– Ура, добрались! – радостно завопил демонёнок, отменяя заклинания, и, грохнувшись на песок, начал валяться.
Ли и Хранители рассмеялись.
«Заканчивай принимать песчаные ванны, ребёнок, – хмыкнул Рэн. – А то ты уже не на эльфа, а на детёныша орка становишься похож».
Лу тут же встал и применил очищающее.
– Умеешь ты, Дракон, всё веселье обломать, – насупившись, заявил он, на что его спутники сдавленно захихикали.
«Моя школа!» – гордо произнёс тэрро.
«Эй, Кошак, ты совсем ребёнка испортил! Смотри, как бы его родственнички тебе войну не объявили за такое!»
«Думаю, споры нужно оставить на потом, – вмешался Хаши. – Нам ещё целую пустыню прочесать нужно, а мы не знаем ни её протяжённости, ни обитателей, да и времени осталось не так много…»
– И что будем делать? Куда пойдём? – забеспокоился Лу.
– Для начала давайте перестанем разводить панику и подальше отойдём от границы пустыни, а потом – если за следующие два дня мы не встретим никакой подсказки – я вам расскажу одну идею, пришедшую мне в голову во время нашего путешествия по бескрайним пепельным просторам, – успокоила всех Ли.
– А если встретим, расскажешь?
– Расскажу, но действовать будем по-другому.
И они продолжили двигаться дальше, но уже при помощи мощных заклинаний полёта. Пустыня оказалась совсем крошечной, и за следующие два дня друзья изучили её вдоль и поперёк, так и не найдя ни подсказок, ни кого-то живого. Только слабая магия ощущалась в воздухе…
– Ли-и-и, – взвыл демонёнок, лёжа на песке и пытаясь в него зарыться. – Я так больше не могу-у-у! Расскажи-и-и, ну пожа-а-алуйста…
– Хорошо.
– Ну Ли-и-и… Что?! Ты согласна? – мгновенно встрепенулся он и кинулся к сидящей рядом девушке.
Повалив её на песок и для надёжности, чтобы не сбежала в последнюю минуту, сев ей на живот, приказал:
– Говори!
Вампиресса расхохоталась.
– Слезь с меня, Чудовище, всё тебе сейчас расскажу, – выставив руки перед собой, сдалась она.
Прищурившись, Лу сел на песок рядом с Ли.
– Помнишь песенку-ключ? – вновь принимая сидячее положение, спросила она у ребёнка.
Тот кивнул и ответил:
– Ветры должны дать подсказку достойным.
– Именно, – подтвердила Ли. – К тому же магия присутствует только в…
– В воздухе. Я знаю. Но у меня не получается её использовать! А я – демон, значит, достоин! – начал выходить из себя демонёнок, и огненные кольца стали расходиться от него по песку.
– Успокойся, Лу! Ты достоин, как никто другой! – обняла упрямо вырывающегося мальчика Истинная. – Дело не в тебе, а в самом воздухе. Его магии осталось слишком мало, чтобы дать подсказку. Ты ведь иногда чувствовал, как он тянется к тебе, но не может достать?
Демонёнок затих и согласно закивал.
– Видишь ли, всё дело заключается в том, что до нас здесь было множество других участников, – начала выдвигать свои предположения Ли, – они использовали разные методы и это отразилось на зачарованном ветре. Возможно, некоторые из участников специально пытались уничтожить его после того, как находили решение, чтобы избавиться от конкурентов…
– Но это же нечестно! Так нельзя! – закричал мальчик, а потом тихо спросил: – И что же нам теперь делать? Мы не сможем пройти? – он с надеждой взглянул в глаза Эйлин. – Ты же можешь что-нибудь придумать, Ли, правда?
– Во-первых, стихии-стражи – а этот ветер относится к ним – сами восстанавливаются через какое-то время, но, боюсь, этот процесс займёт около трёх месяцев…
– Но у тебя же уже есть план! Я знаю этот твой взгляд! Выкладывай! Что нужно делать? – воодушевился демонёнок.
– Мы можем провести Ритуал восстановле…
– Точно! И как я сам не додумался! Я готов быть донором! – вскочил на ноги Лу. – Я даже могу попробовать его провести! Теоретически, я знаю как…
– Лу! Успокойся! Это ещё не всё!
