Демон медленно приблизился к девушке, ровно на столько, чтобы оказаться рядом с «живым щитом».
– Ты меня заинтриговала, красавица… Такая сильная, умная, хитрая… потрясающая, – нежно шептал Нэй, глядя в бездну глаз. – Кто же ты такая?
– Думаешь, я отвечу тебе, демон? – обольстительно прошептала Первородная.
– Ответишь... куда же ты денешься, – многообещающе улыбнулся мужчина. – Я сорву с тебя все твои маски, моя прелесть.
– Мечтай...
И началось захватывающее сражение на пределе силы и скорости. Противники мелькали то тут, то там, осыпая друг друга смертельно-опасными и редкими заклинаниями, применяя чистую магическую энергию, вынуждая признать поражение. Они сходились, как две непримиримые стихии, нанося друг другу раны, оплетая своей силой – арена вокруг них дрожала от избытка магии, зрители затаили дыхание.
Ли и Нэй продолжали выматывать друг друга, но оба уже знали, кто сильнее. Однако одна ошибка сильнейшего могла обернуться победой для его противника.
«Он не совершит ошибки. Если я ничего не предприму, то всё равно проиграю… – размышляла вампиресса, защищаясь от очередной атаки. – Нужно что-то делать… Можно попробовать ловушку «Тьмы и Света»… Чтобы из неё выбраться, ему потребуется слишком много сил. У меня будет шанс атаковать и нанести решающий удар… Хоть бы получилось!»
Ли стала незаметно плести ловушку, продолжая действовать, как и раньше, чтобы противник ничего не заподозрил.
«Всё! Осталось только заманить».
Девушка начала яростно атаковать, оплетая демона волосами и стараясь оттеснить его подальше в ложную ловушку «Слепящий свет» – демон в неё попался, и она использовала «Ярость света» – обжигающую магию взрыва звезды. Однако Нэй увернулся и начал контратаковать не менее опасным «Адским пламенем». Ли отступала.
Демон продолжал наступать, и тут настоящая ловушка захлопнулась.
Истинная сосредоточенно следила за «пленником».
Нэй посмотрел ей в глаза и усмехнулся:
– Чего-то подобного я и ожидал. Но знаете, леди Эйлин, Вам не победить.
– Как ты узнал?
– Я не показал всей своей силы. Скрыл, чтобы сразиться с достойным противником. Давненько так не развлекался…
– Понятно. А о том, кто я?
– Как только ты показала свою боевую форму, – улыбаясь, ответил демон. – Я всё-таки прежде всего политик, а уже потом воин. А все знают, что сильнейшей из вашего народа является некая леди Эйлин. Правда, никто до сих пор не подозревал, что ты – Истинная, и настолько могущественна. Я рад стать тем, кто узнал об этом первым.
Наступила тишина.
– Но за ошибки нужно платить, не так ли, красавица?
В следующую секунду вокруг Нэя проявилась его магическая энергия. Её было так много, что она без усилий уничтожила ловушку и, поймав в себя Ли, начала поглощать её энергию. Девушка сопротивлялась, собственными волосами поглощая силу демона, но той было слишком много, и чужая энергия, в конце концов, сломив сопротивление, иссушила почти весь её резерв.
Высшая упала на колени.
Лорд сокрыл свою силу и подошёл к ней.
– Всё кончено, – сказал он и приставил магический огненный клинок к горлу девушки.
Они смотрели друг другу в глаза.
– Ты признаёшь своё поражение? – громко спросил Нэй.
Весь Ад застыл в ожидании ответа.
Ли собиралась ответить «да», потому что она уже осознала, кем является этот демон, и поняла всю игру слов: «достойнейший» – это не «сильнейший». Она, конечно, могла бы продолжить – вытянуть силу из окружающего пространства и атаковать, но зачем?
«Не стоит раскрывать все карты, чует моё сердце, придётся сбегать. Опять».
Но тут Эйлин буквально ощутила, что не учла ещё один важный фактор – «дракон» на её спине начал передавать ей магическую энергию. Это означало только одно: духи почувствовали угрозу жизни и сейчас вмешаются.
«Нет-нет-нет! Нет! Не делайте этого! Всё в порядке! Я в порядке! – у духов было другое мнение. – Ну конечно! Кто станет слушать свою Повелительницу?» – закатила глаза Ли.
