Эйлин сняла плащ, перчатки и маску и вместе с луком и мечами положила на подоконник. Собрав с помощью ленты рыжие волосы в хвостик, она закатала рукава и приступила к готовке. Делала это высшая нечасто, но всегда всё получалось превосходно, возможно потому, что различные сложные многокомпонентные зелья и составные противоядия ей приходилось создавать периодически, так как друзей-экспериментаторов у неё было слишком много, и малейшая неточность в составе могла стоить жизни либо пациенту, либо мастеру.
В конечном итоге стол оказался заставлен тарелками с различными бутербродиками и канапе, на огне дошло до готовности мясное рагу, а магический кокон растворился, показав, что ягодный пирог уже поспел. Переместив в центр стола горячее, и применив необходимые кулинарные заклинания консервации, Ли приступила к разрезанию десерта. Как только с этим было покончено, пирог занял положенное место на столе. Оглядев живописную композицию, девушка поняла, что забыла купить фруктовый сок или какой-нибудь другой напиток.
– Думаю, что это подойдёт в самый раз, – послышался сзади грубый незнакомый голос и Ли, мгновенно развернувшись, увидела стоящего в дверях высокого широкоплечего дракона с ярко-алыми волосами до лопаток.
Мужчина приветливо улыбался, держа в руках две бутылки драконьего «Чёрного сердца».
– Но, разумеется, Вы их получите только в том случае, если угостите голодного меня, – в алых глазах хозяина плясали чёртики. – Хотя было бы неплохо ещё узнать Ваше имя, леди. Меня можете звать Байзом, и давай перейдём на «ты», если не возражаешь? – лучезарно улыбался он.
«Я попала! – пронеслась мысль в голове Ли. – Хорошо, что Хранители и Шу до утра бродят где-то по городу… А то с нашими переговорами во время процесса готовки мы бы конкретно спалились!»
Девушка приветливо кивнула:
– Конечно, зови меня Ли.
– Приятно познакомиться, – усаживаясь на один из стульев, произнёс он. – И расслабься, я не кусаюсь. Если только меня не злить и не обманывать, – предостерегающим тоном произнёс Байз. – Присаживайся давай, поговорим.
Выбора у вампирессы не было, и она заняла место напротив Берсеркера.
– Давай не будем ходить вокруг да около, и ты просто мне всё расскажешь, леди, – сделав ударение на последнем слове, неторопливо произнёс он, призывая бокалы и наливая напиток, показывающий ложь. – Лан сказал, что вас с ним связывает клятва, поэтому он не может ничего рассказать, но он доверяет тебе, а его доверие многого стоит, – внимательно глядя Ли в глаза, продолжал говорить дракон. – К тому же он никогда не ошибается при выборе друзей. Только поэтому мы сейчас общаемся здесь и подобным образом, а не в пыточной.
Лорд отпил из бокала и протянул другой высшей.
Леди проверила содержимое с помощью магии и сделала глоток.
– Что ж, я всё расскажу, но в обмен на две Клятвы: о неразглашении и о непричинении вреда.
– Думаешь, я соглашусь? – хмыкнул дракон, не отводя взгляда от её глаз.
– В таком случае я смогу сказать тебе не много, – усмехнулась Ли и сделала ещё один глоток. – Я направляюсь в столицу с мирной, но очень важной целью, и не планирую причинить никому серьёзного вреда, если его не причинят мне, разумеется. Всё!
– Ты не соврала. Это хорошо, – кивнул Байз. – Но этой информации мне недостаточно, чтобы дать тебе даже Клятву о неразглашении.
– Ладно. Попробуем с другой стороны, – тяжело вздохнула девушка и принялась за бутербродик. – Какие у тебя отношения с Владыкой мёртвых? Дружеские или официальные? Хорошие или плохие?
– Почему интересуешься? – прищурился граф.
– Просто честно ответь.
– Скорее дружеские, однако сейчас из-за бала и университетских дел мы с ним видимся нечасто, да и настроение у него паршивое стало с этой практикой… – размышлял дракон. – Вчера всех моих боевиков чуть с полным магическим истощением не оставил! А у них полевая практика через неделю в воюющих мирах!