– А что ещё?
– Так как мы собираемся вмешаться в процесс естественного восстановления, то, чтобы ритуал подействовал, да и чтобы нас страж не воспринял как врагов и не попытался уничтожить, сначала ветер нужно подчинить!
– Э-э-э… И как это сделать? – недоумённо уставился на Ли мальчик.
– Ты помнишь легенды о демонах-заклинателях?
– Это, что ли, о тех древних демонах, которые защищали поселения, когда стихийные духи пытались их уничтожить? – уточнил Лу.
– Именно.
– Подожди, Ли! Ты серьёзно? Ты что с ума сошла?! – закричал он. – Ты действительно собираешься слиться сознанием с духом и доказать, что ты сильнее?!
Вампиресса кивнула.
– Нет! Даже не думай об этом! – схватил её за плечи и попытался встряхнуть демонёнок. – Ты даже не демон! Да и из нас на такое способны единицы! Сильнейшие! А вдруг что-то пойдёт не так?! Ты же сама говорила, что в воздухе остались следы чужеродной магии! Ты же можешь умереть!
Ли, встав на колени, обняла ребёнка и погладила по спине.
– У нас нет другого выхода. Мы должны попытаться, – шептала девушка. – Если ты помнишь, я – Повелительница духов. Просто поверь в меня, Лу, – обхватив лицо ребёнка ладонями, заглянула ему в глаза Первородная.
– Только пообещай, что ты справишься! – внимательно глядя ей в глаза, выдвинул своё условие мальчик.
– Конечно, справлюсь! Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
Лу отрицательно помотал головой и, крепко обняв её, прошептал: «Возвращайся, я буду тебя ждать».
Ли улыбнулась ему и стала снимать с себя одежду и оружие. Оставшись в одном топике-повязке, прикрывающем только грудь, и в брюках, закатанных до колен, девушка подмигнула демонёнку и, отпустив всю свою силу, приняла боевую форму.
Она начала танцевать на песке, подражая ветру, её магия сплеталась в невероятные узоры, длинные волосы извивались и переплетались, гибкая фигура то появлялась, то скрывалась из виду. Темп танца менялся, держа зрителей в постоянном ожидании дальнейших действий.
Лу и Хранители восхищённо замерли, наблюдая за ней.
Трое суток длился танец девушки и духа-стража. Сначала он начал ей отвечать, потом начал подражать и ластиться, и, в конце концов, их действия стали походить на сражение.
«Скоро должно всё закончиться», – сказал Хаши, но тут что-то пошло не так.
В воздухе замерцали связки различных заклинаний, и пространство как будто порвалось. Из него потянулись другие стихийные духи. Их было очень много, и все они направлялись к «полю битвы», постепенно скрывая собой происходящее там от глаз наблюдателей.
В итоге присутствующие могли лицезреть лишь гигантскую, переливающуюся всеми цветами, энергетическую сферу.
– Что происходит?! – закричал мальчик. – Хаши? Нуа? Дэф?! Ну хоть кто-нибудь! Объясните мне!
– Случилось то, чего мы все и опасались, милый, – материализовавшись, обнял Лу Мао. – Из-за остатков стихийных заклинаний вышло так, что призыв Ли услышали и другие стихийные духи.
– Мы должны ей помочь! – попытался вырваться демонёнок.
– Нет, малыш, если мы сейчас вмешаемся, то она погибнет, – приняв форму джинна, погладил мальчика по волосам Дэф. – Ли справится. Она сильная. Верь. Мы все будем верить.
Следующие шестнадцать дней напряжение всё возрастало.
Малыш всё время пытался что-нибудь предпринять, и Хранителям стоило огромных усилий удержать его от необдуманных поступков.
– Смотрите, что-то изменилось! – на утро семнадцатого дня после появления других стихийных духов закричал ребёнок.
Джинны, а воплотились уже все, так как их маленький новый друг требовал постоянной бдительности, уставились на сферу.
– По-моему, она такая же, как всегда, – пожал плечами Зэйн, за что получил злое шипение от Мао и подзатыльник от Юки.
– А мальчик прав, – вдруг сказал Хаши, чем привлёк внимание всех присутствующих. – Движение внутри прекратилось.