– Так каков будет твой ответ? – переспросил Нэй.
Вампиресса снова посмотрела в его глаза и печально усмехнулась:
– Я-то согласна, Ваше Владычество, но вся проблема заключается в том, что они – нет.
– Кто «они»? – не понял демон.
– Мои подданные, – хмыкнула Ли. – Они восприняли Вас как угрозу моему и своему существованию. Так что заранее прошу прощения и желаю Вам удачи.
– Что за подданные?
Тут все барьеры арены пали, и всё пространство вокруг Владыки демонов и Истинной заполонили духи стихий. Ближе всех материализовались её тёмные и лунные Хранители.
Нэй присвистнул, оценив степень угрозы.
– Да мне после этого всю столицу придётся перестраивать! – обиженно воскликнул он и отбросил меч, а потом, взглянув девушке в глаза, произнёс: – А сразу сказать, что ты – Повелительница духов, нельзя было?
– Это что-то бы изменило?
– Я бы не стал так явно угрожать твоей жизни, – фыркнул демон.
А потом расхохотался, глядя, как его питомцы из Великих Огненных садов окружили девушку, приготовившись её защищать, и подозрительно, некоторые даже осуждающе, уставились на него.
– Предатели, – сквозь смех простонал он.
Когда Владыка немного успокоился, то обратился к Ли:
– Я, конечно, слышал о твоих приключениях, но видеть это собственными глазами – куда более увлекательное зрелище… ха-ха-ха…
– Я могу сейчас призвать и своих Хранителей, но тогда твои подданные точно воспримут это за угрозу, – серьёзно произнёс мужчина, – а перестраивать Ад я пока не планировал. Что скажешь, ты согласна на ничью, Повелительница? Я даже исполню два твоих желания, – протянул руку Нэй.
– Разумеется, Владыка, – схватившись за его руку, Эйлин поднялась с колен.
– Вот и отлично, – прошептал лорд Тэйнхарртисс. – А теперь прикажи им уйти.
– Они мне не поверят, – тихо сказала Ли, – но в твоих силах их убедить. Просто исполни моё первое желание – принеси Клятву о непричинении мне вреда.
– Итак, я услышал твоё первое желание, – громко сказал Владыка, – и я его исполню.
Нэй принёс Клятву, как только магия подтвердила её – духи исчезли. Остались только жители садов, которые уже успели облюбовать всю арену.
– Какое твоё второе желание, равная? – едва сдерживая смех, громко спросил лорд.
– Прошу Вас, Владыка демонов Тэйнхарртисс, оказать мне помощь в одном очень важном деле.
– В каком же? Говори, – повелел мужчина.
– Помочь найти моему другу, Лу, его семью.
– И чем же я могу ему помочь? – искренне удивился Нэй.
– Видите ли, в действительности он принадлежит к Вашему народу. Я случайно столкнулась с ним в Нулевом Секторе, куда нас обоих выкинул блуждающий портал, – зрители ахнули. – Я как раз искала выход, когда заметила Лу, пытающегося к нему прорваться. Я даже не успела оценить обстановку, как поняла, что на него уже надели ошейник. Мне удалось добраться до портала и забрать демонёнка раньше, чем те твари успели вколоть ему препарат. Я сняла ограничитель, и мы нырнули в воронку, но при полном магическом обследовании выяснилось, что из-за сильного удара по голове и последующего надевания ошейника его магия блокирует некоторые участки памяти, – девушка тяжело вздохнула и продолжила: – Он помнит многое, но не семью. Я не могла бросить его одного и пообещала помочь. По татуировкам мы с Хранителями поняли, где следует искать, и решили рискнуть. Так я и стала участником-чужаком, – пожала плечами Ли. – Вот и вся история. Могу только добавить, что Ритуал пробуждения крови поможет ему всё вспомнить… Но семью ещё нужно найти…
Зрители оживились и зашептались.
Владыка взволновано произнёс:
– Сними маску и капюшон, Лу.
Демонёнок подчинился.
– Это он!
– Его Высочество!
– Принц Лиуннрашш!
Радостно кричали зрители.