– Понятно. А в семейных разборках королевской семьи участвуешь?
– Обычно только разнимаю, – хмыкнул мужчина и принялся за другую тарелку с канапе.
– В общем, я доставляю послания с содержанием, которое, скорее всего, совершенно не понравится получателям, – Ли продемонстрировала кольца.
Байз расхохотался.
– Теперь мне понятны твои опасения, малышка! Ну, что наша принцесса опять учудила?
Собеседница выразительно на него посмотрела.
– Давай-ка одновременно, а то хоть Шаййенринн и часто поступает спонтанно – и даже порой жестоко, – но беззащитного ребёнка к своей родне она бы не послала, а значит, с тебя клятвы тоже лучше взять, пока есть такая возможность, – оскалился дракон.
Глядя друг другу в глаза, они произнесли слова обеих клятв. Магия их признала.
– А вот теперь можно и покушать! – воскликнул граф, облизываясь на рагу. – А то я уже и не помню, когда последний раз нормально ел со всеми этими обязанностями!
Они с наслаждением молча съели всё горячее, и снова вернулись к закускам, «Сердцу» и разговору.
– Давай-ка перед тем, как описывать похождения Высочества, ты сначала представишься, а то как-то нечестно получается: ты знаешь, кто я, а я не знаю, кто ты.
– Ребята тоже не знают, но тебе я скажу, так как вреда ты мне не причинишь, – Ли начала создавать барьеры, чтобы любопытные драконы, притаившиеся в соседнем помещении, ничего не услышали.
– А ну-ка, стойте, – вдруг услышали собеседники голос Лина, – нам тоже интересно!
И в кухню вошли все четверо.
– Мы тоже обменяемся клятвами, и ты и нам всё расскажешь, – сказала Ийрид.
– Согласна, – кивнула Древнейшая.
– Никогда не думал, что мой дружеский разговор одновременно будут подслушивать молодожёны, беременная леди и Безжалостный Генерал! – рассмеялся Берсеркер.
Клятвы были принесены, и друзья разместились за столом.
На всякий случай Ли возвела барьеры.
– Уверена, что вы обо мне слышали, – начала она, отпивая из бокала, и, обведя всех присутствующих взглядом, лукаво улыбнулась. – Леди Эйлин.
Мужчины внимательно посмотрели на неё.
– Королева вампиров? – недоумённо захлопала ресничками графиня. – Но она блондинка, а ты рыжая…
– Совсем забыла, – хмыкнула Ли и, поменяв цвет волос на белоснежный, отрастила их до середины бедра.
– Ух ты! – восхищённо произнесла Рами и, не удержавшись, провела по ним ладонью.
– Ты – Хамелеон! Всегда хотела иметь подобные силы!
– Однако я весьма посредственный Хамелеон – меняю исключительно окраску.
– Ну и что! Это всё равно классно! А можешь поменять цвет кожи на голубой, волос – на жёлтый, а глаз – на розовый?
Ли продемонстрировала требуемое.
– А покажи свою боевую форму, только настоящую! Чтобы всё было как положено!
Вампиресса усмехнулась и трансформировалась.
Глаза заполнились клубящейся Тьмой, появились чёрные когти и белоснежные клычки, жемчужная кожа засияла, волосы засветились изнутри и начли причудливо извиваться.
– Ух ты! – повторилась Рами.
– Длину я решила не менять, здесь не слишком удобно, – произнесла завораживающим голосом Первородная и вернула всё так, как было в самом начале – ярко-рыжие волосы до плеч и вытянутый зрачок.
Байз хмыкнул:
– Знаешь, малышка, если бы у меня не было истинной Пары, я бы женился на тебе!
– Но у тебя же нет. Или я чего-то не знаю? – вопросительно взглянул на него друг.
– Моя Пара – герцогиня Айентьярра, но, как вы все знаете, ей пока только пятьсот лет, так что… – Берсеркер развёл руками.
– Дочь Короля? Крошка Ера? – удивился Лан и, прищурившись, уточнил: – Когда узнал?
– Как только увидел.
– И до сих пор ничего мне не рассказал? – возмутился герцог. – Я тебе самому первому поведал о том, что встретил истинную Пару, а ты!