– И что это значит? – с безумной надеждой взглянул на него Лу.
Но ответить линго не успел: сфера превратилась в чистейшую магическую энергию и начала сжиматься.
Тут все увидели Ли.
Она стояла с закрытыми глазами в самом центре прозрачной искрящейся сферы, а её невероятно длинные белоснежные волосы стелились по земле. Как только энергия полностью поглотилась телом девушки, та на мгновение засветилась изнутри и упала на спину.
Лу закричал и кинулся к ней.
Хранители бежали следом.
Оказавшись рядом с телом вампирессы, демонёнок упал на колени и начал трясти девушку за плечи.
– Ли! Очнись, Ли! Ты же обещала! Очнись! – плакал и кричал малыш. – Ну пожалуйста! Ты же сильная! Очнись!
Девушка застонала и открыла глаза.
– Я выполнила обещание, – прошептала она и слабо улыбнулась.
Мальчик засмеялся от радости и кинулся её обнимать.
Хранители присоединились.
– Ты нас так напугала Повелительница!
– Надеюсь, ты ещё пару тысячелетий воздержишься от работы заклинательницей? А то, боюсь, мы в таком темпе все с тобой свихнёмся!
Ли тихонько рассмеялась.
– Сколько у нас осталось времени до начала боёв?
– Нашла о чём волноваться! – сказал Лу. – Сначала в себя приди! Отдохни! Да и вообще, может, всё-таки другой план придумаем, а?
– Лу, малыш, ответь, пожалуйста…
– Двенадцать дней мы шли по пеплу… Два дня исследовали пустыню… Ещё три ты сражалась со стражем… А потом ещё шестнадцать мы место себе не находили и переживали… И тут наступило утро, и ты очнулась, – демонёнок снова расплакался и кинулся обниматься. – Больше никаких приручений духов! Ты меня поняла? – вытирая слёзы, посмотрел ей в глаза Лу.
Ли кивнула.
– Значит, включая этот, у нас осталось двадцать восемь дней?
– Именно, малышка, – погладил её по голове Мао. – Нам некуда спешить.
– Тогда, надеюсь, вы на меня не сильно обидитесь, если я просплю десяточек?
Все рассмеялись.
– Спи конечно! – согласился Хаши. – Думаю, мы тоже составим тебе компанию.
Демонёнок лёг рядом с Ли, не разжимая объятий, и, зевнув, сонным голосом поинтересовался:
– У тебя, правда, получилось?
– Да, у меня получилось.
Ребёнок улыбнулся и тут же заснул. Ли последовала его примеру.
На следующие десять суток эта часть пустыни превратилась в огромную постель.
Ли и Лу так и проспали не просыпаясь. Хранители же, обратившись духами, отдыхали и охраняли сон своей Повелительницы и высшего демонёнка. Но всё было тихо, и никто их так и не побеспокоил за это время: страж-ветер тоже охранял сон своей Повелительницы и её друзей, заглушая шум сражения в «пепельной зоне» и крики из леса…
Эйлин проснулась как раз вовремя, чтобы сделать подножку волосами Ри, который вознамерился разбудить её и демонёнка щекоткой.
– Ауч! Ли! Так не честно! – обиженно завопил джинн и, обернувшись духом, отвернулся.
– Что? Уже пора? Мы проспали? – тут же вскочил на ноги разбуженный ребёнок.
– Успокойся, Лу, – потрепала его по голове девушка. – У нас осталось ровно восемнадцать дней до начала, включая этот.
Демонёнок облегчённо выдохнул.
– А я уж испугался, – потянулся он и, улыбнувшись, поинтересовался. – Когда приступим к Ритуалу восстановления?
– Никогда.
Улыбка сползла с его лица.
– Значит, всё-таки не получилось?
– Не в этом дело, – отмахнулась Ли. – Всё как раз получилось даже лучше, чем нужно, – загадочно произнесла вампиресса.
– Это как? – не понял Лу.
– Для начала, не мог бы ты сдвинуться с моих волос?
Ребёнок смутился и встал на песок.
Ли, позвав Хранителей и повернувшись к зрителям спиной, перекинула волосы на грудь и сняла повязку.
– Вот! – многозначительно произнесла она.
Тёмные и лунные в шоке уставились на её спину.