– Нашёлся, – облегчённо прошептал Владыка, смотря с улыбкой на мальчика, и, повернувшись к Ли, произнёс. – Ты можешь придумать другое желание, красавица. Лу – мой пропавший племянник, старший сын моей сестры Мэй и Тисса. Так вышло, что примерно девяносто лет назад у них родилась дочка, и из-за инстинктов они перестали уделять внимание сыну. Лиу решил, что его не любят, и очень страдал. Я пытался ему объяснить, старался заменить ему родителей, но… этого, разумеется, было недостаточно для ребёнка. Полгода назад он не удержался и залез в их дом в надежде поговорить с мамой, но Мэй накричала на него и дала пощёчину. Он сбежал. Мы искали, но не зря он стал воином в таком раннем возрасте. Даже мне не удавалось его найти: я всё время шёл по следу, но, когда приходил на место, понимал, что опоздал. В его перемещениях не было никакой логики, он нигде не задерживался, поэтому отследить было невозможно… Около двух месяцев назад его след оборвался. Вариантов, как понимаешь, было немного. Я надеялся на лучшее – портал, – запустил руку в свои волосы Нэй, – но это означало, что искать придётся по всем мирам. Это была практически безнадёжная затея, но мы не собирались сдаваться…
Мужчина замолчал.
– Нулевой Сектор! Это худшее, что могло случиться! – воскликнул демон и, подняв Ли и прижав к своей груди, зашептал ей в макушку: – Спасибо тебе… спасибо… ты спасла его от участи худшей, чем смерть… я, Тисс и Мэй обязаны тебе его жизнью, здоровьем и, вообще, всем… Спасибо… проси чего хочешь, красавица… я исполню всё…
– Ваше Величество, мы привели Его Высочество, – сказал Капитан, появившись рядом с ними вместе с Лу и парой демонов-стражей.
Нэй отпустил девушку и повернулся к подошедшим.
– Здравствуй, Лиу, – присев перед мальчиком, улыбнулся Владыка. – Ты меня не помнишь, но я твой дядя. Сейчас мы проведём Ритуал пробуждения крови, ты согласен?
Ребёнок кивнул.
Ритуал был исполнен.
Принц кинулся к дяде. Тот подхватил его на руки и закружил.
– Мы так волновались, малыш! Больше не убегай, – стирая слёзы с личика племянника, ласково шептал Владыка.
– Я… н-нет, – шмыгал носом Лиу, – ник-когда! Это… было ст-трашно… М-монстры… ч-чудовища… к-кровожадные… раст-тения! Я б-был один… Н-никто н-не мог п-помочь… – демонёнок разрыдался.
– Ну тише, тише, мой хороший… Теперь ты дома, под защитой, никто не сможет тебе навредить. Ты же мне веришь? – посмотрел Лиу в глаза мужчина.
Ребёнок закивал:
– В-верю!.. Н-но мне… б-было так... ст-трашно!.. Т-там… Если б-бы не Ли… я б-бы… ст-тал раб-бом… для… уд-довольствий, – в этот момент все уставились на Ли.
Девушка отвела глаза. Она и не предполагала, что мальчик это вспомнит, и потому не стала преувеличивать своих заслуг.
– А что ещё сделала Ли, малыш, ты помнишь? – ласково уточнил Владыка.
– Д-да, – важно кивнул он и начал рассказывать. – Она д-даровала милость рабам, ис-спользуя «Осколки Тьмы» и «П-пламя скорби»… их было… около т-трёх сотен…
Зрители с одобрением смотрели на вампирессу.
– А потом, она ун-ничтожила всех тех людей! Это была к-казнь… – Лиу посмотрел ей в глаза. – Я сразу п-понял, что ты наказываешь их за то, что они с-сотворили со всеми теми… в-высшими…
Все молчали.
Ли кивнула и сказала:
– Я надеялась, что ты этого не запомнишь, Лу.
– Я р-рад, что помню, – отрицательно замотал головой маленький принц, – иначе бы теперь не мог спать сп-покойно, спасибо, Ли, – улыбнулся он и, поймав взгляд дяди, продолжил: – Она использовала «Дьявольский круг», чтобы они не сбежали. А потом применила «Объятья пламени», «Стеклянные иглы», «Песчаный вихрь» и «Пожирающую Тьму».
Все демоны кровожадно ухмыльнулись.
– Как мама и папа? – тихо спросил ребёнок.
– Они волнуются, но инстинкты притупляют их чувства… Боюсь даже представить, что будет с ними через десять лет, когда всё произошедшее накатит на них волной, – ответил Нэй.
