка. – Разумеется.
– Прекрасно.
Демон наколдовал бланк. На нём была написана всего одна строка в самом верху.
– Сначала нам нужно удостовериться, что Вы совершеннолетний. Пожалуйста, снимите перчатку и опустите Вашу левую руку в Чашу времени так, чтобы ладонь полностью соприкасалась с её стенками или дном.
Ли сделала то, что ей сказали. Чаша из серого камня, исписанная рунами, засветилась светло-зелёным светом.
– Вы очень молоды, но проходите по возрасту, – демон поставил галочку и на листе проявились все остальные вопросы, заполнив бланк до самого конца. – Итак, приступим к обязательным вопросам. Назовите, пожалуйста, Ваше имя или удобное для Вас сокращение. Оно будет объявляться перед боями между двумя противниками. В случае совпадения сокращения с одним из участников, Вам придётся выбрать другое.
– Ли.
Демон вписал имя, и оно, полыхнув зелёным светом, осталось на бланке.
– Ваше имя принято. Вам повезло: предыдущие участники как только не изгалялись, – закатил глаза демон. – Что ж, продолжим. Вы – участник-чужак?
– Да.
– Приложите, пожалуйста, к этому полю подвеску вашего браслета. Это необходимо для идентификации, а также для считывания информации, – протянул горизонтально бланк Луук, внимательно наблюдая за действиями «эльфа». – Когда Вы будете на арене, браслет будет считывать данные, чтобы подтвердить или опровергнуть возможность Вашего дальнейшего участия.
Девушка, с ухмылкой наблюдая за шокированными лицами высших, прислонила подвеску к полю. Отпечаток саламандры полыхнул зелёным.
– Невероятно… – восхищённо прошептал Сорр.
– Кхм… Ваш номер по списку среди участников-чужаков до начала испытаний? – взял себя в руки черноволосый.
– Девяносто шесть.
Демоны удивились, но пергамент как всегда полыхнул зелёным, показав, что информация достоверна.
– Ваш номер по списку среди участников-чужаков после прохождения испытаний?
– Пятьдесят пять. Но разве у вас не должно быть этой информации? Я ведь спрашивала чисто из интереса, – удивилась Первородная.
– Это хорошо, что вы спрашивали: некоторые не полюбопытствовали вовремя, а потом искали того, кто может знать, или наугад писали множество раз, пока бланк не фиксировал, – сообщил ей синеволосый демон.
– Это тоже, своего рода, часть испытания, – сказал Луук. – А теперь, пожалуйста, положите Вашу руку на этот круг с пентаграммой и скажите, что в Ваши планы не входит как-либо навредить Империи Ханкарээй.
Круг – детектор лжи – засветился зелёным, подтверждая слова участника.
Демон поставил галочку напротив этого пункта.
Сорр же достал огромный, расписанный рунами, серебристый поднос и водрузил его поверх бумаг.
– Положите всё Ваше оружие на артефакт, чтобы оно было внесено в список допущенных на арену предметов и помечено как Ваше, – сказал он.
Ли подчинилась.
– Это же гномий металл… а работа гоблинская… Эти два народа, вообще, редко когда создают что-нибудь вместе! Тем более оружие-артефакт! А у Вас столько предметов! Ножи, кинжал, парные мечи! – восхищался Сорр. – И, готов поклясться, это самые изумительные работы, какие я видел в своей жизни! А я эксперт в этой области.
Тем временем Луук внёс в список помимо этих предметов ещё и лук-проводник, отравленные иглы и палочки для волос. Он «завис» на последних, не веря своим глазам.
– Это же вампиры… из тэнмариса. Один из самых известных боевых артефактов. Но они всегда плохо слушались своих владельцев… – шептал демон, пожирая палочки глазами, а потом переключился на «эльфа». – Откуда они у Вас? Последним владельцем был отец Владыки Тэйнхарртисса…
– Выиграла пари на желание, – пожала плечами Эйлин.
– Повезло, – завистливо вздохнул мужчина. – И Вы можете ими управлять?
– Вполне.
Демоны закончили записывать и провели Ритуал принятия, прочитав заклятие над подносом. Заполненные строки в бланке засветились зелёным.
Первородная вооружилась.
– Отлично, – кивнул Луук, сверяясь с пергаментом. – Обязательные вопросы закончились. Хотите ли вы ответить на необязательные вопросы?
– Нет, спасибо.
Высший записал её выбор, и бланк, засветившись, исчез.
– Что ж, тогда желаем Вам удачи. Прошу, проходите в комнату с Вашим номером участника на двери. Ваш номер участника – четыреста пятьдесят четыре, – улыбнулся он и, поклонившись, добавил: – Идите в левую сторону: так дойдете быстрее.
Раскланявшись с демонами, вампиресса уже почти покинула комнату, как услышала адресованный ей вопрос:
– И как тебе прогулка, «Огненный Ли»?