– Кстати, об Истинных, – прервал их перепалку Кэд. – Ты же Истинная, не так ли?
Всё внимание снова переключилось на вампирессу.
Ли кивнула.
– А ты самая сильная из своих? – полюбопытствовала Ийрид.
Девушка снова кивнула.
– А насколько ты сильна?
– Владыка Тэйнхарртисс, истинная Пара принцессы Шаййенринн, признал меня равной на Тысячелетнем турнире, – ничего не выражающим голосом произнесла Ли и стала с интересом наблюдать за лицами собравшихся.
Долго она не выдержала и расхохоталась.
– Что-о-о?! Кто-о-о?! – хором закричали драконы.
– Равной? Сам Император Ханкарээй? – переспросил Берсеркер.
– Ага, – беззаботно подтвердила девушка.
– Он – супруг нашей принцессы? – восхищённо произнесла графиня.
– Да, я была их свидетелем, – рассмеялась Ли. – Помнится, Нэй был в глубоком шоке, когда Повелитель душ нас поймал, превратился в девушку и обменялся кровью с ним, а не со мной… ха-ха-ха…
Все жадно уставились на Древнейшую, и ей сразу стало понятно, что без подробного рассказа её отсюда просто так не выпустят.
– Рассказывай всё! – повелела Рами.
Эйлин рассказала вкратце о спасении Лу, о боях, о Ритуале Пары и о совместной работе с Шаеной. О себе она сказала совсем немного, уделяя всё внимание другим персонажам; конечно же, умолчала о своих титулах и обо всём, что с ними связано, а также о Ритуале принятия, о своей сущности и дарах. Разумеется, её спросили и про путешествие по западным королевствам, но ничего нового, кроме того, что она умеет уничтожать артефакты, они не узнали – ни про способы обхождения границ и закона, ни про контрабандистов и Фата Ли ничего не рассказала.
– Отпустите-е-е, чудища-а-а! Хочу-у-у принять горячую ва-а-анну-у-у! – завыла вампиресса под конец допроса, по ошибке названного дружеской беседой.
– А может, ещё пару бутербродиков нам сделаешь, Величество? – поинтересовался Лан, печально разглядывая пустые тарелки.
– А может, я лучше пару трудно снимаемых проклятий наложу, а? – удивившись такой наглости, вкрадчиво произнесла Ли.
– У меня есть предложение получше! – воскликнул Берсеркер. – Я покажу вам свой дуэльный зал, мы там с Аяном периодически тренируемся?
– Наверное, ты хотел сказать, что Его Высочество периодически там протирает тобой полы? – оскалился Лан.
– Тобой я протру полы первым, – оскалился Байз в ответ.
– Что за Аян? – поинтересовалась Ли, прикидывая, кто может быть настолько силён.
Присутствующие недоумённо уставились на неё.
– Точно! Ты же не можешь знать! – первой догадалась Рами, так как единственная из присутствующих имела трезвую голову на плечах. – Принц Айяннтаарэль Пугающий или, как его называют очень немногие, Аян, приходится старшим братом Владыке Аййяндарганну Хитрейшему или Даргу, как он предпочитает представляться. Разница в возрасте у них где-то около ста тысяч лет…
– А почему тогда правит младший брат? – решила уточнить вампиресса.
– Принц Айяннтаарэль отказался от престола в пользу брата, и они принесли друг другу Клятву о непричинении вреда, – сказала Ийрид.
– Аян ненавидит политику, в этом Шаена очень похожа на него, – усмехнулся Байз. – Но он довольно часто выполняет всякие тайные поручения по просьбе Дарга, иногда даже посещает другие государства в качестве посла.
– Но больше всего Его Высочество любит мучить студентов! – торжественно произнёс Лан. – Он, собственно говоря, и есть главное зло Королевского Университета – ректор, известный всем как Владыка мёртвых!
Все замолчали и уставились на Ли.