– Мы справимся, – сказал оказавшийся рядом Тисс и посмотрел на Лиу. – И попытаемся исправить все свои ошибки... Надеюсь, ты сможешь нас простить, сын. Мы с мамой пока не можем относиться к тебе как раньше, но через десять лет всё изменится… Обещаю.
Демонёнок попросил дядю опустить его на землю. После чего подошёл к отцу и крепко его обнял. Тисс заплакал и, взяв сына на руки, направился прочь.
– Я всё понимаю… и попытаюсь… простить… – едва слышно прошептал малыш и на прощание помахал Ли рукой.
«Спасибо. Удачи тебе с дядей, и, мой тебе совет, остерегайся того парня…» – пронеслось в голове вампирессы.
Владыка вещал что-то торжественное своим подданным, а девушка задавалась вопросом: «Про какого такого «парня» сказал Лу?».
Она привычным жестом провела по волосам рукой и, осознав, что они всё ещё довольно длинные, снова укоротила до «ёжика».
«Про дракона, разумеется, про кого же ещё?» – услышала Ли тихий смех в своей голове.
«А при чём здесь, вообще, дракон?»
«Скоро поймёшь, – подленько захихикал принц демонов. – И знаешь, мне тебя даже жаль: драконы такие собственники, что, боюсь, тебе придётся забыть про все твои приключения и друзей-мужчин».
«С чего ты взял, что я понадобилась какому-то дракону?»
«Не знаю, но он внимательно следил за тобой всё это время. А когда ты была в том лесу, мне даже показалось, что он кинется прямо туда и уничтожит всё и всех к чёртовой бабушке!»
Истинной стало совсем не до смеха.
«Где он?»
«Сидит прямо под большой ложей, где алый флаг», – почувствовав настроение собеседницы, серьёзно ответил демонёнок.
Ли незаметно огляделась.
«Это ты того хмурого типа с чёрными волосами и жёлтыми глазами драконом назвал?»
«Ага. А что, разве он не дракон? – мальчик задумался. – Чешуйки у висков у него вроде есть, значит, самый настоящий дракон! Это ты что-то путаешь».
«Я и не говорю, что он не дракон. Я просто надеялась, что «тем самым драконом» окажется, к примеру, его сосед или какой-нибудь другой дракон…»
«А чем тебя этот дракон не устраивает? Слишком загорелый? Или цвет глаз не приглянулся?»
«Он чёрный дракон», – сглотнув, ответила Ли.
«По-моему, классный цвет! Вот если бы был розовым, тогда – да, следовало бы переживать! А так…»
«Нет, Лу, ты не понял. Вспомни, окрас дракона зависит от его основной магии и рода. Драконы могут владеть лишь одной стихией в совершенстве – воздухом, водой, огнём, землёй – или каким-то из ответвлений, например, льдом или магией растений».
«А какой же магией тогда владеет чёрный дракон? Тьмой?»
«Нет. Всеми. Чёрные драконы, их ещё называют Истинными, рождаются крайне редко и исключительно в высших семьях. За всю историю миров таких было не более сотни. Их магический потенциал невероятен, так что…»
«Ты снова вляпалась, да?» – сразу всё осознал Лиу.
«Именно».
Они замолчали.
«Не знаешь, как давно он стал за мной следить? С начала турнира?»
«Раньше. Я заметил его, когда мы выходили из ресторанчика. Он шёл по улице и говорил с какой-то симпатичной демонессой. Но, случайно взглянув на тебя, он вдруг изменился в лице и стал похож на хищника, почуявшего добычу! Я думал, что мне просто показалось, но потом увидел его среди зрителей, и его взгляд… Его интересовала только ты! Как считаешь, это просто знаменитая драконья страстность так проявляется? Или что похуже?»
«Скорее последнее… Откуда ты, вообще, такого понабрался? Дэф научил, да?»
«Забей. Не время для разборок. Что будешь делать?» – отмахнулся принц.
«Как думаешь, мне стоит сбежать или, может быть, лучше попросить у твоего дяди политического убежища?»
«Если он так опасен, как ты говоришь, то лучше первое, – задумчиво произнёс демонёнок. – И ты спасёшься, и Ад уцелеет. Так что пожалей мой народ и беги… Придумал! Попроси у дяди в качестве желания прикрыть твой побег!»