– И что означает эта татуировка? – поинтересовался Лу, водя указательным пальчиком по рисунку.
«Она изменилась», – глухо сказал Хаши.
– Это хорошо или плохо? – заволновался ребёнок.
«Хорошо, – сглотнул Дэф. – Это третье изменение. Сама метка или, как ты её называешь, татуировка появилась, когда мы, тёмные духи, признали Ли своей Повелительницей и главным Связующим. Первый раз изменилась, когда лунные духи сделали её Связующей, равной Источнику. Мы тебе об этом рассказывали, помнишь? – демонёнок закивал, и тэрро продолжил: – Второй раз изменения произошли после того, как Ли была признана Повелительницей многоликих. Тогда лунные аристократы решили свергнуть своего Владыку, а она предотвратила заговор в последний момент и буквально с того света вытащила Пару и дочь правителя. Чуть сама не погибла! За это он пообещал ей всё что угодно, а она освободила от клятвы лунных духов! Что тогда творилось!» – погрузился в воспоминания Дэф.
«И с каждым разом Ли становилась всё сильнее! – воскликнул Юки. – А теперь она ещё и Повелительница стихийных духов!»
«Это значит, – заметив непонимание на лице мальчика, стал объяснять отошедший от шока Хаши, – что ей теперь подчиняются духи стихий. В отличие от нас они не делятся на высших и низших, они – сама магия, чистая сила! Однако если захотят, то могут принимать очертания… Ну, например, лесной пожар может принять очертание стаи диких огненных псов, и так далее… Но стихийными духами нельзя командовать, им нельзя приказывать, с ними можно только сотрудничать, у них можно только просить… Так что её должность Повелительницы скорее номинальная, но они помогли ей до конца раскрыть магический резерв, увеличив почти в двое, а в случае смертельной опасности, они встанут на её защиту. И не позавидую я тому, кто решит обидеть нашу Повелительницу».
– Кру-у-уто, – восхищённо прошептал демонёнок.
– Чему вы ребёнка учите! – закатив глаза, возмутилась Первородная. – Дайте-ка мне посмотреть.
Ли произнесла заклинание «Отображение», вплетя в формулу нужные слова, и в воздухе перед ней появилась точно такая же метка: словно живой, на неё смотрел дракон-змей с распахнутыми перьевыми крыльями, с когтями, клыками и рогами. Он весь состоял из множества микроскопических символов, рун и рисунков, которые превращались в детали и собирались в цельный образ. К тому же изображение стало цветным. Тело дракона, порытое мельчайшими чешуйками, было всех оттенков голубого, синего и зелёного; на нём был серо-чёрный узор. Когти и рога ящера были иссиня-чёрные; клыки были белоснежные. На его хвосте располагался узорчатый золотистый, с вкраплением серебра, гребень; глаза были золотисто-рыжие, как и у хозяйки. Сами крылья были белыми, но перья были очерчены золотом и серебром и мерцали разноцветными искорками.
– Ли, а ты чувствуешь, что стала сильнее? – отвлёк её от разглядывания нового приобретения Лу.
Девушка пожала плечами и зажгла на ладони привычный огонёк, который оказался вдвое больше, чем выходил обычно.
– Мда, кажется, нужно потренироваться управлять своей силой, – погасив пламя, провела по своим волосам вампиресса.
– Ли, он изменил цвет! – воскликнул Лу. – А теперь снова стал таким, как был… О, точно! Он, наверное, хамелеон! Когда ты зажгла огонь – стал алым, с чёрными крыльями, золотым узором, золотыми когтями и рогами! А когда погасила – он снова стал обычным. Попробуй ещё что-нибудь!
Ли попробовала использовать различные стихийные удары, комбинируя и сменяя природу сил, и поняла, что снова отличилась.
– Если кто-то увидит мою метку – я труп! – Ли применила очищающее и начала одеваться и вооружаться.
– Да ладно тебе! – махнул рукой Лу. – Насколько я помню, у нас татуировки-хамелеоны были в моде несколько столетий назад… У кого-то из моих знакомых есть такая… но я не помню у кого… и как выглядит, – снова загрустил ребёнок.
«Не переживай, малыш, мы уже близко! Теперь Ли точно всех уделает, и вашему Владыке придётся исполнять её желания! – решил подбодрить Лу Дэф.