– Прекрасно, демон, – не поворачиваясь, ответила девушка.
– Даже не посмотришь на меня? – хмыкнул Нэй. – Слава вскружила голову?
Эйлин развернулась и, сложив руки на груди, посмотрела ему в глаза и поинтересовалась:
– Чего тебе от меня понадобилось, демон?
– Как грубо, – сказал он, подойдя практически вплотную к Ли и вынудив смотреть на него снизу вверх. – Я хотел предложить тебе помощь, а ты так со мной разговариваешь…
– Спасибо, не нужно. Сама справлюсь, – развернулась высшая, но не успела ступить и шагу, как была схвачена за предплечье и повёрнута обратно.
– Неужели эльфёнок обиделся? – ухмыльнулся Нэй.
– Неужели демонёнок завидует? – парировала она. – Если хочешь, можешь забрать себе моих фанатов, я не обижусь…
– О, благодарю, но у меня и свои есть, – хмыкнул мужчина. – Я серьёзен на счёт сотрудничества, Ли. Я, конечно, и сам прекрасно справлюсь, но тебе придётся тяжело, если ты пойдёшь один. Все участники уже давно объединились в группы или хотя бы в пары…
– Ничего, я справлюсь, – вырвалась из его рук вампиресса и покинула комнату.
– Моё предложение остаётся в силе, – прокричал вслед «эльфу» Нэй.
Истинная, не поворачиваясь, махнула рукой и отправилась искать свою комнату.
Последовав совету Луука, она нашла её быстро – нумерация была круговой и заканчивалась номером пятьсот – и вошла внутрь. Комната была небольшой, пять на пять метров, единственными предметами мебели были массивные, вырезанные из тёмного дерева, кровать, стол и стул; на кровати даже лежал матрас, набитый какими-то травами.
«Роскошно, – подумала девушка. – Обычно ограничиваются либо стулом, либо металлической кушеткой…»
Присев за стол, Ли приготовилась ждать.
Примерно через четверть часа дверь, ведущая на арену, открылась, и голос Тисса приказал участникам выйти.
Оказавшись на арене, сделанной по типу полигона Короля оборотней и сейчас представляющей из себя огромное, покрытое песком, поле, Повелительница духов начала внимательно изучать пространство и тех участников, кого могла увидеть. Они делали то же самое.
Арена представляла собой круглое пространство, окружённое двадцатиметровыми стенами. Наверху расположились тысячи зрителей, сидящие так же, как болельщики на человеческих стадионах. Были ещё две ложи, привлекающие к себе внимание стягами Империи Ханкарээй и находящиеся одна под другой. В верхней – Королевской – рассчитанной всего на десяток персон, сейчас находился Тисс с каким-то незнакомым Ли демоном. В нижней ложе расположились самые значимые лица государства – Генералы, советники и министры.
Девушка нашла взглядом Лу. Он вместе с Командующим, лордом Шаассом и их новыми друзьями сидел в одном из четырёх секторов, предназначающемся для тех, кто болеет за участников-чужаков, и располагающемся как раз напротив того, где находились ложи. Свободных мест в нём не было, как и везде.
Заметив взгляд Ли, друзья помахали ей руками, что-то выкрикивая при этом. Барьер не позволял общаться мысленно и заглушал все внешние звуки, кроме голоса Тисса. Вампиресса помахала в ответ и перевела свой взгляд на будущее поле боя.
Нэй вышел справа от «эльфа» и находился на расстоянии двух метров; впрочем, подобная дистанция сейчас была между всеми соседними участниками, стоявшими по кругу. Все они были вооружены до зубов, в глазах читалась уверенность, в некоторых даже превосходство.
– А вот и наши участники! – прозвучал усиленный голос Тисса. – В этот раз их четыреста пятьдесят пять! Отважные, сильные! Они пришли сюда, чтобы победить! У каждого из них есть заветное желание, ради которого они сегодня и будут сражаться. Поприветствуем их!
Множество голосов на мгновение оглушили девушку. Среди них отчётливо слышались крики: «Капитан», «Нэй», «Огненный», «Некрос» и «Адский пёс».
Так же внезапно, как появились, голоса стихли.
– У зрителей уже есть любимчики! Посмотрим, удастся ли им выиграть! – констатировал Тисс. – А теперь, я напомню вам правила. Первый раунд – «Истребление». Отсеяны будут двести двадцать семь участников. Проигрывает тот, кто первым пропустил удар, любой, не важно – магический или физический. Второй раунд – «Битва». Все участники самостоятельно в течение тридцати секунд поделятся на две равные команды. В итоге, кто к кому окажется ближе территориально, тот в одну команду и попадёт. «Битва» будет длиться ровно час. Над ареной будет высвечиваться «счётчик», так что, участники, вы всегда будете знать, как обстоят дела. Проигрывает та команда, в которой останется меньше всего боеспособных воинов на момент истечения срока.