– Ты меня заинтриговала, красавица… Такая сильная, умная, хитрая… потрясающая, – нежно шептал Нэй, глядя в бездну глаз. – Кто же ты такая?
– Думаешь, я отвечу тебе, демон? – обольстительно прошептала Первородная.
– Ответишь... куда же ты денешься, – многообещающе улыбнулся мужчина. – Я сорву с тебя все твои маски, моя прелесть.
– Мечтай...
И началось захватывающее сражение на пределе силы и скорости. Противники мелькали то тут, то там, осыпая друг друга смертельно-опасными и редкими заклинаниями, применяя чистую магическую энергию, вынуждая признать поражение. Они сходились, как две непримиримые стихии, нанося друг другу раны, оплетая своей силой – арена вокруг них дрожала от избытка магии, зрители затаили дыхание.
Ли и Нэй продолжали выматывать друг друга, но оба уже знали, кто сильнее. Однако одна ошибка сильнейшего могла обернуться победой для его противника.
«Он не совершит ошибки. Если я ничего не предприму, то всё равно проиграю… – размышляла вампиресса, защищаясь от очередной атаки. – Нужно что-то делать… Можно попробовать ловушку «Тьмы и Света»… Чтобы из неё выбраться, ему потребуется слишком много сил. У меня будет шанс атаковать и нанести решающий удар… Хоть бы получилось!»
Ли стала незаметно плести ловушку, продолжая действовать, как и раньше, чтобы противник ничего не заподозрил.
«Всё! Осталось только заманить».
Девушка начала яростно атаковать, оплетая демона волосами и стараясь оттеснить его подальше в ложную ловушку «Слепящий свет» – демон в неё попался, и она использовала «Ярость света» – обжигающую магию взрыва звезды. Однако Нэй увернулся и начал контратаковать не менее опасным «Адским пламенем». Ли отступала.
Демон продолжал наступать, и тут настоящая ловушка захлопнулась.
Истинная сосредоточенно следила за «пленником».
Нэй посмотрел ей в глаза и усмехнулся:
– Чего-то подобного я и ожидал. Но знаете, леди Эйлин, Вам не победить.
– Как ты узнал?
– Я не показал всей своей силы. Скрыл, чтобы сразиться с достойным противником. Давненько так не развлекался…
– Понятно. А о том, кто я?
– Как только ты показала свою боевую форму, – улыбаясь, ответил демон. – Я всё-таки прежде всего политик, а уже потом воин. А все знают, что сильнейшей из вашего народа является некая леди Эйлин. Правда, никто до сих пор не подозревал, что ты – Истинная, и настолько могущественна. Я рад стать тем, кто узнал об этом первым.
Наступила тишина.
– Но за ошибки нужно платить, не так ли, красавица?
В следующую секунду вокруг Нэя проявилась его магическая энергия. Её было так много, что она без усилий уничтожила ловушку и, поймав в себя Ли, начала поглощать её энергию. Девушка сопротивлялась, собственными волосами поглощая силу демона, но той было слишком много, и чужая энергия, в конце концов, сломив сопротивление, иссушила почти весь её резерв.
Высшая упала на колени.
Лорд сокрыл свою силу и подошёл к ней.
– Всё кончено, – сказал он и приставил магический огненный клинок к горлу девушки.
Они смотрели друг другу в глаза.
– Ты признаёшь своё поражение? – громко спросил Нэй.
Весь Ад застыл в ожидании ответа.
Глава 17. Исполнение желаний. Владыка, принц и некромант
Ли собиралась ответить «да», потому что она уже осознала, кем является этот демон, и поняла всю игру слов: «достойнейший» – это не «сильнейший». Она, конечно, могла бы продолжить – вытянуть силу из окружающего пространства и атаковать, но зачем?
«Не стоит раскрывать все карты, чует моё сердце, придётся сбегать. Опять».
Но тут Эйлин буквально ощутила, что не учла ещё один важный фактор – «дракон» на её спине начал передавать ей магическую энергию. Это означало только одно: духи почувствовали угрозу жизни и сейчас вмешаются.
«Нет-нет-нет! Нет! Не делайте этого! Всё в порядке! Я в порядке! – у духов было другое мнение. – Ну конечно! Кто станет слушать свою Повелительницу?» – закатила глаза Ли.