Ли и Хранители рассмеялись.
«Заканчивай принимать песчаные ванны, ребёнок, – хмыкнул Рэн. – А то ты уже не на эльфа, а на детёныша орка становишься похож».
Лу тут же встал и применил очищающее.
– Умеешь ты, Дракон, всё веселье обломать, – насупившись, заявил он, на что его спутники сдавленно захихикали.
«Моя школа!» – гордо произнёс тэрро.
«Эй, Кошак, ты совсем ребёнка испортил! Смотри, как бы его родственнички тебе войну не объявили за такое!»
«Думаю, споры нужно оставить на потом, – вмешался Хаши. – Нам ещё целую пустыню прочесать нужно, а мы не знаем ни её протяжённости, ни обитателей, да и времени осталось не так много…»
– И что будем делать? Куда пойдём? – забеспокоился Лу.
– Для начала давайте перестанем разводить панику и подальше отойдём от границы пустыни, а потом – если за следующие два дня мы не встретим никакой подсказки – я вам расскажу одну идею, пришедшую мне в голову во время нашего путешествия по бескрайним пепельным просторам, – успокоила всех Ли.
– А если встретим, расскажешь?
– Расскажу, но действовать будем по-другому.
И они продолжили двигаться дальше, но уже при помощи мощных заклинаний полёта. Пустыня оказалась совсем крошечной, и за следующие два дня друзья изучили её вдоль и поперёк, так и не найдя ни подсказок, ни кого-то живого. Только слабая магия ощущалась в воздухе…
– Ли-и-и, – взвыл демонёнок, лёжа на песке и пытаясь в него зарыться. – Я так больше не могу-у-у! Расскажи-и-и, ну пожа-а-алуйста…
– Хорошо.
– Ну Ли-и-и… Что?! Ты согласна? – мгновенно встрепенулся он и кинулся к сидящей рядом девушке.
Повалив её на песок и для надёжности, чтобы не сбежала в последнюю минуту, сев ей на живот, приказал:
– Говори!
Вампиресса расхохоталась.
– Слезь с меня, Чудовище, всё тебе сейчас расскажу, – выставив руки перед собой, сдалась она.
Прищурившись, Лу сел на песок рядом с Ли.
– Помнишь песенку-ключ? – вновь принимая сидячее положение, спросила она у ребёнка.
Тот кивнул и ответил:
– Ветры должны дать подсказку достойным.
– Именно, – подтвердила Ли. – К тому же магия присутствует только в…
– В воздухе. Я знаю. Но у меня не получается её использовать! А я – демон, значит, достоин! – начал выходить из себя демонёнок, и огненные кольца стали расходиться от него по песку.
– Успокойся, Лу! Ты достоин, как никто другой! – обняла упрямо вырывающегося мальчика Истинная. – Дело не в тебе, а в самом воздухе. Его магии осталось слишком мало, чтобы дать подсказку. Ты ведь иногда чувствовал, как он тянется к тебе, но не может достать?
Демонёнок затих и согласно закивал.
– Видишь ли, всё дело заключается в том, что до нас здесь было множество других участников, – начала выдвигать свои предположения Ли, – они использовали разные методы и это отразилось на зачарованном ветре. Возможно, некоторые из участников специально пытались уничтожить его после того, как находили решение, чтобы избавиться от конкурентов…
– Но это же нечестно! Так нельзя! – закричал мальчик, а потом тихо спросил: – И что же нам теперь делать? Мы не сможем пройти? – он с надеждой взглянул в глаза Эйлин. – Ты же можешь что-нибудь придумать, Ли, правда?
– Во-первых, стихии-стражи – а этот ветер относится к ним – сами восстанавливаются через какое-то время, но, боюсь, этот процесс займёт около трёх месяцев…
– Но у тебя же уже есть план! Я знаю этот твой взгляд! Выкладывай! Что нужно делать? – воодушевился демонёнок.
– Мы можем провести Ритуал восстановле…
– Точно! И как я сам не додумался! Я готов быть донором! – вскочил на ноги Лу. – Я даже могу попробовать его провести! Теоретически, я знаю как…
– Лу! Успокойся! Это ещё не всё!
– А что ещё?