– Забавная семейка… – задумчиво протянула вампиресса. – Кого только нет! Повелительница душ, она же Истинный дракон, Владыка мёртвых, Кровавый Генерал, Молниеносная, Испепеляющая, Хитрейший…
– А скоро к ним добавится Берсеркер, и, глядишь, малышка Ера получит какое-нибудь устрашающее прозвище, – усмехнулся Лан.
Все задумались.
Тут вдруг Байз встал, подошёл к Ли, взял её на руки и молча покинул кухню.
Древнейшая едва успела снять барьеры и призвать свои вещи и оружие.
Остальные отправились за ними.
В холле дракон произнёс заклинание, и то самое резное панно задвигалось, изменяясь, создавая совершенно другой рисунок и образуя вход в подземелье.
Хозяин спустился вниз и поставил Ли на ноги.
– Ну как? – спросил он, с гордостью оглядывая огромный зал-полигон.
– Даже лучше, чем арена у демонов, – оценила по достоинству помещение гостья.
Спустившиеся следом драконы согласились с ней.
– А теперь самое время размяться и заодно протереть пол. Без магии и оружия. Только ты и я, – произнёс Берсеркер, кровожадно скалясь Лану.
– Посмотрим ещё, кто и кем, – хмыкнул Герцог и зашёл в контур вместе с другом.
Включились защитные барьеры, и начался поединок.
Мужчины мгновенно перетекли в свои боевые формы. Их тела покрылись непробиваемой чешуёй, цвета основной магии и, соответственно, волос – у Берсеркера – ярко-алой, а у Безжалостного Генерала – серебристой, – на руках отросли длинные когти, зрачки в глазах вытянулись, появились хвосты и рога, клыки и шипы, за спиной распахнулись великолепные кожистые крылья.
Бой происходил на огромной скорости. Они сражались, используя только возможности собственных тел; выполняли сложные броски, применяли различные комбинации приёмов. Все удары были молниеносными, точными и смертельно опасными. Постепенно грозовой дракон начинал ошибаться и терять силы. В результате победил огненный боец и с кровожадным оскалом на покрытом чешуёй лице запустил поверженного соперника крыльями вниз параллельно полу.
– Прекрасная из тебя вышла тряпочка, мальчишка, – расхохотался Байз и, подойдя к стонущему от боли уже вернувшему привычный облик герцогу, помог ему подняться.
– Когда-нибудь я тебя уделаю, старик, – простонал он и, опершись на огненного, дошёл до друзей.
Кэд подхватил его и отвёл к стоящему рядом с выходом диванчику, где вокруг проигравшего развели бурную деятельность баронесса и графиня.
– Ну, с тренировкой закончили, теперь перейдём к бою и узнаем, действительно ли ты так хороша, малышка, – пригласил Эйлин на поединок Берсеркер.
– С магией или без?
– Давай без: если всё будет совсем плохо, тогда с ней.
– С оружием или без?
– С оружием, но выбери какое-нибудь одно, – оглядев её магическим зрением, хмыкнул дракон.
– Мечи. А что возьмёшь ты?
Байз призвал с противоположной входу стены, полностью завешанной оружием, массивную боевую косу.
Лан присвистнул.
– Ты проиграла, Ли, – сказал он. – Это его любимое. Он знает его как свой хвост!
– Вот и проверим, – закончив разоружаться, чарующим голосом проговорила Ли и, взяв свои парные мечи, шагнула в контур.
Огненный дракон в боевой ипостаси встал напротив девушки.
– Решила проиграть сразу же? – спросил он, оглядев её насмешливым взглядом.
– Нет. Просто не вижу смысла в превращении, если мы собираемся сражаться, не используя магии, – пожала плечами Ли. – Внешние отличия не столь существенны.
– Что ж, если ты уверена в своём решении… – нахмурившись, протянул граф.
– Абсолютно, – глядя ему в глаза, ответила вампиресса.
– Тогда начнём, – Байз сделал символический выпад.
Эйлин увернулась и, за мгновение переместившись за спину дракону, нанесла удар, вспоров ему левое крыло. Противник зашипел от боли и, развернувшись, атаковал. Ли снова увернулась.