– Так каков будет твой ответ? – переспросил Нэй.
Вампиресса снова посмотрела в его глаза и печально усмехнулась:
– Я-то согласна, Ваше Владычество, но вся проблема заключается в том, что они – нет.
– Кто «они»? – не понял демон.
– Мои подданные, – хмыкнула Ли. – Они восприняли Вас как угрозу моему и своему существованию. Так что заранее прошу прощения и желаю Вам удачи.
– Что за подданные?
Тут все барьеры арены пали, и всё пространство вокруг Владыки демонов и Истинной заполонили духи стихий. Ближе всех материализовались её тёмные и лунные Хранители.
Нэй присвистнул, оценив степень угрозы.
– Да мне после этого всю столицу придётся перестраивать! – обиженно воскликнул он и отбросил меч, а потом, взглянув девушке в глаза, произнёс: – А сразу сказать, что ты – Повелительница духов, нельзя было?
– Это что-то бы изменило?
– Я бы не стал так явно угрожать твоей жизни, – фыркнул демон.
А потом расхохотался, глядя, как его питомцы из Великих Огненных садов окружили девушку, приготовившись её защищать, и подозрительно, некоторые даже осуждающе, уставились на него.
– Предатели, – сквозь смех простонал он.
Когда Владыка немного успокоился, то обратился к Ли:
– Я, конечно, слышал о твоих приключениях, но видеть это собственными глазами – куда более увлекательное зрелище… ха-ха-ха…
– Я могу сейчас призвать и своих Хранителей, но тогда твои подданные точно воспримут это за угрозу, – серьёзно произнёс мужчина, – а перестраивать Ад я пока не планировал. Что скажешь, ты согласна на ничью, Повелительница? Я даже исполню два твоих желания, – протянул руку Нэй.
– Разумеется, Владыка, – схватившись за его руку, Эйлин поднялась с колен.
– Вот и отлично, – прошептал лорд Тэйнхарртисс. – А теперь прикажи им уйти.
– Они мне не поверят, – тихо сказала Ли, – но в твоих силах их убедить. Просто исполни моё первое желание – принеси Клятву о непричинении мне вреда.
– Итак, я услышал твоё первое желание, – громко сказал Владыка, – и я его исполню.
Нэй принёс Клятву, как только магия подтвердила её – духи исчезли. Остались только жители садов, которые уже успели облюбовать всю арену.
– Какое твоё второе желание, равная? – едва сдерживая смех, громко спросил лорд.
– Прошу Вас, Владыка демонов Тэйнхарртисс, оказать мне помощь в одном очень важном деле.
– В каком же? Говори, – повелел мужчина.
– Помочь найти моему другу, Лу, его семью.
– И чем же я могу ему помочь? – искренне удивился Нэй.
– Видите ли, в действительности он принадлежит к Вашему народу. Я случайно столкнулась с ним в Нулевом Секторе, куда нас обоих выкинул блуждающий портал, – зрители ахнули. – Я как раз искала выход, когда заметила Лу, пытающегося к нему прорваться. Я даже не успела оценить обстановку, как поняла, что на него уже надели ошейник. Мне удалось добраться до портала и забрать демонёнка раньше, чем те твари успели вколоть ему препарат. Я сняла ограничитель, и мы нырнули в воронку, но при полном магическом обследовании выяснилось, что из-за сильного удара по голове и последующего надевания ошейника его магия блокирует некоторые участки памяти, – девушка тяжело вздохнула и продолжила: – Он помнит многое, но не семью. Я не могла бросить его одного и пообещала помочь. По татуировкам мы с Хранителями поняли, где следует искать, и решили рискнуть. Так я и стала участником-чужаком, – пожала плечами Ли. – Вот и вся история. Могу только добавить, что Ритуал пробуждения крови поможет ему всё вспомнить… Но семью ещё нужно найти…
Зрители оживились и зашептались.
Владыка взволновано произнёс:
– Сними маску и капюшон, Лу.
Демонёнок подчинился.
– Это он!
– Его Высочество!
– Принц Лиуннрашш!
Радостно кричали зрители.