– Так как мы собираемся вмешаться в процесс естественного восстановления, то, чтобы ритуал подействовал, да и чтобы нас страж не воспринял как врагов и не попытался уничтожить, сначала ветер нужно подчинить!
– Э-э-э… И как это сделать? – недоумённо уставился на Ли мальчик.
– Ты помнишь легенды о демонах-заклинателях?
– Это, что ли, о тех древних демонах, которые защищали поселения, когда стихийные духи пытались их уничтожить? – уточнил Лу.
– Именно.
– Подожди, Ли! Ты серьёзно? Ты что с ума сошла?! – закричал он. – Ты действительно собираешься слиться сознанием с духом и доказать, что ты сильнее?!
Вампиресса кивнула.
– Нет! Даже не думай об этом! – схватил её за плечи и попытался встряхнуть демонёнок. – Ты даже не демон! Да и из нас на такое способны единицы! Сильнейшие! А вдруг что-то пойдёт не так?! Ты же сама говорила, что в воздухе остались следы чужеродной магии! Ты же можешь умереть!
Ли, встав на колени, обняла ребёнка и погладила по спине.
– У нас нет другого выхода. Мы должны попытаться, – шептала девушка. – Если ты помнишь, я – Повелительница духов. Просто поверь в меня, Лу, – обхватив лицо ребёнка ладонями, заглянула ему в глаза Первородная.
– Только пообещай, что ты справишься! – внимательно глядя ей в глаза, выдвинул своё условие мальчик.
– Конечно, справлюсь! Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
Лу отрицательно помотал головой и, крепко обняв её, прошептал: «Возвращайся, я буду тебя ждать».
Ли улыбнулась ему и стала снимать с себя одежду и оружие. Оставшись в одном топике-повязке, прикрывающем только грудь, и в брюках, закатанных до колен, девушка подмигнула демонёнку и, отпустив всю свою силу, приняла боевую форму.
Она начала танцевать на песке, подражая ветру, её магия сплеталась в невероятные узоры, длинные волосы извивались и переплетались, гибкая фигура то появлялась, то скрывалась из виду. Темп танца менялся, держа зрителей в постоянном ожидании дальнейших действий.
Лу и Хранители восхищённо замерли, наблюдая за ней.
Трое суток длился танец девушки и духа-стража. Сначала он начал ей отвечать, потом начал подражать и ластиться, и, в конце концов, их действия стали походить на сражение.
«Скоро должно всё закончиться», – сказал Хаши, но тут что-то пошло не так.
В воздухе замерцали связки различных заклинаний, и пространство как будто порвалось. Из него потянулись другие стихийные духи. Их было очень много, и все они направлялись к «полю битвы», постепенно скрывая собой происходящее там от глаз наблюдателей.
В итоге присутствующие могли лицезреть лишь гигантскую, переливающуюся всеми цветами, энергетическую сферу.
– Что происходит?! – закричал мальчик. – Хаши? Нуа? Дэф?! Ну хоть кто-нибудь! Объясните мне!
– Случилось то, чего мы все и опасались, милый, – материализовавшись, обнял Лу Мао. – Из-за остатков стихийных заклинаний вышло так, что призыв Ли услышали и другие стихийные духи.
– Мы должны ей помочь! – попытался вырваться демонёнок.
– Нет, малыш, если мы сейчас вмешаемся, то она погибнет, – приняв форму джинна, погладил мальчика по волосам Дэф. – Ли справится. Она сильная. Верь. Мы все будем верить.
Следующие шестнадцать дней напряжение всё возрастало.
Малыш всё время пытался что-нибудь предпринять, и Хранителям стоило огромных усилий удержать его от необдуманных поступков.
– Смотрите, что-то изменилось! – на утро семнадцатого дня после появления других стихийных духов закричал ребёнок.
Джинны, а воплотились уже все, так как их маленький новый друг требовал постоянной бдительности, уставились на сферу.
– По-моему, она такая же, как всегда, – пожал плечами Зэйн, за что получил злое шипение от Мао и подзатыльник от Юки.
– А мальчик прав, – вдруг сказал Хаши, чем привлёк внимание всех присутствующих. – Движение внутри прекратилось.
– И что это значит? – с безумной надеждой взглянул на него Лу.