Дракон использовал силу, крылья и огромный опыт, к тому же его оружием по праву можно было считать и хвост, который вместе с боевой косой делал своего обладателя практически неуязвимым. Но и оружие Ли не было простым: зачарованный эллирий прекрасно разрезал любую броню; да и сама она могла похвастаться и отличным опытом, и тысячелетиями тренировок, а приключения научили девушку всегда контролировать свои эмоции и просчитывать действия.
В конечном итоге стол оказался заставлен тарелками с различными бутербродиками и канапе, на огне дошло до готовности мясное рагу, а магический кокон растворился, показав, что ягодный пирог уже поспел. Переместив в центр стола горячее, и применив необходимые кулинарные заклинания консервации, Ли приступила к разрезанию десерта. Как только с этим было покончено, пирог занял положенное место на столе. Оглядев живописную композицию, девушка поняла, что забыла купить фруктовый сок или какой-нибудь другой напиток.
– Думаю, что это подойдёт в самый раз, – послышался сзади грубый незнакомый голос и Ли, мгновенно развернувшись, увидела стоящего в дверях высокого широкоплечего дракона с ярко-алыми волосами до лопаток.
Мужчина приветливо улыбался, держа в руках две бутылки драконьего «Чёрного сердца».
– Но, разумеется, Вы их получите только в том случае, если угостите голодного меня, – в алых глазах хозяина плясали чёртики. – Хотя было бы неплохо ещё узнать Ваше имя, леди. Меня можете звать Байзом, и давай перейдём на «ты», если не возражаешь? – лучезарно улыбался он.
«Я попала! – пронеслась мысль в голове Ли. – Хорошо, что Хранители и Шу до утра бродят где-то по городу… А то с нашими переговорами во время процесса готовки мы бы конкретно спалились!»
Девушка приветливо кивнула:
– Конечно, зови меня Ли.
– Приятно познакомиться, – усаживаясь на один из стульев, произнёс он. – И расслабься, я не кусаюсь. Если только меня не злить и не обманывать, – предостерегающим тоном произнёс Байз. – Присаживайся давай, поговорим.
Выбора у вампирессы не было, и она заняла место напротив Берсеркера.
– Давай не будем ходить вокруг да около, и ты просто мне всё расскажешь, леди, – сделав ударение на последнем слове, неторопливо произнёс он, призывая бокалы и наливая напиток, показывающий ложь. – Лан сказал, что вас с ним связывает клятва, поэтому он не может ничего рассказать, но он доверяет тебе, а его доверие многого стоит, – внимательно глядя Ли в глаза, продолжал говорить дракон. – К тому же он никогда не ошибается при выборе друзей. Только поэтому мы сейчас общаемся здесь и подобным образом, а не в пыточной.
Лорд отпил из бокала и протянул другой высшей.
Леди проверила содержимое с помощью магии и сделала глоток.
– Что ж, я всё расскажу, но в обмен на две Клятвы: о неразглашении и о непричинении вреда.
– Думаешь, я соглашусь? – хмыкнул дракон, не отводя взгляда от её глаз.
– В таком случае я смогу сказать тебе не много, – усмехнулась Ли и сделала ещё один глоток. – Я направляюсь в столицу с мирной, но очень важной целью, и не планирую причинить никому серьёзного вреда, если его не причинят мне, разумеется. Всё!
– Ты не соврала. Это хорошо, – кивнул Байз. – Но этой информации мне недостаточно, чтобы дать тебе даже Клятву о неразглашении.
– Ладно. Попробуем с другой стороны, – тяжело вздохнула девушка и принялась за бутербродик. – Какие у тебя отношения с Владыкой мёртвых? Дружеские или официальные? Хорошие или плохие?
– Почему интересуешься? – прищурился граф.
– Просто честно ответь.
– Скорее дружеские, однако сейчас из-за бала и университетских дел мы с ним видимся нечасто, да и настроение у него паршивое стало с этой практикой… – размышлял дракон. – Вчера всех моих боевиков чуть с полным магическим истощением не оставил! А у них полевая практика через неделю в воюющих мирах!
– Понятно. А в семейных разборках королевской семьи участвуешь?
– Обычно только разнимаю, – хмыкнул мужчина и принялся за другую тарелку с канапе.