– Нашёлся, – облегчённо прошептал Владыка, смотря с улыбкой на мальчика, и, повернувшись к Ли, произнёс. – Ты можешь придумать другое желание, красавица. Лу – мой пропавший племянник, старший сын моей сестры Мэй и Тисса. Так вышло, что примерно девяносто лет назад у них родилась дочка, и из-за инстинктов они перестали уделять внимание сыну. Лиу решил, что его не любят, и очень страдал. Я пытался ему объяснить, старался заменить ему родителей, но… этого, разумеется, было недостаточно для ребёнка. Полгода назад он не удержался и залез в их дом в надежде поговорить с мамой, но Мэй накричала на него и дала пощёчину. Он сбежал. Мы искали, но не зря он стал воином в таком раннем возрасте. Даже мне не удавалось его найти: я всё время шёл по следу, но, когда приходил на место, понимал, что опоздал. В его перемещениях не было никакой логики, он нигде не задерживался, поэтому отследить было невозможно… Около двух месяцев назад его след оборвался. Вариантов, как понимаешь, было немного. Я надеялся на лучшее – портал, – запустил руку в свои волосы Нэй, – но это означало, что искать придётся по всем мирам. Это была практически безнадёжная затея, но мы не собирались сдаваться…
Мужчина замолчал.
– Нулевой Сектор! Это худшее, что могло случиться! – воскликнул демон и, подняв Ли и прижав к своей груди, зашептал ей в макушку: – Спасибо тебе… спасибо… ты спасла его от участи худшей, чем смерть… я, Тисс и Мэй обязаны тебе его жизнью, здоровьем и, вообще, всем… Спасибо… проси чего хочешь, красавица… я исполню всё…
– Ваше Величество, мы привели Его Высочество, – сказал Капитан, появившись рядом с ними вместе с Лу и парой демонов-стражей.
Нэй отпустил девушку и повернулся к подошедшим.
– Здравствуй, Лиу, – присев перед мальчиком, улыбнулся Владыка. – Ты меня не помнишь, но я твой дядя. Сейчас мы проведём Ритуал пробуждения крови, ты согласен?
Ребёнок кивнул.
Ритуал был исполнен.
Принц кинулся к дяде. Тот подхватил его на руки и закружил.
– Мы так волновались, малыш! Больше не убегай, – стирая слёзы с личика племянника, ласково шептал Владыка.
– Я… н-нет, – шмыгал носом Лиу, – ник-когда! Это… было ст-трашно… М-монстры… ч-чудовища… к-кровожадные… раст-тения! Я б-был один… Н-никто н-не мог п-помочь… – демонёнок разрыдался.
– Ну тише, тише, мой хороший… Теперь ты дома, под защитой, никто не сможет тебе навредить. Ты же мне веришь? – посмотрел Лиу в глаза мужчина.
Ребёнок закивал:
– В-верю!.. Н-но мне… б-было так... ст-трашно!.. Т-там… Если б-бы не Ли… я б-бы… ст-тал раб-бом… для… уд-довольствий, – в этот момент все уставились на Ли.
Девушка отвела глаза. Она и не предполагала, что мальчик это вспомнит, и потому не стала преувеличивать своих заслуг.
– А что ещё сделала Ли, малыш, ты помнишь? – ласково уточнил Владыка.
– Д-да, – важно кивнул он и начал рассказывать. – Она д-даровала милость рабам, ис-спользуя «Осколки Тьмы» и «П-пламя скорби»… их было… около т-трёх сотен…
Зрители с одобрением смотрели на вампирессу.
– А потом, она ун-ничтожила всех тех людей! Это была к-казнь… – Лиу посмотрел ей в глаза. – Я сразу п-понял, что ты наказываешь их за то, что они с-сотворили со всеми теми… в-высшими…
Все молчали.
Ли кивнула и сказала:
– Я надеялась, что ты этого не запомнишь, Лу.
– Я р-рад, что помню, – отрицательно замотал головой маленький принц, – иначе бы теперь не мог спать сп-покойно, спасибо, Ли, – улыбнулся он и, поймав взгляд дяди, продолжил: – Она использовала «Дьявольский круг», чтобы они не сбежали. А потом применила «Объятья пламени», «Стеклянные иглы», «Песчаный вихрь» и «Пожирающую Тьму».
Все демоны кровожадно ухмыльнулись.
– Как мама и папа? – тихо спросил ребёнок.
– Они волнуются, но инстинкты притупляют их чувства… Боюсь даже представить, что будет с ними через десять лет, когда всё произошедшее накатит на них волной, – ответил Нэй.