Но ответить линго не успел: сфера превратилась в чистейшую магическую энергию и начала сжиматься.
Тут все увидели Ли.
Она стояла с закрытыми глазами в самом центре прозрачной искрящейся сферы, а её невероятно длинные белоснежные волосы стелились по земле. Как только энергия полностью поглотилась телом девушки, та на мгновение засветилась изнутри и упала на спину.
Лу закричал и кинулся к ней.
Хранители бежали следом.
Оказавшись рядом с телом вампирессы, демонёнок упал на колени и начал трясти девушку за плечи.
– Ли! Очнись, Ли! Ты же обещала! Очнись! – плакал и кричал малыш. – Ну пожалуйста! Ты же сильная! Очнись!
Девушка застонала и открыла глаза.
– Я выполнила обещание, – прошептала она и слабо улыбнулась.
Мальчик засмеялся от радости и кинулся её обнимать.
Хранители присоединились.
– Ты нас так напугала Повелительница!
– Надеюсь, ты ещё пару тысячелетий воздержишься от работы заклинательницей? А то, боюсь, мы в таком темпе все с тобой свихнёмся!
Ли тихонько рассмеялась.
– Сколько у нас осталось времени до начала боёв?
– Нашла о чём волноваться! – сказал Лу. – Сначала в себя приди! Отдохни! Да и вообще, может, всё-таки другой план придумаем, а?
– Лу, малыш, ответь, пожалуйста…
– Двенадцать дней мы шли по пеплу… Два дня исследовали пустыню… Ещё три ты сражалась со стражем… А потом ещё шестнадцать мы место себе не находили и переживали… И тут наступило утро, и ты очнулась, – демонёнок снова расплакался и кинулся обниматься. – Больше никаких приручений духов! Ты меня поняла? – вытирая слёзы, посмотрел ей в глаза Лу.
Ли кивнула.
– Значит, включая этот, у нас осталось двадцать восемь дней?
– Именно, малышка, – погладил её по голове Мао. – Нам некуда спешить.
– Тогда, надеюсь, вы на меня не сильно обидитесь, если я просплю десяточек?
Все рассмеялись.
– Спи конечно! – согласился Хаши. – Думаю, мы тоже составим тебе компанию.
Демонёнок лёг рядом с Ли, не разжимая объятий, и, зевнув, сонным голосом поинтересовался:
– У тебя, правда, получилось?
– Да, у меня получилось.
Ребёнок улыбнулся и тут же заснул. Ли последовала его примеру.
На следующие десять суток эта часть пустыни превратилась в огромную постель.
Ли и Лу так и проспали не просыпаясь. Хранители же, обратившись духами, отдыхали и охраняли сон своей Повелительницы и высшего демонёнка. Но всё было тихо, и никто их так и не побеспокоил за это время: страж-ветер тоже охранял сон своей Повелительницы и её друзей, заглушая шум сражения в «пепельной зоне» и крики из леса…
Глава 9. Метка Повелительницы духов
Эйлин проснулась как раз вовремя, чтобы сделать подножку волосами Ри, который вознамерился разбудить её и демонёнка щекоткой.
– Ауч! Ли! Так не честно! – обиженно завопил джинн и, обернувшись духом, отвернулся.
– Что? Уже пора? Мы проспали? – тут же вскочил на ноги разбуженный ребёнок.
– Успокойся, Лу, – потрепала его по голове девушка. – У нас осталось ровно восемнадцать дней до начала, включая этот.
Демонёнок облегчённо выдохнул.
– А я уж испугался, – потянулся он и, улыбнувшись, поинтересовался. – Когда приступим к Ритуалу восстановления?
– Никогда.
Улыбка сползла с его лица.
– Значит, всё-таки не получилось?
– Не в этом дело, – отмахнулась Ли. – Всё как раз получилось даже лучше, чем нужно, – загадочно произнесла вампиресса.
– Это как? – не понял Лу.
– Для начала, не мог бы ты сдвинуться с моих волос?
Ребёнок смутился и встал на песок.
Ли, позвав Хранителей и повернувшись к зрителям спиной, перекинула волосы на грудь и сняла повязку.
– Вот! – многозначительно произнесла она.
Тёмные и лунные в шоке уставились на её спину.
– И что означает эта татуировка? – поинтересовался Лу, водя указательным пальчиком по рисунку.