– В общем, я доставляю послания с содержанием, которое, скорее всего, совершенно не понравится получателям, – Ли продемонстрировала кольца.
Байз расхохотался.
– Теперь мне понятны твои опасения, малышка! Ну, что наша принцесса опять учудила?
Собеседница выразительно на него посмотрела.
– Давай-ка одновременно, а то хоть Шаййенринн и часто поступает спонтанно – и даже порой жестоко, – но беззащитного ребёнка к своей родне она бы не послала, а значит, с тебя клятвы тоже лучше взять, пока есть такая возможность, – оскалился дракон.
Глядя друг другу в глаза, они произнесли слова обеих клятв. Магия их признала.
– А вот теперь можно и покушать! – воскликнул граф, облизываясь на рагу. – А то я уже и не помню, когда последний раз нормально ел со всеми этими обязанностями!
Они с наслаждением молча съели всё горячее, и снова вернулись к закускам, «Сердцу» и разговору.
– Давай-ка перед тем, как описывать похождения Высочества, ты сначала представишься, а то как-то нечестно получается: ты знаешь, кто я, а я не знаю, кто ты.
– Ребята тоже не знают, но тебе я скажу, так как вреда ты мне не причинишь, – Ли начала создавать барьеры, чтобы любопытные драконы, притаившиеся в соседнем помещении, ничего не услышали.
– А ну-ка, стойте, – вдруг услышали собеседники голос Лина, – нам тоже интересно!
И в кухню вошли все четверо.
– Мы тоже обменяемся клятвами, и ты и нам всё расскажешь, – сказала Ийрид.
– Согласна, – кивнула Древнейшая.
– Никогда не думал, что мой дружеский разговор одновременно будут подслушивать молодожёны, беременная леди и Безжалостный Генерал! – рассмеялся Берсеркер.
Клятвы были принесены, и друзья разместились за столом.
На всякий случай Ли возвела барьеры.
– Уверена, что вы обо мне слышали, – начала она, отпивая из бокала, и, обведя всех присутствующих взглядом, лукаво улыбнулась. – Леди Эйлин.
Мужчины внимательно посмотрели на неё.
– Королева вампиров? – недоумённо захлопала ресничками графиня. – Но она блондинка, а ты рыжая…
– Совсем забыла, – хмыкнула Ли и, поменяв цвет волос на белоснежный, отрастила их до середины бедра.
– Ух ты! – восхищённо произнесла Рами и, не удержавшись, провела по ним ладонью.
– Ты – Хамелеон! Всегда хотела иметь подобные силы!
– Однако я весьма посредственный Хамелеон – меняю исключительно окраску.
– Ну и что! Это всё равно классно! А можешь поменять цвет кожи на голубой, волос – на жёлтый, а глаз – на розовый?
Ли продемонстрировала требуемое.
– А покажи свою боевую форму, только настоящую! Чтобы всё было как положено!
Вампиресса усмехнулась и трансформировалась.
Глаза заполнились клубящейся Тьмой, появились чёрные когти и белоснежные клычки, жемчужная кожа засияла, волосы засветились изнутри и начли причудливо извиваться.
– Ух ты! – повторилась Рами.
– Длину я решила не менять, здесь не слишком удобно, – произнесла завораживающим голосом Первородная и вернула всё так, как было в самом начале – ярко-рыжие волосы до плеч и вытянутый зрачок.
Байз хмыкнул:
– Знаешь, малышка, если бы у меня не было истинной Пары, я бы женился на тебе!
– Но у тебя же нет. Или я чего-то не знаю? – вопросительно взглянул на него друг.
– Моя Пара – герцогиня Айентьярра, но, как вы все знаете, ей пока только пятьсот лет, так что… – Берсеркер развёл руками.
– Дочь Короля? Крошка Ера? – удивился Лан и, прищурившись, уточнил: – Когда узнал?
– Как только увидел.
– И до сих пор ничего мне не рассказал? – возмутился герцог. – Я тебе самому первому поведал о том, что встретил истинную Пару, а ты!
– Кстати, об Истинных, – прервал их перепалку Кэд. – Ты же Истинная, не так ли?
Всё внимание снова переключилось на вампирессу.
Ли кивнула.