– Мы справимся, – сказал оказавшийся рядом Тисс и посмотрел на Лиу. – И попытаемся исправить все свои ошибки... Надеюсь, ты сможешь нас простить, сын. Мы с мамой пока не можем относиться к тебе как раньше, но через десять лет всё изменится… Обещаю.
Демонёнок попросил дядю опустить его на землю. После чего подошёл к отцу и крепко его обнял. Тисс заплакал и, взяв сына на руки, направился прочь.
– Я всё понимаю… и попытаюсь… простить… – едва слышно прошептал малыш и на прощание помахал Ли рукой.
«Спасибо. Удачи тебе с дядей, и, мой тебе совет, остерегайся того парня…» – пронеслось в голове вампирессы.
Владыка вещал что-то торжественное своим подданным, а девушка задавалась вопросом: «Про какого такого «парня» сказал Лу?».
Она привычным жестом провела по волосам рукой и, осознав, что они всё ещё довольно длинные, снова укоротила до «ёжика».
«Про дракона, разумеется, про кого же ещё?» – услышала Ли тихий смех в своей голове.
«А при чём здесь, вообще, дракон?»
«Скоро поймёшь, – подленько захихикал принц демонов. – И знаешь, мне тебя даже жаль: драконы такие собственники, что, боюсь, тебе придётся забыть про все твои приключения и друзей-мужчин».
«С чего ты взял, что я понадобилась какому-то дракону?»
«Не знаю, но он внимательно следил за тобой всё это время. А когда ты была в том лесу, мне даже показалось, что он кинется прямо туда и уничтожит всё и всех к чёртовой бабушке!»
Истинной стало совсем не до смеха.
«Где он?»
«Сидит прямо под большой ложей, где алый флаг», – почувствовав настроение собеседницы, серьёзно ответил демонёнок.
Ли незаметно огляделась.
«Это ты того хмурого типа с чёрными волосами и жёлтыми глазами драконом назвал?»
«Ага. А что, разве он не дракон? – мальчик задумался. – Чешуйки у висков у него вроде есть, значит, самый настоящий дракон! Это ты что-то путаешь».
«Я и не говорю, что он не дракон. Я просто надеялась, что «тем самым драконом» окажется, к примеру, его сосед или какой-нибудь другой дракон…»
«А чем тебя этот дракон не устраивает? Слишком загорелый? Или цвет глаз не приглянулся?»
«Он чёрный дракон», – сглотнув, ответила Ли.
«По-моему, классный цвет! Вот если бы был розовым, тогда – да, следовало бы переживать! А так…»
«Нет, Лу, ты не понял. Вспомни, окрас дракона зависит от его основной магии и рода. Драконы могут владеть лишь одной стихией в совершенстве – воздухом, водой, огнём, землёй – или каким-то из ответвлений, например, льдом или магией растений».
«А какой же магией тогда владеет чёрный дракон? Тьмой?»
«Нет. Всеми. Чёрные драконы, их ещё называют Истинными, рождаются крайне редко и исключительно в высших семьях. За всю историю миров таких было не более сотни. Их магический потенциал невероятен, так что…»
«Ты снова вляпалась, да?» – сразу всё осознал Лиу.
«Именно».
Они замолчали.
«Не знаешь, как давно он стал за мной следить? С начала турнира?»
«Раньше. Я заметил его, когда мы выходили из ресторанчика. Он шёл по улице и говорил с какой-то симпатичной демонессой. Но, случайно взглянув на тебя, он вдруг изменился в лице и стал похож на хищника, почуявшего добычу! Я думал, что мне просто показалось, но потом увидел его среди зрителей, и его взгляд… Его интересовала только ты! Как считаешь, это просто знаменитая драконья страстность так проявляется? Или что похуже?»
«Скорее последнее… Откуда ты, вообще, такого понабрался? Дэф научил, да?»
«Забей. Не время для разборок. Что будешь делать?» – отмахнулся принц.
«Как думаешь, мне стоит сбежать или, может быть, лучше попросить у твоего дяди политического убежища?»
«Если он так опасен, как ты говоришь, то лучше первое, – задумчиво произнёс демонёнок. – И ты спасёшься, и Ад уцелеет. Так что пожалей мой народ и беги… Придумал! Попроси у дяди в качестве желания прикрыть твой побег!»