«Она изменилась», – глухо сказал Хаши.
– Это хорошо или плохо? – заволновался ребёнок.
«Хорошо, – сглотнул Дэф. – Это третье изменение. Сама метка или, как ты её называешь, татуировка появилась, когда мы, тёмные духи, признали Ли своей Повелительницей и главным Связующим. Первый раз изменилась, когда лунные духи сделали её Связующей, равной Источнику. Мы тебе об этом рассказывали, помнишь? – демонёнок закивал, и тэрро продолжил: – Второй раз изменения произошли после того, как Ли была признана Повелительницей многоликих. Тогда лунные аристократы решили свергнуть своего Владыку, а она предотвратила заговор в последний момент и буквально с того света вытащила Пару и дочь правителя. Чуть сама не погибла! За это он пообещал ей всё что угодно, а она освободила от клятвы лунных духов! Что тогда творилось!» – погрузился в воспоминания Дэф.
«И с каждым разом Ли становилась всё сильнее! – воскликнул Юки. – А теперь она ещё и Повелительница стихийных духов!»
«Это значит, – заметив непонимание на лице мальчика, стал объяснять отошедший от шока Хаши, – что ей теперь подчиняются духи стихий. В отличие от нас они не делятся на высших и низших, они – сама магия, чистая сила! Однако если захотят, то могут принимать очертания… Ну, например, лесной пожар может принять очертание стаи диких огненных псов, и так далее… Но стихийными духами нельзя командовать, им нельзя приказывать, с ними можно только сотрудничать, у них можно только просить… Так что её должность Повелительницы скорее номинальная, но они помогли ей до конца раскрыть магический резерв, увеличив почти в двое, а в случае смертельной опасности, они встанут на её защиту. И не позавидую я тому, кто решит обидеть нашу Повелительницу».
– Кру-у-уто, – восхищённо прошептал демонёнок.
– Чему вы ребёнка учите! – закатив глаза, возмутилась Первородная. – Дайте-ка мне посмотреть.
Ли произнесла заклинание «Отображение», вплетя в формулу нужные слова, и в воздухе перед ней появилась точно такая же метка: словно живой, на неё смотрел дракон-змей с распахнутыми перьевыми крыльями, с когтями, клыками и рогами. Он весь состоял из множества микроскопических символов, рун и рисунков, которые превращались в детали и собирались в цельный образ. К тому же изображение стало цветным. Тело дракона, порытое мельчайшими чешуйками, было всех оттенков голубого, синего и зелёного; на нём был серо-чёрный узор. Когти и рога ящера были иссиня-чёрные; клыки были белоснежные. На его хвосте располагался узорчатый золотистый, с вкраплением серебра, гребень; глаза были золотисто-рыжие, как и у хозяйки. Сами крылья были белыми, но перья были очерчены золотом и серебром и мерцали разноцветными искорками.
– Ли, а ты чувствуешь, что стала сильнее? – отвлёк её от разглядывания нового приобретения Лу.
Девушка пожала плечами и зажгла на ладони привычный огонёк, который оказался вдвое больше, чем выходил обычно.
– Мда, кажется, нужно потренироваться управлять своей силой, – погасив пламя, провела по своим волосам вампиресса.
– Ли, он изменил цвет! – воскликнул Лу. – А теперь снова стал таким, как был… О, точно! Он, наверное, хамелеон! Когда ты зажгла огонь – стал алым, с чёрными крыльями, золотым узором, золотыми когтями и рогами! А когда погасила – он снова стал обычным. Попробуй ещё что-нибудь!
Ли попробовала использовать различные стихийные удары, комбинируя и сменяя природу сил, и поняла, что снова отличилась.
– Если кто-то увидит мою метку – я труп! – Ли применила очищающее и начала одеваться и вооружаться.
– Да ладно тебе! – махнул рукой Лу. – Насколько я помню, у нас татуировки-хамелеоны были в моде несколько столетий назад… У кого-то из моих знакомых есть такая… но я не помню у кого… и как выглядит, – снова загрустил ребёнок.
«Не переживай, малыш, мы уже близко! Теперь Ли точно всех уделает, и вашему Владыке придётся исполнять её желания! – решил подбодрить Лу Дэф.