– А ты самая сильная из своих? – полюбопытствовала Ийрид.
Девушка снова кивнула.
– А насколько ты сильна?
– Владыка Тэйнхарртисс, истинная Пара принцессы Шаййенринн, признал меня равной на Тысячелетнем турнире, – ничего не выражающим голосом произнесла Ли и стала с интересом наблюдать за лицами собравшихся.
Долго она не выдержала и расхохоталась.
– Что-о-о?! Кто-о-о?! – хором закричали драконы.
– Равной? Сам Император Ханкарээй? – переспросил Берсеркер.
– Ага, – беззаботно подтвердила девушка.
– Он – супруг нашей принцессы? – восхищённо произнесла графиня.
– Да, я была их свидетелем, – рассмеялась Ли. – Помнится, Нэй был в глубоком шоке, когда Повелитель душ нас поймал, превратился в девушку и обменялся кровью с ним, а не со мной… ха-ха-ха…
Все жадно уставились на Древнейшую, и ей сразу стало понятно, что без подробного рассказа её отсюда просто так не выпустят.
– Рассказывай всё! – повелела Рами.
Эйлин рассказала вкратце о спасении Лу, о боях, о Ритуале Пары и о совместной работе с Шаеной. О себе она сказала совсем немного, уделяя всё внимание другим персонажам; конечно же, умолчала о своих титулах и обо всём, что с ними связано, а также о Ритуале принятия, о своей сущности и дарах. Разумеется, её спросили и про путешествие по западным королевствам, но ничего нового, кроме того, что она умеет уничтожать артефакты, они не узнали – ни про способы обхождения границ и закона, ни про контрабандистов и Фата Ли ничего не рассказала.
– Отпустите-е-е, чудища-а-а! Хочу-у-у принять горячую ва-а-анну-у-у! – завыла вампиресса под конец допроса, по ошибке названного дружеской беседой.
– А может, ещё пару бутербродиков нам сделаешь, Величество? – поинтересовался Лан, печально разглядывая пустые тарелки.
– А может, я лучше пару трудно снимаемых проклятий наложу, а? – удивившись такой наглости, вкрадчиво произнесла Ли.
– У меня есть предложение получше! – воскликнул Берсеркер. – Я покажу вам свой дуэльный зал, мы там с Аяном периодически тренируемся?
– Наверное, ты хотел сказать, что Его Высочество периодически там протирает тобой полы? – оскалился Лан.
– Тобой я протру полы первым, – оскалился Байз в ответ.
– Что за Аян? – поинтересовалась Ли, прикидывая, кто может быть настолько силён.
Присутствующие недоумённо уставились на неё.
– Точно! Ты же не можешь знать! – первой догадалась Рами, так как единственная из присутствующих имела трезвую голову на плечах. – Принц Айяннтаарэль Пугающий или, как его называют очень немногие, Аян, приходится старшим братом Владыке Аййяндарганну Хитрейшему или Даргу, как он предпочитает представляться. Разница в возрасте у них где-то около ста тысяч лет…
– А почему тогда правит младший брат? – решила уточнить вампиресса.
– Принц Айяннтаарэль отказался от престола в пользу брата, и они принесли друг другу Клятву о непричинении вреда, – сказала Ийрид.
– Аян ненавидит политику, в этом Шаена очень похожа на него, – усмехнулся Байз. – Но он довольно часто выполняет всякие тайные поручения по просьбе Дарга, иногда даже посещает другие государства в качестве посла.
– Но больше всего Его Высочество любит мучить студентов! – торжественно произнёс Лан. – Он, собственно говоря, и есть главное зло Королевского Университета – ректор, известный всем как Владыка мёртвых!
Все замолчали и уставились на Ли.
– Забавная семейка… – задумчиво протянула вампиресса. – Кого только нет! Повелительница душ, она же Истинный дракон, Владыка мёртвых, Кровавый Генерал, Молниеносная, Испепеляющая, Хитрейший…
– А скоро к ним добавится Берсеркер, и, глядишь, малышка Ера получит какое-нибудь устрашающее прозвище, – усмехнулся Лан.
Все задумались.
Тут вдруг Байз встал, подошёл к Ли, взял её на руки и молча покинул кухню.
Древнейшая едва успела снять барьеры и призвать свои вещи и оружие.
Остальные отправились за ними.
В холле дракон произнёс заклинание, и то самое резное панно задвигалось, изменяясь, создавая совершенно другой рисунок и образуя вход в подземелье.
Хозяин спустился вниз и поставил Ли на ноги.
– Ну как? – спросил он, с гордостью оглядывая огромный зал-полигон.
– Даже лучше, чем арена у демонов, – оценила по достоинству помещение гостья.
Спустившиеся следом драконы согласились с ней.
– А теперь самое время размяться и заодно протереть пол. Без магии и оружия. Только ты и я, – произнёс Берсеркер, кровожадно скалясь Лану.
– Посмотрим ещё, кто и кем, – хмыкнул Герцог и зашёл в контур вместе с другом.
Включились защитные барьеры, и начался поединок.
Мужчины мгновенно перетекли в свои боевые формы. Их тела покрылись непробиваемой чешуёй, цвета основной магии и, соответственно, волос – у Берсеркера – ярко-алой, а у Безжалостного Генерала – серебристой, – на руках отросли длинные когти, зрачки в глазах вытянулись, появились хвосты и рога, клыки и шипы, за спиной распахнулись великолепные кожистые крылья.
Бой происходил на огромной скорости. Они сражались, используя только возможности собственных тел; выполняли сложные броски, применяли различные комбинации приёмов. Все удары были молниеносными, точными и смертельно опасными. Постепенно грозовой дракон начинал ошибаться и терять силы. В результате победил огненный боец и с кровожадным оскалом на покрытом чешуёй лице запустил поверженного соперника крыльями вниз параллельно полу.
– Прекрасная из тебя вышла тряпочка, мальчишка, – расхохотался Байз и, подойдя к стонущему от боли уже вернувшему привычный облик герцогу, помог ему подняться.
– Когда-нибудь я тебя уделаю, старик, – простонал он и, опершись на огненного, дошёл до друзей.
Кэд подхватил его и отвёл к стоящему рядом с выходом диванчику, где вокруг проигравшего развели бурную деятельность баронесса и графиня.
– Ну, с тренировкой закончили, теперь перейдём к бою и узнаем, действительно ли ты так хороша, малышка, – пригласил Эйлин на поединок Берсеркер.
– С магией или без?
– Давай без: если всё будет совсем плохо, тогда с ней.
– С оружием или без?
– С оружием, но выбери какое-нибудь одно, – оглядев её магическим зрением, хмыкнул дракон.
– Мечи. А что возьмёшь ты?
Байз призвал с противоположной входу стены, полностью завешанной оружием, массивную боевую косу.
Лан присвистнул.
– Ты проиграла, Ли, – сказал он. – Это его любимое. Он знает его как свой хвост!
– Вот и проверим, – закончив разоружаться, чарующим голосом проговорила Ли и, взяв свои парные мечи, шагнула в контур.
Огненный дракон в боевой ипостаси встал напротив девушки.
– Решила проиграть сразу же? – спросил он, оглядев её насмешливым взглядом.
– Нет. Просто не вижу смысла в превращении, если мы собираемся сражаться, не используя магии, – пожала плечами Ли. – Внешние отличия не столь существенны.
– Что ж, если ты уверена в своём решении… – нахмурившись, протянул граф.
– Абсолютно, – глядя ему в глаза, ответила вампиресса.
– Тогда начнём, – Байз сделал символический выпад.
Эйлин увернулась и, за мгновение переместившись за спину дракону, нанесла удар, вспоров ему левое крыло. Противник зашипел от боли и, развернувшись, атаковал. Ли снова увернулась.
Дракон использовал силу, крылья и огромный опыт, к тому же его оружием по праву можно было считать и хвост, который вместе с боевой косой делал своего обладателя практически неуязвимым. Но и оружие Ли не было простым: зачарованный эллирий прекрасно разрезал любую броню; да и сама она могла похвастаться и отличным опытом, и тысячелетиями тренировок, а приключения научили девушку всегда контролировать свои эмоции и просчитывать действия.
